Саженцы любви

Этот день был особенным для Остина. Его давняя подруга и первая любовь — Кэтрин, — должна была приехать в сад и посмотреть, чем Остин теперь живет. Казалось, они не виделись вечность. Но даже сейчас, закрывая глаза, Остин мог представить плавную линию её скул, чуть вздернутый носик, искрящиеся смехом и устремленные на него с восхищением карие глаза и мягкие, нежные губы. Сколько раз в пору юности она приходила к нему во снах? Но… что-то не сложилось. Остин рано уехал из дома. Сначала универ поглотил его, а после — работа. Каждый раз, возвращаясь домой на каникулы или в отпуск, он боялся получить новости о свадьбе Кэт, старательно избегая встречи с ней и трусливо торопясь отбыть прочь, как только заканчивались праздники. Но годы шли, а приглашения на свадьбу он так и не получил. Наверное, больше всех это бесило миссис Брум. Размышляя об этом, Остин невольно улыбнулся. Вряд ли эта женщина считала его достойной партией для дочки. В отличие от его мамы — Оливии. Та нет-нет, да и вспоминала в переписке Кэтрин, сетуя, что такая девушка пропадает и, между тем, она не прочь увидеть пару (или даже две) маленьких ножек, которые бы оживили их огромный, пустой дом. И вскоре, изучив увертки Остина, приписывала ниже: «P.S. Кот или другое животное не считаются! Уильям тоже!» Они бы так и разошлись в разные стороны навсегда, если бы на днях Кэтрин не предложила Остину тряхнуть стариной и сходить вместе на концерт вновь собравшейся Металлики, колесившей по городам. И к слову, Оливия рассказала ей, что совершенно случайно её полоротый муж купил два билета в фан-зону в городе, где жил теперь Остин, перепутав пару (десятков) букв в анкете на сайте, и теперь Остину-бедолаге придется искать себе пару на вечер, ведь сдавать билеты совершенно невыгодно! Невзирая на долгую дорогу Кэтрин согласилась составить компанию дворецкому, пообещав его маме, что ни один билет не пропадет и она тоже страсть как хочет попасть на концерт. Остин, почуяв как стягиваются вокруг него матримониальные силки его матушки, чуть было не ляпнул, что в их родной город мэтры тоже заедут, но вовремя осекся, представив насупившуюся Оливию и умоляющие глаза Уильяма, невольно втянутого в эту историю. С ним, так с ним. Тем более, в этот раз Робби тоже планировал прийти с Мелиндой, а быть третьим лишним не хотелось. С другой стороны, можно было пригласить Джен… Остин был почти уверен в её положительном ответе, и она даже в какой-то мере ему нравилась, но… Смахнув невидимую пылинку с бабочки, Остин посмотрел на часы. «Похоже, Кэт прибудет с минуты на минуту», — подумал он, подбегая к зеркалу и пытаясь хоть чуть-чуть взъерошить волосы и прикрыть лысину. Увы, папины гены взяли верх над маминой породой и (тогда ещё юноша) Остин начал рано лысеть, хотя в школе мог потягаться в пышности шевелюры даже с Кэтрин. Осознав, что это бесполезно, он чуть уложил усы, единственная растительность на его голове, за которой даже ухаживать почти не нужно было, мужчина вышел во двор. Он успел как раз вовремя, таксист уже помогал Кэтрин разгружать нехитрый багаж из небольшого чемоданчика и дорожной сумки. — Остин, давно не виделись! — радостно улыбнулась Кэт, шагнув на встречу старому другу с распростертыми объятиями. Словно рассохшийся Буратино, Остин ответил на её приветствие, чувствуя легкую неловкость и старательно скрывая смущение. — Кэтрин, я рад, что ты добралась без приключений. И, конечно, безумно рад тебя видеть! Проходи скорее, — Остин подхватил сумки подруги и, придерживая плечом ворота, жестом пригласил её пройти вперед. — Хозяин сейчас в отъезде по работе. — А… Твой работодатель точно не против, что ты приводишь в его дом друзей? — смешалась Кэтрин, аккуратно, будто по минному полю, ступая в сад. — Не переживай, мы обсудили твой приезд, никаких возражений! Чувствуй себя как дома, тем более что все гостевые комнаты сейчас пустуют, — Остин опустил вещи на крыльцо дома и, улыбнувшись, сказал: Ах, да, приготовься, сейчас вылетит, — и в этот момент из приоткрытой Остином двери вылетел рыжий радостный комок слюней и шерсти, стремясь в своей щенячьей радости облизать весь мир или хотя бы Кэтрин с ног до головы. — Ва-а-а-а, какой милый пёсель, — девушка зарылась руками в мягкую шерстку на загривке пёсика. — Это твоего работодателя? — Да, — улыбнулся Остин, с теплотой глядя на эту картину. Казалось, впервые за долгое время сад наполнился радостным смехом и весельем. — Когда мы его завели, то думали, что вырастет сторожевой пёс, а он… Маленькая собака до старости щенок. Но знаешь, я даже рад, убирать за ним шерсть, будь он раз в пять больше, было бы просто невозможно. Как и отучить спать у меня в ногах на кровати, пришлось бы мне перебираться на пол, — рассмеялся дворецкий, занося вещи в дом, пока Джен и пёсик были заняты друг другом.

