Странное поведение

- Кто-нибудь видел Линвэнь? - Дворец Лин Вэнь, прошу, отзовитесь! - Хоть кто-то из ее дворца вообще здесь? Шум и гам, обычно царившие только в общей сети Духовного общения, сейчас огласили всю столицу Бессмертных. - Успокойтесь уже. Скоро она придет, - младший служащий дворца Первого Бога Литературы безуспешно пытался перекричать голова нескольких Богов Войны. - Тише, тише! Владыка уже здесь! Все в миг замолкли. Появление Совершенного Владыки неизменно сопровождалось торжественной тишиной и пышно убранным залом. Едва Цзюнь У усаживался на трон, рядом (всегда справа, как велит обычай) становилась Линвэнь. И в Большом зале начиналась церемония. Мягкие белые одежды откинула крепкая бледная рука. Цзюнь У, как и обычно, подпер щеку рукой, прикрыл глаза. Вот только длинные волосы не были убраны в сложную прическу, а просто крепились золотой заколкой. Тяжелые одежды на этот раз заменило повседневное ханьфу из простого атласа. Даже лицо казалось еще более уставшим, чем всегда. - Среди ночи разбудили, - пробубнил кто-то из зала, - Что вообще случилось? - Кто-то пробрался в хранилище Владыки и что-то украл, - шепнули ему, - Сейчас прибудет Линвэнь и все мы успокоимся и пойдем спать. - Да я вообще здесь только из-за того, что под моими окнами кто-то пронесся с криком! Вся охрана подскочила, а никого поймать не удалось. Я Бог Войны и не собираюсь позволять подобное в своем дворце! - Тебе еще повезло, приятель, - стоящий рядом молодой человек выглядел мрачнее тучи, - В мое окно прилетел камень, представляешь! А потом кто-то разразился такой бранью, что все служанки в обморок попадали. - Аха-аха-аха-аха-аха! - Успокойтесь, успокойтесь, - девушка в черных одеждах торопливо вошла в Большой зал, - Совершенный Владыка, - она растерянно повернулась к Цзюнь У, - мои люди нашли того, кто устроил беспорядки. Это... - она запнулась. - Говори, Линвэнь, - Владыка устало качнул головой, - Его уже поймали? - Н-нет, - Первый Бог Литературы чуть побледнела, - Это Лазурный Демон Ци Жун. Вот только... - как же неловко говорить такое, когда все взгляды прикованы к тебе, - поймать его не удалось. - Это лишь вопрос времени, - вздохнул Владыка. По толпе внизу прокатились тихие голоса, головы согласно закивали. - Да-да, сейчас поймают. - Вот же прыткий червяк! - Ой, да просто спят все. Сейчас от погони взбодрятся и поймают. - Куда денется! Ха-ха-ха! - Ваше Высочество, - кто-то толкнул забившегося в угол принца. Се Лянь предпочел бы отмолчаться, но, увы, его уже заметили, - Вы не могли бы поговорить со своим братом? Не очень-то хорошо вот так вламываться в чужой город и чинить беспорядки. Се Лянь удивленно повернулся к говорящему. Цинсюань лукаво подмигнул и прикрылся своим любимым веером. - Да я не... знал... - Ваше Высочество! - стоящий рядом человек с укором глядел сверху вниз, - Не знал, что вы в родстве с... этим демоном, - тут он приподнял уголки губ и злорадно рассмеялся, - Но я, право, даже не удивлен! - Ваше Высочество! - посыпалось на него со всех сторон. - Лазурный демон вам брат? Не знал, не знал. - Неужели Небожитель может быть братом демону? - Да это ж Саньлэ! Не удивительно, что этот Ци Жун его брат. - Разве у него были братья? - ЗАКРОЙТЕ РТЫ, - Совершенный Владыка Цзюнь У почти не повысил голос, но то, с каким гневом он произнес эти слова, заставило всех разом замолчать и в страхе повернуться к трону, - Разве вам не должно быть стыдно за свое поведение? Утром стоило бы извиниться перед Его Высочеством. На этих словах Владыка устало прикрыл глаза, но никто более не посмел даже смешка подать. - Простите, Ваше Высочество, - судя по голосу, Цинсюань едва не плакал, - аха-ха... Я не специально. - Ничего, - а что он? Принц уже привык к подобному. Чего ему бояться? За восемьсот лет и не такого слышал, - Просто лучше забудь об этом. - АХА-ХАХ-АХА-ХААААА! - Схватить его! - Линвэнь дернулась в сторону, откуда слышался безумных смех. - Его уже там нет. - Вот ведь вёрткая тварь. Комар, да и только. - Мой царственный братец, соскучился по мне? Несколько десятков небесных