Ведьмина Гора

За последние несколько часов своей жизни Майя поняла, что если бояться слишком долго, то постепенно бояться перестаешь вообще. Страх для нее оказался слишком утомительным занятием. Но куда сильнее утомляли люди вокруг и железные кандалы, крепко сжимавшие правое запястье. Последнее раздражало больше всего. Цепь, соединявшая ее руку с шершавой стеной фургона, оказалась слишком короткой, и Майе, как и все остальным девочкам, пришлось сидеть с вытянутой вдоль тела рукой. Но даже к этому Майя смогла приспособиться и к вечеру ей удалось задремать под тяжкие вздохи и стенания Сестер. Проснулась она от того, что холод начал пробирать до самых костей. Шерстяное платье, ветхая шаль да шерстяные носки — вот и весь наряд, который ей удалось урвать, уже не спасали. Из крохотного зарешеченного окошка едва пробивался тусклый свет. Наступило утро. Майя огляделась. Остальные Сестры дремали. А может быть длинная дорога утомила их настолько, что они уже не могли даже открыть глаза. Все, как одна, коротковолосые, с изможденными лицами и глубокими тенями под глазами. У дальней стенке в тяжелых цепях сидела Мать. Казалось, что она тоже спит, если поверить в то, что можно спать в столь неудобной позе: сидя на коленях, руки в стальных варежках прикованы к полу, рот заткнули стальным кляпом. Зато теперь понятно, почему им приходилось жить в лесу. Майя тяжело вздохнула и попыталась вытянуть затекшие ноги, но тут же уперлась в сидевшую напротив Сестру. Все бы отдала за глоток свежего воздуха и стакан воды. Маленького зарешеченного окошка не хватало, в фургоне жутко пахло нечистотами. Те, кто их схватил и посадил в этот трижды проклятый фургон, ехали не останавливаясь, а все просьбы девочек в лучшем случае просто игнорировались. В худшем за просьбой следовал мощный удар чем-то тяжелым о стену фургона. В конце концов они просто смирились. - Не спишь? - кто-то тихо спросил. Майя подняла голову. Ритта, сидевшая напротив с тоской смотрела на девочку. - Выспалась уже, - бросила в ответ Майя. - Уроды! Чтоб у них ноги отсохли. - Если бы… - вздохнула Ритта. - Хотя говорить так нехорошо. - Почему это? - Майя чувствовала, что начинает злиться. - Они нас, как скотину, сюда закинули. Не в новый дом ведь везут! А ты и их жалеешь? - Я их не жалею. И не кричи, пожалуйста. Авку разбудишь, она кое как уснула, - Майя посмотрела на маленькую девочку, спящую на руках у Ритты. - Но сыпать проклятьями налево и направо тоже неправильно. - Угу. Они и твою Авку в костер закинут. Ритта не ответила, только еще крепче прижала к себе девочку свободной рукой. Снова стало тихо. Только скрип колес и топот лошадей снаружи. Свет в окошке становился все ярче. Остальные девочки просыпались, кто-то начал плакать, вспоминая о том, где находится. - Ритта, я пить хочу, - это проснулась Авка. Ну, подумала Майя, сейчас начнется. - Потерпи, - Ритта погладила малютку по голове. - Скоро приедем. - И там нам дадут попить? - Нет, - не выдержала Майя. - Там нам ничего не дадут. Нас там убьют. - Майя! - возмутилась Ритта. - Прекрати! - Не прекращу! Нас обманули. Нам говорили, что нас никогда найдут. Что нам будет лучше там, что Мрачный Лес нас защитит. А нас похватали, как котят и запихнули в эту телегу, где никто из нас самого простого заговора сотворить не может. Где наши Матери? А вот они где, - Майя махнула рукой в сторону замершей женщины. - И нет у нас больше ни Матерей, ни дома. А скоро и нас самих не будет. Какой смысл прекращать? Ритта не ответила. Да и что ей было отвечать, когда Майя была права. Авка захныкала и уткнулась носом в шерстяную кофту Старшей Сестры. Остальные с молчаливым осуждением смотрели на девушку. Внезапно фургон накренился один раз, потом, почти сразу, - второй. Похоже, они поворачивали. Неужели все? Ритта встрепенулась и быстрым движением сняла что-то со своей шеи и перебросила на шею Авки. Почти сразу они остановились. Снаружи доносился шум. Майя попыталась