Крах команды "NNJ"

— Джоуи! Нэйт! Сволочи, вернитесь! — разнёсся по округе твёрдый девичий вскрик, моментально утонувший в яростных утробных рыках и грохоте старых костей. Щит со страшным треском принял удар наступавшего зомби. Об алмазный шлем ударилась стрела, слегка оглушив девушку. — Джоуи, я убью тебя! Будто в доказательство, Натали со всей силы ударила сверкающим железным мечом напористо рвавшегося к ней зомби, разрубив ему плечо до самого пояса. Из разлезшейся плоти брызнула вонючая жидкость, от которой к горлу подкатил противный ком, однако и это не усмирило ходячего мертвеца. К мечу прилипло зловонное желеобразное нечто, и вытащить его из пузырящейся раны получилось только с громким хлюпом. После второго удара голова с ошмётками гнилой зеленоватой кожи покатилась по земле в сторону вязкой болотной жижи, тело опрокинулось в сторону, взмахнув руками, и почти тут же растворилось в воздухе, оставив только облачко сероватого дыма. Снова настойчивая стрела просвистела около головы, врезавшись в дерево, и с хрустом скелет-лучник в потрёпанном кожаном шлеме сделал пару шагов вбок, натягивая тетиву. Сзади, сдавленно зашипев, приблизился огромный паук, желая, видимо, ударить в спину. — Чёрт бы вас побрал! — стиснув зубы выругалась Натали, добавив затем ещё несколько крепких выражений. Закрывшись щитом от стрелка, она выставила меч острием вперёд прямо перед собой, предупреждая прыжок со стороны паука. Безмозглая тварь, опьянённая предвкушением кровавой битвы, напрыгнула, намереваясь достать большими мохнатыми лапами до лица, но лишь напоролась на приготовленную ловушку, мгновенно испустив дух. И опять пробирающий до мозга костей рёв разнёсся по округе, а это могло означать, что толпа зомби уже учуяла её и теперь готова разорвать на части. Спины сокомандников девушка давно потеряла из виду, так что теперь главной задачей было лишь выжить в этом адском месиве, в котором так бесцеремонно оставили её оба мужчины… Вернее, один мужчина и один предатель, нагло выкравший бесценный артефакт и бросивший товарищей на произвол судьбы среди толпы монстров. Нэйт устремился за моральным уродом-Джоуи, желая справедливости, а Натали просто-напросто отстала от них, ибо не имела в запасе ни зелья скорости, ни жемчуга Эндера. И, пока товарищи выясняли отношения и спорили о высокоморальных аспектах жизни, ей пришлось заняться более приземлёнными вещами. Такими, как, например, спасение собственной шкуры… «Пора убираться отсюда!» — мелькнула беспокойная мысль, и пришлось действовать быстро — в два прыжка приблизившись к скелету, приняв щитом ещё одну стрелу, она выбила лук из окостеневших пальцев; груда костей резко рванула в сторону, и девушка ошиблась, ударив мечом слишком рано, попав в оставшееся крепким сухожилие локтя. Меч застрял. Несмотря на потерю оружия, монстр перешёл в атаку, щёлкнув зубами около её шеи, но тут же был отброшен ударом ноги в грудь. Пара рёбер с сухим стрекотом упали на землю. Вторая попытка атаки была остановлена… Железной лопатой! Отпустив-таки застрявший меч, Натали быстро выхватила сбоку рюкзака первый попавшийся инструмент и с размаху врезала по обтянутой тонкой прозрачной кожицей морде. Шейный позвонок треснул, и голова камнем упала к её ногам, тут же растаяв в воздухе. — Ф-у-у-ух… — выдохнула она, подобрав выпавшее из исчезнувшей кости оружие и позволила себе немного расслабиться… Усталость и страх накатили внезапно, едва не пошатнув её стойкое хладнокровие. Из глубин подсознания на секунду всплыла мысль о том, что она останется здесь, так и не встретившись с друзьями, но Натали запретила себе об этом думать. Паника была совсем не к месту и не ко времени. Сейчас ей жизненно необходимо было держать себя в руках… В порыве беспокойства она не обратила внимания на тихий приближающийся шелест, подозрительно похожий на шуршание сухой травы. «Наверное, куры лазят по листве, » — решила она, совершенно позабыв, что вокруг болота нет сухих листьев… — Т-с-с-с-с-с… — зашипело совсем рядом с ухом. В ужасе она рванула вперёд, но было уже поздно. Взрывная волна отбросила её на несколько блоков, опрокинув навзничь и сильно оглушив. В глазах заплясали цветные пятна, сфокусировать взгляд на одной точке было тяжело, а продолжать лежать на одном месте — невозможно, ведь неподалёку уже мелькали местами прогнившие ноги в грязных синих брюках. Проклиная себя за невнимательность и неосторожность, она старалась прийти в норму, но уже на ходу. Она бежала, хромая и шатаясь, как пьяная, уже не обращая внимания на пытавшихся достать её мобов. Ей нужно было добраться до условленного места на вершине высокой скалы, закрывающей болото от внешнего мира. Там её должны ждать сундук с едой, зельями и дополнительной амуницией и, в идеале, Нейт и Джоуи, здоровые и помирившиеся… Она осмотрелась, ища среди непроглядной тьмы земляную башенку высотой в пять блоков с факелом наверху — их главный ориентир, который они строили каждый раз, когда нужно было отправиться на сомнительную территорию. Только вот, спускаясь сюда, они не учли один важный фактор: Чёрное болото славилось своими густыми туманами, и теперь вернуться она могла разве что наощупь. Или же нужно было забраться повыше, подняться над сероватой дымкой, а там уж проглядеть гигантскую обрывистую скалу будет не так просто. Осталось добыть немного земли… И она с остервенением принялась за дело. Со всех сторон доносились жуткие звуки — мобы окружали её, и работать приходилось быстро. — Десять… Одиннадцать… Двенадцать… Тринадцать… — считала она тихонько, пока томный вздох полуразложившегося мертвеца не стал совсем близким. Только тогда она со всех ног рванула вперёд, не разбирая дороги. Нужно было оторваться от чудовищ на недолгий промежуток времени, чтоб успеть построить башенку хотя бы в четыре-пять блоков, а там уж её смогут достать только пауки и лучники… «Прыжок — ставим блок, прыжок — ставим блок, прыжок…» — повторяла она в мыслях, словно мантру, пока в глаза не ударил яркий солнечный луч. Она оторвалась от напряжённого разглядывания земли под ногами и устремила взгляд вперёд… Над сплошным белым покрывалом тумана, расстилавшимся бесконечно далеко, горячий золотой квадрат разливал своё всемогущее сияние, освещая прорезавшие густую дымку верхушки болотных дубов. Клубы белого пара почему-то не поднимались наверх, будто невидимый потолок не пропускал их дальше. «Может, старый священник был прав? Это место и правда проклято…» — подумала она, запустив руку в густое облако чуть выше её колен, но оно даже и не подумало расступиться. Вообще дымка создавала иллюзию постоянного движения. Ещё бы! Клубы пара не могли находиться в статичном положении, они постоянно извивались, растягивались, снова сбивались в одно большое облачко, перетекали из стороны в сторону, но делали это будто в пределах одного блока. Она понаблюдала за поведением пара, окружавшего её ноги — так и есть! Лёгкая дымка обволакивала всё, что в неё попадало, словно паутина, не пропуская ни лучика света, а солнце, очевидно, уже давно поднялось из-за линии горизонта. Несмотря на это, внизу стояла темень, хоть глаз выколи, так что все, кто, по идее, должен был сгореть в страшных муках, сейчас спокойно расхаживали по земле, наводя ужас на случайно забредших на Чёрное болото путников… Зато теперь, поднявшись повыше, она смогла, наконец, разглядеть вдалеке обрывистые скалы и найти среди них самую большую с построенной на верхушке башенкой из земли. Оказалось, что занятая борьбой за собственную жизнь она и не заметила, как развернулась, и теперь шла в противоположную сторону. — Ну что ж… Прорвёмся! — решительно сказала она себе и, вооружившись любимой железной лопатой, начала копать блоки под собой, приближаясь к рёву, грохоту и чавканью…

