Дворец в Лагоре

Венедикт Львович Мухин был человек рациональный. Ко всему он подходил серьёзно и обстоятельно. Задавшись целью преуспеть в коммерции, он выбрал в качестве основательного предприятия табачную фабрику, которую и создал сам: от первой лопаты земли, когда рыли фундамент, до оборудования по последнему слову техники; от первого письма будущему партнёру на Кубу до каждого работника, которых он знал лично. Дело преуспевало, и он надеялся в некотором неопределённом будущем передать его наследнику. Рождение дочери не только его не обескуражило - он радовался малышке, как ребёнок - подарку. А девочка, унаследовавшая любознательность и острый ум отца, быстро училась, перенимая и его дипломатическую манеру, и деловую хватку, и то удивительное чутьё, которое не заменить никакими академическими познаниями и которое в простонародье называют "жилкой". Однако и академическими познаниями Алиса не пренебрегала. Её настольными книгами были трактаты экономистов, а предпринятая в минуту интереса к конформизму попытка прочитать любовный роман провалилась настолько безнадёжно, что не оставила беллетристике ни одного шанса. Поэтому забрезжившая с вступлением в возраст идея выдать её замуж представлялась девушке не только необъяснимой, но и абсолютно нецелесообразной. Не такой, однако, необъяснимой и нецелесообразной, как категорическое нежелание отца вводить её в штат конторы. То и дело на семейных обедах, обычно довольно закрытых, появлялись неизвестные девушке молодые люди. Даже несильная в биологии Алиса быстро определила их родо-видовую принадлежность: нечего и гадать, человек-жених обыкновенный, назойливый. Будучи дочерью примерной и послушной, девушка самым безукоризненным образом соблюдала все нюансы этикета и при этом блестяще делала вид, что не подозревает причин присутствия в доме кандидатов в воздыхатели. Она надеялась, что её ледяное безразличие станет рифом, на который сядет перед тем, как потонуть, увешанный розовыми лентами, золотыми кольцами и упитанными ангелочками корабль папиных и маминых матримониальных планов. К её удивлению и неудовольствию, этого не произошло. Напротив, бледные юноши с горящими взорами прямо-таки штурмовали уютный особнячок семейства Мухиных при молчаливом попустительстве отца и бурной агентурной деятельности матери. С тяжёлым сердцем Алиса вынуждена была признать, что стратегические цели требуют изменения тактики, и из обороны перешла в атаку. - Ах, совсем забыла упомянуть, - маменька сделала глоток утреннего кофе, задумчиво глядя в окно и будто бы собираясь сообщить какую-то незначащую мелочь. - Моя старая подруга писала мне, просила принять её сына. Венедикт Львович приподнял было подбородок, чтобы довольно кивнуть, но, боясь нанести хоть малейший урон хитроумному плану своей жены, решил вместо этого притвориться удивлённым и заинтересованно склонил голову набок. Варвара Васильевна одарила благоверного одобрительным взглядом и продолжила: - Он только на днях прибыл из Англии, где завершал своё образование. Его карточку мне передали вчера, так что сегодня к обеду у нас будет гость. Алиса про себя вздохнула и (про себя же) закатила глаза. Сын маминой подруги оказался щуплым парнем, вовсе не бледным, поскольку лицо его было украшено прыщами, которые он пытался маскировать тщательно - и безуспешно. Но уверенности ему это не убавляло, и, ответив на дежурные вопросы о семье, учёбе и загранице, парень полностью переключился на потенциальную невесту. - А что же Вас, Алиса Венедиктовна, увлекает? Я привёз с собой несколько новых и презанятных романов, если желаете, завтра же Вам их доставлю. Девушка расплылась в улыбке крокодила, который видит, как зебра заходит в его реку. - Новых? - она засветилась энтузиазмом. - Совсем-совсем новых? Вы меня весьма обяжете! А что же Вы привезли? - Книги разных авторов, исключительно романтические. Не хочу портить Вам первое впечатление, прочитаете, - парень сделал что-то неясное со своим лицом, скривил его, будто то ли собирался чихнуть и держался, то ли тайком тяпнул стопку водки и теперь старался не быть подозрительным, - прочитаете - и всё поймёте, про все мои чувства к вам поймёте. Тут уж постаралась не скривиться Алиса: такие бездарные соблазнители ей ещё не встречались. Но она-таки удержала лицо и наивно удивилась: - Про все Ваши чувства? Неужто Вас тоже терзает парадокс Джевонса? Ах! Или, быть может, у Вас и объяснение ему имеется? Юноша онемел, уронив челюсть. Отец не успел себя остановить и невразумительно фыркнул со смеху, поспешно прикрываясь чашкой и делая вид, что кашлянул, не в то, мол, горло попало. Мама замерла. А Алиса продолжала щебетать: - А ведь объяснение-то должно быть! Не знаю другого более логичного, более математически выверенного труда в области экономики, чем "Теория политической экономии". Никогда не устареет, если Вы спросите моё мнение. Политические взгляды людей могут меняться, могут сменяться режимы власти, пусть и очень редко, но математика и логика - это столпы, которые нерушимы и неизменны, на которые мы можем всегда опереться и быть уверенными в том, что они не обманут. Девушка подержала эффектную паузу. - А среди зыбей расцветающего империализма очень важно иметь такой ничем не колеблемый маяк. Кто его видит, тот никогда не потопит свой корабль. Когда обед прошёл, извозчик увёз сына маминой подруги домой, а Алиса закрыла дверь своей комнаты, она наконец позволила себе довольную улыбку. "Скатертью дорожка", - с удовольствием подумала девушка. Осознание могущества, которое ей давали знания, пронизывало её, согревая, как лучи света. Она чувствовала, что может абсолютно всё.