чиновников разом обернулись в сторону Его Высочества Се Ляня. - Что ты здесь делаешь? - Се Лянь не знал, смеяться ему или плакать. Наверное, это всего лишь сон - кошмар - и он вот-вот проснется. - Лазурный Демон Ци Жун, что ты взял из храма Совершенного Владыки Цзюнь У? - К Лин Вэнь уже вернулась ее невозмутимость. Она сразу приступила прямо к делу, - В одном из храмов Его превосходительства час назад подали сигнал о краже. Если ты не скажешь, придется... - Вот это! Ха-ха-ха-ха-ха! - С ненормальным смехом Ци Жун из ниоткуда вытянул серебряный меч. Се Лянь как-то раз видел этот артефакт. Серебро Чистоты* довольно мощное оружие, уступающее разве что Эмину, но в неумелых руках он не более, чем дубинка. Длинный узкий клинок с узором в виде змеи; серебряный эфес, тончайшая гравировка; россыпь прозрачных камней на черной гарде. Изящная работа, ценное оружие, требующее сильной воли и особых умений. Ци Жун стащил самую интересную, но самую непригодную для него вещь. Что он вообще с ним делать собрался? - Убить его, - бросил Цзюнь У, - Он давно этого заслуживает. Вспышка зеленого огня. Двое Богов Войны вскрикнули от боли и отшатнулись назад. - ХА-ХА-ХА-ХА! Неужели Совершенный Владыка, раз он так прекрасен, не соизволит лично спуститься и разделаться со мной? Ци Жун усмехался и издевательски глядел на всех. Се Лянь, округлив глаза, не отрывал удивленного взгляда от братца. Ши Цинсюань тихонько присвистнул от такой наглости. Остальные же молчали. Цзюнь У медленно поднялся. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. В сильных руках блеснула сталь. Широкое темно-серое лезвие и ярко-красный эфес. Се Лянь в душе изумился. Он впервые видел этот меч в руках Владыки, но был весьма наслышан о Ледяном Огне* - яростном оружии, разрывающем врагов на части. - Ци Жун, - принц сделал шаг к брату, - он тебя убьет. Лучше убегай, пока не поздно. - Ха-ха-ха! - было ему ответом. Боги Войны разошлись в стороны, уступая Владыке путь. Белая фигура плавно спускалась вниз, источая мощную подавляющую Ци. Она пленяла собой, заставляла ловить каждое движение, каждый всполох белых тканей, каждое покачивание меча перед спокойным лицом. Вот он уже сошел до середины лестницы. Выпад. Демон голубой молнией скользнул вперед. Удар сверху - преимущество Владыки. Легко вспорхнуло серебро. Мечи столкнулись, но лишь на мгновение - в следующее Ци Жун стоял уже далеко. Удар, еще один, серое лезвие заскользило по тонкому серебру, грозясь переломить пополам. Демон соскользнул с лестницы. - Ци Жун! Осторожно! - Се Лянь осекся только тогда, когда уже закричал. Лазурный Демон, обернув круг у самого пола, выпрямился уже за спиной Совершенного Владыки! - В него что, Собиратель цветов под кровавым дождем вселился? - Низко прошипело над ухом Его Высочества. Тот резко обернулся и встретился взглядом со своим бывшим телохранителем. За ним стоял и Му Цин. - Какая бестактная глупость, - низкий тихий смех из-за плеча; Се Лянь дернулся второй раз и испуганно обернулся в другую сторону, - Эта скользкая гадина ни сколько на меня не похожа. Его Высочество нервно хлопнул себя по плечу, закрывая ладонью малюсенькую прозрачную бабочку. Оглядевшись, юноша спрятался еще дальше в угол и только там тихонько прошептал: - Что ты-то тут делаешь? Если тебя увидят... - Ничего не сделают, - Хуа Чен недовольно хохотнул, - Пройди вперед, давай посмотрим на представление. - Куда он делся?! - В зале вновь поднялся шум. ­- Владыка почти прикончил эту никчемную тварь, а он взял и исчез! -Все равно, что позорно сбежал. - Владыка уже занес меч над его головой, а этот идиот испарился, - пояснил удивленному Се Ляню Фэн Синь. - Заприте все двери и обыщите замок! - беспокойный женский голос без труда перекрыл шум множества Божеств, - Он не сможет так легко покинуть чертоги Верхних Небес. - Правильно, Линвэнь! - крикнул из зала Фэн Синь, - Поймаем - уж пожалеет, что сюда явился. *** Его Высочество наследный принц Саньлэ торопливо летел по опустевшим коридорам. Время от времени его губы незаметно шевелились, с них срывались короткие, едва слышные