***

— Нотч Всемогущий! Тата! Ты жива! Мужчина в зачарованной броне, разбежавшись, как следует, подхватил Натали и крепко-крепко прижал к себе. Пузырёк с зельем регенерации, которое она пила, опрокинулся, выплёскивая содержимое на землю, и почти мгновенно пара травинок, раздавленных неосторожной девушкой, поднялись и снова зазеленели. Железные нагрудники с оглушительным лязгом соприкоснулись, не позволяя им прижаться друг к другу телами… — Нэйтон, собака, отпусти меня! — всё ещё по привычке ругалась она, прекрасно зная, что он не отстанет, — Из-за тебя мы оба лишились дорогущего зелья! Десять алмазов криперу в задницу! Да прекрати ты меня тискать! Скоро ночь, нам надо собираться! — шлем слетел, являя миру растрёпанные русые волосы, некогда бывшие заплетёнными в две тугие косы. — Да и пошло оно всё! И ночь подождёт! Я думал, что больше не увижу тебя… — он говорил таким жалостливым голосом, что она невольно испытала вину за сказанное, — Прости меня! Я не должен был оставлять тебя одну. — Брось! Я и не из такого выбиралась, ты же знаешь, — игриво подмигнула она, наконец, почувствовав землю под ногами, — Лучше скажи, ты догнал его? От прежней улыбки не осталось и следа. Нейт мгновенно помрачнел и, казалось, стал холоднее. — Нет. Я гнался за ним очень долго, но… Она выгнула бровь и скептически скрестила руки на груди. Несмотря на напускное равнодушие, сердце в груди забилось болезненнее и чаще. — Что «но»? Только не говори, что книга осталась у него… Нэйт повернулся к ней спиной, нырнув на дно сундука, и возвратился в прежнее положение уже с жирным куском свинины в зубах. Эти несколько секунд молчания показались ей вечностью. — Хорошо, не буду, — пожал плечами он и продолжил трапезу. У Натали опустились руки… Тот самый артефакт, одна из магических книг, в которой хранились самые коварные и секретные знания и к которой они проделали такой длинный и опасный путь, сейчас была не у неё в руках… Описать чувства девушки в тот момент было просто невозможно. На её хрупкие плечи свалилось за это путешествие столько всего, что и подумать страшно: невыносимо долгое странствие в дальние земли, многочисленные разговоры с местными жителями в попытках понять, где же они должны найти артефакт, снова преодоление несчётного количества биомов с самыми разнообразными мобами и ловушками, бесконечные сражения, блуждания в лесах, купания в холодной воде, восхождение на вершины этих чёртовых скал, поиски закопанного в землю под огромным тёмным дубом сундука с книгой в окружении жуткой трясины Чёрного болота… И что в итоге? Очень хорошо оплачиваемый заказ, на который она лично возлагала огромные надежды, не выполнен, а один из членов мини-команды оказался предателем. И самым ужасным было то, что она не смогла вовремя заметить изменения в характере бывшего товарища, хотя явных признаков он и не подавал. Для неё как для главы этой шайки такой проступок был непростительным… Хотя, справедливости ради надо сказать, что не она заявила себя на эту роль. Оба мужчины сами позволили ей командовать, наверное, решив, что безответственный Джоуи не сможет руководить должным образом, а от управления чересчур эмоционального Нэйта команда быстро развалится. Так что в качестве руководителя спокойная и расчётливая Натали подходила больше всех… Только теперь она не была в этом так уверена… — Он закинул жемчужину Эндера на верхушку дерева, а потом ещё куда-то. Я не увидел точно и догнать уже не смог. Нет, ну представляешь, он уже почти был у меня в руках, я бы ему бошку отвернул, если б схватил, но этот засранец, видимо, всё предусмотрел! Внезапно возобновивший своё повествование Нэйт вырвал её из череды грустных мыслей, вернув в суровую реальность. Она вздрогнула, но ничего не ответила. Слишком сильное впечатление на неё произвели события последних дней, да и вспомнила она, что сама лично помогала Джоуи освоить тактику удачного побега с помощью таинственных голубых жемчужин… А мужчина и не удивился скупой реакции: Натали всегда была задумчивой и немногословной. — И что нам теперь делать, шеф? — с толикой иронии поинтересовался он. Лёгкая иголочка досады кольнула её, но она не подала вида. — Нужно вернуться к заказчику и попробовать перехватить Джоуи до того, как он получит оплату. — Думаешь, он предал нас из-за алмазов? — спросил он лёгким тоном, хотя в голосе ощущались нотки презрения — За такое количество вполне мог бы… — она снова представила себе цифру и с грустью вздохнула. Всё ж в их деле алмазы были отличным подспорьем. Наряду с золотом и изумрудами маленькие голубые камешки являлись одним из способов оплаты товаров и услуг, но ценились они намного выше хотя бы потому, что из них можно было сделать самую прочную броню и самые эффективные инструменты. Вблизи городов найти их было практически нереально, так как все пещеры были уже неоднократно исследованы и перерыты, в связи с чем города периодически страдали от острого дефицита ресурсов, и игроки разбредались по окрестностям в их поисках. С одной стороны, это приводило к расширению окультуренных территорий, появлению на картах новых поселений и дорог, а с другой — такое волнообразное поступление ресурсов зачастую приводило к кризисам. Из-за резкого притока ресурса происходила инфляция, и часть игроков оказывались за чертой бедности, вынужденные переквалифицироваться в фермеров и уйти в далёкие селенья. Или же из-за их отсутствия цены вырастали и многие лишались всего… Словом, выживали лишь те, кто мог хорошо приспособиться каким условиям. И одними из таких были Нэйтон, Джоуи и Натали. Они придумали себе неплохой бизнес, который всегда имел спрос — они были заказными добытчиками. Игроки, которые не хотели самостоятельно отправляться на поиски предметов и ресурсов, будь то железная руда, голова крипера или алмазная конская броня, за определённую плату нанимали их, а они, в свою очедь, добросовестно выполняли поручение. Заработав авторитет честных и добропорядочных добытчиков, они приобрели постоянное место обитания, именуемое штабом, и даже взяли себе название, примитивное и запоминающееся, чтоб рандомный заказчик в муках не щурился и не щёлкал пальцами, стараясь вспомнить «ну этих, как их там», а с уверенностью говорил, что хочет иметь дело с «командой «NNJ» — лучшими добытчиками хардкорного сервера», что являлось всего лишь аббревиатурой из первых букв их имён. Заказывали много и часто, но им это было только в удовольствие. И вот не так давно они получили, наверное, самый высокооплачиваемый заказ за всю свою историю. Одиссей, давний обитатель сервера и один из самых богатых игроков, обещал два стака алмазов за поиск и доставку определённой книги. Он брал на себя все расходы: еду, зелья, оружие, броню. Они могли выбрать себе самых быстрых лошадей из его конюшен, могли воспользоваться его картой и компасом, а единственное, что требовалось от них — вернуть его сокровище. Посчитав все риски и расспросив заказчика обо всех нюансах будущего путешествия, Натали подумала и согласилась. Всё ж к тяжёлым заданиям она привыкла, да и алмазы сейчас были бы не лишними — пора уж обновить амуницию и инструменты. Не могла она предположить, что всё обернётся так… — А если он решил перепродать книгу на стороне? Или вообще себе оставить? — не унимался Нэйт. Дело было совсем не в том, что он переживал за артефакт или сильно хотел отомстить предателю… Конечно, и поэтому он не хотел возвращаться к Одиссею… Но основной причиной всё же была лень и усталость. Дом алмазного олигарха находился намного дальше, чем их штаб, и путь занял бы на добрых полдня больше. Однако Натали это ни капли не волновало. — Тогда нужно узнать, чем нам всем это грозит, — и, глядя на застывшее в немом вопросе лицо Нэйта, она пояснила, — Обычные книги не прячут под землёй в сундуках за тысячи блоков от цивилизации. — Значит… Там должно быть что-то очень важное? — Думаю, нам стоит спросить об этом у Одиссея. С абсолютной уверенностью она вскочила на крепкого скакуна, сорвав поводок, и натянула поводья. Вороной взвился на дыбы, громко фыркнув, выпятил грудь и встал, как вкопанный, позволяя Нэйтону как следует оценить всю его неудержимую мощь. — Как скажешь. Моё дело — слушаться приказов. Что с Златогривкой делать будем? Мужчина оседлал красивого пегого коня и кивнул головой в сторону разволновавшейся рыжей лошадки, явно предчувствующей неладное. Она заметалась на поводке, не понимая, почему её копытные друзья запряжены и уже готовы к дороге, а она всё ещё на привязи, и почему её хозяина нет рядом… — Ну… С собой мы её не заберём, потому что на поводке она не сможет бежать достаточно быстро, а в лесу так и вовсе оторвётся… Натали с тяжестью вздохнула. Жалко ей было умную животинку. — Мне не нравится твой недобрый вздох. Только не говори мне, что её нужно убить, — с опаской прищурился Нэйт. — Нет. Убивать необязательно, хотя в её случае это будет большим облегчением. — Что ты имеешь в виду? — Она же домашняя и нежная. Она не выживет в дикой природе, да и с гор не спустится сама. В лучшем случае её убьют волки, а в худшем — будет долго и мучительно умирать от голода, — девушка потёрла подбородок, — Давай спустим её с гор. Там, если я не ошибаюсь, должна быть равнина, где-то, по-моему, даже паслись дикие лошади. Нэйт с грустью посмотрел на Златогривку. Не хотелось ему бросать красавицу на произвол судьбы, хоть и понимал он, что Натали права. Им нужно торопиться. — Прости, девочка… У нас нет выбора.

***

В добротном особняке, кропотливо сделанном из дорогой по всем меркам древесины тёмного дуба, повисла напряжённая атмосфера. Казалось, воздух стал колючим и тяжёлым, будто совершенно непригодным для дыхания… Особенно было невыносимо в хозяйском кабинете, и все живые существа, которые случайно или специально забрели в это помещение, старались его побыстрее покинуть. Да и сам хозяин, обычно добродушный и спокойный поджарый парень, в одночасье превратился в агрессивного дикобраза, срывающегося по любому, пусть даже незначительному, поводу и готового пронзить любого своими тонкими и длинными иглами ненависти и досады. Его верный пёс Кайт, решив не испытывать удачу, спрятался в комнате горничной, умостившись на мягком коврике около двери, а сама горничная занималась чем угодно, лишь бы не попадаться хозяину на глаза. Только дворецкий представлял собой средоточие спокойствия и мудрости. Невозмутимо он выполнял свои обязанности, не обращая внимания на срывы хозяина, ни один мускул не дрогнул на его лице, когда в него полетела чашка с кофе, ни на децибел он не повысил голос, когда хозяин в сотый раз спросил время и, выглянув в окно, начал раскидывать вещи вокруг себя. Усадьба погрузилась в суматоху и волнение, хотя никто не понимал, в чём её причина, Разумеется, кроме самого Одиссея. С нетерпением он глядел на часы, понимая, что невозможно выполнить столь трудную задачу так быстро, тем более, что половина других команд, которых он нанимал до «NNJ» так и не вернулась с Чёрного болота, а другая — даже до него не дошла, сдавшись на половине пути. Но вот тихонечко, почти на цыпочках, в кабинет вошла Кассандра — так звали горничную — и практически неразличимым в окружающем шуме голоском заявила. — Команда «NNJ» ожидает приёма на улице. Приглашать? Одиссей, тщетно пытавшийся охладить кипящую от дурных мыслей голову, словно очнулся от глубокого сна. Позабыв о своём солидном статусе, он вылетел из-за стола, едва не сбив девушку с ног, и понёсся в направлении двери, вызывая удивление и восторг в глазах окружающих. Несколько этажей показались парой метров, и вот он, запыханный и красный, предстал перед Натали и Нэйтоном, старательно стряхивающими пыль с шерсти скакунов. — Здравствуйте, дорогие гости, я очень рад вас видеть, — тараторил он, не позволяя им вставить и слово, — Джейсон! Немедленно отведи их лошадей в конюшню! В лучшие стойла! А вы проходите. Проходите. Не стесняйтесь. А где же ещё один ваш друг? Разве вас не трое было? Натали жестом остановила его бесконечный поток приказов и, слегка нервничая, начала не самое приятное объяснение… То, что происходило с Одиссеем на протяжении её монолога, заставило бы любого человека сочувствовать ему. Его лицо с каждым новым предложением переменяло оттенки с известково-белого на багрово-красное и наоборот. Палитра доходила даже до светло-зелёного, а к концу и вовсе стало серым, чем слегка напугало Нэйтона… — …И вот… Теперь нам нужно знать, в чём заключается ценность этой книги. Вы нам поможете? Хозяин, до этого нервно дёргавший себя за волосы, резко вдохнул и начал описывать круги около стола, за которым в величественном спокойствии сидела Натали и скучающе стучал пальцами о поверхность её спутник. — У нас огромные проблемы. Вы даже не представляете… — начал было Одиссей, но тут же был перебит. — Поэтому мы и пришли к вам. И не надо читать нам морали, — вспыхнул Нэйт, желая добавить ещё чего-нибудь колкого про очевидность и трату времени, но девушка строгим взглядом слегка остудила его пыл. — Ребятки… Ребятушки… Если книга попадёт в недобрые руки, то всем нам конец… — снова завёл шарманку заказчик и был прерван уже самой Натали. — Что было в книге? — невозмутимым тоном отрезала девушка и тот, поняв, что деваться некуда, сдался… — Самые редкие и мощные заклинания для проклятий и призыва древнейших существ… Добытчики переглянулись, а Одиссей сцепил руки за спиной и, приняв вид мудрого китайского старца, повествующего нерадивым ученикам самые очевидные вещи, начал экскурсию в своё прошлое. — Когда я только пришёл на сервер, я был, скажем так, не лучшим примером для подражания… Кровь кипела, руки вперёд головы работали и ж… душа жаждала приключений… В отличие от нормальных игроков, я даже дом себе не построил. Постоянно путешествовал, экспериментировал, общался с селянами, собирая информацию о различных легендах, мифах и поверьях… Моя жажда борьбы перешла все границы, когда я нашёл свою первую подводную крепость, которые до этого считались сказкой для дошколят. Я тщательно проверял все теории, которые узнавал, и достоверные подробно описывал в «МистикО» — той самой книге, которую вы должны были мне принести. Слух о ней и о том, что она содержит самые невероятные знания быстро разлетелся по миру, я прослыл знатным заклинателем… Но, в конце концов, мне надоело вечное скитание по миру, и я решил остепениться, построить дом, жить, как нормальный игрок… Пока однажды ночью в мою спальню не ворвался некто в чёрной маске. Не обращая внимания на висящую в рамочке алмазную кирку и стойку с золотой бронёй, он, угрожая, начал вымогать «Мистико» у полусонного меня. Конечно, с помощью нехитрого приёма я смог защититься и выпроводить незваного гостя, но вместе с этим пришло и осознание опасности, которую несло моё творение. Уничтожить её я не смог — не поднялась рука, а решение спрятать книгу подальше от всех далось мне тяжело, будто я кусок от сердца открывал, но это было необходимо… Он, наконец, остановился, задумчиво подняв глаза на блестящее в лучах полуденного солнца стекло. Натали старалась осмыслить услышанное, но информация не укладывалась в её голове. Она много раз слышала о «Великом Заклинателе», но это казалось лишь красивой легендой. Никак не вязался придуманный журналами и газетами образ высокого статного господина в тёмном плаще с тем, что сейчас было перед ними — коренастым чернявым пареньком в обычной клетчатой рабочей рубахе. — Хоть убей, я всё равно не понимаю, зачем эта книга понадобилась Джоуи? Он никогда этим не увлекался, а столько алмазов, сколько вы давали за неё, вряд ли кто-то может заплатить! — Нэйт смотрел прямо на Одиссея, не отрывая от него пристального взгляда так, что тому стало немного не по себе. — Смотря что предпочитает ваш друг… — он всплеснул руками, — Возможно, он хочет приключений, доказать свою силу, добыть трофей или просто… — Что «просто»? — вспыхнул добытчик, но хозяин отвернулся, о думая о чём-то не очень хорошем… — Нет-нет… Не думаю, что столь опытный боец мог прислушаться к обычным дворовым сплетням о Попрыгунчике с мешком изумрудов или самодобывающей кирке… — Он вполне мог… Он не отличается особым интеллектом, верно, Ната? Ната? Она сидела неподвижно, словно восковая статуя. Она была сейчас совсем не в этой комнате… Мысли унесли её далеко в воспоминания, связанные с потерянным членом команды. Она вспоминала, как они вместе отбивались от пауков в заброшенной шахте, как грабили домик ведьмы, как штурмовали лесной особняк, как зачищали лес от заселивших его криперов… Его лисьи глаза, его улыбка, его ребяческое выражение лица — она вспомнила всё, что их связывало и что так сильно отличало… Вспомнила, как он смотрел на дома богачей, у которых они обычно брали заказы, с какой завистью разглядывал алмазную броню и бегающих туда-сюда служанок… Как он однажды хотел сменить её на посту главного и частенько мечтательно говорил: «Вот бы мне такую власть…» — Одиссей, скажите, в «Мистико» были заклинания для получения власти? — в её голове промелькнула одна не очень хорошая догадка… — Хм-м-м… Конкретно так не могу сказать… Абсолютная власть над игроками невозможна априори… Да и там в основном алгоритмы призыва разных мобов… Хотя, погодите… — он почесал затылок, — Есть там один такой… Но я лично никогда его не призывал… Просто записал легенду со слов старого священника Южной деревни. Тот говорил, что этот дух обладает силой, сравнимой разве только с ударом тысячи молний, способен к телепортации и имеет абсолютную власть над монстрами, может натравить на игрока даже дружелюбных мобов… Имя его Хиробрин. Поговаривают, он был когда-то простым шахтёром, что погиб под завалами гравия, и теперь его дух желает отмщения и ищет способы вернуть себе материальную форму… Продолжить ему не позволили — Нэйт не смог сдержаться и очень громко засмеялся. Одиссей сильно смутился, а Натали одарила напарника осуждающим взглядом. — Погибший шахтёр, обладающий сверхсилой? Ну да… Даже Джоуи в это не поверил бы! — объяснился мужчина, — При всём уважении… Но это полный бред! — Ну почему же… По-моему, это имеет место быть… — Натали подошла к окну и многозначительно посмотрела вдаль… — Да уж, мать, сильно тебя потрепали на Чёрном болоте… Тебе нужно отдохнуть… — попытался подколоть её Нэйт, но она была уверена в каждом своём слове… — Дело не в этом. Просто вспомни: почему на том болоте так темно и так много мобов? — Там постоянный туман и духота. Ничего удивительного, просто природное явление. — Во-первых, нормальный туман не бывает таким густым, во-вторых, он должен пропускать солнечный свет, в-третьих, он не должен задерживаться на определённой высоте, будто невидимый потолок не пускает его дальше. В том месте творится чертовщина, которая не поддаётся здравому смыслу… А перед этим старый священник говорил нам, что на Чёрном болоте лежит проклятье темноты… — Тот самый священник, который рассказал ему… — он указал на Одиссея, — …О мёртвом шахтёре? Девушка обернулась на них, зацепившись взглядом за хозяина усадьбы: — Из Южной деревни. Седой селянин с большим шрамом на левой щеке — Да… Это был он… — активно закивал тот. — Этот старый хрен явно знает слишком много… Надо его допросить! Едем к нему? — Нейт подскочил со стула, готовый в сию же секунду сорваться на край света. — Думаю, в этом нет необходимости, — абсолютно спокойно заметила Натали, — Одиссей, вы же помните то самое заклинание? Тот опешил, но тут же собрался и резким не своим голосом вскрикнул: — Кассандра! Немедленно принеси мне листочек бумаги и карандаш! На зов откликнулся тонкий женский голосок и уже через минутку рыженькая девушка, тихо цокая туфельками по полу, принесла маленькую книжечку и баночку с канцелярией, потому как знала, что хозяин всё равно потом потребует ещё и ещё и будет гонять её до бесконечности, отвлекая от прямых обязанностей, а затем уже начнёт ворчать, что в доме пыль не убрана или засох какой-нибудь сверхважный цветок, который до момента своей смерти почему-то никого особо не волновал. — Спасибо, можешь быть свободна… Хотя… Принеси лучше что-нибудь покушать, гости, наверняка, голодны… — он грубо вырвал предметы из её рук, но она, привыкшая к такому обращению, не расстроилась или просто не подала виду, и всё так же гордо и непринуждённо скрылась за дверью. — Так-с… Что ж там нужно было… — он плюхнулся на стул рядом с Нэйтом и принялся нервно стучать пальцами по поцарапанной столешнице, — Хммм… Песок душ, кости, два золотых блока, адский камень… Это для тотема… Добытчики замерли в напряжённом ожидании, ловя каждое его слово, но половину названий они слышали впервые в жизни… К сожалению (или к счастью), на их сервере только единицы помнили о том, что существуют другие измерения, например, Нижний мир или Край. Возможно, виной тому был режим «Хардкор», заставляющий игроков действовать предельно осторожно и задумываться, в первую очередь, о собственной безопасности, нежели о безудержных приключениях и путешествиях в другие измерения… Так или иначе, в Нижний мир отправлялись лишь жалкие пара человек на весь сервер. Они и были главными поставщиками зелий, задирая цены необоснованно высоко… — …Ещё есть зелье привязки духа к хозяину… Для него нам нужно… Так… Гнилая плоть, плод коруса, молоко, маринованный паучий глаз, сахар, слеза гаста и, кажется, золотой самородок… Натали с Нэйтом переглянулись. Они не совсем понимали, что он говорит, а Нэйт, честно говоря, подумал, что он сошёл с ума, и слушал, особо не вникая в смысл слов. — И где взять, например, плод корпуса? — издевательским тоном спросил мужчина. — Коруса… — поправил его хозяин усадьбы. — Да какая разница?! Мы о таком не слышали ни разу! — тот вновь вспылил, на щеках слегка выступил румянец. — Значит, услышим… — с твёрдой уверенностью заявила девушка, — Член нашей команды накосячил, нам это и исправлять! Хотим мы того или нет…

