Третье вознесение

      Над небольшим провинциальным городком всходило солнце, и Се Лянь вышел на просёлочную дорогу, глядя на занимавшийся нежно-персиковый рассвет. На дороге он встречал жителей города — в ничем не примечательных монашеских одеждах и шляпе на голове принц не привлекал особенного внимания.       Утро было тёплым и обещало долгий ясный день без дождей и неожиданных смен погоды — то, что нужно для его привычной работы. Сбор мусора не был особенно затратным по силам занятием — после него оставалось время и желание на очередные тренировки с мечом и Жое, оно ни к чему не обязывало и не заставляло делать трудные моральные выборы, не привязывало к определённому месту.       Се Лянь, у которого из всех небесных даров и сил оставалось только бессмертие и вечная молодость, быстро понял, что оседлость и привязанность к одному месту, к одним людям несут только лишнюю боль и переживания.       Иногда казалось, что в сердце его больше не осталось места для серьёзных переживаний и тревог — люди рождались и умирали, города и целые государства воздвигались и гибли — его родной Сянлэ оказался лишь одним из сотен таких государств, которые обращались в прах после долгих лет процветания.       — Надо успеть дотемна! Ты что, не помнишь, что как солнце сядет — следует спрятаться по своим домам и не высовываться даже в окно? — до свергнутого божества донеслись обрывки чей-то беспокойной фразы.       — Не волнуйся, сестра! Тут всего час пути, а солнце недавно встало!       — Знаю я твой час! Небось, снова зайдёшь к кому-нибудь в гости, а там и на речку, а потом, глядишь — и вечер близко!       — Не переживай!       Се Лянь остановился перед домом и начал свою, уже слишком хорошо заученную, речь, про сбор мусора и его настоятельную необходимость.       — Мусор? Это хорошо! Забирайте его весь! Да не ходите на свалку сами! — молодая девушка ловко перекинула большой мешок и отдала его принцу. — Вот мой совет — лучше пойдите к лесу и сожгите его там! Так Они не придут в деревню. Впрочем, мы уже и не знаем, как быть в последнее время.       — Вы про кого? — Се Лянь непонимающе улыбнулся.       — Как про кого? Про демонов! Унесли корову вот буквально вчера, кур всех перетаскали. Они бы и нас сгубили — с месяц назад у соседа ребёнка загрызли, — девушка покивала головой. — Но пока что из домов не выходим, а там уже — как сложится, может, и переезжать будем.       Се Лянь обошёл ещё несколько домов — из каждого унося по небывало за всю его злосчастную «карьеру» огромному мешку. И потихоньку, из рассказа в рассказ — собирая полную картину о «демонах». Выходило так, что их приманивали отходы — любого качества и происхождения. Они были подобны крысам — только размером с крупного пса. Быстрые, с острыми клыками и сильными когтистыми лапами.       Поймать такого или убить почти не представлялось возможным — ко всему прочему, они были достаточно осторожны, и только запах разложения привлекал их в селение. Жители городка спасались тем, что устроили свалку на самой окраине — однако, такой способ не был идеальным для избавления от чудовищ-падальщиков.       — Вы, молодой даочжан, главное, остановитесь где-нибудь в жилом доме. Они-то правда людей жрут — мы уже думаем съезжать отсюда — никакого житья так нет, уже от каждого шороха дрожишь, — ответил Се Ляню пожилой мужчина, который охотно отвлёкся на рассказ о демонических созданиях.       Тот рассеянно кивнул — в крови уже зажёгся знакомый азарт. За своё долгое существование Се Лянь сражался и с более свирепыми тварями — судя по описанию, главная опасность этих заключалась в их стайности. Подобно бину, но более сильные и сообразительные.       А главное — от них страдали люди. Сочувствие? Сострадание? Осталось ли это ещё в нём — лишённое сил божество давно не верило даже само в себя. Скольких он не сумел спасти, скольким пытался помочь — но в итоге терпел сокрушительные провалы?       