***

Вечером Остин накрыл ужин у фонтана, недалеко от входа. Оттуда был отличный вид на весь сад, и многочисленная живность, которую так обожал его хозяин, не норовила стащить пару-тройку вредных пирожных с подноса. — Волшебно! — протянула Кэтрин, вдыхая аромат бергамота. Зажмурившись, она из-под ресниц наблюдала за тем, как снуют светлячки меж кустов. — Этот сад точно такой, как ты описывал! Помнишь, когда мы были маленькие, Уильям построил для нас дом на дереве, потому что ты постоянно вздыхал по оставленному здесь? — Конечно, помню, — с ностальгией протянул Остин. — А потом мы таскали туда всякие вкусности и прятались от твоей мамы, случайно разбив её любимую вазу. — Ох, не напоминай, — рассмеялась Кэтрин. — Она до сих пор припоминает тебе эту вазу! — Я потом три месяца подрабатывал на автомойке, чтобы купить ей новую такую же, — деланно возмутился Остин. — И она, поверь, все ещё стоит на месте разбитой, — ткнула его в плечо Кэтрин. — Напоминая маме об одном криворуком мальчишке. — Да, было весело, — с нотками сомнения усмехнулся мужчина, и сад вновь окунулся в звуки летней ночи. — Остин, здравствуйте! — вскоре рядом с воротами разнесся легкий женский голос, с едва уловимым акцентом. — Я пробегала мимо и решила навестить вас, — Кэтрин, изогнув бровь, вопросительно посмотрела на Остина, будто застав его на горяченьком. — Это соседка хозяина сада, Джен, наш давний друг. Она ученый и не раз выручала нас с проведением анализа почвы и воды, вот увидишь, она тебе понравится, — улыбнулся Остин, устремившись к воротам. — Джен, проходите, мы как раз ужинаем, составите нам компанию? — Я с радостью, — начала было Джен, но увидев в саду вместо хозяина дома незнакомую девушку, осеклась. — Вы… уверены, что я не помешаю? — Нет-нет, мы только рады будем новой компании, — запротестовал Остин. — Подожди, я вынесу ещё один стул, не уходи! Можешь пока присаживаться на моё место.

