***
— Вам поручена миссия исключительной важности, — обратился адмирал Раэль'Зора к отряду стоящих перед ним солдат, которых выбрал лично. Кэл гордился, что попал в их число, но задание было не в пример важнее его эмоций. — Ваша служба поможет нам отвоевать родную планету. Он знал, что адмирал слыл фанатиком, но услышать это собственными ушами... дело было даже не в словах — в убежденности, которая навевала мысли о безумии, но думать в подобном ключе о главе Коллегии адмиралов, наверно, расценивалось как предательство, так что Кэл оборвал размышления. — Празза'Дриндл вас Шеллен, — продолжил Раэль'Зора, — ты примешь на себя командование отрядом, когда ситуация потребует военных действий. Вы все, разумеется, обязаны подчиняться приказам руководителей ваших групп, куда вас вскоре назначат. Кэл едва не пропустил последние слова адмирала. Праззу? В командиры? Этого хвастливого идиота, который посчитал себя чуть ли не героем, подстрелив пятерых гетов с отрядом из шести солдат? Да, в плане тактики голова у него соображала, но патологическая склонность игнорировать советы делала из него лидера, которому суждено погубить отряд. Праззу? Что здесь забыл сам Кэл, если командование отдают такому… а, точно, не только Праззе, но и какому-то ученому, которого адмирал так же отобрал лично для какого-то секретного задания... — Свободны, — объявил Раэль'Зора. Кэл мысленно выругался, осознав, что пропустил окончание речи. Впрочем, значения это особо не имело, раз уж командиром назначили не его, и он уже пошел вслед за остальными, как... — Кэл'Ригар, — настиг его голос Раэля'Зоры, и Кэл застыл. — На пару слов. Он медленно поворачивался, давая сослуживцам время поглазеть и уйти, а себе — избавиться от посторонних мыслей и предельно сосредоточиться. Кэл замер, едва за последним кварианцем закрылась дверь, и встал по стойке «смирно». — Сэр? Раэль'Зора не торопился начать разговор, так что Кэл перевел взгляд на противоположную стену. В брифинг-комнате висел лишь пустой экран, да с потолка светила пара ламп, никакого стола, не говоря уже о креслах. Когда присутствующих было много, всеобщее внимание уделялось словам адмирала, сейчас же, один на один, Кэл подмечал мелкие детали: Раэль'Зора был на добрых десять сантиметров ниже его самого, на костюме не было ни пылинки, ни наград, которые он получил за годы службы. Наверняка костюм не обошелся без дополнительных слоев микроволокна, но Кэл не желал переводить взгляд ради простого любопытства. Адмирал задержал его и в любой момент мог нарушить тишину. — Посмотри на меня, — тогда же приказал Раэль'Зора, а именно этого Кэл делать не желал, но, не сдвинувшись ни на миллиметр, встретил пристальный взгляд адмирала. По очевидным причинам кварианцы не сильно полагались на мимику, но Кэл не осмелился даже сжать губы из опасения, что адмирал все-таки заметит. Он застыл, будто за углом его поджидали четверо гетов, а в винтовке остались лишь три заряда. Молчание длилось вечность, но Раэль'Зора все-таки продолжил: — Ты удивлен, почему я не отдал командование тебе. — Никак нет, сэр, — отчеканил Кэл, что было в общем-то правдой. Конкретно в данную минуту его занимали совершенно другие мысли. Раэль'Зора фыркнул: — Ты в праве удивляться, но если нет, ты выставляешь себя еще большим идиотом, чем свидетельствует досье. Обойдись без банальностей, что солдату не нужно думать, если он стреляет из большой пушки. — Вот теперь Кэлу пришлось сжать губы, лишь бы не хмыкнуть. — Умники из клана Ригар не могут верить в такую чушь. — Так точно, сэр, — подтвердил Кэл. Раэль'Зора смотрел выжидательно. Черт, тот же идиот не добился бы