выглянуть наружу, но цепь не дала даже приподняться. Девочки занервничали, начали метаться, кто-то пытался выдернуть цепь из стены. Даже Мать открыла глаза. Майя чувствовала, как ей в спину уперся холодный проницательный взгляд. Узенькая дверь распахнулась. В тесный фургон ворвался морозный воздух. Те, кто сидел поближе к выходу, начали щуриться — за долгое время все отвыкли от яркого света. Начали выгружать — в фургон заходил мужчина средних лет, быстро отстегивал девушку от стены и выволакивал на улицу. Когда подошла ее очередь, Майя попыталась сопротивляться, но мужчина лишь ехидно улыбнулся гнилыми пеньками зубов и практически выкинул девочку прямо на снег. Но не успела она опомниться, как ее тут же подняли и, дождавшись еще одной, куда-то поволокли. Еще одной оказалась Ритта. Удивительно, что у нее до сих пор не отобрали Авку. Ей так и пришлось нести девочку в одной руке. Но в отличие от остальных — потрепанных и сломленных, - Ритта шла гордо подняв голову. А вместе с ней не боялась и маленькая девочка, крепко вцепившаяся в ее шарф. Впрочем, Авка, скорее всего, просто не понимала, куда их ведут. Вокруг были люди. Очень много людей. Майя исподлобья смотрела, как вслед за ними из домов собирается народ: мужчины, женщины, старики и дети. Детей и стариков событие особенно радовало: они кричали и свистели, кто-то кидался в них снежками. - Дураки, - тихо сказала Ритта и Майя удивленно посмотрела на Старшую Сестру. - Ты же говорила, что нельзя так говорить. - Нельзя бездумно насылать проклятья, - с улыбкой заметила Старшая Сестра. - Про ругательства я ничего не говорила. Их вели в колонне по двое. По обе стороны от ведьм на огромных вороных конях ехали мужчины. Охотники, как называли их деревенские зеваки. Майя из под растрепанной челки разглядывала того, который ехал рядом с ней. Высокий, беловолосый, с абсолютно каменным лицом. Девушка никогда раньше не видела мужчин, но нутром чувствовала, насколько этот всадник отличается от тех людей, что глазели на них со дворов. Сзади послышался гул и улюлюканье. Ритта поморщилась. - Ну вот и дошли, - хрипло шепнула она Майе. - Куда дошли? - не поняла та. - Матери дошли. До толпы. Мы что? Мы для них просто глупые девицы. А вот Матери — это истинное зло. Вот народ и радуется. - Почему зло? Они ведь ничего не… - Майя не успела договорить, как ее спину обожгло от удара. - Не болтать! - рявкнул ее конвоир. Но второй раз не замахнулся. Дальше шли молча. За спиной слышались стенания и плач сестре, вопли толпы, но Майя, глядя на гордо идущую рядом Ритту, тоже могла идти спокойно. Что-то в Ритте было такое, что заставляло не бояться. Шли долго. Ноги уже окончательно закоченели и отказывались слушаться, когда их вывели на площадь. Все внутри Майи рухнуло. Прямо по центру площади стоял деревянный помост, в центре которого возвышались девять шестов. Всем маленьким ведьмам с самого детства рассказывали, что если их поймаю, то обязательно сожгут. Но они думали, что если держаться подальше от людей и не попадаться им на глаза, то все будет хорошо. Никто не подозревал, что однажды люди сами придут в твой дом, чтобы сжечь тебя. Ритта сурово посмотрела эту конструкцию. Подошедших сзади сестер выстраивали рядами, Матерей подвели почти к самому помосту. - Там за помостом, - Ритта говорила очень тихо, но Майя ее прекрасно слышала, - яма. В яме колья. Шестов девять, нас двадцать семь. Матерей шесть. Значит троих из нас также показательно сожгут, остальных сбросят вниз. Изверги Внутри Майи все похолодело. Даже мокрые от снега носки уже не казались такой проблемой. То есть сбросят на горящие колья? Почему? За что? - Послушай, - продолжала Ритта и повернулась к Майе, - Когда я пойду туда, держи крепко Авку. Когда увидишь сигнал — бегите что есть мочи прочь из деревни. Ищите ближайший лес. Лес вас укроет, а дальше попытайтесь спастись. Как будете достаточно далеко — я вас догоню. Поняла. Но Майя ничего не