***

С иссиня-чёрного небесного купола глядело бесчисленное количество любопытных глаз-звёздочек. Квадратная наполовину скрытая тенью луна лениво ползла в сторону запада, освещая омерзительных чудовищ, что бродили в ночи с единственной целью — утолить бесконечную жажду крови… Чавкающие звуки, хруст костей, шипение и шелест заставляли особо впечатлительных игроков освещать каждый угол дома, где была хоть малейшая тень, и усиленно молиться всем богам, чтобы их миновала та страшная участь, что постигла не одного смельчака, рискнувшего выйти ночью на улицу. Не спали и Нэйтон с Натали. Сидя за небольшим столиком в мастерской своего штаба, они старались спланировать охоту на Джоуи так, чтобы уж точно не разминуться… Всё ж по списку, составленному самим Одиссеем, им нужно было посетить много точек сразу, причём некоторые из них находились в абсолютно разных мирах… — Я думаю, нам сначала надо попробовать перехватить его в обсидиановой шахте, — рассуждала девушка уставшим голосом, — Там ему нужны блоки для портала. Всё ж споры длились уже больше двух часов. Они пробовали разные маршруты, пути и способы составления карт. Ничего не клеилось. Пунктов было так много, что единственным стопроцентным вариантом пересечения с предателем было знание о его следующем шаге. Но, увы, такой информацией они не располагали… — Уверена, что он сунется туда? Мне кажется, он сейчас будет избегать игроков, как огня. В Краю его ловить надо! К чёрту твои обсидиановые шахты! — Нэйтон раздражённо пнул скомканный лист бумаги с прошлым планом перехвата в сторону каменной печурки, в карих глазах заплясал огонёк раздражения. Из слегка отогнутой дверцы вырвалась искра, и яркие языки пламени объяли мгновенно пожелтевший комочек. Благо, пол в мастерской был каменным, и волноваться о возможном пожаре не приходилось. Да и не до этого сейчас было. — И как мы попадём в Край, умник? Нам самим бы хоть одно око Края, а для его создания нужен жемчуг странника и огненный порошок. А огненный порошок делается из стержня Ифрита, который обитает в Адской крепости, которая, в свою очередь, находится в Нижнем мире. А для портала нужен обсидиан! Мы сами должны отправиться в шахту в первую очередь. — Вот скажи мне, женщина, Джоуи, по-твоему, не подготовится к путешествию? Он сам активирует портал в Край, нам надо только следовать за ним! И всё! БОльшую часть работы он сделает сам, не стоит заморачиваться, — с язвительной ноткой в голосе почти кричал Нэйт… Всё ж он был уверен в своей правоте, а ещё, признаться, его немного бесило, что Натали всегда всё решает за них. — Ладно… Допустим, Джоуи сам построит портал в Нижний мир, добудет стержни Ифритов, найдёт Подземную крепость и доделает портал в Край. Я даже допускаю, что он сможет сделать себе варочную стойку и сварить зелья, которые существенно усилят его и перед нами, и перед Драконом Края, но да хрен с ними. Это не главное… — она поставила руки «домиком», в упор глядя на него, словно старалась задавить взглядом, — Вопрос в том, как мы с тобой найдём ту самую крепость с порталом? Не думаю, что Джо поделится с нами такой информацией… Придётся изготавливать око Края, а для него нужен огненный порошок… Мужчина замолчал. Ему совсем не хотелось признавать поражение, но оно было настолько очевидно, что выбора у него не оставалось. Тем не менее, его наглая самоуверенность ни на секунду не пошатнулась. Со спокойным недовольством он поднял на неё глаза и тихо сказал: — Только не говори, что мне сейчас придётся идти в шахту за обсидианом. Моя психика этого не выдержит… Натали равнодушно вздохнула. И встала из-за стола. — Не бойся, я сама управлюсь, — тот победно улыбнулся, довольный собой, — Должен же у нас в команде быть хоть один мужик… Он нахмурился, а Натали кокетливо продефилировала к сундуку и достала алмазную кирку. — К ужину не жди, и приготовься к путешествию, пожалуйста. Броню там почисти, инструменты достань… Приготовь еды, в конце концов… Ну и не скучай, пупсик, — она послала ему насмешливый воздушный поцелуй и скрылась за дверью. — Вот сучка! — не сдержался он, злясь, скорее, на самого себя, но гладко причёсанная русая макушка всё равно показалась в проёме. — Мог бы подождать, когда я хотя бы от двери отойду… — и скрылась вновь…