должности главы Коллегии адмиралов. — Пушка не обязательно должна быть больше. Просто лучше. Сэр. — Ха, — отозвался адмирал, и по спине Кэла побежали мурашки, — ха. Твое остроумие явно недооценили. Семья тобой гордится? Вопрос задел за живое, но Кэл даже не вздрогнул. — Гордятся настолько, насколько может гордиться семья, в которой одни легенды, сэр. — Вот как, — адмирал поднял палец в жесте, означающем кварианский кивок, и тут же направил его на подчиненного. — У тебя будет другое задание, Ригар. Справишься — и затмишь всех остальных героев. — Сэр, — отозвался Кэл, не в полной мере подразумевая вопрос. Фанатичные нотки в голосе адмирала заставили насторожиться. — Твое задание, — заговорил Раэль'Зора, но замолчал, видимо, решив начать с другого, что в ком-то настолько прямолинейном, как этот кварианец, приравнивалось к системной ошибке. — Празза и остальные... их задача — выполнять приказы, идти, куда скажут и защищать, что скажут, сражаться с известным врагом. Ты же, Кэл'Ригар, будешь защищать надежду нашего Флота обрести родину. — Есть, сэр, — сдержанно ответил Кэл, и адмирал активировал инструментрон. Появилась голография кварианки, Кэл мимолетно отметил необычный узор на ее капюшоне, но глаза сами по себе опустились на изгиб ее бедра и упертый в него дробовик. — Ты слышал о Тали'Зоре вас Нима. Кэл сглотнул. — Так точно, сэр. Нянчиться с адмиральской дочкой. Фантастика. Хотя во время своего Паломничества она пережила ту еще заварушку, да и дробовик у нее выглядел весьма... зловеще... — Она командир вашего отряда, — сообщил Раэль'Зора, пронзив Кэла взглядом, — и твое задание. Ее безопасность и выживание первостепенны. Какими бы ни были цели задания, они вторичны. Тали обязана вернуться на Флот. Остальными можно пожертвовать, ей — нет. Никакая миссия этого не меняет. Чем занимаются остальные — не твоя забота. Твое задание — Тали. Она. Должна. Выжить, — адмирал перевел дыхание и наконец освободил Кэла из плена убийственного взгляда, посмотрев на голографию. Свечение его глаз неуловимо поменялось, но сделать из этого какие-либо выводы особо не получалось. Он снова обратил внимание на Кэла, посуровев еще больше. — Задача ясна? Кэл вновь сглотнул. Он-то посчитал адмирала фанатиком, когда тот упомянул родной мир, но вот это был совершенно новый уровень поклонения. — Мое задание — Тали’Зора, сэр. — Приказ отдан, — сказал Раэль'Зора, и Кэл мог поклясться, что слышал завершающий щелчок замка. Он обречен. Обречен таскаться за дочкой главы Коллегии адмиралов и уповать на чудо, что ей хватит мозгов не угробить команду. Учитывая склонность ее отца ставить невыполнимые задачи, вера в чудо приказала долго жить. — Есть, сэр. — Ты наш лучший солдат, Ригар, — заявил Раэль'Зора, а Кэл едва не сник: какой смысл быть лучшим, если это приводит тебя в подобную ситуацию? Естественно, он бы не променял свои мозги на мозги Праззы, даже если это сулило бы командирскую должность, но приказ адмирала... невыполним. — Не подведи меня. — Сэр, — Кэл вложил все имевшиеся силы в то, чтобы удержать спину прямой, а голос — ровным и не показать, что он ждет не дождется приказа разойтись. — И последнее, — сообщил адмирал, и в этот раз Кэлу пришлось сжать за спиной кулак, лишь бы не отреагировать иначе. — Она не должна ничего знать. — Сэр? — ему не в полной мере удалось сдержать недоверие в голосе. — Она весьма сообразительная девочка, — сказал адмирал — ну конечно, как же еще, — и со временем поймет твою роль. Но тебе запрещено говорить о нашем разговоре и с ней, и с кем бы то ни было. Ты не распространяешься о своих приказах. Если она спросит, можешь подтвердить или