фразы. - Как он умудрился сюда пробраться? Сань Лан! Ты видел, как он владеет мечом? Ты бы видел это! - Бог Войны с удивлением и восторгом вспомнил, как легко и быстро, без единой ошибки, двигался его брат. - Ты уже третий раз напоминаешь, - мрачно изрекла малюсенькая бабочка с его плеча, - Видел я. Да уж. Этот придурок наконец соизволил посвятить время тренировкам. - Но, Сань Лан, его все равно надо найти раньше остальных. Попадись он здесь - ему конец. - Такого ты обо мне мнения, братик? - холодная сталь вонзилась в горло, перед лицом сверкали зеленые глаза, - Неужели ты думаешь, что они меня достанут? - Убери свою игрушку от Его Высочества, - злобно зашипела серебряная бабочка, угрожающе взмахнув крыльями, - А не то они *до тебя добраться не успеют. - Ха-ха-ха-ха! - серебряное лезвие спряталось в серебряных ножнах не оставив ни ссадинки на яшмовой коже, - И что же мне может сделать столь мелкая блоха, а? - если бы Се Лянь не схватил потянувшеюся руку Лазурного демона, тот бы щёлкнул пальцами по серебряным крылышкам и, наверное, не прожил бы дольше минуты. Закончись всё так печально, Ци Жун не схватил бы своего брата, зажав тому рот и оттаскивая в сторону. - Видел этого придурка? Вообще с ума сошел. - Готов хоть об заклад биться - Владыка сейчас уже вытаскивает меч из тела этого ублюдка, - пухлый Бог Войны воинственно стукнул кулаком по ладони, громко хлюпнул кривым носом и добавил: - Лично я бы с ним церемониться не стал. Ну и проиграл бы, - подумал зажатый между стеной и руками брата Се Лянь, - если б и правда поставил деньги. - Ушли, - хихикнул Лазурный демон, заглядывая за угол. Шаги этих двоих и правда стихли, и в этой тишине раздался звонкий стук. В голове поплыло, хотя всего на пару секунд. - Чего ты тут забыл, идиот? - Наследный принц грубо вжимал князя Сяо Цина в стену дворца Владыки, - Как ты мог украсть меч самого Цзюнь У?! - Кх, прекрати давить на шею, если хочешь что-то узнать, - осклабился, давясь от боли, Ци Жун. - Я тебе сейчас сам все кости переломаю, - низкий грудной голос буквально пропитался злобой, - Как ты посмел тронуть Его Высочество?! Ци Жун в ответ рассмеялся. - Увидимся, - смех звонко рассыпался по залу, еще несколько секунд отскакивая от стен, хотя его хозяин мгновенно растворился в воздухе. - Что это с ним? - брезгливо бросил Непревзойденный. - Понятия не имею, но сюда он уже явился таким, - Се Лянь поправил сбившиеся волосы, - Ну и дурное же у меня предчувствие... *** - Саньлэ, ты знаешь, зачем Лазурному демону мог понадобиться этот меч? Совершенный Владыка устало подпирал голову рукой. Черные волосы, приглаженные и убранные в простой пучок, закрепленный золотой заколкой, резко контрастировали в памяти Се Ляня с той прической, что красовалась на голове Владыки утром. Не торчало ни единого волоска, ни одна прядь не болталась неубранной. - Саньлэ, - Владыка чуть повысил голос, и Се Лянь вынырнул из омута мыслей, тут же покраснев. Неужели он только что так бесстыдно пялился на Цзюнь У и разглядывал его вид?! - Простите, - пролепетал он, - Не могли бы вы повторить вопрос? - Ты знаешь, зачем твоему брату мог понадобиться меч? - вздохнул Цзюнь У. Его Высочество опустил голову, виновато разглядывая узоры на плитах. Вот тут трещинки. Наверное, кто-то каблуком разбил драгоценные плиты. И треугольники на одной из них неровные. Кто так вообще пол кладет? - Нет, - не отрываясь от недостатков кладки, почти шепнул принц, - Мне это правда неизвестно. - Се Лянь, - мягко позвал Владыка. Принц поднял голову, - Я тебя не виню, - ни единой нотки раздражения, ни намека на язвительность, - Но если кто и мог бы помочь нам сейчас, так это ты. - Да, наверное, но я даже не представляю, что могло прийти в голову Ци Жуну, - с него станется и целый город вырезать, вот только об этом уж лучше молчать, - Владыка, скажите, ваш меч, он... нет, я слышал об этом, но только... - Се Лянь, - усталость, но не раздражение, - что ты хочешь спросить? - Серебро Чистоты довольно сильное оружие, но Ци Жун ведь не сможет с ним совладать, ведь так? Он же не знает ни единого