Осколки в сердце

Осенний лист дуба качался из стороны в сторону на тонкой ветке дерева, переливаясь на лучах вечернего солнца то жёлтыми, то кориченеватыми оттенками. Весь иссохший и вялый – казалось будто ещё немного и он сорвётся с веток этого не менее старого и дряхлого дуба, который всё никак не хотел его отпускать. Сквозь острые, холодные сучья едва видны были перистые облака, намекающие на спокойный вечер без дождя. Три дня подряд ведь лил без остановки и наконец успокоился. Лёгкая прохлада охватывала грудь под рубахой светловолосого мужчины, идущего сквозь чащу лесных деревьев. Вдали уже видны были дома знакомой деревни, а вместе с ними и гул от непрекращаемых разговоров людей. «Года идут, а это место не меняется» - промелькнула короткая мысль. «Вот чёрт, словно старик какой сказал. В последнее время всё чаще замечаю это за собой. Хотя, впрочём, что здесь удивительного то? Года идут, а мы идём вместе с ними» Вот уже и первый домишка деревни остался позади. Жители потихоньку собираются в домах, а викинги, ненадолго задержавшиеся здесь, как обычно отдыхают в пивных заведениях и только начинают своё веселье. Шаги светловолосого путника усилились. Пересекая небольшие дорожки, он наконец завернул за угол к нужному ему месту. -А? Аскеладд! – радостно воскликнул слегка полноватый мужичок средних лет, увидев знакомую физиономию. -Здравствуй, Йорм, - расслабленно приветствовал его викинг в ответ. -Я тут уже практически лавку свою закрываю, вечер как никак, но ты вовремя! Твой меч, как ты и просил, я сделал для тебя ещё месяц назад. Сейчас принесу, - немного неуклюже направился Йорм в свою мастерскую, от которой исходил горячий жар. Неподалёку послышался топот копыт и тележки, медленно приближающийся к лавке кузнеца. Через какое-то время Йорм уже стоял снаружи, готовый показать свой продукт. -Вот, как и просил, твой фирменный меч! На этот раз я укрепил его, смешав разные породы стали! – на одном дыхании твердел торговец. -Что ж спасибо, мне как раз он вскоре очень понадобится. -Крупный бой намечается? -Ну, можно и так сказать, - всё также беспристрастно продолжал Акселадд, протягивая плату за проделанную работу. Купец лишь только преобразился. -Ты, если вдруг что, не стесняйся, проси смело что угодно. Я всё сделаю! И да, если кому-то понадобится новый меч, кинжалы, ножи, то я всегда готов принять заказы! -А ты, как я погляжу, всё такой же любитель металла, особенно если он звонко звенит, - с ухмылкой произнёс Аскеладд. -Ну а как же? – улыбался ему Йорм в ответ, досчитывая последние монеты за проделанную работу. Медленный топот копыт уже был слышен за спиной. -Ладно, спасибо тебе, а я пойду пожалуй. Скоро стемнеет, - Аскеладд стал убирать новый меч в кожаные ножны на пояснице. -Что? Уже уходишь? Не закажешь такой же меч и на следующий раз, когда вернёшься? Всегда ж заказывал... – пытался задержать его Йорм. Внезапно Аскеладд почувствовал лёгкий толчок в правый бок и последовавшее за ним чувство, будто кто-то повис на нём. Инстинктивно он резко развернулся в правую сторону и собирался уже вновь достать свой меч, но остановился, наполовину лишь высунув оружие. На земле перед ним сидела на коленях светловолосая женщина, опустив голову вниз. Вся исхудавшая и едва живая, она, казалось, боялась поднять взгляд на него и оттого слегка дрожала. Такой же светловолосый мальчишка лет десяти тронул её за плечо и произнёс на английском: «Мам, вставай, нам нужно идти, а то заметят ведь!». Мальчик неуверенно посмотрел на Аскеладда, но взору мешал свет от лучей заходящего солнца, отражённых мечом мужчины. «Что там такое? Почему встали?» - в нескольких метрах позади доносились вопросы. Эта женщина и ребёнок шли друг за другом среди таких же изголодавших людей. Рабы. Руки и шея перевязаны грубыми верёвками, одежда испорчена, лица усталые, взгляды безнадёжные. На этом месте каждый год Аскеладд видел одну и ту же картину. В небольшой деревушке, что находится в южной Ютландии, неподалёку от реки Эйдер, часто перевозили рабов. Те викинги, что сейчас распивали вино и пиво, перевозили их дабы продать местным лордам за хорошую сумму. Аскеладд каждый год останавливался там, чтобы приобрести новый меч, который он так часто использует в сражениях. «И ведь немало рабов повидал, сам же и продавал, так почему сейчас столь больно видеть это» - Аскеладд молча взглянул в светлые глаза мальчика и медленно убрал меч. «Да что там такое?! Кто задерживает?» - один из викингов стал направляться с плетью к ним. Женщина совершила попытку встать с колен, но от ноющей боли только тихонько взвыла. Ещё мнгновение и от новых побоев может пострадать не только она, но и её сын, который пытался помочь ей встать. Она лишь вздохнула и закрыла глаза, но долго ей пребывать в этой тьме не пришлось. Почувствовав