Последние звёзды Нижнекрая

– Привет. – Негромко сказал Чтец, садясь на траву рядом с Хэдвином.       Бродяга вздрогнул от неожиданности. Кажется, присутствие кого-то постороннего вырвало его из глубин тяжёлых мыслей. Признаться, сегодня он выглядел…несколько иначе.       Хэдвин попытался улыбнуться, но улыбка вышла мученной. – А, это ты, Чтец. Что скажешь на счёт сегодняшнего обряда? – Парень судорожно попытался вытереть рукавом старой рубахи влажные следы на щеках. – От Руки столько шумихи , верно?       Чтец хотел было поддержать разговор, но быстро понял, что Хэдвин уже забыл о сказанном и вновь погрузился в мрачные мысли.       Он сидел на своём старом плаще цвета янтаря и вглядывался в сторону прилегающих лесов. Где-то вдали поскрипывали узловатые ветви чёрных деревьев. Их повозка остановилась на Поляне Лу, но Хэдвин успел забрести довольно далеко. Совсем на него не похоже. Лёгкий ветер наконец унялся и Чтец ощутил в воздухе странную смесь запахов… – Ты что пьян? - Напрямую спросил Чтец, вглядываясь в бледное лицо бродяги.       Тот посмотрел на Чтеца ясным взглядом и с лёгкой усмешкой на лице выудил из глубин пыльного плаща небольшую флягу и потряс над головой. Судя по звукам, содержимое сосуда уже почти достигло нулевого значения. – Но ты ведь никогда не пил?. – Удивлённо спросил Чтец. Отчего-то ему казалось, что между флягой со странным содержимым и ведьмой Бертрудой есть связь. Да и тот многозначительный взгляд Джодариэль...       Хэдвин сделал большой глоток и с досадой заглянул в опустевшую флягу. Крохотная капля карамельного цвета сорвалась в его сухих губ и отправилась вниз по подбородку. Пробежалась по шее, открытым ключицам…Чтец отвёл взгляд и почесал взмокший затылок. – Сегодня иной случай, друг мой. – Пробубнил Хэдвин и вновь принял вид нахохлившейся мыши.       На минуту воцарилась тишина. Тёплый ветерок колыхал зелёные листья. Где-то из глубин кроны доносились звуки птичьей возни. Хэдвин скользил по округе мутным взглядом, размышляя о чём-то…или о ком-то? Чтец мельком поглядывал на него, обдумывая начало разговора.       Но, к удивлению Чтеца, первым тишину нарушил сам Хэдвин. Стыдливо закусив нижнюю губу, он начал: – На самом деле, я давно хотел тебя попросить кое о чём, Чтец. – О чём же?– Чтец с любопытством взглянул на еле сидящего бродягу. – Я знаю, что не вправе просить тебя об этом. Моя просьба слишком наглая и всё же… Хэдвин вдруг повернулся к своему лидеру, сложил руки с молитвенной позе и зажмурив глаза, выпалил:– Прошу, спаси Джодариэль!       Чтец недоумённо хлопнул глазами. – Спасти Джодариэль, о чём ты?       Хэдвин молча кивнул и копна медных волос выбилась из под голубой повязки. – Совсем скоро мы вновь окажемся у Водопада Солиама и кто-то из нас покинет Нижнекрай. И раз именно ты определяешь избранного…прошу, пусть на этот раз этим избранным будет Джоди!       Чтец оглянулся. Вдали за холмом виднелся слабый свет. Хорошо, что остальные сейчас далеко… – Послушай Хэдвин…– Аккуратно начал Чтец. Разве он мог согласиться? Пускай просьба бродяги и была благородной, однако никто не может оспаривать волю Восьми Книжников. В этом месте есть свои давно устоявшиеся правила и тот кто их не соблюдает, рано или поздно становится частью местных земель навечно…Да и как объяснить парню, что все решения Чтеца всегда сопровождались волей Книжников?       Да, он обладал особым ментальным чувством, однако, это не делало его всемогущим. И всё же…Именно слово Хэдвина стало решающим, когда они впервые встретились в пустынной долине. Чтец был обязан ему жизнью…       И его просьба, пуская и резкая, была понятна Чтецу без лишних слов. Всё-таки, Джодариэль была его самым близким другом. Она воспитывала его с юношества, заменила ему родителей и , в дальнейшем , даже стала наставницей…А от этого на душе становилось ещё тяжелее. Ведь не смотря на все успехи Ночекрылых, на их старания и стремления, спасутся не все.       Эта новость в своё время повергла изгнанников в пучину отчаяния. Они осознали это, когда с каждым обрядом на небе пропадало всё больше путеводных звёзд. Ориентироваться в пространстве стало тяжелее, чем раньше. Небеса всё чаще затягивало тучами и команде приходилось двигаться наугад.       Но если забыть о правилах этих опасных земель, Чтецу искренне хотелось, чтобы и Хэдвин оказался по ту сторону как можно раньше. Конечно, глупо привязываться к кому-то в таком неоднозначном месте, но Чтец всегда ощущал взаимную симпатию между членами команды. Особенно это чувствовалось рядом с Хэдвином. Заботливым, ранимым дезертиром, который всегда беспокоился о других больше, чем о самом себе. Его связь с суровым демоном Джодариэль умиляла. А способность сеять свет и тепло в месте, где его нет, привязывала к себе сильнее, чем любая верёвка.       Если бы не слова Хэдвина в ту ночь, когда Сандал принёс плохие вести, кто знает…возможно Ночекрылые бы просто опустили руки и разбрелись во все концы Нижнекрая. Чтец усмехнулся и в его голове зазвучали те самые слова: « Да что с вами сегодня? Да, мы были не готовы к кому, что обряды вскоре могут завершиться. Да, кому-то из нас не повезёт и он останется здесь навсегда. Такова истина на сегодняшний день. Но это не повод сдаваться! Где бы мы были, если бы вот так убивались из-за каждой неудачи? Мы-изгнанники и привыкли бороться за право быть свободными. Я знаю, что все вы очень устали, но мы всё ещё вместе и у нас ещё есть силы бороться за это право. Если мы сейчас спрячем свои взгляды от последних звёзд Нижнекрая и бросим всё…Поверьте друзья, это станет самым большим упущением в нашей жизни. Я хочу, чтобы вы не забывали, что у нас есть общая цель. Даже если мне не повезёт и я навсегда останусь в этом месте…Я клянусь вам, что не перестану бороться за тех из вас, для кого надежда на свободу всё ещё есть. Разве я не прав, Сандал? »       Да, в ту ночь Ночекрылые сплотились ещё сильнее. Хэдвин помог им увидеть новые возможности там, где искать совсем не хотелось. Тогда они вновь поверили в успех… А сейчас Хэдвин сидит здесь, изолированный от своих друзей и пытается выкроить хоть какой-то шанс для другого человека.