заклинания! Мрачная тень, пробежавшая по лицу Владыки, холодом окутала Его Высочество. Неужели все гораздо хуже?.. - Ему не нужны заклинания, - недовольно изрек Цзюнь У, - Особенность меча в том, что он подчиняется мысленным приказам. Он выбирает себе временного хозяина, но подчиняется только сильной воле. - А вы не могли забрать у него этот меч? Ваша воля уж точно должна быть сильнее? - принц вздрогнул, когда услышал за спиной этот голос. - Генерал Наньян, - мысленно Се Лянь подивился выдержке Совершенного Владыки. И отругал Фэн Синя, заявившегося во дворец с таким непочтением. - Я учту, что вы не знакомы ни с историей этого меча, ни с его качествами. И расскажу, что он подчиняется только лишь тому, у кого он в руках в данный момент. Фэн Синь присвистнул, Му Цин закатил глаза. Се Лянь едва не провалился сквозь землю. Все-таки это его друзья и его бывшие помощники! - Тогда отнять силой и дело с концом, - кулак Наньяна встретился с его же ладонью. - Было бы так просто, давно бы изловили это ничтожество и отняли бы меч, придурок! - генерал Сюанчжэнь прожигал взглядом генерала напротив. - Кого ты придурком назвал, остолоп?! - ЗАТКНИТЕСЬ ОБА! - несчастный Се Лянь просто вынужден был повысить голос в присутствии Совершенного Владыки Цзюнь У. В противном случае, не то, чтобы заткнуть, их даже перекричать не удалось бы. По лицам оскорбленных Богов Войны так и читалось: да как ты посмел заорать на нас?! Но быстрый взгляд в сторону Владыки заметно поубавил их пыл. Пришлось остыть, иначе выгнали бы их в зашей в ту же минуту. - Но главный вопрос так и не разрешен, - главное Божество всего пантеона устало прикрыл глаза, - что нужно Лазурному демону? - Он хочет стать Непревзойденным и добиться уровня моей власти, - Се Лянь подскочил на месте, едва не взвизгнув. Хуа Чен быстро приблизился к нему, с волнением взял за руку, - Гэгэ все хорошо? Его Высочество неуверенно кивнул, не решаясь повернуть голову и окинуть взглядом тех, кто стоял рядом. - Что ты имеешь ввиду? - Совершенный Владыка даже бровью не повел. Мелькни в его голосе сейчас хоть немного укоризны, и Се Лянь сгорел бы от стыла прямо здесь. - А я не четко выразился? - на губах Владыки мелькнула снисходительная улыбка. Хуа Чен продолжил: - Медная печь откроется через несколько месяцев, это все уже знают. А до этого эта тварь, - он скосился на Се Ляня и поправился: - Лазурный Демон попытается добиться власти и запугать как можно больше народу. И судя по вашей реакции, - его тон неожиданно приобрел такую надменную окраску, что даже лицо Цзюнь У помрачнело, - ему это удалось. - Да как ты смеешь так говорить с Совершенным Владыкой! - интересно, пойдет ли пар из ушей Фэн Синя, - Как ты вообще посмел сюда явиться? Красный, будто щеки облили вишневым соком, Се Лянь наконец высвободил руки из пальцев Хуа Чена. - Сань Лан хочет помочь, ведь так? - Непревзойденный кивнул лишь ему, не удостоив остальных даже взглядом, - Сань Лан, если ты можешь предложить идею... - Поймать Лазурного демона не так сложно. Но если он сбежит, то, как крыса, залезет в подвал и уже не вытащишь. Но идея у меня в правда есть. - Так говори уже! - все-таки из ушей Наньяна пошел пар. Фен Синь судорожно схватился за голову, отскочив на чи от места, где только что стоял, - Это что за шутки?! Хуа Чен хохотал, Се Лянь смущенно улыбался, поглядывая на Владыку. Тот лишь приподнял уголки губ. Так же, как и Му Цин. - Так тебе и надо. Не будешь истерить, как баба. - Что ты сказал? - Фэн Синь не заметил, как пар снова пошел из его ушей. Его кулак уже приложился к щеке Му Цина. Тот за ответом в карман не полез. На лице Фэн Синя тут же расцвел новый синяк. Совсем рядом с тем местом, куда бил Му Цин неделю назад. Легкий взмах руки, раскрытые двери, шум на улице. Эти двое вылетели из дворцового зала за пару секунд. Лишь Се Лянь с сожалением глядел им вслед, ни Хуа Чен, ни Цзюнь У не удостоили их прощальным взглядом. - Это было забавно, - уголки губ Владыки все еще приподнимались, - но я должен просить больше такого не делать. - Так что на счет меча, - Се Лянь вынудил себя столь