***
По радио заиграл Фрэнк Синатра: Милдред не могла разобрать слов, слыша лишь звук самого голоса и смутно знакомую мелодию. В голове было слишком много мыслей: пальцы то и дело начинали нервно постукивать по рулю. Иногда ее саму одолевал страх. Страх как перед смертью, так и перед зияющей впереди пропастью под названием жизнь. Но еще никогда стоя на краю этой бездны она не чувствовала, как ее держат за руку. Мягкое и в то же время яркое чувство, напоминающее пробирающийся в окно свет первых лучей рассветного солнца. И, почувствовав это однажды, отпускать Гвен она уже не собиралась. Кажется, музыка убаюкала ее возлюбленную: глаза ее были прикрыты, и бледные ресницы время от времени подрагивали. Гвендолин была вымотана обследованиями, а ведь дальше – еще больше сложностей, боли и борьбы, поэтому она старалась не показывать Милдред, насколько утомительна висящая над ней угроза. Но Милдред знала это. Как и то, что они со всем справятся – вместе. Машина остановилась на том же самом месте – легкое дежавю. Но в этот раз за рулем была Милдред. Она была готова, она знала, что ее ждет внутри, и больше не боялась. Разве что пальцы все еще отбивали ритм уже замолкшего Синатры по коже руля. Сонно вздохнув, Гвен раскрыла глаза и с улыбкой взглянула на мелькающие впереди цветные огни. Кажется, дремота пошла ей на пользу: она казалась уже не такой измученной, как там, на кухне, с остывшим кофе в руках. - Могу я угостить вас коктейлем, мисс Бриггс? – кокетливо спросила Милдред, поправляя свою шляпку. - Если позволишь угостить тебя в ответ. Прежде чем выйти из автомобиля, Гвен легонько сжала ладонь любимой женщины в своей – и этого прикосновения было достаточно, чтобы унять дрожь. Столик в углу показался Милдред идеальным местом: возможность быть частью общей праздной атмосферы и одновременно остаться наедине. Гвен, явно чувствовавшая себя в баре, словно рыба в воде, заказала им пару коктейлей, и барменша за стойкой довольно ей подмигнула. - И часто ты искала себе здесь компанию? – ехидно спросила Милдред, прикуривая сигарету. - Конечно нет. – Гвен села рядом с любимой на диван, приобняв одной рукой ее за плечи. – Обычно сюда я прихожу расслабиться, попить пару бокалов вина, не скрывая того, кто я есть. Приключения на одну ночь не стоит искать возле дома, - сказала она, взяв сигарету из пальцев Милдред и сделав глубокую затяжку. – А вот приключения, длинною в жизнь… Даже, если короткую… Тень печали снова нависла над Гвендолин, но погрузиться в неё она не успела – официантка принесла две Маргариты с задорными зонтиками и парой оливок, вернув ее из пучины страхов и сомнений обратно к алкоголю, к смеху женщин за соседними столиками, к сладковатому сигаретному дыму и к Милдред, положившей голову на ее плечо. - Спасибо, дорогая, пока нам больше ничего не нужно, - кивнула Гвендолин официантке, и та удалилась. - Мне нужно кое-что, на самом деле, - мурлыкающе протянула Милдред, утыкаясь носом в ее шею. – Чтобы ты рассказала мне больше о своей юности. Мы так много говорим о работе, обо всем этом безумии, об… Эдмунде, - сглотнула Рэтчед, - но не о твоем прошлом. Я хочу услышать больше о том, как Гвендолин Бриггс стала той сильной и удивительной женщиной, которую я знаю сейчас. Гвен засмеялась и поцеловала её: у поцелуя вкус вишневой помады Милдред, сигаретного дыма и Маргариты. А после начала говорить – и, хотя сначала ей показалось, что рассказывать особо нечего, они успели выпить свои коктейли, заказали еще по одному, и еще, а она все продолжала… - … и поэтому, если отмечаешь Рождество с моей матерью, лучше следить за шампанским внимательно, иначе к застолью может ничего не остаться. - Надеюсь, когда-нибудь мы с ней познакомимся, - мечтательно сказала Милдред, поглаживая лежащую на ее плече руку возлюбленной. Внезапно свет стал приглушенным – а музыка зазвучала громче, окутывая небольшой зал. Танцующих заметно прибавилось: совсем молодых и уже зрелых женщин, с короткими стрижками и мудреными прическами, в брюках и в юбках. Милдред не всматривалась в их лица и не испытывала привычной тревоги: обычно каждая ужимка, каждое слово – четкий и обдуманный ход для достижения цели. Но в этот вечер ее единственная цель – сделать Гвендолин хоть чуточку счастливее. - Мы должны быть там, со всеми, - с томной улыбкой прошептала Милдред, поставив бокал на столик. – Ты помнишь, мы так и не потанцевали тогда… Без лишних слов Гвен взяла ее под руку, и вот, они уже кружились в толпе – со всеми, и словно только вдвоем. С ней все открывалось заново: поцелуи, прикосновения, секс и танцы – тоже. У Милдред Рэтчед были отношения, но ни с одним мужчиной она не чувствовала такого спокойствия. Ни один из их одеколонов не опьянял ее так, как тонкий аромат духов Гвендолин, и никого из них ей не хотелось целовать, пока не кончится воздух в легких. Отдышавшись, она положила голову на родное плечо, продолжая кружить вместе с Гвен в медленном танце. - Я… я опять размазала твою помаду, - рассмеялась Милдред, крепче обвивая руками ее талию. - Думаю, я уже успела к этому привыкнуть, - выдохнула Гвендолин, мягко коснувшись губами виска любимой женщины. Обратно домой их везла уже Гвен: выпила она чуть меньше и чувствовала себя куда бодрее, чем днем. Калифорнийский лес сменился городскими дорогами, пребывающими в ночном полусне, но Милдред не обращала на пейзаж за окном внимания. Она молча любовалась легким румянцем на лице возлюбленной и живым блеском в ее глазах. Это оказалось проще, чем Милдред думала – забывать просчитывать каждый шаг, позволять чужим рукам держать себя и не бояться падения. Испытания только начинаются, для них обеих, но иногда за порогом стоит оставлять всё, даже крадущуюся к двери смерть. И прошлое. Особенно прошлое. Как только ключ повернулся в дверном замке, Милдред поцеловала Гвен снова, и снова, и не отпускала до самой спальни, чуть не упав на лестнице и потеряв где-то там соскочившую с ноги туфлю. Прохладные пальцы Милдред скользнули под блузку Гвендолин, и та прерывисто вздохнула. - Может, дашь мне хотя бы поблагодарить тебя за этот вечер? - У нас будет еще много таких вечеров, дорогая, - ответила Милдред, расстегивая ремень на ее свободных коричневых брюках. – Это то, какой будет наша с тобой жизнь, и тебе не надо благодарить за каждый из них. - Не надо, - сказала Гвен, закусив губу: ее пальцы, тем временем, нашли молнию платья на спине Милдред. – Но это не значит, что я не хочу этого делать.***
Утром Милдред принесла кофе с тостами для Гвендолин прямо в постель – и та выпила его задолго до того, как он успел остыть.