понимала. Куда бежать? Как бежать? На руках тяжелые цепи, вокруг такая толпа людей, что не продохнуть. Да и эти охотники верхом на лошадях схватят их быстрее, чем они успеют сделать хоть шаг. Ритта, похоже, совсем головой тронулась от ужаса. От размышлений ее отвлек неожиданный шум. На помост поднялся грузный мужчина в шитом камзоле и, с улыбкой оглядев жителей, заговорил. - Дорогие жители. В это морозное утро я рад видеть всех вас на нашей прекрасной площади. Сегодня в жизни нашей деревни случилось великое событие. Сегодня мы очистим наши земли от тьмы и от слуг самого дьявола. Веками, эти прислужницы мрака... За спиной у девушек радостно загудела толпа. - Это казнь или праздник, - Майя завертела головой. - Для нас казнь, - ответила Ритта, - для них праздник. Занятно, мы ведь в жизни не были в этих землях. А оказалось, мы веками уничтожали им урожай, губили скот и крали детей. Погляди туда, видишь? - она кивнула куда-то в угол помоста. - Что? Вон тот мужик? - Майя разглядывала мужчину в кожаной куртке и шляпе с пестрым пером. - Он самый, - Ритта поморщилась. - Это он у них начальствует. Я видела, как он тащил Матушку Петру. Уж не знаю, кто он такой, но на него ни одно заклинание не подействовало. Запомни его хорошенько. - Зачем? - Передашь привет. - Что? Зачем… - тут Староста деревни закончил свою речь, и площадь снова взорвалась радостными криками селян. Мужчина в шляпе с пером вышел из тени и кивнул конвоирам. Мимо провели Матерей. Те уже смирились со своей участью и шли, не поднимая голов и не глядя на то, что происходит вокруг. Еще один направился в сторону Майи. У девочки ноги стали ватными, но тот прошел мимо и взялся за цепь Ритты. - Держи крепко, - она сунула ей в руки Авку. - Не потеряй. Люблю тебя, Ласточка. Последняя фраза была адресована маленькой девочке. Та покорно перетекла из рук Ритты к Майе, словно ничего страшного не происходило. Майя сразу осела под весом ребенка, но почувствовала, как легко стало рукам. Каким-то неведомым образом Ритта скинула с нее кандалы так ловко, что никто вокруг этого не заметил. Впрочем, руки теперь заняты девочкой, много не наколдуешь. Да и без девочки не хватит сил, чтобы спастись от этих Охотников. В отличие от поникших Матерей, Ритта даже не опустила взгляд. С гордо поднятой головой она шла вслед за конвоиром. И даже в потрепанном, насквозь промокшем платье и стоптанных туфлях на голых ногах, с глубокими тенями под глазами и некогда прекрасными огненно рыжими волосами, которые теперь превратились в бесцветную мочалку, Ритта была похожа на царицу. У самого края Ритта вдруг споткнулась и чудом не рухнула с платформы на землю. Стоявший неподалеку Главный Охотник жестом приказал конвоиру не трогать ее и сам одним рывком поднял девушку на ноги. Ритта покорно встала и замерла как вкопанная. Над площадью повисла тишина. Человек в шляпе дернул еще раз, но Ритта лишь мельком взглянула на него, а затем повернулась к толпе. Майя могла поклясться, что Старшая Сестра радовалась. В ее ярко-желтых глазах читалась победа. И прежде, чем кто-то успел хоть что-либо понять, Ритта очертила вокруг себя линию и громко выкрикнула слова заклинания. Мир вокруг на мгновение замер, а затем из самых недр земли донесся жуткий рев. Первым опомнился Охотник. Одной рукой он схватил Ритту за растрепанные волосы, а другой вынул что-то из ворота ее свитера. На плечо девушки упала огненно-рыжая коса. - Ах ты… - прошипел он, но Ритта только улыбнулась. - Горите вы все в аду, - прошипела она. - Майя, бе… Договорить она не успела. Охотник, будто-бы из воздуха выхватил кинжал и вонзил ведьме между лопаток по самую рукоять. Внутри у нее что-то булькнуло, но ведьма из последних сил рванула цепь и несильно хлопнула в ладоши. И воцарил хаос. Земля под ногами резко пошла вниз. Майя крепче прижала к себе Авку и рванула против толпы. Разум слабо пищал о том, что ей не убежать, но страх гнал ее прочь из этой проклятой деревни.