***
— К-куда ты их отправила? — у Долохова отчётливо дёрнулся глаз, а голос дал петуха. — В Навь, — Марьяна с независимым видом почесала бородавку на носу и тут же уточнила, сощурившись: — А что? У Антонина вновь дернулся глаз, а волосы на голове встали дыбом. — Ты отправила их в место, под завязку кишащее нежитью, откуда живыми возвращаются единицы?! — переспросил мужчина, отказываясь верить в случившееся. — Ой, Тоха, не преувеличивай. Нам за это только спасибо скажут — нежить сама свою популяцию не проредит, — отмахнулась кикимора и с подозрением спросила: — Или тебе зомбяков жалко? — Кощей нас четвертует, — вместо ответа волшебник схватился за голову. — Он с нас четыре шкуры сдерёт! Со стороны Долохов стал походить на сумасшедшего. Он расхаживал по комнате, тщетно пытался выдрать себе половину шевелюры и бешено вращал глазами. — Что это с ним? — тихий голос Береники прожурчал почти на самое ухо Марьяны. — Он что белены объелся? — тут же тоже поинтересовался залётный принц, за какие-то пару месяцев ставший полноценным членом этой маленькой банды и перенявший здешнюю манеру изъясняться. — Понятия не имею, — пожала плечами кикимора. — Что у вас здесь за собрание? — в помещение размашистым шагом вошёл сам Кощей. — Что с Антоном? Он с Томом уже вернул Ладу? — Ваше Темнейшество, их нужно срочно спасать! — Долохов тут же кинулся к хозяину замка. — Они в большой опасности! — Да что здесь вообще происходи?! — рявкнул Бессмертный, ничего не понимая из сумбурных восклицаний бывшего Пожирателя смерти. Все застыли, воцарилась мертвая тишина, пахнуло могильным холодом. — Кощеюшка, — раздался раздраженный женский голос из-за спины. Кощей отчётливо икнул, а виновница всего произошедшего благоразумно свалилась в обморок.***
— Куда идём мы с… Бултых. — Мерлин и Моргана, ну куда ты опять лезешь, несносная ведьма! — Ой, подумаешь. Тьфу. В лужу свалилась. Тьфу. С кем не бывает? Ну и гадость. Тьфу. Ой, а что это у тебя на голове? — А что у меня на голове? — с подозрением спросил Реддл, не ожидая услышать в ответ ничего хорошего. — Какая хорошенькая, упитанная, — детский восторг на лице Бесстужевой его только больше уверовал в неблагоприятный исход этой сомнительной прогулки. — Что там? — прошипел бывший британский Тёмный Лорд. — Пиявочка, — ещё радостнее заявила девушка и сняла головы мужчины нечто фиолетовое и желеобразное размером с упитанную крысу, — мутировавшая. Том на это только устало потёр виски. Это было уже третье болото, из которого он вытащил эту ненормальную волшебницу за последние полчаса, но ей хоть бы хны. Мужчина уже весь провонял местным зловонием, а одежда теперь не годилась даже для мытья полов, когда кошмарная персиковая сорочка девушки всё ещё раздражала Реддла своей подозрительной относительной чистотой и целостью. И это при том, что Лада постоянно лезла в какие-то непролазные дебри и тащила за собой Тома! — Я её тёте на день рождения подарю, — тем временем объявила Бесстужева, из камня трансфигурируя пятилитровую банку и запихивая туда свой трофей, и повернулась к своему сопровождающему. — Ну что, идём дальше? — Идём, — убито согласился волшебник. А что ещё делать? Племянница Кощея единственная, кто из них хоть примерно знает, как отсюда выбраться.***