***

Разверстая пасть пещеры встретила её жутким скрипучим звоном и бегающими по стенам тенями. Каждый шаг подымал большие клубы слежалой пыли, а гулкий цокот ботинок с железной подошвой отражался эхом от холодных стен и, сливаясь с писком летучих мышей, тихим плеском подземных источников и еле различимым бульканьем лавы, создавал невероятную какофонию звуков, которая, честно говоря, сильно действовала на нервы. Тем не менее, девушку это не остановило, а, наоборот, раззадорило ещё больше. Ощущение опасности её не пугало, одиночества она тоже не боялась, а чувство огромной ответственности придавало сил. Напевая любимую «It's my life» себе под нос, но не теряя бдительность, она смело шагала к цели… Пока её не остановил странный звук, явно выделяющийся из всего остального тихого хаоса… Мерный и тихий стук железа об обсидиан. «Кому вдруг понадобился обсидиан ночью?» — она сбавила шаг, прислушиваясь и проклиная себя за то, что забыла взять новый щит, ибо старый за сотни пройденных драк уже успел прийти в негодность, — «И, главное, какой гений добывает обсидиан железной киркой?» Меч был незамедлительно извлечен из инвентаря и приведён в боевую готовность. Стук прекратился, сменившись тихим матом, а потом — стуком алмазной поверхности и непоколебимую чёрную твердь, и стали слышны тихие перетаптывания на одном месте. Она была готова к бою… Была… Ровно до того момента, пока руку чуть ниже локтя не пронзило острой болью. Она вскрикнула, но тут же опомнилась и резко развернулась. Задумавшись, она прошла и не заметила небольшое ответвление пещеры, к которому сейчас стояла спиной и из которого на неё таращились пустые глазницы скелета-лучника, натягивавшего тетиву снова. — Урод… — она в отчаянии прикрылась щитом, что уберегло её от нового попадания, и пошла в атаку. Естественно, она и не подумала взять лук в пещеру, так как посчитала его бесполезным аксессуаром в месте, освещенном факелами и истоптанном тысячами человеческих ног. Она и насчёт меча-то сомневалась, но всё ж осторожность взяла верх… Теперь нужно было максимально быстро идти на сближение, пока сзади не подкрался тот, кто добывал обсидиан, а щит окончательно не развалился прямо в её руках. Она спомнила старую добрую хитрость, которой научилась у одного из завсегдатаев их сервера: «Монстр всегда будет преследовать тебя, пока не уничтожит, и этим необходимо пользоваться!» Дождавшись, когда моб «уйдёт на перезарядку», она рванула за ближайший выступ и притаилась, держа меч наготове… Раненная рука ныла и болела, но не заживала на глазах, как это было раньше. Стиснув зубы, она терпела, зная, что никто ей не поможет, кроме неё самой. Грохот старых костей приблизился, она размахнулась посильнее и ударила показавшуюся из-за поворота голову монстра. Череп, слетев с позвонков, покатился по полу, но остальное тело не прекратило работу. Стрела с треском пробила щит, и тот окончательно лопнул, развалившись на две части. Больше шансов на ошибку у неё не было. С отчаяньем она кинулась на врага, как загнанный в угол зверь. Тот попытался отойти назад, но она просто не позволяла ему этого. Одна из стрел пронзила броню в районе живота, застряв и снова причинив ей адскую боль, и от прилива адреналина девушка ударила так сильно, как только могла. Рука с луком упала на пол, позвоночник сломался, а ноги подкосились сами собой… Монстр исчез, превратившись в маленькое сероватое облачко, оставив на память лук, зачарованный на силу, и пару стрел… Она тоже упала. Стрела в боку не давала покоя, да и рука в этом ей не уступала. Маленькие сердечки-жизни слегка подрагивали… А осталось их всего три… «Срочно нужно что-то съесть, ещё одного монстра я не выдержу…» — едва она потянула в рот батон хлеба, как со стороны входа в пещеру послышались приглушённые шаги человеческих ботинок. — Я и не сомневался, что из всех игроков сервера здесь окажешься именно ты! — знакомый голос клинком прошёл по ушам, Натали мгновенно забыла о еде и повернулась к его источнику. Джоуи с лёгкой полуулыбкой стоял у входа, оперевшись на стену рукой. Насмешливый взгляд зелёных глаз и наглый тон ясно показывали, что он видел битву, но не торопился принимать в ней участие. Хотя чему тут удивляться? Что ещё было ожидать от человека, уже однажды бросившего товарищей на растерзание мобам? И как же он оказался за спиной? Видимо, в пылу сражения она и не заметила, как он проскользнул мимо и перекрыл единственный путь к свободе… — Я польщена… С чего вдруг ты решил уделить мне внимание, а не сбежал, поджав хвост, как в прошлый раз? — непринуждённый тон давался ей тяжело, а боль сковывала каждую клеточку тела, но она встала перед ним, своим врагом, потому что не желала встречать смерть (а если бы он напал, то это была верная смерть для неё) на коленях, — Или решил всё ж вызвать раненую девушку на битву? — Ну… Я хотел просто тебя увидеть… Поговорить там, — он сделал шаг в её сторону, и она отпрянула, — Предложить, скажем так, сотрудничество… Она сдвинула брови к переносице, желая показать высочайшую степень своего возмущения. — Ни за что! — Серьёзно? — он рассмеялся, — Только полнейший идиот будет отказываться от настоящей власти! — Смысл соглашаться на сотрудничество с моральным инвалидом, если его слова не стоят ничего? — она хотела высказать ему ещё очень и очень многое, но ей банально не хватило бы сил… — А ты думаешь, Нэйтон не такой? — он ещё больше прищурил глаза, явно наслаждаясь её беспомощностью. — Нэйтон меня не бросит, я это знаю. — Неужели? Разве он не бросил тебя на Чёрном болоте? — Это не имеет значения! — Да? И почему же? — Хотя бы потому что он не крал ценный артефакт! — она почти перешла на крик, но получился он хриплым и тихим. — То есть ты отказываешься пойти со мной только из-за своего обострённого чувства справедливости? Она гордо промолчала, сверля его яростным взглядом, а он только достал из инвентаря алмазную кирку и опёрся на неё, как на трость, оголив зубы в игривой улыбке. — Ты думаешь, что твой любимый Нэйтон никогда тебе не врал? Она снова шагнула назад и упёрлась спиной в шершавую стену. Появилось стойкое ощущение того, что её загнали в угол, но с большим облегчением она обнаружила, что уперлась в один из выступов, и, стоит ей сделать шаг вправо, и ей откроется доступ в основную часть пещеры. Джоуи стоял неподвижно, наслаждаясь своим превосходством над раненой девушкой. Его забавляла мысль о том, что сейчас её жизнь зависит от него. — До сих пор веришь в то, что мы выбрали тебя главной, потому что ты хорошая руководительница? — он вскинул бровь, — Ты серьёзно в это веришь? Он особенно сделал акцент на слове «серьёзно». Её сердце пропустило удар, казалось, даже стены пещеры сузились и пытались задавить своим бесконечно огромным весом. — Ты о чём вообще? — спросила она тихо, когда любопытство всё же взяло верх. — Мы выбрали тебя только потому, что ты нравилась нам обоим. Решили дать тебе «порулить», пока выясняем, кому ты достанешься. Думали, поиграешься немного и бросишь, а ты оказалась настойчивее, чем мы предполагали… — А моё мнение, видимо, вас обоих не интересовало? — Конечно, интересовало. Если бы у одного не получилось, пробовал бы другой. Выясняли, кто начнёт первый. А по итогу оказалось, что тебе абсолютно плевать на нас обоих. В голове сразу всплыли воспоминания-картинки: вот Джоуи застенчиво кладёт около её руки цветок, когда она рассматривала карту и продумывала план захвата заряженного крипера, но потом этот цветок оказался завявшим, потому что она не поставила его в воду; а затем Нэйт настойчиво предлагал ей золотой нагрудник, даже лентой его красной обвязал, но она все равно не догадалась, что это подарок; потом снова Джо незаметно повесил над её кроватью её же портрет, который она заметила спустя полгода… И ещё много других вполне очевидных случаев. — И кто теперь честнее? Мне хватило смелости признаться в этом, а Нэйт, думаю, будет и дальше молчать в тряпочку, строить из себя послушного мальчика, пока ты, наконец, не соизволишь заметить его… Мир в её глазах рухнул, как карточный домик. Всё, чему она верила, оказалось ложью, все те, кому доверяла, стали вмиг чужими и незнакомыми. Жизнь теперь казалась ей такой же тёмной и непроглядной, как-то ответвление пещеры, из которого напал на неё лучник. Из мыслей её вырвал внезапно изменившийся голос Джоуи. — Только теперь, милая моя, не отвертишься. Выбирай: я или Нэйтон. Натали распахнула глаза в немом шоке. Она не рассматривала их в качестве возлюбленных. Они всегда были для неё хорошими товарищами, крепким дружеским плечом и надёжной опорой в трудной ситуации. А, может, она просто не была романтиком и не понимала, что такое любовь? — Хах… Либо ты, либо смерть. Интересно… Ты же понимаешь, что даже так выбор будет не в твою пользу? — она спокойно смотрела прямо ему в глаза, прекрасно осознавая, что сейчас он может сделать с ней, что угодно, и удалиться безнаказанным. Предчувствие её не подвело. Джоуи, сверкнув раздражённым взглядом, плавно поднялся, перестав опираться на кирку. — Я всегда знал, что к Нэйтону ты относишься лучше, чем ко мне, — кирку в руке мгновенно сменил зачарованный меч, — У тебя есть последний шанс передумать… Девушка мгновенно напряглась, судорожно ища путь к спасению, но выход у неё был только один — бежать вглубь пещеры, слепо надеясь на помощь случая. Передумывать она не собиралась — гордость не позволяла ей перейти на сторону врага. И, вместо ответа, она собрала силы в кулак и со всех ног рванула в противоположную от него сторону. Адреналин ударил в кровь, несмотря на раны, она была быстра, как никогда раньше, так что убежать от него не составило бы труда… Было бы куда бежать… К сожалению, именно эта обсидиановая шахта по форме представляла собой лежащие горизонтально песочные часы. Широкий вход, напоминающий открытую собачью пасть, узкий проход-перешеек, расходящийся в основную часть и в то самое тупиковое ответвление, из которого пришёл незваный гость. Основная часть являла собой огромный грот, две трети которого занимал угольно-чёрный обсидиан, наполовину залитый водой из подземного источника, некогда бывший целым озером лавы. Её грозное бульканье всё ещё слышалось под горячим полом, да и жара в шахте стояла невыносимая. Поэтому Нэйтон и не хотел сюда идти: стоять и нудно стукать киркой о непоколебимый обсидиан, целую вечность добывая один блок, пока пот течёт с тебя ручьями, а подошва ботинок медленно, но верно плавится — не самое приятное занятие… Как молния, она влетела в душное пространство и вынула из инвентаря алмазную кирку. У неё было совсем небольшое преимущество, которая она планировала немного увеличить — с разбегу она прыгнула в воду и побежала к ближайшей стене, благо, ботинки — на подводную ходьбу — позволили ей сильно оторваться от Джоуи. С неистовым упорством она начала пробивать в стене проход высотой в два блока. Она понимала, что загоняет сама себя в тупик, но выбора у неё не было. Прокопав четыре блока вперёд, она забежала в образовавшееся пространство и замуровала сама себя. Пара блоков вперёд, закрываем проход, три влево, снова закрываем, два вперёд и так далее — она быстро создала некое подобие лабиринта, в котором очень тяжело было ориентироваться, а если учесть, что всё это происходило в кромешной темноте, то задача становилась нерешаемой. Она чувствовала, как где-то за спиной копошился, матерясь, как пьяный сапожник, Джоуи. Он уже окончательно запутался в проходах и начал использовать факелы, чтобы хоть как-то понять, в какую сторону ему двигаться. В один момент она остановилась и начала копать вверх. Не успокоилась до тех пор, пока не увидела небо… Солнце уже вовсю раскинуло лучи, загоняя бездушных чудовищ обратно в их затхлые норы и освещая безмятежно кравшихся в сторону горизонта белые барашки облачков. Гонимые лёгким свежим ветерком пожухлые сероватые листья беспрерывно двигались и шуршали, создавая иллюзию чужого присутствия, что сильно действовало на накалённые нервы. Создавалось ощущение, что вот-вот преследователь выглянет из ближайших кустов и, не обращая внимания на закон, честь и жалость, добьёт беззащитную беглянку. Доносились из близлежащего города ароматы свежей выпечки, жженого дерева и свежеприготовленного мяса, и живот скрутило болезненным спазмом, явно намекая на то, что пора бы позавтракать. Натали, недолго думая, вынула из инвентаря душистый хлеб и, как зверь, вцепилась в него зубами, не жуя, проглатывая огромные сухие куски. Вот, наконец, раны стали потихоньку затягиваться, стрелы, торчащие из руки и бока, растворились в воздухе, а она беспомощно прижалась спиной к коре дуба и медленно сползла вниз, от пережитого стресса из глаз потекли слёзы, да и не только из-за стресса… Обида внутри достигла точки кипения и горячими ядовитыми каплями начала стекать по лицу. Она не всхлипывала… Просто тихо сидела и обдумывала услышанное. Она уже смирилась с тем, что её обманул Джоуи, но Нэйтон… Выбрать её главной, чтоб не мешала дружескому соревнованию, где главным призом являлась она сама — было верхом неуважения и жестокости… Более отвратительного поступка и представить было трудно… Тем не менее, раны затянулись и здоровье было восстановлено. Теперь она была готова дать Джоуи отпор, но он, зная её способности, видимо, решил не вступать с ней в схватку… Он даже прекратил её преследование. Только и видела она, как он быстренько, оглядываясь по сторонам в её поисках, бежит в сторону города, да только не по дороге, а кустами, стараясь не наступить лишний раз на веточку. Едва у Натали мелькнула мысль проследить за ним, он, будто поняв это, тут же кинул в неизвестную сторону магический жемчуг и растворился в фиолетовых хлопьях. Выбора не оставалось… Пришлось возвращаться в шахту за обсидианом…

***

В дом, встретивший её аппетитным запахом вкусной жареной свинины и громким лязганьем металла о металл, она заходила с тяжёлым сердцем… Она боялась представить, как после этого разговора будет смотреть в глаза Нэйтону, как сможет доверять ему, спокойно говорить с ним, когда внутри кипит обида… Как вообще жить дальше? — Эй, привет! Ты чего так тихо? Я тебя и не заметил! — выглянул тот из другой комнаты. «Вспомнишь лучик — вот и солнышко…» — слегка раздражённо подумала она, но виду не подала, приняв своё естественное выражение лица. — Тяжело быть громче молота и наковальни, — девушка мягко улыбнулась, — Подготовка идёт полным ходом? Нэйт не ответил. Послышался звук падающей стойки с бронёй и последовавший за этим отборный мат. Она заглянула в мастерскую и обомлела… Весь пол был устлан железными орудиями, как ковром. Топоры, кирки, пара луков, несколько мечей, аккуратно сложенные вязанки стрел, а «вишенкой» были два полных комплекта алмазной брони, один из которых сейчас валялся вместе с Нэйтоном на полу. Натали потеряла дар речи… — Ну… Это… Я тут собрал немножко экипировки в дорогу… — он вылез из-под тяжести и покраснел, — Хотел немного удивить… Вот… — Что ж, у тебя вполне получилось… — она почувствовала, как внутри разливается приятное тепло, — Где ты взял на всё это ресурсы? Что-то не припомню, чтоб у нас было так много железа и кремния… — А у нас и не было… Я их купил на те изумруды, которые копил на коттедж… Горящий угль обиды был нещадно затушен и затоптан, дурные мысли из головы мгновенно улетучились. Она не могла ожидать того, что Нэйтон, несерьёзный и беспечный Нэйтон, променяет свою мечту на самое обычное железо и кремний… Не в его стиле беспокоиться о таких мелочах, как спасение мира… — А как же… — Я подумал, что коттедж мне не понадобится, если власть окажется в руках самодура и тирана… — И это круто! — возликовала она так, что привела мужчину в замешательство. — Что круто? — То, что ты, наконец-то, подумал! — она искренне улыбнулась и подумала: «К чёрту прошлое! К чёрту этот спор! Он мой главный и самый верный союзник!»

