Нежеланный гость

      Громкий стрекот кузнечиков звучал отовсюду. Возможно, даже с навеса. Йован сидел на скамейке, подперев подбородок ладошками, и разглядывал стрекозу, спустившуюся на травинку перед ним. Её брюшко и длинные крылья на солнце переливались от зелёного к синему, она сидела долго, давая любоваться собой, и улетела, только когда на неё пала тень.       – Здравствуй. – Йован крепче сжал край скамейки. Все обходили стороной их дом. Сколько он себя помнил, соседские мальчишки постоянно шептались за спиной, считая, что он их не слышит, или же намеренно заставляя его чувствовать себя лишним.       Он боялся смотреть на того, кто осмелился прийти на проклятую землю, хотя сам жил здесь с рождения. Но женщина не уходила. Ждала. Йован взглянул на её ноги, замотанные в старые грязные портянки, и удивился её лаптям, что выглядели вполне целыми и почти даже чистыми. Остальное её одеяние соответствовало образу лесной ведьмы: затёртые цветы на серой рваной юбке и несколько дырявых рубах, затянутых поясом. От женщины повеяло болотом, и в этот момент Йован всё понял.       – Здравствуйте, – недоверчиво ответил мальчик. Калитка скрипуче отворилась, и женщина отвлеклась на вышедшую бабушку Йована.       – Приветствую вас, госпожа Оха. Я хотела бы наняться поработать в поле.       Бабушка хмуро оглядела гостью, решая, что с ней такой делать, хотелось прогнать, но, к сожалению, было нельзя.       – Спасибо, мы справляемся своими силами, хотите выпить чаю?       Женщина блаженно улыбнулась и вошла, бабушка подозвала пальцем Йована и взяла его за руку, утаскивая домой.       В танцующих огоньках свеч, среди пыльных книг и пахучих трав, над каменным алтарем чахла молодая белокурая девушка, мысленно взывая к удаче. По полу тут и там стояли склянки с цветными жидкостями и порошками. Девушка вздохнула, поджала губы и вскинула голову вверх, посмотрев на старшую сестру, остановившуюся на ступенях.       – Последний раз, – прошипела она, – нечет.       Девушка отпустила кости на алтарь. Она должна заполучить правителя Тёмной долины! И она его получит!       Кружась в самом центре, кости сверкнули рёбрами в тусклом свете и остановились, переваливаясь на бок.       – Четырнадцать…       – В следующей жизни, моя милая Миндаль. – Старшая ловко скрыла ухмылку во тьме, отворачиваясь к серой шершавой стене. Перед ней тотчас открылась дверь. – Король Белых ночей тоже хорош собой.       Йован отпил горячий сладкий чай, наблюдая за неспешными движениями гостьи. Женщина огладила подол и тоже взяла чашку, не уставая улыбаться и вести не имеющий смысла разговор с хозяйкой дома.       – У вас вкусный ягодный чай. – Она обвела помещение пристальным взглядом и зацепилась за пучок чертополоха над входной дверью. – Мальчик мой, тебе здесь не место.       Новорождённый обладал какой-то поистине невероятной силой донести каждому находящемуся в огромном замке, что вот он – появился на свет. Живой и крикливый. Некоторые слуги закрывали уши и пытались скрыться по углам и подвалам, но шансов у них не было.       «Счастливый отец, верно, оглох...» – шептались в длинных светлых коридорах придворные. Король продолжал держать сына на руках, пока жена пребывала в бессознании после тяжёлых родов. Его счастью не было предела: Великая богиня Эру решила даровать наследника роду Роалей.       Женщина по-доброму улыбнулась, не дождавшись реакции от Йована, внимательно следящего за ней. Манеры мальчишки оставляли желать лучшего.       – Всадник войны снова показался на границе королевств. Не уследивший за сыном не управится со страной. Народ бунтует.       Ландао третьи сутки лежала в покоях. Её тело ослабло после родов и выплаканных слез. Связь с сыном разорвалась на второй день от его рождения, и королеве осталась лишь боль, ядом текущая по венам.       – Весть о пропаже наследника медленно умертвляет её Величество, – с прискорбием сообщил придворный лекарь.       – Будет вам.       – Дорогая Оха, сжальтесь... – Гостья смиренно дождалась, когда пожилая женщина самозабвенно закончит приготовления и сядет, наконец, за стол. – Отпустите Йована во благо всех живых.       – Разве ж я в праве? – Её морщины углубились, но понять было сложно: злится ли она или усердно раздумывает над решением.       – Что ж вы так…       На алтаре стоял котёл, у основания которого пылал огонь, подпитываемый лишь потусторонней силой. Миндаль спускала нужные травы и коренья, что использовали светлые ведьмы в своих обрядах, а когда в кипящую воду упали стебли полыни, языки пламени осветились зелёным. Миндаль хищно оскалилась, взглянув на мирно спящего в люльке младенца.       