не отвечать, но не развиваешь тему. Что думают другие, не имеет значения. — Она — мое задание, — повторил Кэл, и адмирал вновь поднял палец. — Хорошо. Ты приступаешь к заданию завтра и выполняешь его, пока я лично тебя не освобожу. Приказ ясен? — Так точно, сэр, — ответил Кэл, стискивая уже два кулака в ответ на поднимающуюся волну отчаяния. Раэль'Зора сверлил его взглядом, понять по нему хоть что-то было невозможно, так что Кэл в конце концов уставился в стену, не позволяя себе мечтать о свободе. Если адмиралу и не понравилось, что Кэл отвел глаза, он ничем этого не показал: — Отлично. Свободен. Кэл отдал честь и покинул комнату, но, даже когда дверь за ним закрылась, спиной ощущал взгляд адмирала. Его отпустили, но легче не стало. Теперь он был в повиновении у адмирала, а этот ненормальный передавал его своей дочери.***
Кэл тогда не имел ни малейшего представления о том, что его ждало. — Приказы, — повторила Тали'Зора. — Охранять меня? — она прищурилась, и свечение ее глаз померкло. — Защищать меня? Обе... о, предки! Тебе ведь отец приказал? Догадка, мягко говоря, ее не обрадовала. Уже через пять минут после первой встречи Кэл понял, что она окатила бы его нескрываемым презрением, если бы знала о его роли в отряде, но гораздо быстрее он понял, что категорически не желает вызвать у нее ненависть. Так что он старался выполнять свои обязанности как можно незаметнее, но, конечно же, она читала их досье, конечно же, заметила, что он трется поблизости, конечно же, задумалась. Тали'Зора обладала блестящим умом. А Кэл вновь был обречен. По крайней мере, он мог ответить на ее вопрос: — Так точно, мэм. Она всплеснула руками и отвернулась, издав звук вроде тяжелого отчаянного вздоха, которого Кэл от нее еще не слышал. Иногда Тали'Зора переключалась на внутренние динамики и ругалась себе под нос, когда не выходило с кодом, но сейчас прозвучало длинное «а-а-а», раздраженное, сердитое и бессильное. Кэл ее вполне понимал. — Дай угадаю, — она по-прежнему стояла к нему спиной, подняв руки к шлему, но ему не было видно, что же там происходит. — Задание — это я? — Да, — признался Кэл, хоть к нынешнему времени правдивость этого заявления основывалась не только на приказе адмирала. — Мэм. Тали'Зора тяжело вздохнула, а он за спиной одной рукой перехватил запястье другой, предотвращая порыв к ней потянуться. Она развернулась к нему лицом, прижимая руку к шлему — другая бессильно болталась у бока, — и уставилась в пол. У Кэла руки зачесались удушить ее отца. — Что ж, — слабым голосом, смирившись, произнесла она, — приятно знать, что тебя любят. Кэл моргнул. Он же не... довольно сильное заявление, а он... что? Тали'Зора подняла глаза и сказала: — Спасибо за няньку, отец. — И он расслабился, выбросив из головы слово, которое она употребила (в отношении своего отца, естественно, кого же еще, не о чем здесь размышлять). — Извини. — Не извиняйтесь. Приказ есть приказ. Бывало хуже. Тали'Зора ему явно не поверила: — Тебе здесь до смерти скучно, наверное. Я же читала досье: роль сопровождающего — это бесполезная трата твоих способностей. Кэл отмер, только чтобы согнуть локти, что для кварианцев значило пожать плечами. — Скучно только потому, что вы можете за себя постоять, мэм. — Но ты все равно будешь за мной ходить, — констатировала она, напомнив своего отца. — Приказ есть приказ, — повторил Кэл. Тали'Зора прищурилась, и — черт. Теперь она знала, что им друг от друга никуда не деться, и пусть адмирал предупреждал, что она выяснит правду, Кэл не принимал во внимание... последствия. Если она будет так же на него смотреть — да просто смотреть, — придется