— Р-р-р! — Брысь! — Р-р-р-р!!! — Валим! — Куда именно? Мы в этом тумане уже несколько часов ходим… — И если сейчас же не продолжим, то нас съест этот очаровательный волкодлак. — Р-р! — …и меня складывается ощущение, что делаем это кругами! — У меня топографический кретинизм, смирись с этим. — Что? — Что? Реддл уставился на девушку, которая неловко закусила губу и шаркнула ножкой. Лишённый внимания волкодлак обиделся и попытался оттяпать от любимой ночнушки Лады кусок кружев посимпатичнее. — Вот зараза! — откуда Бесстужева достала свою любимую сковородку Том не понял, но с интересом пронаблюдал за её стыковкой со лбом голодной нежити. Волкодлак обиженно взвыл, клацнул зубами и осел наземь, сражённый наповал тяжёлой рукой хрупкой на вид ведьмы, а Реддл задумчиво посмотрел на грозное орудие. Раздался новый утробный рык и из тумана вышел… вышла мама молодого волкодлака, которая была размером с телёнка. Огромные когти и жёлтые оскаленные клыки не предвещали парочке ничего хорошего. — Вот теперь, Родя, точно бежим! — заявила Лада и схватила мужчину за руку, а он и спорить не стал. Всё-таки правы были его соотечественники — русские те ещё психи.***
— Мистер Кощей тут? — Беллатриса Лестрейндж украдкой поправила копну тёмных кудрей, взгляну на собственное отражение в отполированной каменной панели на стене, и перевела взгляд на живой скелет дворецкого, караулящий вход в одну из малых гостиных. — Да, сударыня, — с почтением ответил гостье хозяина Антип. — Но пускать не велено. — Что значит, не велено?! — тут же возмутилась до глубины души женщина и схватилась за палочку. — Его Темнейшиство не один, — попытался объяснить разозлённой волшебнице дворецкий, но сделал только хуже. — Ах, не один! — рыкнула Беллатриса и пошла на штурм. У Антипа просто не было шансов и разъярённая женщина фурией влетела в комнату под грохот падающей двери. А ведь до этого по ней и нельзя было сказать, что потомственная английская аристократка пострашнее русских ведьм в гневе будет.***
Хрясь! Старая коряга не пережила стыковки с ногой Бесстужевой и девушка красивой ласточкой полетела вниз со склона холма, утягивая за собой Реддла. Оба кубарем промчались по пожухлой траве холма, по пути отдавив лапы какой-то очередной твари и сбив с ног другую. Дружной кучей они все распластались у подножия: сбитая нежить тут же с визгом подскочила и похромала прочь от ненормальной парочки, а Том неожиданно оказался стоящим на локтях над Ладой, их лица разделяли всего каких-то пару сантиметров. Лёгкое дыхание девушки едва ощутимо пощекотало кожу мужчины, от чего по его телу пробежала волна необъяснимого предвкушения. Сердце на мгновение сбилось у обоих. Они молча смотрели друг другу в глаза и, кажется, забыли обо всём, что было за их пределом. Из этого странного состояния их вывел очередной приближавшийся к ним зверь, неосторожно наступивший на сухую ветку, которая с громким хрустом треснула. Лада и Том покраснели одновременно, и тут же мужчина откатился в сторону, а девушка запустила сковородкой в тварь, желавшую закусить ими. Реддл встал и, не глядя, протянул руку Бесстужевой. — Идём отсюда, пока ещё нежити не набежало, — бросил он. — Ага, — Лада и не подумала спорить, тоже старательно отводя взгляд. Чувство неловкости овладело обоими.***
Едва слышное клацанье когтей по тёмным мраморным плитам отвлекло хозяйку мёртвых земель от бумаг и заставило поднять взгляд на слугу. Двухметровый волкодлак преданно смотрел на женщину и подобострастно пригибался к полу. — Госпожа, — прорычала нежить и ещё ниже преклонилась, признавая главенство над собой. — Чужаки. Темноволосая женщина с глазами цвета тёмного шоколада лишь слегка изогнула смоляную бровь, ожидая продолжения. — Двое. Ведьма и маг. Не охотники. — Так почему же вы их до сих пор не поймали, если их всего двое и они не пришли по