« Наверное, никому и в голову не приходило что тебе тоже порой нужна забота…»

– Послушай друг, ты изрядно поднабрался сегодня и всё что ты сказал сейчас…– Чтец осёкся и удивлённо уставился на Хэдвина. Тот сидел на коленях, продолжая плотно сжимать ладони. Он так и не открыл глаз. Дрожал всем телом, словно боялся невидимого удара сверху. «Если я дам отказ, он просто забудет, как нужно дышать» подумал Чтец, решая как лучше всего поступить. – Я не знаю , какие у тебя планы на меня, Чтец.– Продолжил Хэдвин, чувствуя что не сможет принять слово «нет».– Но если моё время придёт раньше…пожалуйста, отдай этот шанс Джоди! –Ты хочешь отдать своё место другому? – Серьёзно спросил Чтец. – Ты же понимаешь, что в случае если я решусь поступить так как ты просишь, ты навсегда останешься в Нижнекрае! Пускай Сандал и настоящий лидер, однако, на мне лежит такая же ответственность за всех вас, как и на нём!       Возможно, Чтец выпалил эти слова чуть резче, чем он рассчитывал. Хэдвин виновато съёжился, в уголках его глаз вновь предательски скопилась влага. – Пожалуйста…я сделаю всё что угодно. – Парень громко шваркнул носом. – Только пообещай мне что вернёшь её домой.       «А ты всё не сдаёшься?» с досадой подумал Чтец. Что ему сказать? Честно говоря, Чтец и правда хотел бы помочь… Будь они сейчас по иную сторону, всё было бы проще. Чтец быстро отмёл своё согласие в сторону. Нет, он никак не мог рисковать успехом общего дела ради всего одного изгнанника. Пускай это и была Джодариэль…Но и прямой отказ означал бы полную потерю доверия Хэдвина. Такое, Чтец не смог бы простить самому себе. «Однако…Возможно, у меня найдётся козырь в рукаве».       Из напряжённого размышления Чтеца вырвал некий шорох. Он оглянулся и увидел как Хэдвин (непонятно откуда и каким образом) уже выудил огромную стеклянную бутыль с точно таким же содержимым что и ранее. – Вот уж нет. Тебе уже хватит!. – Строго сказал Чтец, пытаясь забрать бутыль из рук бродяги. Хэдвин увернулся на месте, пытаясь на ходу откупорить старый сосуд. Бродяга виновато улыбнулся, словно бы извинялся за то , что ставит своего лидера в неловкое положение. Чтец зло выдохнул, оправляя прядь выбившихся волос. На мгновение над ними нависла тишина. Они встретились взглядами и словно по команде сцепились в потасовке.       Ловким движением, Чтец повалил бродягу в траву и попытался отобрать бутыль. Но тот оказался на удивление прыток для своего состояния и ловко уворачивался от нападок Чтеца. Драка продлилась недолго, Хэдвин вдруг обессилено замер на земле, прикрывая ладонью рот. Его вдруг резко охватила дурнота. – Уж лучше бы ты тратил так свою энергию на обряды!– Выпалил Чтец, вытягивая алкоголь из рук бродяги. – Знаешь что, друг. Мы с тобой тут изрядно засиделись. Я хотел было поговорить с тобой, но вижу, что сегодня этого сделать не удастся. Сейчас выветрим тебя и…Ты как Хэдвин?       Хэдвин не ответил. Он так и лежал на земле, весь взмокший и запыхавшийся, не в силах стоять на ногах. Тошнота и головокружение тут же возвращали его тело на землю. Чтец тяжело вздохнул и отбросил бутыль куда-то в сторону, вверх по склону. Та со звоном разбилась о камни. Воздух вмиг наполнился алкогольными испарениями.       «Нужно поскорее заканчивать с этим», подумал про себя Чтец, глядя на Хэдвина. – Не умеешь пить, так не берись, глупый мальчишка…– Он встал над еле дышащим телом бродяги и крепко ухватился за его плащ. – На счёт три, я тебя поднимаю и мы идём назад к остальным. Держись за меня, понял? Раз, два… – Подожди, меня сейчас…       Возня, падение, вкус земли на губах. Мгновение и они оба лежат на земле так близко друг к другу, что Чтецу на миг показалось, что он чувствует, как бьётся сердце Хэдвина. Чтец вышел из ступора и попытался подняться, но ощутил, как сильные пальцы бродяги вцепились в его плечи, удерживая на месте. – Да что с тобой сегодня? – Смущённо произнёс Чтец, пытаясь снять с себя сильную хватку. – Ты так и не дал ответа!. – Выпалил Хэдвин, еле собирая слова в предложения. – Нет, ты не понимаешь. Ты ставишь меня в сложное положение, я просто не могу принимать такие решения в одино… –Тогда возьми меня!– Выкрикнул Хэдвин и на этих словах его голос надломился.       На мгновение воцарилась гробовая тишина. Кажется, даже птицы затихли, ошарашенные происходящим. Чтец удивлённо уставился на раскрасневшегося бродягу. «Что этот парень несёт?»       Но не успел он переспросить, как Хэдвин начал говорить: – Нет, это ты не понимаешь, дорогой Чтец. Я лишь хочу чтобы Джоди наконец оказалась дома. Я знаю что ты хочешь сказать и всё понимаю…но…– Тут на его глаза начали наворачиваться слёзы. – Ты уже избрал троих, а цикл обрядов всё быстрее несётся к своему завершению!       Слова бродяги больно полоснули по сердцу. – Я обязан ей всем. Это чудо, что мы встретились с ней здесь, не иначе. Теперь у меня появился шанс расплатиться с ней…И я не допущу чтобы Джоди провела здесь всю оставшуюся жизнь!       Хэдвин вдруг закашлялся. Он приподнялся на локтях и посмотрел на Чтеца так, что тому сделалось не по себе. На мгновение Чтецу привиделось пламя, танцующее в карих глазах бродяги.       - У меня ничего нет, что я мог бы тебе предложить. Ты это и сам прекрасно знаешь…Нет ничего, кроме моего тела…       Чтец словно очнулся. Всё тело замерло в напряжении. Этот парень не хочет слышать никаких оправданий. Странное чувство смятения расплывалось внутри его груди. Ещё никогда он не видел Хэдвина таким, никогда не был так зол на него. Сильно хотелось залепить тому оплеуху и молча утащить пьяное тело в фургон. И в то же время хотелось прижать его всем телом к земле, прильнуть к тёплой груди губами…       Да, на другой стороне их ждали иные люди, иная жизнь. Но здесь и сейчас…Никто не узнает и не осудит. Всё, что происходит в Нижнекрае - остаётся здесь навсегда. «Нет, это не обман. Даже если я не смогу выполнить его просьбу, он поймёт об этом, когда уже будет поздно. Возможно боги смилостивятся и в следующем обряде удача падёт именно на Хэдвина? А сейчас…Может, стоит подарить ему надежду, хоть и мимолётную?». Чёрт! Ну почему Вольфред не направит его? Почему молчит?       Чтец серьёзно посмотрел на Хэдвина. Правда ли он готов сделать этот шаг? – Не смотри на меня так!. – Не выдержал бродяга. – Я знаю, что ты думал об этом раньше потому что…. – Хэдвин встретился с серебристыми, как сталь, глазами Чтеца. – Потому что я тоже…тоже думал о нас. – И ты точно этого хочешь?. – Грубая рука наставника мягко коснулся пряди рыжих волосы.       Хэдвин не отстранился. Он уверено кивнул и их губы слились в поцелуе. Без страха. Без стыда. Чтец был так близко, что Хэдвин чувствовал его прерывистое дыхание...