***

Уже к концу следующего дня на заднем дворе их штаба возвышалась массивная чёрная с синим отливом арка… Она почти мгновенно собрала вокруг себя толпу зевак, жаждущих чуда, будто команда (хотя правильнее было назвать их дуэтом) собиралась не добывать необходимые для портала в Край ресурсы, а просто решила показать им фокус с исчезновением. Любопытные квадратные лица подглядывали в щели забора, высовывались из-за углов зданий, даже с деревенской церкви наблюдали в подзорную трубу по очереди несколько десятков глаз. Самих героев встретили бурными аплодисментами, свистом и радостными вскриками… Во двор, буквально перелетев через ограду, совсем как в голливудском блокбастере, ворвался Одиссей, едва не сбив ошеломлённую парочку с ног. — Добрый день… — только и успела произнести Натали и тут же забыла, о чём хотела сказать, когда бывший заказчик, тяжело дыша и кашляя, протянул в их сторону пару склянок со светло-оранжевой жидкостью… — Вот… Кха… Ребята… Это зелье… — он резко вдохнул, будто вы нырнул из-под воды, — Огнестойкости… Натали и Нэйт переглянулись, слегка не понимая, зачем им это. В их представлении Нижний мир был чем-то холодным и тёмным. Эдакое мрачное место, чем-то напоминающее Чёрное болото… Топь, грязь, страшные мобы, тоска и безнадёга… — И зачем оно нам? — простодушно поинтересовался Нэйт. — Чтобы переплывать моря лавы… Адские крепости часто строятся далеко от берегов… Да и вообще… С ним легче перенести жару… — Разве там жарко? — Натали стояла с таким лицом, будто совершила открытие, а любопытные фиолетовые глаза тут же направились в сторону Одиссея. — Конечно! Это место часто называют адом! — он замешкался, шаря по карманам, — И вот ещё. Я набросал список того, с чем вы можете столкнуться в Нижнем мире. Тут разные мобы, породы и так далее, — в его руке появился аккуратно сложенный клочок бумаги, и Ната забрала его, спрятав в карман понож. Тихие удивлённые охи наполнили округу. Толпа ожидала реакции команды на такую информацию, но, к их величайшему разочарованию, ни истерики, ни возмущённых возгласов не последовало. Отступать было некуда, поэтому «самоубивцы», как уже успели окрестить их, с коротким «спасибо» приняли подарок и продолжили идти навстречу судьбе. В руке Нэйта блеснуло огниво, и он, мельком взглянув на спутницу и получив одобрительный кивок, дважды чиркнул кремнем о кресало. Огонёк, заплясав на чёрной поверхности, начал постепенно принимать фиолетовый оттенок, разрастаться и крепчать, заполняя собой всё пространство внутри арки, превращаясь в мощный огненный вихрь, позже принявший консистенцию тугого тягучего желе. Из самого чёрного камня изредка начали вырываться фиолетовые хлопья, похожие на те, что появляются после броска жемчуга Эндера, а округу наполнили странные пугающие звуки. Любопытных лиц стало больше, и почти все они предпочли отойти от пугающего зрелища подальше. Лишь редкие единицы остались на своих местах около забора, но и те с опаской глядели на всё происходящее. — Нат, — шёпотом позвал её напарник, — Мне страшно… — Терпи. Нотч терпел и нам велел, — она слегка улыбнулась. — Я не шучу. — Я тоже, заюш. Поздно метаться. Дамы вперёд? — она игриво толкнула его в бок. — Не в этом случае! — её позитивный настрой передался и Нэйту, страх ушёл на второй план, — Считай до трёх. Он решительно встал перед ней, готовый прыгнуть в неизвестность. — Раз… Он выдохнул и вдохнул заново, переступив с ноги на ногу. — Два… Тело напряглось, но ни один мускул на лице не выдал его волнения… Разве что вспотевшие ладони и бешеный стук сердца, который Натали слышала даже на расстоянии, слегка портили картину. — Три… Короткий прыжок. Пальцы коснулись фиолетовой субстанции и, тускло засветившись, исчезли, утягивая за собой всё тело. Недолго думая, Натали схватила его за руку, легко подавшись вперёд. Медленно и плавно тело обволокла тонкая тёплая плёнка, уши наполнил ужасный шум, звучащий будто изнутри, ноги оторвались от земли, перемещаясь вместе с осталным телом в невесомость… Голова закружилась и сознание на мгновение покинуло обоих… Но лишь доля секунды понадобилась им, чтобы прийти в себя, когда под ногами снова появилась опора, а лицо обдало обжигающе горячим воздухом. Открыв глаза, они едва не потеряли дар речи… Они оказались в окружении высоких обрывистых скал, окутанных кровавой рассеянной дымкой, да и стояли они на огромном выступе, нависшем над простирающимся, кажется, до самого горизонта океаном лавы. Пробирающие до дрожи в коленках звуки окутали их, как паутина, нагоняя тоску и страх, действуя на глубины подсознания. Но самым ужасным был… Красный… Глаза резал противный кровавый оттенок, который был повсюду, куда ни отведи взгляд. Стены, земля, вернее, камень, потолок… Всё ужасно давило на психику, держало в напряжении… Стоп… — А где небо? — предупреждая её мысли спросил Нэйт. «Действительно… И где же оно?» — она не могла оторваться от высокого нависшего, словно Дамоклов меч, потолка, с которого постоянно летели какие-то серые хлопья и пыль. Вот сверху, прямо в блоке, напоминавшем серый песок, что-то зашевелилось, затрепетало, вытянулось, образуя длинный чёрный рот и две скривившиеся в болезненном прищуре пустые глазницы, и протяжно, но тихо, завыло. — Нотч Великий, что это такое? — она шарахнулась в сторону, думая что эта штука может её укусить, но та лишь тянулась к земле и выла, вытягиваясь то в одну, то в другую сторону. И в одном блоке, рядом с этим лицом, и из других таких же блоков высунулось нечто похожее. Округу наполнили тихие стоны, пробирающие неподготовленных игроков до мозга кости и наводящие самую настоящую панику. Благо, они вспомнили о списке, который Одиссей вручил им перед самым отбытием. — Кажется, они не опасны… — вынесла свой вердикт Натали, — «Песок душ. Издаёт душераздирающие стоны, но фактически является обычным блоком. По нему можно ходить, однако ноги будут вязнуть». Тут даже картинка есть. Она продемонстрировала сам листочек, и у Нэйта отвисла челюсть от количества указанных там пунктов. — Песок душ, нереальная жара, лава, красный кругом. Это реально ад какой-то! — он вытер пот с лица и упёр руки в боки, — Итак, нам, кажется, нужна какая-то крепость. Как она выглядит? — «Вы узнаете её по тёмно-бордовому кирпичу. Это длинные коридоры, на огромных опорах. Часто построены рядом с лавой». Не густо, но, думаю, тут не так много построек, чтобы её с чем-то перепутать. Нэйт пожал плечами и снова затравленно окинул взглядом округу. Местность его пугала, а невыносимая жара угнетала и не давала сосредоточиться на задании. Тем не менее, он мужественно держался, посчитав, что было бы позорно жаловаться и отступать, когда девушка рядом с тобой ни одним своим мускулом на лице не выразила недовольство. Конечно, он также предполагал, что Ната вообще не человек, а нечто внеземное в человеческой маске, ведь выдержать эту адскую пытку жарой и страхом перед неизведанным с каменным лицом могло только что-то инопланетное… Хотя Ната всегда вела себя как эталон невозмутимости и хладнокровия, сколько он её знал… Особенно забавно это выглядело при первой их встрече в лесу… Только не время сейчас было вдаваться в воспоминания и ностальгию. Речь шла о выживании, восстановлении растоптанного авторитета их команды и, конечно же, мести… Нэйт мгновенно приходил в эйфорию, когда представлял себе, насколько жестоким будет отмщение… И он бы и не выходил из сладкого состояния, если бы пронизывающий крик не раздался откуда-то сверху. Скрипучий противный голос, словно кого-то, действительно, заживо варили в котле, эхом отразился от многочисленных скал и утонул в бесконечных потоках льющейся раскалённой жидкости. — Что это за хрень? — Нейт невольно сделал пару шагов назад, стараясь держаться ближе к девушке, будто она была единственным его шансом на спасение. Она погрузилась в чтение, ища глазами хоть что-то, что могло бы издавать звуки, но, казалось, в Нижнем мире издавать звуки не могли разве что кварц и адский камень, и то насчёт последнего брали небольшие сомнения. А крик повторился и стал намного громче, что-то большое и не самое дружелюбное приближалось к ним с каждой секундой… То ли ангел-хранитель был столь бдителен, то ли Фортуна, наконец, повернулась к Нэйтону лицом, но он вовремя поднял взгляд наверх и в который раз едва не потерял челюсть от увиденного… Над их головами бесшумно и мягко парило огромное белое нечто, напоминающее по форме миленькую медузку с множеством липких щупалец, которыми она беспрестанно шевелила и тянулась в разные стороны. Она казалась невесомой и несчастной — её выражение лица выражало глубокую скорбь, глаза были страдальчески прикрыты, а уголки губ — опущены в недовольстве. Конечно, Нэйт не мог понять всей её печали. Да и оценил он её с гастрономической точки зрения: — Тата, смотри! Летающий пельмень! Он пошутил совсем беззлобно и, можно сказать, любя, но неведомое существо явно не оценило его чувства юмора, и прежде, чем Натали успела поднять голову и понять, что происходит, его красные глаза, полные нечеловеческой ненависти, распахнулись, а рот мгновенно растянулся в огненную пасть, нутро которой было раскалено почти добела. — Кажется, я его обидел… Раздался оглушающий рёв, который заставил союзников содрогнуться и прижать руки к ушам, чтобы хотя бы попытаться спасти свой несчастный слух. В их сторону полетел пылающий булыжник. — Крипера мне в тыл! Ната, беги! — заорал Нэйт, не слыша собственных слов, и тут же обнаружил, что девушка уже успела удалиться на безопасное расстояние. Он последовал её примеру. Раскалённый шар, просвистев за спиной, с грохотом разнёс несколько блоков, осыпав их крошкой и пылью и подпалив несколько блоков адского камня. Мужчина с ужасом взглянул на существо, которое, буквально, пожирало его взглядом и уже набирало силы для нового удара. Но оторвавшая белое извивающееся щупальце стрела заставила его выбрать себе другую жертву — ту, что, сидя на колене, снова целилась в его огромное летающее тело. Натали видела, что монстр уже развернулся в её сторону и что пора бы уже выпустить стрелу и прикончить его, но она не могла нормально прицелиться — испарения от лавы создавали некое подобие иллюзии, которая постоянно подрагивала, растягивалась и сжималась, не давая нормально рассмотреть цель… Только вот сама «цель», привычная к такому раскладу, успешно справлялась с ролью охотника и очередной снаряд отправился в недолгое путешествие… Она успела увернуться, но взрывная волна всё ж догнала её, выбив из рук оружие, предательски толкнув в спину и заставив распластаться на камне. — Тата! — Нэйт, как доблестный рыцарь, ринулся на помощь девушке, хоть и понятия не имел, что ему делать, ведь смертоносный снаряд уже летел в их сторону. Сам того не осознавая, он достал меч и принял боевую стойку… И вспомнилась ему одна интересная игра, в которую когда-то они играли почти всем населением своего города. Лапта, называется… Правила просты, как божий день: одна команда по очереди битой бьёт по мячу и перебегает огромное поле туда-обратно, а вторая — пытается этот мяч быстренько подобрать и выбить бегущих по полю игроков. В одно мгновение пронеслась в голове сумбурная мысль, и он развернул меч плашмя. — Нэйт! — только и успела выкрикнуть Натали и от ужаса забыла, что ей нужно бежать… Огненный булыжник подлетел предельно близко и, лязгнув о меч, отправился в обратное путешествие. Отдача больно ударила по рукам, Нэйт, не удержав равновесия, упал, неприятно ударившись копчиком, но это всё равно не могло сравниться с тем, что получило большое летающее чудовище. У его тучного тела просто не было шансов уклониться от своего же снаряда, и тот пробил невесомую плоть, разорвав горящее нутро. Предсмертный крик огласил округу, и их окутала непривычная относительная тишина, разбавляемая зловещими звуками лавы. — Нэйт! — девушка подлетела к упавшему защитнику и беспокойно сжала его плечо, — Ты как? Ты в порядке? Не ранен? — Нет, всё нормально… — он протянул ей руку, и она помогла ему подняться, — И откуда тут такие агрессивные пельмени! Ни пожрать, ни поржать! Он обиженно отряхнул плечи и поножи, подбирая выпавшее из рук оружие. Натали улыбнулась и, следуя его примеру, вернула себе многострадальный лук. — Это не пельмень. Это гаст. Одиссей указал, что они очень опасны… — И их снаряды можно отбить! Мне даже понравилось! Девушка снисходительно покачала головой. Нэйт жил моментом и ему было абсолютно плевать, что, не пройди такой фокус, он мог остаться, как минимум, без рук… Или она могла остаться без напарника. — Никогда больше так не делай. Не хватало ещё, чтоб покалечился, для полного счастья… — Ой, не бурчи! Ты вообще-то с чемпионом города по лапте разговариваешь! Я бы не промахнулся… «Наверное, поэтому твоя команда постоянно проигрывает, чемпион…» — подумала она, но вслух не сказала. — А если б меч не выдержал? — с интересом посмотрела на него она. — Ну выдержал же! — он жестикулировал настолько активно, что капли пота с его ладоней летели во все стороны. Натали насмешливо поджала уголки губ и абсолютно невозмутимым тоном предложила: — Прыгни в лаву. — Зачем? — Ну вдруг выживешь. Нэйт обиженно цокнул языком и про себя буркнул что-то вроде «вечно ты всем недовольна», повернулся в противоположную от обрыва сторону и резко напрягся, увидев что-то сквазь липкую текстуру портала. Любопытная свиная морда выглядывала рассматривала новых существ с безопасного расстояния, и всё бы ничего, но только у неё было похожее на человеческое тело… Только вот вместо рук и ног были прогнившие копыта, в одном из которых она держала меч. Полуразложившуюся кожу покрывала зелёная плесень. На половине грудной клетки плоть отсутствовала напрочь, являя миру сероватые сколотые рёбра и трепещущие желеобразные органы. Верх ног прикрывала оборванная коричневатая повязка… Меч в руках Нэйта вызвал у существа явное недовольство. С угрожающим хрюканьем оно отступило на шаг назад, и из-за его спины появились ещё два подобных чудовища. С верхних выступов тоже выглянули несколько пар любопытных чёрных глаз, и округу наполнили странные хрюкообразные порыкивания. — Попали… — Нэйт уже был готов биться не на жизнь, а на смерть, но Натали мягко взяла его руку с мечом и опустила в примирительном жесте. Грозные звуки сменились более добрыми и тихими. — Что ты делаешь? — процедил сквозь зубы Нэйт. — Просто убери оружие. Это свинозомби. Они не будут нас трогать, если мы не тронем их. Мужчина послушался и поднял пустые руки, чтоб те могли увидеть, что он чист. Они быстро потеряли к нему интерес и стали исчезать в бесчисленных скалах так же быстро, как и появились. Ната, наконец, выдохнула и устало прошептала: — Это место с каждой минутой удивляет всё больше и больше…

