***
Заходящее солнце играло на волнах, разбивающихся о камни у подножия утеса. Чайки провожали его своими криками, зная, что завтра вновь встретят его свет. В это время Море страданий казалось особенно прекрасным. И только одно здесь было мрачным — Фидель. Бессмертный, потерявший смысл своей вечной жизни. Его длинные волосы, характерные для героев китайских дорам, развевал ветер. Он сидел на обрыве и смотрел на воду, которая так жестоко отняла Ее. Море страданий — это название подходило как нельзя лучше. Его воды блокировали любую магию. Летать над ним решались только чайки. А она просто шагнула. Шагнула в небытие. Фидель корил себя за то, что не кинулся следом за ней, что не остановил ее. Сзади к нему неслышно приблизился статный молодой человек. Его глаза были столь холодны, что хотелось отчаянно греться. Газовой горелкой. — Мы оба виноваты, — только и смог он сказать. Фидель и Ник росли и совершенствовались вместе столетиями. Однако гонка за реликвиями стравила их друг с другом. Теперь же единственная ведьма, способная отыскать артефакты, исчезла, и это противостояние казалось глупой шуткой на фоне недавних событий. Фидель не ответил ему. Лишь молча отправился к Лабиринту бессмертных, который стал для Риты любимым местом в Городе древних. Проходя по нему, он вспоминал картинки из недалекого прошлого. Ее странную неустойчивую походку, которая на деле могла помочь ей удержаться даже на канате. Их тренировки. Ее любовь к дурацким готовым завтракам и детскую улыбку. Затем он вспомнил лицо Маргариты в момент, когда она все узнала. Эту обреченность в ее глазах тогда, на обрыве. — Фидель, постой, — окликнул его Николас. — Оставь меня в покое. — Слушай, прости. Я не должен был так поступать. Мне просто хотелось… — Тебе хотелось. А ей больше уже ничего не хочется, — сухо отрезал Фидель и пошел прочь, оставив Ника наедине с его раскаянием. Парню тяжело приходилось. Ведь план, который он придумал, стал для нее погибелью. Ник думал, она смирится, и не знал, что она так остро отреагирует. Он был жесток к девушке, потому что она так и не сделала свой выбор. Рита любила обоих. И мысль эта сводила Ника с ума. Ник сосредоточился на реликвиях Аарона, при этом совсем не считаясь с чувствами девушки попавшей в западню. К тому же он желал порадовать владыку — своего деда, имевшего на парня большое влияние. Вот и сейчас смотря на свое отражение в воде он увидел Эрлика, который был способен использовать любую зеркальную поверхность для связи и слежки. Грозный голос перекрыл беззаботное журчание фонтана. — Николас, опять прохлаждаешься? Живо дуй сюда, — проворчал владыка. Игнорируя его, юноша прошел вглубь лабиринта. Тут перстень на руке Ника задрожал, и Эрлик вновь повторил свой приказ, издевательски выглядывая из граней самоцвета. — Ты должен меня выслушать, — продолжил он. — Нет! Ты хочешь и дальше вертеть моей жизнью как тебе заблагорассудится? Послушай — не ввязывай меня. Я не хочу играть в твои игры. И оставь ее наконец в покое. Владыка некоторое время помолчал. Он и сам немного привязался к девчонке. — Жду тебя на Совете бессмертных. Эрлик после разговора с внуком сидел на троне, задумчиво поглаживая свои длинные черные, как экран вырубившегося ноутбука с несохраненным документом, усы. Быть владыкой подземного мира было нелегко. Следить за Городом древних и Переправой душ стоило больших усилий. Однако самым сложным квестом было воспитание внука. Тяжело вздохнув, он обратился к собравшимся в зале старейшинам. — Маргарита — мертва. Следовательно, печать разрушена и Аарон скоро придет по наши