резко и непочтенно заговорить. В ином случае, кто знает, в какую перепалку могут вступить Совершенный Владыка и Непревзойденный, - У него должны же быть какие-то еще свойства. - К сожалению, они есть, - Цзюнь У снова устало подпирал рукой голову, - Серебро Чистоты или Ин Чонду обжигает тех, у кого на сердце есть жестокая тайна. От любого прикосновения остаются красные полосы. Но он безвреден для того, кто раскаивался в своем проступке. - Выходит, - сердце принца пропустило удар. Выходит, Ци Жун... - не совершал ничего слишком ужасного? Стоп! Но ведь он буквально сожрал столько людей! Сильная рука ласково легла на плечо. - Думаешь, меч подделка? - Подделки не существует, - выдохнул Владыка, - К сожалению. - Вы хотите сказать, что мой брат... мог раскаиваться за то, что он сделал?! Цзюнь У вздохнул, а Хуа Чен лишь плотнее прижал к себе. - Не думай об этом, Ваше Высочество. Давай для начала поймаем его, а потом разберемся. - Вот интересно, знает ли Ци Жун, что делает этот меч? Хуа Чен властно поднял голову. - Ради этого он и явился. *** - Мы перекрыли все выходы. - Пожалуйста, не повышайте голос. - Все двери закрыты. - Никто не входил и не выходил ближайшие три часа. - Не надо кричать. - Почему ни один Бог Войны до сих пор не может найти этого ублюдка?! Фигура в белом предстала перед толпой, заслонив собою едва не плачущую девушку. Если бы Се Лянь этого не сделал, по щекам Линвэнь точно побежали бы слезы. - Господа, Ваши Превосходительства, успокойтесь, - принц с добродушной улыбкой замахал руками, - Нет нужды паниковать. - Это вообще все из-за тебя, - выкрикнул кто-то из толпы. - Да-да! Это твой братец натворил! - Н-но мы уже скоро все исправим... - вежливая улыбка маской застыла на растерянном лице. - Вините лучше себя и свою некомпетентность, - суровый вид оказавшегося сзади Хуа Чена заставил разом проглотить все свои слова каждого из небожителей, - Если в ваш дом так легко проникнуть врагу, чего вы удивляетесь, что его теперь так трудно изловить? - Ай! - один из Богов Войны, что стоял дальше остальных, взвизгнув, подскочил на целый чи, - Ай-ай-ай! Смех, кто-то снова вскрикнул, схватился за раненую руку. Толпа отшатнулась в сторону Се Ляня. - Интересная штуковина, - тонкий серебряный меч легко скользил между тонких, но сильных пальцев, - Говорят, он обладает интересной способностью. - Да как ты посмел сюда явиться? - посыпалось со всех сторон. Сбитые с толку такой наглостью небожители даже не сообразили напасть на незваного гостя, - Ударил меня мечом! Меня! Да следа не останется. Всего лишь ожог. - ОЖОГ?! - Се Лянь и Лин Вэнь одновременно повернулись к Хуа Чену. Тот лишь пожал плечами. - Так вот, чего он хотел добиться... - Се Лянь опустевшему месту, к которому тщетно ринулась наконец опомнившаяся толпа. - Ин Чонду обжигает не всех, - выдохнула Богиня Литературы, - только тех, кто... - Владыка рассказал нам, так что не утруждайтесь, - Его Высочество лучезарно улыбнулся, - Странно, что Ци Жун так и не обжегся. - Зато глянь на его жертв, - ухмыляясь, Хуа Чен кивком указал на оглядывающих свои раны пострадавших, - А знаешь, мне начинает нравится его план. Может, оставим, как есть? Все разом обернулись к Непревзойденному, кто со злом, кто со страхом. - Сань Лан, - прошептал брат виновника, - ну, пожалуйста. - Ладно, ладно, - Хуа Чен продолжал улыбаться, - раз гэгэ просит. *** Чертоги Верхних и Средних небес оставались закрыты уже несколько часов кряду. Боги Войны, Боги Литературы, младшие служащие, запертые по своим домам уже начинали нервничать. В каждой собравшейся компании обсуждали без умолку столь дерзкий поступок. Винили то мерзкого Лазурного Демона, то его ужасного брата, то Собирателя цветов под кровавым дождем. А находились и смельчаки, тихонько, себе под нос заявлявшие о глупых увлечениях Владыки и его несносных коллекциях. День близился к закату. - Ци Жун, я помогу тебе выбраться отсюда. Только уходи. Не зли их. Се Лянь умоляюще сложил руки на груди. Ци Жун холодно усмехнулся. - С чего бы? Пальцы осторожно сжимали лезвие. Ци Жун поднял серебристое оружие на