ваши души? — голос у хозяйки мёртвых земель был властным и пробирающим до самых костей. На точёном лице не дрогнул и мускул, а голос остался ровным, только слегка потемневшая радужка говорила о недовольстве. — Страшно, — заскулил как щенок волкодлак. — Мы пытаемся. Но это Она. Нам страшно. — Кто она? — раздражение просочилось в голос и заставило нежить ещё больше сжаться. — Ведьма. Кощеева. — Что?! — ноздри у женщины гневно раздулись, а взгляд почернел. — Эта бесстыжая девица на моих землях? Опять?! Хозяйка мёртвых земель резко вскочила на ноги. Волкодлак распластался по полу, жалобно поскуливая. Казалось, что сам воздух дрожит о гнева повелительницы и вот-вот начнёт искриться от её силы, мощным потоком выплескивающуюся наружу. — Поймать. Немедленно! — ледяным тоном отдала она приказ и вышла из-за стола. — Выполнять. Волкодлак исчез в мгновение ока, а женщина подошла к большому зеркалу, которое служило ей стационарным порталом. — Пришло время навестить кое-кого, — она провела рукой по потемневшей от времени раме и решительно шагнула сквозь зеркальную гладь.***
А Том и Лада всё блуждали и блуждали по необъятным просторам Нави, распугивая всю встреченную на пути нежить уже одним только своим видом. Оба устали и были готовы упасть замертво, но мысль о том, что есть шанс выбраться, не покидала их и придавала сил. Наконец они вышли на какую-то поляну и остановились как вкопанные. Увиденное ими поразило до глубины души обоих. Они оказались на просторной поляне, почему-то усыпанной лепестками роз жёлто-кислотного цвета. Поверх пожухлой травы была расстелена длинная ковровая дорожка некогда благородного синего цвета с искусно вышитыми цветами, а ныне безбожно поеденная молью, ведущая к покосившейся беседке. Внутри ветхого строения, держащегося только на честном слове и колючем плюще, был богато накрытый стол с толстыми чёрными восковыми свечами. Причём Лада готова была поклясться, что как минимум половина из расставленных там яств были делом рук кощеевского повара, служившего тёмному магу ещё с наполеоновских времён. — Это мираж? Ловушка? — настороженно спросил сам у себя Реддл. — Да не, еда съедобная, — под округлившимся взглядом спутника Бесстужева взяла со стола пирожок и как ни в чём не бывало съела его. Организм мужчины тут же напомнил о том, что он тоже зверски хочет есть, но разум взял верх, заставляя его выбить из рук девушки непонятно откуда взявшуюся еду. — Ты что! А если отравлено? — выпалил он. Кощей вряд ли простил бы ему, если бы его племянница умерла на глаза у англичанина. На Тома посмотрели с непередаваемой смесью искренней обиды и упрямства. — Что меня не травили ещё по твоему? — фыркнула она. — Да к твоему сведению, Родя, цианид на вкус как миндаль, а мышьяк… Где-то неподалёку в кустах громко хрустнула ветка, и бывший Тёмный лорд не дал договорить девушке, моментально задвигая её за спину и настороженно поворачиваясь в сторону звука. Лада подавилась воздухом, прокашлялась и, выглянув из-за плеча ученика дяди, на всякий случай достала сковородку из пространства. Кто-то явно спешил к ним на поляну.***