***

Долго бродили они в бесконечной багровой пустыне в жуткой духоте. И ушли, как огласила бы любая русская сказка, за тридевять земель, в тридевятое царство, три пары железных сапог износив (Нэйт случайно расплавил свои железные ботинки несколько раз), десять хлебов железных съев (в жуткой жаре вся еда усохла и на вкус и ощупь, действительно, напоминала металл) и победив жуткое пробудившееся чудовище (по дороге на них напал огромный лавовый куб, очень уж напоминавший огнедышащего Змея Горыныча, хотя по внешнему виду он был больше близок к обычному болотному слизню). Успели они набрать и адского камня, и светопыли, и кварца… И вот, пройдя через все испытания, приготовленные для них самой судьбой, измотанные и раздражённые они увидели впереди бордовый уходящий ввысь столп из кирпича. Радости не было предела… Вход в Адскую крепость они нашли почти мгновенно… Несмотря на обилие лавы, в самой крепости было темно, будто блоки, из которых она была построена, поглощали весь свет. Это была всего лишь иллюзия, но она неплохо мешала их путешествию. — Вот уроды! Просто мрази! Руки бы им оторвать! — громко возмущался Нэйтон, споткнувшись о незаметный выступ в четвёртый раз, — Нормально не могли построить, упыри?! Невозможно же ходить! Натали тихонько смеялась в ответ, а в мыслях молилась всем богам, чтоб враждебные существа не услышали их довольно шумное перемещение по недрам чьего-то дома. Всё ж такая массивная крепость должна была охраняться… — Эй, Тата, смотри! Это, что, сундук? Девушка присмотрелась и, к своей огромной радости, увидела мелькавший вдали деревянный ящик. — Похоже… Интересно, что там? — она будто прочитала мысли своего напарника, и они, переглянувшись, рванули в ту сторону. Только вот оба не учли одного — сундук стоял на «изгибе» коридора, и там, за углом, мирно и спокойно дремал один из стражей крепости — скелет-иссушитель. Каково же было общее удивление, когда они встретились… И ведь игроки совсем не хотели драться, не желали войны и ушли бы себе восвояси, не тронув сундук, только вот мобу явно не понравилось проникновение чужаков на его территорию. С непомерной яростью напал он на нарушителей правопорядка. Конечно, как настоящий мужчина принял всю мощь удара каменного меча на себя, хоть Ната и не любила такое напускное геройство. Её бесил тот факт, что девушек считали криворукими и неспособными постоять за себя неженками, и, хоть она в каждой битве доказывала обратное, дурацкий стереотип преследовал её всю жизнь, не позволяя спокойно влачить своё существование. Естественно, она не собиралась лезть в «мужские» разборки, и не потому что «это не её бабское дело», а исключительно из-за того, что противник с каменным мечом был явно слабее, чем её напарник. Не прошло и минуты, как моб издал предсмертный хрип, а его тело растворилось… — Добрее надо быть, псина. Нормально же общались! — Нэйт капризно пнул исчезающую кость ноги и расправил горделиво плечи. — Здесь алмазная конская сбруя! — воскликнула радостно Натали, успевшая влезть в сундук, — И какая-то красная хрень… Адский нарост, кажется… Мужчина заинтересованно заглянул внутрь деревянного ящика и брезгливо поморщился, увидев на самом дне красные комки плоти, похожие больше на отрезанные гигантские бородавки… — Ты б их не трогала, а то они, может, заразные какие… — Это основа для большинства зелий, так что мы должны их забрать, — она без тени отвращения сгребла их в охапку и убрала, — Идём дальше по коридору? — А у нас есть выбор? — Это риторический вопрос. Вперёд и с песней… На этот раз они были умнее — наученные горьким опытом они сначала осматривали коридоры, прежде чем сломя голову рвануть в неизвестность… И вот удача улыбнулась им… Совсем близко послышалось булькающее тяжёлое дыхание, будто кого-то душили. — Это то, что нам нужно. Готовь щит и факелы… — она сильно сбавила шаг, готовясь к чему-то нехорошему. — Это ифрит так дышит? А как он атакует вообще? — Летает и бьёт огненными шарами, как гаст… Только выпускает их целыми очередями… — Что ж там за чудовище такое? — признаться, Нэйту стало совсем не по себе, а когда к одному дыханию прибавилось ещё несколько, так его отвага и мужество испарились, как капли воды, случайно попавшие на раскалённую сковороду. — Атакуем стрелами. Я стреляю, ты прикрываешь нас обоих щитом, — невозмутимым тоном вещала Натали, поправляя шлем на голове. — А он выдержит? — Сейчас проверим… Перед смертью не надышишься… Безмолвно они решили не оттягивать страшный момент и одновременно выскочили на линию огня. Их встретили четыре пары угольно-чёрных глаз. Монстры были практически одинаковыми, похожими друг на друга, как две капли воды. Ярко-жёлтое свечение, исходящее от головы, играло напарникам на руку — на фоне тёмных стен мобов было хорошо видно и выцелить их не составляло труда. Смущало только отсутствие тела, хотя, возможно, оно было скрыто за густыми клубами дыма, что шли невесть откуда и даже не думали прекращаться. Из них часто-часто выглядывали светлые оранжевые стержни. Долго рассматривать их было нельзя. Натали почти сразу же выпустила одну за одной две стрелы и один из монстров испарился, не успев произвести и одного залпа. Всё ж лук, зачарованный на силу, давал хорошее преимущество… Только вот «товарищи» погибшего не оценили эпичности момента… Из дыма стали подниматься огненные струи и, соединяясь в один сплошной пылающий шар, начали вырываться наружу, разбиваясь на более мелкие части. Напарников накрыл шквал огня… Повезло ещё, что мобы оказались косыми и в цель угодили только два снаряда, да и те были поглощены щитом… И снова двумя стрелами был убит ещё один ифрит…

***

На удивление быстро им удалось расправиться с рассадником мобов… Только вот не учли они, что рассадник в крепости был не один… Не успели они отдохнуть от предыдущего сражения, как тут же вдали нарисовались новые враги. Несколько разъярённых огненных чудовищ решили преследовать их, желая, наверное, отомстить за погибших братьев, однако игроки не разделяли их боевого настроя.В виду полного отсутствия желания драться было решено спасаться бегством… И тут возникла роковая ситуация: убегая от полчища ифритов, они выскочили на открытую платформу, нависавшую над лавой… Конечно, все защитники крепости, кто смог увидеть чужаков, ринулись к ним, несмотря на преграды, окружая со всех сторон, да ещё и летавшая неподалёку парочка гастов не удержалась и заглянула на «огонёк». Они оказались в ловушке… — Ната… Если я тебя чем-то обидел, прости… — уж было начал прощальную речь Нэйт, но тут же замолчал, когда Натали грубо сунула ему в руку оранжевый пузырёк, в голове мелькнула безумная догадка. — Ты собираешься прыгать в лаву? Это самоубийство! Тут высоко! — Здесь лава, как вода, ничего не случится. Пей давай Она опрокинула бутыль, глотая противную рыжую жидкость, которая на вкус была, как сырое яйцо с сладковатым оттенком… — Ната, ты уверена? — они оба запрыгнули на ограждающие блоки, от высоты закружилась голова… — Можешь остаться здесь, если хочешь… Пролетевший мимо огненный шар мгновенно развеял все сомнения. — На счёт «три»? — он морально не был готов к прыжку, но вновь всё решили за него. — Три! — она прыгнула, потянув его за собой. Визгливый вопль на мгновение оглушил даже крикливых гастов, но, спустя пару мгновений, всё затихло, и большинство мобов быстро потеряли интерес к происходящему. Только пара ифритов полетали ещё немного в поисках цели, угрожающе хрипя, но, не найдя беглецов, тоже отправились обратно в свои чертоги… А игроки вынырнули чуть ближе к берегу, живые и здоровые… Не считая пострадавшей психики Нэйта, конечно… Теперь им предстоял долгий путь обратно к порталу…

***

Как же хорошо вновь оказаться дома… Вот так и не замечаешь, насколько, оказывается, прекрасно место, в котором ты живёшь… Ни лавовых океанов, ни летающих плюющихся огнём пельменей, ни подозрительных двуногих свиней с золотыми мечами… Красота да и только! Первый день после прибытия был полностью посвящён отдыху… Даже трудолюбивая Натали не устояла перед родной мягкой постелькой и позволила себе хорошенько расслабиться после нелёгкого путешествия. Хоть, по обыкновению, она проснулась намного раньше Нэйта, но всё равно чувствовала себя легко и свободно, будто пребывала в эйфории… Она никогда не думала, что будет так сильно радоваться небу и солнцу, что вид зелени произведёт на неё впечатление, сравнимое с тем, что испытывают люди при встрече с любимым или любимой. Даже бардак, который они снисходительно называли творческим беспорядком теперь не раздражал, а, казалось, придавал дому какой-то особый шарм и уют. Однако нельзя было наслаждаться отдыхом вечно, ведь работа отказывалась ждать… Под аккомпанемент бурного храпа она приступила к созданию варочной стойки и крафту всевидящих глаз странников края, которые должны были помочь им в поисках портала в Край.