***

Поиски стула и ещё одной чайной пары заняли времени чуть больше, чем планировал Остин. Когда он вернулся, то опасался застать гробовую тишину, но вместо этого иго встретил заливистый смех. — О, Остин, почему ты не познакомил нас раньше, — деланно обвинила Остина Кэтрин. — Оказывается, я читала статьи Джен! Ты никогда не говорил, что вы знакомы! Я зачитываюсь её колонкой в научном журнале о скрещивании цветов и выведении новых раскрасок у роз! — Ох, я не единственная, кто работает над этим, у нас целая команда… — смутилась Джен. — Да брось, — Остин отметил, что женщины уже перешли на неформальный стиль общения и даже не знал, радоваться ли ему. — Прорывным было именно твое открытие… В ближайший час Остин чувствовал себя лишним и даже когда уходил покормить зверинец хозяина, казалось, гостьи даже не заметили его отсутствия, зарывшись на его планшете в какую-то статью и бурно её обсуждая. Только вернувшись из глубины сада Остин смог привлечь внимание Джен и Кэтрин, звякая лейкой и пустыми тарами из-под корма. — Прости, Остин, я обещала помочь тебе с животными, — расстроилась Кэтрин. — Но мы с Джен будто давние подруги! Её статьи такие интересные и понятные даже мне, человеку далекому от науки… — Зато ты великолепный флорист, — возразила Джен. — И, хотя я не знала до этого тебя лично, именно твои букеты вдохновили меня на создание многоцветных роз. Знаешь, — встрепенулась Джен, — было бы здорово, если бы ты присоединилась к нашей команде, когда мы получим первые опытные образцы и помогла оформить цветочную композицию для научной выставки! Ведь важно не только добиться успеха, но и преподнести его публике. — Было бы здорово, — смущенно улыбнулась Кэтрин, — только если я не помешаю… — Ни в коем случае! Давай обменяемся номерами, — предложила она, доставая телефон из кармана. — И надолго ты здесь? — Конечно, вот мой, передам визитку по блютузу, — кивнула Кэтрин. — Я здесь до конца недели, родители подарили Остину пару лишних билетов на концерт Металлики и мы хотели сходить туда вместе. — Правда? — сощурилась Джен, скосившись на Остина. — Вот так совпадение. Нам в НИИ тоже раздали билеты в качестве бонуса, хотела предложить Остину составить мне компанию, но раз вы уже договорились, — Кэтрин, зеркально отразила подозрительный прищур Джен, скосившись на загнанного в угол дворецкого. — Ни в коем случае! Будет здорово, если ты пойдешь с нами, а лишний билет всегда можно отдать кому-нибудь, от желающих отбоя не будет! — запротестовала Кэтрин, не дав Остину и слово вставить — И я даже знаю, кому отдам билет. Помнишь, Остин, мы как-то смотрели вечером кино в саду, — Кэтрин поперхнулась чаем, а дворецкий в тот миг желал лишь провалиться под плитку, — и твой друг, кажется его зовут Рич, заходил? Он писал в соцсети, что не может достать билет, думаю, вам вдвоем будет о чем поговорить, если мы с Кэтрин вновь увлечемся, — улыбнулась ученая. — Рада была познакомиться, — попрощалась Джен с Кэтрин. — До скорой встречи! Буду рада видеть вас завтра утром в НИИ, покажу свежие наработки, мы уже получили бутоны и теперь ждем, когда они раскроются. — Звучит чудесно, — согласилась Кэтрин. — Остин, прости, мы договаривались завтра сходить… — Не переживай, я понимаю тебя прекрасно, — скрывая разочарование, ответил дворецкий. — Я бы тоже хо… — Договорились! — кивнула Джен, выходя за ворота. — К сожалению, я могу провести только одного посетителя за раз, прости, Остин. Обещаю, как только будут готовы ростки на рассаду, ты будешь первым, с кем я поделюсь! — Все в порядке, — словно марионетка улыбнулся Остин. — У меня дел невпроворот по саду, не успею соскучиться.

***

На остаток недели Кэтрин с головой ушла в изучение наработок Джен, практически не возвращаясь в дом у сада. Во время разведывательных звонков Оливии Остин не знал, что и рассказывать, а когда в соцсетях Джен и Кэтрин появились первые совместные фото из лаборатории, просто перестал отвечать на вопросы о подруге. На концерт ему пришлось ехать отдельно, новые подруги так заработались, что пропустили разогрев и едва не опоздали на открывающую песню. Сочувствующий взгляд Мелинды и насмешки Робби лишь подливали масла в костер, на котором горели его самолюбие и надежды на хоть какую-то личную жизнь. А ещё через месяц случилось то, чего он так боялся всю жизнь и чего избегал. Проверяя почту, он натолкнулся на изящную бандероль, в оформлении которой смешались деловой и романтичный стили. В ней, помимо пары саженцев злополучной розы, было приглашение на свадьбу Джен и Кэтрин в качестве почетного свидетеля со стороны подруги детства. Наверное, теперь у миссис Брум стало на несколько пунктов больше не любить Остина.