Кощей натянул на лицо улыбку и повернулся к вошедшей, пока друзья Лады принялись приводить в чувство кикимору. — Мора, какая встреча! — начал было Бессмертный, растягивая губы в радушной улыбке, но Морана закатила глаза, выражая всё свое отношение к нему. — Кощей! — рявкнула она, заставляя вытянуться по струнке всех находившихся в комнате. — Ты что мне обещал?! — А что я обещал? — настороженно уточнил мужчина. — Что ноги этой ненормальной в моих владениях не будет! Немедленно забери её! — Так Лада у вас? — осторожно уточнил Антонин. — Да! — рявкнула хозяйка Нави. И в аккомпанемент её словам дверь с грохотом слетела с петель, являя разъяренную ведьму. — Ах ты гадина! — прошипела Беллатриса и кинулась на Морану, как кошка, метясь острыми ногтями в лицо противнице. — Ваше Темнейшество! — в дверях отчаянно схватился за голову Антип, а из-за его спины показалась Василиса Премудрая. — Кощей, а что у тебя тут происходит? — спросила она. Довершая абсурдную картину в помещении неожиданно громыхнуло и полился дождь.***
Видя, что своими силами Василиса не справиться, а друг не спешит навести порядок в собственном доме, женщина призвала тяжёлую артиллерию. Отозванной с плаца Марии хватило пары окриков и четверых крепких подчинённых, чтобы разнять женскую драку и прекратить затопление некогда прекрасной гостиной. Бессмертный облегчённо выдохнул и почти перекрестился, но вовремя вспомнил, что вроде как считается почти нечистью и остановился. Не то, чтобы ему это как-то повредило, но такие распускаемые слухи ещё со времён царя Гороха ему импонировали. — Я повторяю свой вопрос: что здесь происходит? — Василиса Премудрая уставилась на хозяина замка, но тот не успел открыть и рта, когда она продолжила: — И я бы ещё могла всё понять, если бы тут наблюдалась Лада. Но, чёрт побери… — и с неподдельным возмущением: — Куда ты дел мою племянницу?! — Да вот как раз ко мне сестра при… — начал было Кощей. И ведь не скажешь сейчас, что ему уже не первое столетие стукнуло. — Сестра? — с неподдельным изумлением вылупилась Беллатриса. — Сестра! — язвительно поддакнула Морана, уничижительно глядя на свою недавнюю противницу. — И старшая, между прочим. — А Лада по Нави гуляет, — со вздохом добавил Долохов. — Маш, заберёшь её, а? — Я сама заберу её, — сказала Василиса и собиралась уже раскланяться с остальными, но её в спину догнал ехидный комментарий: — Неужто пресветлая и премудрая решила спуститься в мои владения? — ну не любила Морана светлых магов и не могла ничего с собой поделать, даже зная, что Васька толковая ведьма. — Смотри, не ослепи мне там подданных. — А что темнейшая не составит мне компанию? — вопросительно изогнула провь та, не оставаясь в долгу. — Да нет, пожалуй, погощу немного у брата, — ответила ей хозяйка Нави и обратилась уже к всё ещё удерживавшим её молодцам: — Да пустите вы уже меня! Я уж точно драться не собираюсь, — и, фыркнув, Кощею: — Нужно же мне поближе познакомиться… с будущей родственницей.***
Под звуки ломающихся с треском ветвей на поляну выплыла невозмутимая Василиса Премудрая, за которой походкой бесшумного хищника прошла Мария Королёва, поминутно морщась. За их спинами продолжался раздаваться громкий треск — это четверо новобранцев кощеевского гарнизона пытались поспеть за начальством. — Тётя! — радостно воскликнула Лада и, забыв про своего спутника, побежала обниматься. — Ладушка, — тепло улыбнулась ей женщина. — Нагулялась? — спокойно поинтересовалась Маша то ли у подруги, то ли у подошедшего Реддла. — Более чем, — пробурчал себе под нос Том и скосил взгляд на высунувшуюся из кустов морду какой-то местной пакости. — Тогда возвращаемся, — объявила Василиса и приобняла племянницу, не давая той даже дёрнуться после её следующих слов: — Тем более завтра приезжает Святослава. — Мама?! — пискнула Бесстужева и попыталась дать стрекача, но хватка у её тети была железной. — Мама, — ласково подтвердила Премудрая и, не слушая возражений утянула племянницу за собой в портал.