уровень лица. Зеленые глаза ярко блеснули в холодном отражении. Лазурный демон непривычно легко и ловко перекинул меч из одной руки в другую. Се Лянь помнил, как он сжимал оружие: обеими руками, неосторожно прижимая к себе и, хотя пальцы от приложенной силы белели до костяшек, вырвать что меч, что лук, что любую палку из его рук никогда не представляло особой задачи. - Что ты делаешь? ­- Ци Жун обвел круг по низу, когда принц резко протянул руку, чтобы схватить Ин Чонду. Да разве еще месяц назад, когда они с Хуа Ченом ворвались в его пещеру, разве тогда Ци Жун не был... все тем же бесполезным растяпой? И почему, черт возьми, его не обжигает этот меч?! - Почему? - он что, произнес это в слух? Или Ци Жун наконец начал понимать по лицу? - А с чего бы мне хранить какие-то ужасные секреты? Это вам на своих небесах стыдно лишнюю глупость сделать. Ха-ха-ха-ха! - Но ведь и ты сделал не меньше! - хорошо, что он заранее отослал Хуа Чена. Вряд ли бы они смогли поговорить по душам в его присутствии, - Ты погубил столько людей. Неужели кроме этого ты больше ничего не натворил? - ХА-ХА-ХА-ХА! - Се Лянь улыбнулся сам своей мысли. Ци Жун смеялся долго, потом выпрямился и хлопнул брата по плечу, - Я тебе так скажу, мой царственный брат. Каждый из нас, - он указал себе под ноги, - каждый из вас, - взмахнул рукой в сторону Столицы Бессмертных, очерчивая полукруг раскрытой ладонью, - совершал, совершает и будет совершать дурные поступки. От этого никуда не деться. Но не все поступки можно кинуть в шкаф и забыть. Если грех можно исправить, его нужно исправить. Этим люди и отличаются от нас, демонов. Нам все равно. Ты помнишь, что говорил тебе наш советник? Как он там выразился? Человек остается... - Человек, поднимаясь наверх, остается человеком. - Се Лянь сглотнул, пристально наблюдая за собранностью своего брата, - Человек, опускаясь вниз, остается человеком. - Верно. Да, я это и хотел сказать. Но есть ведь и демоны, - хитрая ухмылка тронула губы, - Демон остается демоном. Он уже не человек. Но ведь не только людям свойственно совершать и дурные, и благородные поступки. Ведь так? - Что ты собрался делать? - прошептал Его Высочество. - Я лишь хочу показать вам, что вы остались людьми. Резко метнувшись вперед, Лазурный демон схватил брата за руку. И заставил сжать пальцы на серебряном черенке. Прохладный металл приятно холодил кожу. И ничего более. - Вот как. - он доволен или рассержен? - Впрочем, кто бы сомневался! Ха-ха. - Ци Жун... - Се Лянь недоверчиво оглядел свою руку, - что ты все-таки задумал? Лазурный демон весело улыбнулся, перехватил меч по-удобнее и взглянул сверху вниз. В глазах блеснул странный довольный огонек. - Я лишь испытаю эту вещицу и уйду. - резкий выпад. Се Лянь едва успел отскочить назад, - На Цзюнь У! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Демон исчез. Принцу оставалось только рвануться вперед, схватить воздух, испуганно захлопать глазами. *** Солнце уже давно опустилось под облака. Золотые лучи потемнели, киноварью закрасив дома и мощеные улицы Столицы Бессмертных. Прошел час. Киноварь полыхнула алым и наконец настала ночь. Боги Войны весь день и вечер патрулировали окрестности и теперь, устав, разбрелись по домам. И хоть никто не ложился спать, в каждом дворце царила тишина, лишь тихонько переговаривались те, кто собрался компаниями. Боги Литературы же наоборот, засели все в дворце Линвэнь. Девушка так нагрузила их работой, что на пустую болтовню не оставалось времени. Помимо их обычных дел, которые редко заканчивались с наступлением сумерек, поиск информации о беглеце и воре, размышление и построение всевозможных версий его плана, поиск лазеек или укрытия только прибавили всем головной боли. Но не только во дворе Линвэнь жгли свечи. В приемной Владыки Цзюнь У сидело несколько приближенных. - Се Лянь лучше всех знает своего брата, - за что же генерал Наньян так ненавидел свечу перед ним, принц не знал, но тот прожигал ее таким свирепым взглядом, будто она причиняла ему боль. - Если бы Саньлэ имел хоть какую-то догадку или предположение, мы бы об