…А была ли она на самом деле, эта невероятная черноглазая Теххи с короткими серебристыми — что за удивительный цвет! — волосами, с хищным орлиным носом и беспомощным нежным ртом? В какой-то момент я мог поклясться, что этой леди никогда не было, я просто выдумал ее, идеальную женщину, как раз в моем странном вкусе.
Быть дочерью Лойсо Пондохвы не так плохо, как можно подумать. Теххи немного отцом даже гордится — пусть он не лучший из людей, а отец и вовсе из Лойсо никакой, зато он могущественный маг; вплоть до того, что применял Белую магию двести тридцать пятой ступени, выше существующий двухсот тридцати четырех. К тому же, у детей Лойсо Пондохвы было явное преимущество по сравнению с остальными — не могущество, но что-то еще лучше. Они все твердо знали, что с ними будет после смерти. Люди больше всего на свете боятся неизвестности, в том и заключен страх умереть. Но Теххи не сомневалась, что если ей придет в голову совершить такой поступок, как умереть, то она не исчезнет, не испытает боли, а всего лишь перейдет в другое состояние. Как вода становится паром — примерно то же самое. Теххи станет привидением — более подходящего определения она не нашла (и не слишком усердно искала). Возможность убедиться у леди была, и не один раз, а целых шестнадцать — по количеству ее братьев. Матери у них были разные, конечно же, но отец — один, хотя утверждал, что не заводил детей намеренно, и братья часто навещали Теххи. Она любила их и жила бы с ними, если бы живой человек не испытывал неудобства от соседства с призраками. Один призрак еще ничего — Нули Кариф, начальник таможенного сыска, не жалуется (скорее уж призраку Тювина пристало жаловаться, потому что сэр Нули и мертвого утомит своей болтовней), а шестнадцать привидений создают некоторые сложности. Даже для наваждения, которым были все дети Лойсо. Но с недавних пор Теххи Шекк тоже являлась привидением. Когда в Ехо разгорелась эпидемия анавуайны, болезни, от которой человек постепенно исчезает, словно тая в воздухе, а Макса в городе не было и помочь ей тоже было некому — Теххи испугалась. Болезнь убьет ее или отдаление от Сердца Мира — какая разница? А умирать от болезни гораздо противнее, чем просто развоплотиться. И Теххи ушла, решив, что время пришло. Ведь никто не умирает слишком рано. Все умирают вовремя. Теххи не жалела, что бросает Ехо, свой трактир, к которому привыкла и полюбила, свой дом, к которому тоже привыкла, Макса, наконец, что, в отличие от трактира и дома, на ее любовь отвечал взаимностью… Теххи ощутила, что так надо. Подобных ощущений нужно слушаться. И, как только леди стала привидением, то и любовь к Максу исчезла. И вообще все прежние привязанности. Теххи стала свободной, как лихой ветер, и на крыльях того же лихого ветра унеслась прочь. В Ехо она больше не вернется, зато перед ней открыто множество других миров. Теххи встретила братьев, они вместе устроили что-то вроде вечеринки в честь того, что семья теперь воссоединилась, а чуть позже встретила и Лойсо. Отец не оправдывался и тем Теххи подкупил — если бы он начал лебезить и подлизываться к ней, леди бы перестала его уважать. Но Лойсо вел себя совсем иначе, и в итоге они с Теххи подружились. Став свободным ветром, Теххи впервые почувствовала себя по-настоящему счастливой.***
Это сон. Теххи могла попадать в чужие сны, причем не всегда специально. Наоборот, присниться кому-то намеренно сложнее, чем случайно — для Теххи. Она не настолько могущественна, хотя она сильная ведьма, но возможности ее не дотягивают до возможностей, например, Мабы Калоха. Пока что. И в последнее время леди предпочитала путешествовать по воле великого случая, подобно перышку, что летит, подхваченное ветром. И обычно случай к Теххи благоволил, перенося ее в интересные миры и сны. Этот сон принадлежал хорошему человеку — Теххи ощутила это инстинктивно, ступив на зеленую лужайку. Много цветов, вдалеке — лес, солнце светит ясно, но не слепит глаза и не жарит лучами. Здесь было скорее прохладно, но прохлада приятная, освежающая и ласковая. Обладатель сна тоже должен был быть здесь, и Теххи осторожно пошла по траве, пока не вспомнила, что не сможет помять ее при всем желании — у ее тела нет веса. У ее тела в качестве призрака странные возможности; ее можно потрогать, но ее ноги не оставят следов на траве или песке. Ее можно услышать, можно увидеть, но облик Теххи с головой выдаст в ней призрака — иногда леди кажется прозрачной. В остальном она почти как живой человек — она и есть живая, но немного по-другому. Сновидца Теххи нашла быстро и широко ему улыбнулась. Ее серебристые кудряшки весело подпрыгнули — леди определенно понравилось увиденное, и она убедилась, что этот парень — хороший. Она тоже ему понравится, скорее всего; люди в большинстве своем любят себя, а Теххи, как и ее отец — зеркало. Она, сама того не желая, отражает эмоции собеседника, говорит его словами и становится похожа на него внешне — для него, конечно. Остальные ничего не замечают. Остальные видят в Теххи тоже себя. — Вижу тебя, как наяву! — приветливо сказала леди, прикрывая глаза ладонью. — Но, конечно, не наяву, — засмеялась она. — Меня зовут Теххи Шекк, а тебя? Прелесть общения с людьми в их снах — не обязательно переживать, что скажешь что-то не то, что нечаянно обидишь человека и не понравишься ему. Как бы Теххи себя ни вела, вздумай она бросаться на парня с кулаками или, наоборот, с поцелуями — все это будет в порядке вещей, потому что во сне любое безумие в порядке вещей. Поэтому Теххи больше любила путешествовать по снам, чем по мирам (но иногда сон может стать отдельным настоящим миром, как было с Максом). — Хочешь камры? — наверное, хозяйка трактира — не профессия, а образ жизни или диагноз. Единожды купив помещение, оборудовав его по своему вкусу, назвав «Армстронг и Элла» для рекламы, привыкнув к обслуживанию клиентов и получению от них денег, Теххи часто теперь предлагала камру незнакомым людям. За эту камру, конечно, она денег не просила, ей был важен факт угощения. Привычка — вторая натура. — Моя камра была лучшей в Ехо, — гордо сказала Теххи, щелкнув пальцами и материализовывая две кружки, жаровню и кувшин. Не так уж много Черной магии нужно для приготовления, а Теххи недавно обнаружила в себе зарождающееся могущество, наверное, унаследованное от папы, поэтому проблем с камрой у нее нет. При желании Теххи приготовила бы даже пирог Чакатта, но она не любит готовить. В ее трактире посетители могли заказать только камру и бутерброды; услышав это, Макс восхитился и назвал трактир Теххи странным смешным словом «бистро». — Держи, — Теххи вручила кружку парню. — Красивый сон. Мне нравится. Если хочешь задавать вопросы — слушаю, я же без приглашения ворвалась. Как в чужой дом. Но ты извини уж, я вреда не причиню. После того, как люди видят меня во сне, у них всегда целую неделю хорошее настроение, — Теххи не знала, как чувствуют себя люди после сновидения с ней, но, так как она старалась использовать в это время добрую магию, то увидевшие сон с ней должны были чувствовать себя хорошо.