Ландао должна была свести в могилу этого надменного короля и принять власть в свои руки, а не рожать ему отпрыска, так пусть знает, как предавать их договорённость!       – Война придёт. Говорю без сомнений. Но она не вечна, – Оха улыбнулась, как улыбалась старым друзьям.       В безлунной ночи по старому лесу пробиралась королева Тёмной долины, ветки под её ногами хрустели и обращались в пыль. Её злости хватило бы на месте испепелить сестру, но Миндаль находилась слишком далеко. Ландао не заметила, как наступила на свежую могилу. Впереди стояли кресты.       Ночь не скроет пристанище мёртвых от глаз разъярённой ведьмы.       Женщина достала из кармашка маленькие носочки и волосок, упавший с головы новорождённого, и уложила их средь могил, а синее пламя сожгло эти дары в пепел, что разлетелся по всему кладбищу.       Йован протянул руку к пирожным, ощущая тяжёлый осуждающий взгляд, но его это никак не остановило. Он нахально улыбнулся.       – Куда попадают дети, съеденные ведьмами, тётушка Эру?       По маленькому домику в чаще леса метался мальчик, перепрыгивая с кровати на стол, со стола на печь, разбивая склянки, посуду, разрушая мебель, разрывая подушки и одеяла. Перья разлетались во все стороны и опадали на пол, а с потолка сыпался песок и кора. Мальчик адски стонал; дом содрогался.       Ландао спешила к сыну, оставив вороного коня на границе леса. И только войдя в домик, отступила назад. В неё полетели щепки.       – Сынок, что? Что случилось? – ответом был хрип, пройдя на звук, женщина увидела, как руки мальчика неестественно выгнулись. Он кричал, и ему вторил ужасающий вой. Он бился локтями о пол, давно раскрошив кости пальцев и кистей. И перья вокруг него окрасились в кровавые оттенки.       Мальчик повернул голову и уставился на мать бездонными бордовыми ямами вместо глаз.       Оха шикнула на повеселевшего Йована. И где он только научился злорадствовать? Вот ведь пройдоха растёт!       – Йован вправе сам распоряжаться собственной судьбой, здесь у меня нет власти.       Военная мощь и ресурсы обоих государств истощились, спустя десятилетие и народы, и правящие дома пришли к перемирию. Дом Белых ночей взял на себя приготовление к празднеству и первый раз за сотни лет принимал гостей, прибывших из Тёмной долины.       Ландао осмотрела стол, ломившийся от многочисленных блюд, и отказалась садиться.       – Как вы можете?.. – на грани приступа истерики закричала королева. – Почему не накрыто на моего сына?!       В зале зашептались, король Тёмной долины встал, чтобы успокоить жену, но не успел к ней подойти. Двери открылись, и в помещение вошёл человек без глаз. Не обращая внимания на испугавшихся людей, он спокойно прошёл и обнял плачущую мать.       – Ты переступила черту, сестра… – Миндаль замерла, наблюдая за плавными движениями чудовища, собранного из мёртвых.       – Ты первая это сделала! – резко ответила Ландао. Монстр нервно дёрнулся.       "Они не ждут тебя, мой милый, но ты не лишний на этом празднике. Лишняя там только Миндаль..."       – Лишний? – прошептал он. Искажённо вспомнив наставления матери, он отпрянул от неё. – Лишний, мама? Где лишний?.. Кто… – он захрипел. Ландао в ужасе посмотрела на собравшихся, на оставшийся единственный свободный стул и медленно шагнула к выходу, но её голова тут же полетела с плеч. Кровь хлестнула на мраморный пол, и Миндаль заверещала.       Двенадцать человек, приближённых к власти двух государств, шокировано смотрели, как чудовище убрало окровавленный меч в ножны и осторожно подняло голову королевы. Его лицо побагровело, а по щекам заструились кровавые слёзы.       – Ты довольна... мама?       Кожа Миндаль начала покрываться морщинами и коричневыми пятнами. Её золотистые волосы быстро потеряли цвет, белыми прядями опадая на пол.       – Если за столом собралось тринадцать человек, люди подают столовые приборы на четырнадцатого, чтобы праздник не обратился в кровавый ужас. Чудовище уже многие годы бродит по моей земле. Так не должно быть, а стражей не осталось.       – Нет, - мальчик помотал головой. – Я не вернусь.       – Тебя всё равно найдут.       Йован посмотрел в окно. Через дорогу, с другой стороны улицы стояли ничем не примечательные деревянные дома, а за ними высились ели, раскачиваясь на ветру.       Он не потеряет свою размеренную жизнь изгоя.