на себе чьи-то руки, она наконец подняла взгляд, а вместе с ним была поднята этими же руками с колен. Аскеладд придерживал её, держа за руку и плечо, пока мальчик пытался сзади не дать матери упасть вперёд. Её голень на ногах была изранена и ещё не зажила полностью. Рабов, идущих впереди усаживали в другую тележку, которую судя по всему отправят дальше в следующую деревню. Женщина пыталась найти равновесие. Аскеладд повернул голову назад – до тележки оставалось буквально метров пять. Женщина словно ждала, когда он вновь повернётся к ней. Его сильные руки всё так же не давали ей упасть. Йорм стоял в изумлении, когда увидел как Аскеладд довёл мать с ребёнком до этой несчастной тележки. Женщина наконец смогла сесть. Она взглянула на Аскеладда своими зелёными глазами ещё раз. -С-спасибо, - едва слышно поблагодарила она. -Берегите себя и ребёнка, - последнее, что она слышала от неизвестного странника. «На английском сказал?» - удивился мальчик. Кричавший викинг подошёл к тележке. -Кто задержал движение? Мы так только к завтрашнему полудню приедем! - не унимался он. -Всё в порядке. Я слегка задержал их. -А? Эй стой. А впрочем ладно. Ну всё! Эй парни! Везите тележку! Аскеладд молча направился в сторону моря, к своей дружине, хоть и видеть кого-то в данный момент ему хотелось меньше всего. Йорм хотел ещё что-то сказать напоследок, но решил сдержаться. «Впервые за столько лет Аскеладд отказался брать на заказ свой стандартный меч. Каждый год он изнашивается, потому то и странно, что в этот раз не решился. А может всё дело в тех рабах, хотя подобное ему вроде как не свойственно. Чем же так задела его та женщина с ребёнком?» Аскеладд вновь шёл через рощу деревьев. Он значительно ускорил шаг, словно пытался поскорее уйти от кого-то. Ветер заметно усилился, да и солнце уже едва просачивалось сквозь лес. «Твою ж, накидку свою не взял». Хотя холодно ему и не было вовсе. Скорее что-то иное заставляло его тело ощущать неприятный холод. Он вновь проходил мимо того самого дуба и решил взглянуть напоследок на листочек, который всё отчаянно держался за свою ветвь. Его не было. «Пришёл наконец». Аскеладд стоял на краю утёса. Вдалеке уже видны были огни из лагеря его дружины. Усевшись на траву и облокотившись спиной на камень, Аскеладд решил ещё немного посидеть так. Наконец он глубоко вздохнул и подперев рукой щёку, стал размышлять в сидячей позе : «А ведь почти что тридцать лет прошло. Тридцать лет...а меня до сих пор всё сжимает, стоит только вспомнить ту рожу! Жалкий викинг, сопляк и...мой отец». Последние два слова были произнесены уже вслух. На мгновение Аскеладду стало грустно, но эта грусть быстро сменилась ироничным смехом. «Викинг, сопляк, жалкий вор – это ж я! Ах-ах! Но зачем же? Почему та женщина так похожа была на мать? А я, словно копия отца, стоял с обнажённым мечом? И всё же, что-то внутри меня не позволило поступить так подло. Что остановило меня? Воспоминания о матери? Сострадание? Любовь?». Аскеладду не чуждо было это слово. Мать произносила это редко, но отчего-то запомнилось оно надолго. «Мда, не думал, что в моей голове могло возникнуть столько вопросов одновременно. Помнится мне, нечто подобное настигло меня после той битвы с Торсом. Я ещё долго размышлял о нём, сидя тогда в углу своего драккара. Прям как ребёнок, натворивший делов, и размышляющий о своих поступках». Эти мысли словно всё больше создавали темноту в голове. «Что же ты видел теми глазами, Торс?». Аскеладд взглянул на последние лучи солнца, которые медленно скрывались за горизонтом. Небо уже было усыпано первыми звёздами. «Ты ведь знал что-то, что не знает никто из нас, обычных воинов. И это знание прямо как те лучи скрываются от меня в очередной раз». Убрав руку с щеки, Аскеладд лёг на траву и растянулся всем телом. Его голубые глаза отражали сумеречное небо. «Звёзды. Такие далёкие и такие яркие. Ночь по своему прекрасна, и если б солнце светило на нас всё время, разве знали б мы о том, что существует ещё миллионы таких светил? А ведь и правда, некоторые вещи можно разглядеть только во тьме». Сцена с той рабыней вновь прокрутилась в голове. «Не знаю почему, но сегодня мне показалось, что хоть я и упустил солнечный свет, зато успел узреть самую яркую звезду во тьме». Редкое чувство прорезалось сквозь сердце Аскеладда и оттого то отдавалось поначалу такой болью. Но она сменилась теплом. И сейчас, пока никто не видит, он мог искренно улыбнуться. Он это, собственно, и сделал. Улыбнулся звёздам. Улыбнулся себе самому и своему поступку. «Пока солнце вновь не озарило моё истинное лицо, звёзды могут видеть те маленькие крупицы доброты, что были осколками разбросаны в моём сердце. Больно, чёрт возьми. И приятно». Аскеладд закрыл глаза и усмехнулся. «Надеюсь это не последние осколки».