***

      Солнце нещадно слепило глаза. Они всё ещё лежали на расстеленном плаще Чтеца. «Надо же, как быстро минула ночь», подумалось ему. Звёздное небо сменилось ярко-синим куполом, предвещающим жаркий день. Наверное, остальные уже проснулись и хватились этих двоих…       Чтец проснулся раньше и теперь угрюмо прижимал косматую голову спящего Хэдвина к своей груди. Пускай спит ведь… « Я ещё не знаю, как смотреть ему в глаза, когда он проснётся»       Почему так тяжело на сердце? Почему Чтец не чувствует той эйфории что они испытывали минувшей ночью? Глубоко в сознании Чтеца раздался спокойный голос Сандала: « Все ждут вас. Пора возвращаться. »       Чтец не ответил. Слегка отклонился в сторону и солнечный зайчик скользнул по сомкнутым векам спящего бродяги. Хэдвин заворочался и ещё плотнее прильнул к Чтецу. «Такой добрый, открытый» думал Чтец, разглядывая красивое лицо Хэдвина.

«И такой наивный»

      Горечь мысли вновь захлестнула сознание Чтеца. Когда Хэдвин раскроет ложь? Когда он осознает что Чтец был бессилен с самого начала? «Ты молил меня спасли Джодариэль, но всё что я мог дать тебе – это надежда. Надежда на её спасение, не более.»       Чтец крепко обнял Хэдвина, прижался к нему всем своим телом. Ещё есть немного времени... - Прости меня, мальчик мой. Прости…