***

Сборы в дорогу происходили недолго… Несмотря на молчаливый протест Нэйта, буквально через три дня после возвращения из Нижнего мира, они снова покинули свой дом… Радовало только одно — путешествие предстояло по родному миру, в котором все опасности были досконально изучены и пройдены не один раз. Это не могло не радовать… Но самым радостным стало известие, что идти долго не нужно… Спустя сутки беспрерывного следования за летающим глазом (что было весьма недолгим путешествием в сравнении с тем временем, что потратили они на поиски крепости), они, наконец, увидели, как он исчез под землёй и, когда они прокопали приличное количество блоков вниз, под киркой звякнул рассыпающийся покрытый зелёной плесенью булыжник, разрушив который они оказались в мрачном коридоре… В нос ударил запах прели и сырости, во мраке коридора беспокойно носилась летучая мышь, оглашая тишину мерзким писком… Но испытанные Чёрным болотом и Нижним миром они без тени страха двинулись в самую глубь неизвестности… Попадавшиеся на пути мобы уничтожались хладнокровно и безжалостно, будто бы и вовсе не представляли опасности… Теперь уж даже Нэйт не тратил времени на эмоции и разговор. Они молча выполняли свой долг… Удивиться их не заставили ни аккуратно расставленные факелы, на которые они случайно наткнулись, ни следы борьбы, оставленные кем-то, хотя они точно знали кем… Джоуи вполне мог их опередить… Так и случилось, ведь, когда они, наконец, нашли комнату с порталом, там уже не было рассадников чешуйниц, и все ячейки порталы были заполнены… Он был активирован… — Ну что ж… Настало время снова погрузиться в пучину нового и неизведанного… — нарушил молчание Нэйт, но Натали не оценила его красивой речи… — Давай без лирики… И так тошно… — она поднялась к самому порталу и, перевесившись наполовину через его край, заглянула в него… Там, внизу, простирался целый космос… Были видны миллиарды голубых и белых звёзд, составляющих созвездия, млечные пути, целые галактики… От мерцания закружилась голова, и она отступила пару шагов назад, почти тут же вернувшись… Завораживающее зрелище… — Дамы вперёд? — снова игриво спросила она, прищурив хитрые глаза. — Пожалуй… И она разбежалась и прыгнула внутрь, смело провалившись в чёрную бездну… Тело, казалось, ещё долго находилось в состоянии свободного падения, пока не стало замедляться и, в конце концов, не остановилось буквально в паре сантиметров от поверхности. Это были совсем не те ощущения, которые они испытывали, телепортируясь в Нижний мир… Здесь было намного легче и свободнее, да и новое измерение встретило их приятной прохладой… Только вот они рассматривали его уже без особого энтузиазма… Да и что тут было удивительного? Вместо неба — бесконечный тёмный простор, вместо земли — пористая кремового цвета порода, по плотности напоминающая камень, полчища странников края, огромные обсидиановые колонны с фиолетовыми огнями сверху и гигантское чешуйчатое чудовище, летающее между ними… Ничего удивительного… Атаковало оно маленькую серебристую точку, мечущуюся от колонны к колонне, тщетно пытающуюся отбиться от нападавших на неё странников… — Вот он, чёрт… Надеюсь, эндеры его не добьют… Я сам хочу его прикончить! — сказал Нэйт без малейшей толики жалости и побежал вперёд по построенному из обыкновенного булыжника мостику… Натали бросилась вдогонку, стараясь не отрывать взгляд от своих ног, чтоб ненароком не взглянуть высоким чёрным существам в глаза и не вызвать агрессию… Как же Джоуи был шокирован, когда на него налетел некто в алмазной броне. Он едва успел выставить перед собой меч, и это помогло ему избежать неминуемой гибели. — Попался, ублюдок! — голос выдавал кипящую ненависть его обладателя. Натали тем временем присела перед ними и приготовила лук… Пусть мужики разбираются, а дракон сам себя не убьёт… Тем более чешуйчатая тварь явно заинтересовалась весёлой троицей, устроившей переполох в его владениях… — Нэйтон?! Как ты здесь… Эй, брат, успокойся! — Джоуи хлопал глазами от шока, стараясь не пропустить ни одного удара. — Не брат ты мне, сука! — только вот второй не разделял его миролюбивого настроя, стараясь не выпустить оппонента из железной хватки. — Погоди, давай поговорим! — но вместо ответа в броню возился острый меч, благо, она оказалось крепкой, — Послушай, я понимаю, что виноват перед вами… Такое не прощается, но если мы сейчас будем драться, то живым отсюда никто не уйдёт… — Врассыпную! — голос Натали прозвучал набатом, заставив мужчин остановиться и послушаться. Едва они отскочили в сторону, как в то место, где они только что были, ударил фиолетовый плазменный шар, сильно опаливший пористую породу и даже обсидиан… Кажется, это остудило пыл Нэйта, да и Джоуи тут же снова начал разглагольствовать… — Видишь… Я поступил очень глупо, когда всё это начал. Я был не прав и очень сожалею о содеянном. Ты в праве не прощать меня, даже убить… Но, пока дракон жив, мы не сможем выбраться отсюда… Прошу, Нэйт… Вам не справиться без меня, как и мне без вас… И дракон, будто подыгрывая Джоуи, снова «наградил» воссоединившуюся команду смачным горящим плевком… — Это ещё почему? Думаешь, нам сильно поможет предатель, который моет нас кинуть в самый ответственный момент? — голос Нэйта излучал ненависть и ярость, так что провинившийся невольно втянул голову в плечи. — В той книге было много информации о драконе. Я знаю его слабые места и что нужно делать, чтоб он не восстанавливал раны… Это слегка отрезвило вспыльчивого добытчика и, пораскинув мозгами, он сделал для себя вывод, что такого рода помощь им может пригодиться… — Всё? Личный конфликт решён? Теперь мы можем заняться нашей общей проблемой? — нетерпеливо буркнула Ната, крепко держа стрелу натянутой… Парочка таких уже должна была торчать в брюхе летающей ящерицы, но каждый раз, когда стрелы достигали цели, едва различимое фиолетовое свечение вырывалось из летающих сверху на колоннах огоньков, и раны зверя за считанные секунды затягивались… — Ладно! Хорошо! Но это не значит, что мы тебя простили… — прокричал Нэйт, отбиваясь от агрессивного странника, который внезапно решил, что случайно взглянувший на него мужчина вызвал его на бой… Довольный собой Джоуи почувствовал прилив сил и уверенности и полный решимости начал раздавать советы. — Нюсь, это бесполезно! Сначала нужно разрушить кристалл. Он черпает оттуда энергию. Целься в тот огонёк, — он указал на самый верх столба, и сам убежал к другому, крикнув напоследок, — Чем быстрее разобьём их, тем лучше! Натали не нужно было ждать команды, достаточно просто обозначить сферу деятельности… На этот раз лучница — не самое плохое занятие… Бывало и хуже… Тем более меткость — одна из её сильных черт. Нэйтону, конечно, задание далось тяжелее. Нет, он прекрасно стрелял, да и нравилось ему это, вот только его неимоверно бесило то, что ими сейчас командует предатель… Стрелы, едва касаясь поверхности кристалла, буквально разрывали его на куски. Происходил взрыв, а дракон, будто страдая от этого физически, становился свирепее и злее… Загвоздка произошла в самом конце, там, где кристалл был окружён железной решёткой… — Нужно лезть… — задумчиво протянул Нэйт… — Пусть Нюся лезет, она самая быстрая! — провозгласил Джоуи. — Я не Нюся! — фыркнула Натали. — Чего это ты раскомандовался? — возмутился Нэйт, — Сам и лезь! Ты вообще-то проштрафился, а не она! Джоуи уж было набрал воздух, чтобы возразить, но внезапно понял, что Нэйт, в общем-то, прав… — Моя смерть будет на вашей совести! — обиженно отвернулся он и взял в руки булыжник. — Не переживай, мы не сильно расстроимся, — съязвил Нэйт. — Надо отвлечь дракона, пока он тут лазит… — убегая, крикнула девушка. Джоуи боялся… Летать он не умел, зачарованной на невесомость брони у него не было, а разозлённый владыка Края только и делал, что норовил его скинуть… Хорошо, что двое внизу обороняли его, как могли… Один бы он не справился. Страх достиг своего апогея, когда он, наконец, увидел кристалл… Странная фиолетовая штука со светящимися бордовыми иероглифами, окружённая постоянно двигающимися и проходящими друг через друга двумя блоками стекла, парила над бедроковым пьедесталом, освещая всё пространство вокруг себя мягким светом… Сзади послышался сдавленный рык, снизу два голоса закричали «Осторожно!», и он не стал медлить, одним ударом разнеся кристалл на осколки… Грянул взрыв, его отбросило в сторону, только и видел он пролетающие с бешеной скоростью мимо глаз блоки обсидиана. «Это конец…» — подумал он и уже было приготовился принять смерть с достоинством, но, к удивлению, посадка оказалась мягкой… И хрустящей… Незадачливый странник края не очень внимательно следил за происходящим и стал хорошей смягчающей подстилкой. «Вся жизнь перед глазами пронеслась…» — он с трудом поднялся на ватных ногах со звенящей головой… Мягкая женская рука утянула его в сторону, с линии огня дракона… — Есть! Теперь-то поиграем, сука! — с диким азартом в горящих глазах воскликнул Нэйт, выпуская в чудовище очередную стрелу. Теперь чешуйчатый мог только извиваться, избегая стрел, стараться попасть в вертлявых человечков и сбивать их с ног массивными крыльями. Раны его уже не затягивались и периодически на камни капали большие капли фиолетовой крови. Силы медленно покидали его… Вот он, вымотанный и уставший, опустился, тяжело дыша на невысокий бедроковый пьедестал, размахивая хвостом и оскаливая длинные кривоватые зубы. — Это наш шанс! Вперёд! Вперёд! Вперёд! — скомандовал Джоуи, и они втроём кинулись к измождённому зверю… У него не было возможности выжить… Один против трёх мечей — для раненного полуубитого зверя это слишком тяжело… Как бы не сопротивлялся, как бы не рычал и не брыкался, но всё ж взлететь снова ему было не суждено… Клинки изрезали массивную плоть, выпустив фонтаны фиолетовой жидкости… Сильно дёрнувшись, будто вздрогнув от холода, хозяин Края вытянул крылья, хвост и голову, нутро его засверкало, ослепляя воссоединившуюся команду яркими белыми лучами, тело распалось на мелкие светящиеся шарики, осыпав игроков с ног до головы. — Это же… — начала было Натали, но Джоуи её перебил. — Опыт! Это всё опыт! — он восторженно носился вокруг новообразовавшегося портала, стараясь собрать как можно больше. — Придержи коней, Джо. Нам оставь! — оттолкнул его Нэйт, и тот быстро потерял к происходящему интерес, осматривая небо… — Теперь домой! — с толикой радости выдохнула Натали, — Дело сделано! — А вот теперь можем и поговорить… — помрачневшим голосом сказал Нэйт… — Да погоди… У нас есть возможность попасть в уникальный город… — в примирительном жесте поднял руки Джоуи, — Там можно увидеть совершенно новых существ… — Насмотрелись уж за эти пару дней, спасибо, — Нэйт был непреклонен… — Но… — Дерись, как мужик! — он засучил рукава, готовясь к схватке. «Детский сад…» — Натали скрестила руки на груди. Ей не хотелось лезть в их разборки, но она всё ж надеялась, что они закончатся быстро, так как домой хотелось безумно… Но, кажется, Джоуи совсем не разделял боевого настроя Нэйта. Глазки его сразу же забегали, ища путь к спасению, в руке появилась знакомая голубая жемчужина, и он пустился наутёк в противоположное от портала направление. — Да твою ж налево! Стоять! — Нэйт сорвался за ним, а тот только пустил жемчужину в маленький летающий клочок бедрока и исчез прежде, чем догоняющий успел понять, что происходит. — Оставайся рядом с порталом! Он должен вернуться, чтоб попасть в нормальный мир! — крикнула Натали раскрывшему рот от удивления мужчине, на ходу доставая жемчуг. Она знала, что напарник плохо обращается с телепортацией и ненароком может выпасть в чёрную бездну, поэтому и решила расправиться с предателем сама. Тем более ей нужно было ещё решить с ним один вопросик после их встречи в шахте… Не раздумывая она отправилась вслед за ним… За мгновение сменилась окружающая её обстановка… Исчезли обсидиановые столбы, портал, Нэйтон… Зато перед глазами тянулись ввысь тонкие фиолетовые стержни, напоминавшие толстый сахарный тростник… «И где же Джо?» — только и успела подумать она, пройдя осторожно несколько блоков, как послышался сзади звук активированного портала. Джоуи прыгнул обратно в небольшой кусочек коренной породы, похожий на тот, что отправил их обоих в это место. «Он меня обхитрил!» — загорелось в голове яркой лампочкой, и она уж было хотела снова прыгнуть в портал, но обнаружила, что жемчуга у неё нет от слова совсем. Добыть его, конечно, не трудно — вокруг бродили тысячи странников края, только вот драгоценное время было потеряно… Оставалось только надеяться на Нэйтона… Мужчина не мог найти себе места. Сидеть и охранять неразрушаемую постройку, когда где-то там, в неизвестности, сражается любимая девушка и предатель, было тяжело морально. Будто он был бесполезным членом команды… Но он даже вернуться к охраняемому объекту не успел, когда сзади послышался топот и мимо пронёсся запыханный Джоуи… Он уже не мог его догнать… Только и видел, как тот запрыгнул в портал и исчез в чёрной пучине. «Теперь не уйдёшь!» — он последовал за ним, только вот они вдвоём повисли в темноте без возможности сдвинуться с места… — Я вижу игроков, которых ты имеешь в виду, — раздался откуда-то сверху властный бас. Мужчины начали оглядываться, но найти его источник не смогли. — Jouy_ErrorOFnature и Nayton_HellBoss? — переспросил другой, более мягкий голос — Да. Будь осторожнее. Они теперь достигли более высокого уровня. Они могут читать наши мысли, — «бас» говорил невозмутимо и спокойно, что добила хлипенькое терпение Нэйта. — Да мне плевать! Пустите меня! Я набью ему морду! — закричал в порыве злости он. Голоса умолкли, удивляюсь такой дерзости… И тут же чёрная бесконечность со звёздами вихрем закрутилась вокруг них, и Нэйт уже готов был накинуться на противника, но открыл глаза… Он был дома, в своей постели и никакого Джоуи рядом с ним не было. Он замер в замешательстве… «Как это? Разве такое возможно? Это был сон?» — носились в голове воспалённые мысли. Могло ли это быть частью его сна или пьяного бреда? Очень уж реалистичными были воспоминания… Почему же он тогда спал в броне? Почему дома такой беспорядок? И где же Натали? — Тата! — закричал он так громко, как только мог, и кинулся в её комнату, но, отворив массивную еловую дверь и влетев в небольшое пространство с завешенным плотными тёмными шторами окошком, он понял, что её нет. Её кровать была заправлена идеально ровно, и ни один из предметов, лежащих на столе или полках шкафа, не выражал того, что здесь был человек… «Наверное, она ещё не вернулась, » — старался успокоиться он, но волнение не отступало ни на секунду, и в его квадратную голову не пришло ничего лучше, чем пойти и заесть стресс оставшимися после подготовки к походу жареными стейками и обдумать заодно дальнейший план действий. Ведь снова Джоуи удалось ускользнуть, и теперь у него есть все ингредиенты для того, чтобы завершить свой гнусный обряд и, если это действительно окажется правдой, подчинить себе весь сервер.