С другой стороны, часто бывали и достаточно удачные моменты — несмотря на то, что удача его осталось запечатанной чёрным обручем на ноге, порой Се Лянь безошибочно угадывал — а чаще знал по опыту — как бороться с той или иной напастью. Он как раз размышлял над этим, идя по городу — то, что демонов-крыс следует истребить, бог решил практически сразу. Осталось узнать одну небольшую деталь, которая определит, какую именно тактику ему стоит выбрать для победы…       — Даочжан!!! Беги, беги!!! Спасайся! — мальчишка в простой, но аккуратной одежде бежал прямо навстречу Се Ляню, вытаращив глаза от ужаса. — Я сверну налево, а ты беги направо!       Се Лянь, не думая ни секунды, рванулся навстречу, молниеносно оказавшись прямо за спиной у мальчика. Ещё мгновение — и его рука сжалась на меховой глотке, а короткий нож перерезал глотку демона. Из раны вырвался сгусток чёрного дыма, а наследный принц продолжал удерживать его, внимательно вглядываясь то в порез, то в подёрнутые дымкой глаза.       «Другого выхода нет», — решил Се Лянь, даже не замечая, что лицо его приняло самое отсутствующее выражение.       Мальчишка за его спиной осел наземь и сейчас глядел во все глаза, поражённо рассматривая юношу в монашеских одеждах.       — Ого, даочжан, это была какая-то магия?       Се Лянь не удержался от смеха — магии в нём было не многим больше, чем в обычном человеке. Он ласково усмехнулся — весь в багровой крови демона, и отрицательно помотал головой.       — Нет, я всего лишь пережал ему артерию, а потом перерезал. Не все демоны погибают от такого — но с этим получилось. Точнее… я бы сказал, что он не погиб, а скорее ушёл к их… главарю, — принц прищурил глаза и завершил свою тираду.       Ему удалось ощутить поток слабой ци, который покинул тело демона, но не исчез, а едва уловимым чёрным дымом направился куда-то в сторону леса.       Се Лянь уже встречался с такими созданиями — они были достаточно слабы поодиночке, но держались вместе за счёт главаря — основного центра их «стаи». От него они набирались сил, от него получали указания, а потому чаще всего действовали довольно скоординировано. И если голод уводил одного из демонов от стаи, как в этом случае — он неизменно возвращался назад. Это создавало определённые сложности — уничтожить можно было только временную оболочку. То создание, что убил Се Лянь, не погибло — лишь вернулось к их «вожаку», который в короткое время помог бы сформировать новое тело для своего подопечного.       Чтобы уничтожить стаю — нужно выманить главаря. А они, как правило, были достаточно хитры и очень осторожны, редко показываясь людям и предпочитая отправлять за добычей рядовых членов стаи. ***        В течение пары недель Се Лянь готовился к тому, чтобы выманить крысиного главаря из своего убежища. Он собирал мусор по всем дворам, ходил в соседние города, увозя каждый день по внушительной тележке. Ему помогал спасённый мальчик и его сестра — остальные горожане смотрели на него, как на умалишенного, когда принц озвучил им свои планы.       И вот, наконец-то все было готово. Се Лянь уже с четверть часа ожидал нужной минуты, обустроив невероятно огромную свалку на задворках поселения. Он надел самый старый и поношенный комплект одежды, и завязал лицо чистой тряпицей, стараясь дышать как можно реже. Мусор под ним, на нём и вокруг. То, что у него отсутствовали силы — в этот раз играло на руку из-за того, что его энергия почти не ощущалась, а сердцебиение он успокоил сознательно, помня приёмы из медитаций.       Минуты казались часами — однако, прошло не так много времени, когда среди удушающего смрада он почувствовал чужеродную тёмную ци.       