этом уже знали, - Цзюнь У отрешенно вертел в руках полупустую чарку. Вторая его рука, как обычно, подпирала щеку. - Ваше Высочество, - с серьезным видом обратился Сюаньчжень к хрустальной вазе напротив, - ты виделся с Лазурным демоном почти сразу после того, как он исчез из главного зала, - пронзительный взгляд с трудом оторвался от прозрачной вазы и прилип к Его Высочеству, - Ну не может быть, чтобы ты не заподозрил хоть тени его намерений. - А ты сам предположения выставить не хочешь? ­- Если тебе что-то известно - расскажи. Не строй из себя не весть что, Хуа Чен! Демон расхохотался. Фен Синь устало потер виски. Его Высочество так и не поднял взгляд от пола. - Саньлэ, - мягко позвал Владыка. Се Лянь вздрогнул и поднял голову, - ты устал. Иди домой. Отдохни. - Все в порядке, - принц дружелюбно улыбнулся. - Правда, гэгэ, пойдем домой, - Хуа Чен чуть коснулся бледной руки и, хотя лица Сюаньчженя и Няньяна перекосило недовольством, никто не высказался вслух, - Зачем тебе здесь сидеть? Се Лянь вздрогнул, странно взглянул на демона и поднялся. - Я еще раз проверю тайные ходы вашего двора, - юноша спокойно поклонился и развернулся, - Сань Лан, - лица двух генералов снова скривились, - пойдешь со мной? Хуа Чен уже стоял рядом. - Разумеется, - и только когда оба скрылись за дверью, добавил: - Гэгэ, ты знаешь, где Ци Жун? Принц кивнул. Потом отрицательно покачал головой и оглянулся. - Он сказал, что хочет испытать Ин Чонду на Цзюнь У. Боюсь, как бы он не... - Цзюнь У справится с любой мелкой тварью. Уж что-что, а такое даже ему под силу. - Сань Лан, - принц сощурился, сложив на груди руки, - ты же меня прекрасно понял. - Разумеется. Ладно, идем домой. Тут и без нас справятся. Се Лянь медленно пошел вперед. - Ци Жун, конечно, заслужил смерти, но я... ну не хочу я, чтобы мой брат подверг себя, э, и остальных опасности. По-моему, он наконец начал меняться. И даже в лучшую сторону. - Гэгэ, - Эмин вырвался из ножен, проскользнул мимо Се Ляня и со зловещей угрозой указал на одну из арок. В золоченых коридорах даже ночью оставалось довольно светло, но даже здесь находились "слепые зоны", до которых не доставал свет свечей. - Ци Жун? - принц невольно подался вперед, - Выходи сейчас же. Лезвие Эмина сменило направление, медленно повернулось, словно следуя за чьим-то движением, замерло. Ни шагов, ни дыхания, ни шороха одежд. Хуа Чен, положив руку на плечо принца, притянул к себе, приобнял поперек груди. заставив прижаться к своему телу. Сердце принца едва не выпрыгнуло из груди. Легкий жар обдал его тело, но юноша с силой привел мысли в порядок, усилием воли заставив не проявиться ничему на лице. Эмин снова отклонился. Лезвие медленно поползло в сторону, теперь указывая не в темноту, а на ярко освещенный коридор. И в нем никого не оказалось. - Ци Жун? Резкий выпад. Звон металла, два тихих шага. - Только такая тварь, как ты могла использовать талисман невидимости, чтобы путаться под ногами. - Я ли один скрываюсь от чужих глаз, псина? - снова звон металла. Эмин молнией скользил по воздуху, нанося удары такой силы, что даже устоять на ногах являлось трудной задачей. Стремительно, точно, смертоносно. Се Лянь в душе усомнился, не свалился бы он сам после таких нападок, но Ци Жун не только не валялся на полу в луже собственной крови, но и успевал благополучно блокировать рубящие удары и отражать уколы. Да разве такое вообще возможно?! Звон, шаг, шаг, снова звон. Резкий выпад, легкое движение запястьем. Эмин удивленно распахнул свой красный глаз. Только что он едва не врезался в плиты пола. И это, учитывая, что противник, благодаря своей энергии, даже не являлся для него невидимым! - Уходи. Второй раз уже не отпущу. - Я в твоих советах не нуждаюсь, пес, - резкий тон прервался новым ожесточенным звоном скрестившегося оружия. - Это точно Ци Жун? - Се Лянь неверяще глядел на озлобленную саблю, яро наносящую удары, так и не доходящие до цели. Неожиданно зеленая дымка скрыла от взглядов лезвие, затем и саму рукоятку. Зеленый огонь вспыхнул лишь на мгновение, но Хуа Чен тут же прижал принца к