брать себя в руки. Он держался, глядел перед собой спокойно, не встречаясь с ней глазами, и в конце концов Тали'Зора вздохнула. — Ладно, если все равно за мной таскаешься, хотя бы займись делом. Знаешь что-нибудь об устройствах хранения данных гетов? Можно было бы притвориться, что не знает, но ложь быстро бы вскрылась. — Кое-что. — Отлично. Можешь заглянуть туда и сказать, есть там что-нибудь? — Я не смогу прикрывать ваш тыл, если засуну голову в канал, мэм, — отозвался Кэл как можно ровнее, а Тали'Зора задержала на нем взгляд, будто решила, что в его словах есть подвох. Этим можно воспользоваться. Она умна, а удивлять ее будет весело. — Ладно, тогда подсади меня, а я проверю панель. — Вы ведь можете просто размагнитить ботинки. — Даже на населенном гетами корабле отсутствовала гравитация, на опустевшем — тем более. Тали'Зора невозмутимо смотрела в ответ, уперев руки в бедра, и в ее голосе слышался неприкрытый вызов: — Могу. Подсади меня. Она добивалась того, чтобы он закатил глаза, поэтому Кэл сдержался. Он послушно шагнул ближе — еще какая ошибка, — вытянул сцепленные руки, позволяя ей наступить, и в следующую секунду Тали'Зора оказалась наверху, прижимаясь к его шлему ногой, время от времени покачивалась, и... Кэл всегда был благодарен за костюм, их ненавидели только дураки, но чем дольше она разбиралась с панелью, тем больше в нем просыпалось от этого самого дурака. Он — профессионал. Она — задание. А у задания были потрясающие ноги. Тали'Зора сошла с его рук, проплыла в воздухе перед ним, отталкиваясь от потолка, пока не оказалась чуть-чуть выше него. — Спасибо за помощь. — Без проблем, мэм. Она взглянула, оставив смутное чувство, что ждала от него недовольства. Кэл не мог ей сказать, как же она ошибается, как сильно ему понравилась ее попытка быть выше него. Он вновь занял положение «смирно». — Вольно, — тут же приказала Тали'Зора, и Кэл едва уловимо расслабился. — Здесь мы закончили. — Как скажете, — вежливо отозвался он. — Мэм. — Пойдем, — с легкой досадой произнесла она, повторно намагничивая ботинки, и метал клацнул об пол. Кэл посторонился, позволяя ей пройти, но повернулся на секунду раньше, успев вскользь коснуться ее плеча своим. Благодаря ботинкам, прочно стоящим на полу, Тали'Зора не оступилась, а лишь покачнулась, но быстро выпрямилась и продолжила путь. Кэл задержался, высчитывая дистанцию, а она, не оглядываясь, крикнула: — Я знаю, что ты там. Можешь сократить пять метров до трех. — Есть, мэм, — он позволил усмешке проявиться в голосе, Тали'Зора через плечо скрутила пальцы, но статический шум, вырвавшийся из ее динамиков, немного напоминал смешок. Да, адмирал обрек его на это задание, но Кэлу пришлось признать, что в целом у него не нашлось возражений. Если, конечно, он переживет всплеск внимания со стороны Тали'Зоры. Находиться перед ней было слишком опасно, за ней же — не было места лучше. Эти ноги. Этот ум. И этот дробовик, закрепленный у бедер (смотреть на бедра было не менее приятно). Сзади гораздо безопаснее. Пока что. Кэл сократил расстояние до двух метров, просто решив проверить, заметит ли она. Само собой, она заметила и, оглянувшись, покачала головой. Пусть ему не приходилось раньше видеть качающего головой кварианца, трактовка жеста была однозначной. Но Тали'Зора шла молча, и он следовал за ней, звуки их шагов идеально сливались в один — в нем говорила профессиональная привычка замечать мелочи, не больше. Он всего лишь выполнял приказ, а если задание оказалось как придуманным для него... Что ж. В конце концов Тали'Зора выяснит правду, и он поплатится. Но сейчас он с легкой душой наслаждался видом.