Еще немного подождать. Еще минуту. Пусть их соберётся больше, и ещё немного больше. И…       Через секунду вся мусорная гора была усыпана телами, демоны-крысы испускали свои последние крики, намертво сдавливаемые Жое. У вожака не будет шансов — он должен выйти — тем более, что его убежище находится всего лишь за небольшим оврагом…       Огромный крыс с человеческими глазами и размером с двух крупных быков наконец показался. Он был в ярости — это было понятно сразу, стоило увидеть красные, налитые бешенством глаза и услышать неистовый рёв.       Его хвост был подобен хлысту — но Се Лянь без труда увернулся от трёх ударов разом.       — Паршивый человечишка, ты решил противостоять мне? — демон внимательно смерил глазами фигуру принца.       — Почему бы не попытаться? — тот спокойно улыбнулся, заходя справа и замахиваясь старым дешевым клинком — все, что могли дать ему для вооружения горожане.       — Я вижу, тебе надоело жить, — крыс ощерился и сделал выпад вперед, вытягивая лапу вперёд для удара.       — Разве тебе — нет? — в голосе принца не было ни капли злости или ярости. Он встречал таких демонов ни раз — и испытывал к ним лишь своего рода сочувствие. Души людей и животных порой могли стать единым целым, спустя века пожирания друг друга так и не находя главной личности.        В любом случае, охота на живых людей была непростительна.       Демон сделал большой скачок — и Се Лянь лишь слегка пригнулся, оказавшись под пушистым животом крысы, вспарывая его мечом, насколько позволял ему это довольно-таки затупленный клинок.       Сверху раздался сдавленный писк — Жое зашла со спины, крепко опутывая демона, стягивая его глотку и протягивая голову в сторону от тела. Хватит ли этого, чтобы убить его?       Се Лянь прыгнул прямо на спину извивающегося животного, читая слова очищающей сутры и с трудом держась на ногах, чтобы не сбиться с ритма. Наконец, демон начал уменьшаться в размерах, а со всех сторон вокруг леса раздался громкий предсмертный писк — то его детища гибли, оставишь без поддержки вожака.       Если бы у Се Ляня были хотя бы силы обычного заклинателя — было бы куда легче и быстрее. Вместо этого, он выбрал тактику просто вымотать демона, несколько раз зарубив его, располосовав и очистив его душу только словами сутры — без поддержки сильной ци она оказалась не так эффективна.       Когда демон наконец рассеялся, Се Лянь услышал первые робки вскрики за своей спиной. Весь в крови, грязи и обрывках шерсти, в каких-то очистках и грязном тряпье — он лишь неловко улыбнулся, думая попросить себе в качестве награды бочку с горячей водой и какой-нибудь нехитрый ужин — этого было бы вполне достаточно.       — Как ему это удалось?! Неужели… это бог спустился, чтобы помочь нам?       — Кроме того, он собрал весь мусор в округе и избавил нас от чудовища! Все видели!       — А как он сражался, буквально голыми руками!       Се Лянь опустил глаза, с ужасом разглядывая одежду, которая ещё утром была достаточно белой.       — Я…       — Это мусорный бог спустился к нам, услышав наши молитвы!       — Что?! — наследный принц с удивлением посмотрел на толпу, которая, как оказалась, постепенно начала образовываться вокруг места его битвы.       — Я не…       — Бог, скажи нам своё имя, чтобы мы молились о чистоте наших жилищ и о том, чтобы крысы и прочие паразиты обходили наш дом стороной.       Се Лянь беспокойно замахал руками. Мусорный бог? Это ещё что за звание такое?       Он в два прыжка спустился с горы — надо сказать им, что весь этот мусор лучше будет сжечь, чтобы ненароком избежать если не истории с демонами, то с обычными крысами.       В землю рядом с ним ударила молния и принц прикрыл глаза. Неужели?!       «Нет-нет-нет! Я хотел только горячей ванны, мне не нужно, правда, не…»       — Добрый день, Ваше Высочество, — кажется, когда-то он уже слышал этот тихий мерный женский голос. Се Лянь выдохнул почти что с досадой.