***

Натали не было довольно долго, и он, признаться, уже начал сильно переживать и думать о том, что стоит выдвигаться к порталу. Однако его мысли прервало внезапное потемнение на улице… Небо, бывшее чистым и ясным, внезапно помрачнело, будто за секунду наступила ночь и непроглядная мгла накрыла землю. Он подбежал к окну и распахнул занавески… Над городом нависли густые чёрные тучи, образуя на небе спиралеобразный рисунок, центр которого находился над холмом на окраине города… — Что происходит? — взволнованно поинтересовался знакомый девичий голос, и рука опустилась на плечо Нэйта, а сама девушка встала на носочки, пытаясь рассмотреть пейзаж за широкой спиной товарища. — Хер его не знает, — прошипел он и широкими шагами направился в сторону конюшни… Одним поводом для беспокойства меньше… Хотя в сложившейся ситуации ещё неизвестно, что было лучше — вернуться домой или оставаться в чужом мире в абсолютном одиночестве… Только и успевала Натали семенить за ним. Удивительно было видеть активного и болтливого Нэйта таким угрюмым. «Не в первый раз уже… В последнее время всё чаще…» — невольно подумала она про себя. Она понимала, что направляются они к самому эпицентру катастрофы… Тоненькие ниточки улиц были переполнены испуганным народом, неосознанно высыпавшим из своих домов, чтобы взглянуть на необычные метаморфозы, случившееся недавно с природой… Хаос охватил, казалось, весь мир… Даже животные, предчувствуя что-то неладное, замерли в тревожном ожидании. Вот и лошади напарников двигались нехотя, будто неведомая сила препятствовала их приближению к центру образовавшегося вихря, и, не дойдя трети пути, встали, как вкопанные, не позволяя продвинуть их ни на миллиметр дальше. Пришлось всадникам спешиться и оставшееся расстояние преодолевать пешком. В отличие от всех остальных (за исключением, разве что, Одиссея), они понимали, что происходит… Такая погода была явным признаком действия тёмных сил. Противные завывания абсолютно не поддающегося логике ветра, дующего то с одной, то с другой стороны, окончательно подтверждали догадки всех, кто уже не пытался разумно объяснить происходящее. Даже листья на деревьях потемнели и пожухли, будто что-то неведомое медленно вытягивало их жизненную силу, да и игроки чувствовали себя не очень хорошо… Не помогали даже молитвы… Когда напарникам всё же удалось приблизиться к злополучному холму, на его вершине уже возвышался столб из адского камня и золота, а перед ним стоял Джоуи с фиолетовым бутыльком в руках и трясся в сладком предвкушении скорой власти… — Старые знакомые… Давно не виделись, — начал он заговорщеским тоном и сказать хотел много чего, если бы не увидел появившийся в руках Натали лук, а у Нэйта — меч. Одним ловким движением он прикрылся щитом и вылил содержимое пузырька себе в рот, морщась от неприятного вкуса, и с большим трудом глотнул… Напарники остановились в нерешительности, понимая, что это конец… Что теперь их жизнь изменится… Нэйт, скорее всего, станет рабом, если вообще сможет сохранить свою жизнь, а Натали против воли станет одной из множества наложниц гарема, который непременно создаст себе «великий и могучий»… — Теперь меня никто не остановит! Теперь вы все преклонитесь предо мной! — возликовал Джоуи, смеясь громко и напряжённо, будто репетировал эту сцену очень и очень долгое время. Его щёки налились кровью, он, как безумный, бросал короткие взгляды по сторонам, глаза с красными трещинками почти вылезли из орбит… Он выглядел одновременно страшно и жалко и производил впечатление психически неуравновешенного человека, недавно сбежавшего из специального места для душевнобольных… Натали и Нэйт опустили оружие и просто стояли, молча наблюдая за театром одного актёра… И вскоре в постановке что-то пошло не по плану… — Вы будете страдать, суки! Я вас уничтожу! Э… — он согнулся пополам, хватаясь руками за живот, лицо исказила гримаса боли. — Что происходит? — будто боясь чего-то неопределённого шёпотом спросила Натали. — Не знаю… — всё так же шёпотом ответил Нэйт. Внезапно он упал на землю и затрясся в сильных конвульсиях, будто его разбил приступ эпилепсии. Беспомощно он вырывал траву вокруг себя, запуская пальцы в жирный чернозём и открывая рот в немом крике. Из горла вырывались лишь беспомощные хрипы, а потом изо рта и вовсе полилась кровь… И внезапно он замер… Через секунду от его тела осталось только крохотное облако дыма… Так и не решившиеся подойти к бывшему члену команды напарники не могли отойти от шока… Но недолго… — Нужно разрушить тотем! — спохватилась Натали, и оба побежали со всех ног к источнику тёмной силы. Едва один из блоков, составляющих тотем, был разрушен, тучи почти мгновенно расползлись в разные стороны, постепенно исчезая без следа и уступая место ясному солнечному дню… Вновь зазеленела трава, став, кажется, ещё сочнее и ярче, перестал завывать странный вихревой ветер, уступив место лёгким дуновениям, несущим свежесть и прохладу, животные, крутя любопытными мордами, потихоньку заполняли окружающие луга и лес. Медленно, но верно, всё возвращалось на круги своя… Натали убрала кирку в инвентарь и взглянула на свои руки… Пальцы мелко-мелко дрожали, словно от холода, а растресканная кожа пульсировала от резкого прилива крови, отдаваясь лёгким покалыванием в ладонях… И внезапно она засмеялась… Искренне и громко, наверное, впервые за долгое время… — Ты чего? Что с тобой? — спросил перепуганным голосом Нэйт, хватая её за плечо, — С ума сошла? Она лишь беспомощно мотала головой, пытаясь нормально вдохнуть, и, собравшись с силами, всё ж выдавила из себя: — Понимаешь, мы столько бегали, столько мучились, побывали и в аду, и в Краю, и дракона победили, и с пельменями летучими дрались… А он взял и сдох… Сам… Понимаешь? Она снова рассмеялась, но теперь ещё громче под непонимающий и удивлённый взгляд Нэйта… И он не выдержал… Тоже «заразился»… То ли это была просто истерика, то ли выходил таким образом весь накопившийся негатив, но не могли они успокоиться до тех пор, пока не стали икать. А потом остановились около полуразрушенного тотема, глядя в сторону своего дома, и Нэйт, почесав голову, задумчиво произнёс: — Всё же это была карма… Предать нас ради этого было верхом глупости! — Он ведь добивался совсем не этого, а высшей власти и богатства. — Жадность фраера сгубила… — усмехнулся он и тут же выровнял осанку, расправив плечи, таинственно улыбнувшись, — После такого я просто обязан пригласить тебя на ужин! Натали покачала головой, вспомнив их разговор с ныне уже покойным Джоуи, но, промотав в голове все события последних дней поняла, что напарник показал своё истинное лицо, что за его напускной безалаберностью и дурашливостью на самом деле стоит ответственный и верный парень, который уж точно станет «стеной», если это будет так уж необходимо. — Вообще-то нам нужно навести порядок дома, найти «Мистико» и вернуть её Одиссею, а ещё успокоить жителей… Он тепло улыбнулся и взял её за талию и властно притянул к себе… Она пискнула от неожиданности… — Пусть весь мир подождёт… — он слегка наклонился к её губам и прикрыл глаза, желая, очевидно, подарить ей романтичный поцелуй и тем самым закрепить её безмолвное согласие на отношения. Она лишь поджала уголок губ и насмешливо щёлкнула пальцами ему по носу. — Не торопись, ковбой, мы с тобой слишком мало знакомы… — Слишком мало? Серьёзно? Мы уже больше года в одном доме живём! — Но не в одной комнате, — она игриво покрутила пальчиком и обошла его, кокетливо виляя бёдрами и увлекая за собой, — У нас ещё не было ни одного свидания… — Это легко исправить, — он догнал её и слегка оттопырил локоть, чтоб ей было удобно за него держаться, и она, конечно, воспользовалась предложением. — Эх, Нэйтон, а ведь если бы не алчность Джоуи, вы бы так и продолжили, как бараны бодаться друг с другом, — хихикнула она, наблюдая, как меняется выражение лица Нэйта. — Ты всё знала? — Можно сказать и так, — Ната мечтательно устремила взгляд в небо, — С другой стороны, нам повезло, что легенда о мёртвом шахтёре оказалась всего лишь шуткой старого священника, иначе мы бы сейчас не так плясали… — Это уж точно… Сейчас бы целовали пятки Великому Владыке… Они снова засмеялись, прогулочным шагом двигаясь в сторону дома, наслаждаясь моментом искренности и предчувствия чего-то нового и доброго… Жизнь казалась лёгкой и прекрасной, тем более после стольких испытаний они, наконец, обрели друг в друге родственную душу. Дальше только счастье, и ничего, кроме счастья, быть не может… По крайней мере, им очень хотелось в это верить…

***

— А ведь в каждой шутке только доля шутки, а остальное — правда, — тихонько добавила наблюдающая за парочкой тень, и, сверкнув светящимися белыми глазами, исчезла в густой чаще леса…