головы. Хуже будет, если он отыщет реликвии раньше, чем мы, — он с укором посмотрел на присутствующих, которые за двадцать с лишним лет не смогли заполучить эти артефакты. — Владыка, мы все надеялись, что девочка проживет дольше, а то и вовсе обретет бессмертие, — ответил один из старейшин. — Да. Это обеспечило бы нам безопасность, — стали поддакивать остальные. — Так ты даже жизнь ее собирался в своих целях использовать? — вдруг послышался голос Ника из дальней части зала. — Николас, я так рад, что ты пришел. И как раз вовремя. Вы с Фиделем отправитесь к нереидам и проверите все сами. — Это все? Тогда я пошел, — сухо ответил парень. Он знал, что дедушка всучит ему задание. Но не думал, что будет необходимо встречаться с нереидами. Ведь узнай они о его причастности к смерти Риты, порвали бы его на кусочки, меньшие, чем достоинство вашего бывшего. Морские нимфы в сущности своей были очень гордыми и принципиальными, потому как водная стихия сама отбирала девятерых нереид раз в столетие. Николасу вновь пришлось искать встречи с Фиделем. Это было не трудно, ибо юноша все еще ностальгировал в лабиринте. — Фидель, я знаю, ты не желаешь меня видеть. Но мы должны посетить место заточения Аарона. — Я более чем уверен, что он покинул его. Ведь когда-то он был мне учителем. Но если владыка желает убедиться в том, что Аарон освободился, так тому и быть. Парень развел руки в стороны, черные волосы, кажется, опутали его целиком, превратившись в блестящие перья. Не прошло и полминуты, как Фидель обратился вороном. Взмахнув крыльями, он полетел в сторону океана.***
Тем временем Рита исследовала пляжный домик. Ей все было в новинку и казалось странным. Несмотря на потерю памяти, она была уверена, что здесь уж точно прежде не бывала. «Но как же я тут оказалась? Что такого произошло, что я все забыла?» — подумала она, рассматривая вещи одну за другой. Кристаллы, разноцветные корешки книг с непонятными названиями, даже подушки на диване. Все это казалось ей незнакомым, чужим. Новый же друг — Михаил, был так заботлив и мил, хотя и видел-то ее впервые. Отвлекшись от интерьера Рита стала разглядывать ангела. Его волосы будто были сотканы из солнечных лучей. Что было бы дотронься она до них? Парень повернулся, их глаза встретились и девушка смущенно потупилась в пол. — Пялиться неприлично! — важно заявил голос из ниоткуда. Перед глазами вдруг встала рыжая девушка с поблескивающими изящными клыками. Синий свет исходящий от телефона в ее руках делал кожу хищницы еще бледнее. У Риты закружилась голова. Воспоминание было нечетким, но очень ярким. Михаил подхватил девушку и усадил на диванчик. — Посиди пока здесь, позже я отведу тебя в главный дом. Там ты сможешь остаться, пока не вернется память, — Рита рассеяно кивнула. У нее все еще рябило в глазах. Ангел ненадолго отлучился, а вернувшись протянул ей чашу с теплым отваром. Ее содержимое приятно пахло мятой, жасмином и чем-то еще. Еле уловимые нотки этого растения, чем бы оно ни было, убаюкивали девушку. Она сделала пару глотков. Приятное тепло разлилось по ее телу, заставив вновь почувствовать себя живой. Ноги Риты больше не дрожали, а пол перестал меняться местами с потолком. Она сладко выдохнула, а затем вновь посмотрела на парня, вопросительно повернув голову на бок. — Ты чувствуешь себя лучше, не так ли? — Рита уверенно кивнула. — Тогда пойдем. Надвигается шторм, нужно торопиться. Девушка поднялась с дивана и направилась к выходу. Ангел невольно засмотрелся на ее еле прикрытые ножки. Походка Риты была такой странной и неустойчивой. Ангел улыбнулся