своей груди, развернулся и оставил за своей спиной. Осыпались золотисто-зеленые искры, явив взору стройную фигуру. Резкое движение, легкий, но сильный выпад. Эмин отскочил назад, слегка ударился рукояткой о стену. Принц приподнял голову, выглянув из-за плеча Хуа Чена. Черная дымка вокруг сабли, ледяной блеск лезвия, зеленоватые отблески на светлом серебре. Эмин, излучая зловещие эманации, подобрался и молнией метнулся вперед. Се Лянь лишь успел подумать, что теперь его брату точно не отбиться... - Ха-ха-ха-ха! - если бы Эмин мог говорить, он бы зарычал. Ци Жун не только грациозно уклонился от атаки, но еще и отшвырнул саблю в сторону! Се Лянь не верил своим собственным глазам. Как?! Как, черт возьми, его брат достиг такого уровня владения мечом? Он же... когда он взялся за тренировки? Когда успел все это освоить? Или... Да нет, не мог же он притворяться, обманывая Хуа Чена своим неумением защищаться? Или мог? - Да как у тебя наглости хватило? - Фэн Синь вылетел на звук битвы. За ним спокойно стоял Му Цин. Император Шеньу медленно приближался. Генерал Наньян пролетел мимо принца с обнаженным мечом в руках. - Фэн Синь, стой! - Хуа Чен удержал Се Ляня за плечи, не пуская в драку, - Сань Лан! Останови их! - Да что он мне сделает? - взревел Фэн Синь, с высоты своего роста замахиваясь мечом. Ци Жун ухмыльнулся. Выпад. Лезвие, сверкнув холодом, описало полукруг и уперлось в пол. Ци Жун облокотился на рукоятку. Алые капли на каменном полу. Удивление на лицах. - А? - Бог Войны рассеянно зажимал рану на животе. Совсем царапина. К вечеру и следа не останется, но... - КАКОГО ЧЕРТА?! КТО ТЫ, МАТЬ ТВОЮ?! - А ты не узнаешь меня? Ха-ха. Мы, вроде бы знакомы. Ай! Цзюнь У рассек мечом воздух. Демон едва успел уклониться. - Да я разве поверю, что ты Ци Жун?! Он бы так... себя никогда не вел! - Ха-ха-ха-ха! - Лазурный демон смеялся, уклоняясь от стремительных атак. Владыка Цзюнь У двигался легко, напирая, загоняя его в угол. Се Лянь пытался выбраться из обхвативших его рук. - Прекратите! Вы что все? С ума сошли! - принц едва не плакал. Сегодня мир и впрямь сходил с ума. Еще каких-то пару шагов, и его брат окажется прижат к стене. Ему точно не выстоять. А если выстоит, то ранит Цзюнь У. Бежать поздно, не успеет! Звон металла. Снова. Эмин столкнулся с мечом Владыки, вырвав демону пару секунд на спасение. Только бы ему хватило мозгов бежать! - ЦИ ЖУН! НЕ СМЕЙ! - Се Лянь наконец вырвался, скинув с себя руки Хуа Чена. Но успел сделать лишь два быстрых шага. Тихое шипение, кровь, зеленая вспышка. Цзюнь У, скрипнув зубами, замахнулся. Его меч свирепо обрушился на голову Лазурного демона, столкнулся с камнем; посыпались осколки золотой стены, краска разлетелась блестящей пылью. Ци Жун успел исчезнуть. *** - Ожег есть? - в голосе Хуа Чена не проглядывало ни намека на издевку, но Се Лянь прекрасно знал, что она есть. Как и ожог. Совсем небольшой, у самого запястья. - Меч подделка! - вскричал Фэн Синь. Он уже нанес мазь на рану на животе, но его все еще била дрожь после увиденного. Поведение Ци Жуна их всех привело в крайнее замешательство, но ему досталось больше остальных. - Ничего, заживет, - император Шеньу взмахнул рукой и белая ткань скрыла запястье. - Так значит, и у вас есть тайна? - Му Цин! - Се Лянь и Фэн Синь вскрикнули в голос. Принц продолжил: - У всех есть тайна. Думаю, Ин Чонду никого бы не оставил без внимания. - Кроме гэгэ, - Хуа Чен ласково сжал плечо, - Прости, что пришлось удержать тебя. Пошли домой. - Все хорошо, - в глазах юноши светилась нежность. Он положил ладонь на кисть Хуа Чена, не отрывая взгляда от его лица, - Пошли. Поднялся. Откланялся Цзюнь У и вышел рядом с Непревзойденным. Фэн Синь хлопнул Му Цина по плечу и кивнул на выход. Эти тоже ушли. Император Шеньу грациозно поднялся, прошел несколько шагов. Только теперь на его лице не осталось и следа уставшей улыбки. Над ним словно полыхала гроза. Мрачное выражение не покидало его лица, пока он шел в свои покои. Ци Жун каким-то образом узнал о нем что-то, чего знать не следует. Значит, Ци Жун умрет. Так тому и быть.