этой своей мысли. Почувствовав на себе его взгляд девушка обернулась. И когда поняла куда он смотрел, почему-то стала тверже. Выражение ее лица, прежде наивное, стало суровым. Брови изогнулись, а черные глаза девушки стали еще темнее. — Шевели заготовками. Я же не знаю куда идти, — возмутилась она, скрестив руки на груди. Михаил рассмеялся. Эта девушка, мягко говоря, разбавила его рутину. Привычное поддержание источника было занятием на редкость скучным, а эта неожиданная встреча стала маленьким приключением. Увлеченный своими мыслями он не заметил, как их объект отстал. И понял, что Риты нет рядом, лишь обернувшись, чтобы справиться о ее самочувствии. Вокруг были лишь море и песок. Девушка исчезла, как стипендия из-за одной маленькой ошибки. Михаил начал бегать по пляжу в поисках утопленницы и не отыскав ее, начал задумываться, а не была ли их встреча лишь сном. Сдавшись, ангел побрел тяжелыми шагами в сторону пляжного домика, в надежде на то, что она вернулась. Приблизившись к строению он вдруг услышал звонкий смех, раздавшийся из-за прибрежных валунов. О подошел ближе и увидел Риту за весьма забавным занятием. Девушка сидела на песке и игралась с ракушками, как полоумная. Она пропускала песок сквозь пальцы и смотрела, как ветер уносит его вдаль. Среди ракушек виднелся небольшой белый камень. Он шевелился. Приглядевшись Михаил узнал в нем очертания котенка. Почувствовав чье-то приближение девушка заслонила малыша своим телом. — Не трогай его, — надув губки, сказала Рита. — Я и не собирался. Оставь его и идем. Надвигается шторм. — Живых камней на острове было в избытке, это не было для ангела в новинку. — Я его не оставлю! — О Тенгри! Ну возьми его с собой и пойдём, пока тебя молнией не поджарило, — проворчал Михаил. Он был обеспокоен темными тучами, надвигавшимися на остров. Девушка бережно уложила котенка в ладошку и поднялась с песка. Ребята, направились к главному дому. Увидев его, Рита обомлела. Фасад здания был величественен, но при том сдержан. Античные колонны и барельефы, изображающие луч света выбивающийся из середины Острова ангелов и устремленный в небо. Со мраморных ступеней спустилась женщина в мантии. Она выглядела обеспокоенной и торопливо засеменила к новоприбывшим. — Мишель, ты здесь, — кинувшись к нему в объятия проворковала она. — Илиус предупредил, что ты задержишься. Но я так волновалась. Ты пропустил ужин. — Рите ее поведение напомнило курочку наседку, а то как женщина назвала ее нового друга порождало нездоровые ассоциации со словом «вермишель». Девушка хихикнула. — Мама, не сердись. Я сейчас все объясню — однако его слова она пропустила мимо ушей. Все ее внимание было приковано к девушке стоящей у Михаила за спиной. В одной сорочке, вся в песке, синяках и ссадинах. Она еле держалась на ногах и выглядела не совсем здоровой. Рита вежливо помахала даме ручкой. — Здравствуйте. От такой неожиданной встречи Нору чуть не хватил удар. Высвободившись из сыновних объятий, она подошла к юной леди, чтобы рассмотреть поближе. — Мама, это Рита. А это моя мать — Нора, — представил их Михаил. — Здравствуй, Рита. И что же привело тебя сюда… в таком виде? — Он, — ответила гостья, кивнув в сторону ангела. Нора рассмеялась. Она всегда беспокоилась о том, что сын не общается с девушками, но теперь проблема была решена. Уловив ход ее мыслей Михаил спохватился. — Матушка, прошу, давай дадим гостье немного отдохнуть, — сделав знак Илиусу, сказал он. Старичок увел девушку в комнату. — Хорошо, дорогой. Расскажи мне все, — с энтузиазмом начала Нора, увлекая сына за собой.