Эллиот. Иллюстрированный роман

Автомат для подгонки одежды занимал небольшую комнату, где человек раздевался и вставал на платформу. Первыми начинали работать измерители. Вокруг клиента появлялось слабое голографическое поле, и несколько ярких лучей проходили вверх и вниз, измеряя всё с точностью до миллиметра. Автомат почти мгновенно делал выкройку, а потом сшивал всё это настолько быстро, что через 10 минут одежда была готова и сидела точно по фигуре. Первой в комнату затолкали Кэтролл. Она особо не сопротивлялась, ведь такие автоматы были для неё привычны и стояли в каждом нормальном магазине. Через некоторое время из комнаты выпорхнула “фея” в военной форме. Выглядела она и правда замечательно в подогнанной по телу одежде, прекрасно подчёркивающей фигуру. Кэтролл вполне могла сыграть в любом военном фильме и выглядеть привлекательно. Девушке, похоже, и самой понравилось — она придирчиво осмотрела себя со всех сторон на мониторе зеркал и осталась довольна. — Думала, будет хуже, — кокетливо промурлыкала она. — Осталась мелочь... — Чен шагнул к ней и Кэтролл не успела опомниться, как он собрал в хвост её длинный волос. — Не надо! — закапризничала она. — Тебе очень идёт, да и мешать так не будет, — Улыбнулся Чен и девушка сразу же согласно закивала головой. — Найдите ей что-нибудь собрать волос, — попросил он консультанта. Тот бросился исполнять пожелание клиента, показав Эллу на автомат по переделке. Недолго думая, Эллиот шагнул внутрь. — Не люблю подгонку, — проворчал он, выходя оттуда через несколько минут, — щекотно. — Ты боишься щекотки? — удивился Чен. — Не боюсь, но неприятно. — ответил Элл, рассматривая себя в зеркало. — Иди. — Выглядим как маленький отряд заговорщиков, — усмехнулся Чен, получив свой комплект. — Что будем брать из оружия? — спросил его Элл. — Какие варианты? — Ну, или стандартный армейский РиТ-44, либо улучшенный РиТ-50, но он тяжелее. — Мне улучшенный! — глаза Чена загорелись — он много слышал об этом оружии, но никогда не держал его в руках. — А я подумаю... — произнёс Элл, и они отправились обратно в зал. Пятидесятый подошёл Чену идеально, а вот Эллиот сомневался. Стрелять из него он мог без проблем, но вести долгий огонь было проблематично — уставала рука. Он размышлял: пожертвовать дистанцией и силой? Или не стоит? В конце концов он выбрал стандартный “жужик”. — А мне? — Кэтролл с интересом рассматривала оружие. — А тебе аптечка, будешь нашим ангелом-хранителем, — Элл застегнул вокруг талии девушки пояс с аптечкой и зарядил силовое поле. — Осталась мелочь, возьму тебе простой армейский нож, но из укритовой стали. Себе же три метательных ножа, мне они больше подойдут, — сказал он Чену. — Даже не буду спрашивать, — Чен иронично поглядел на него, — но, думаю, метаешь ножи ты так, что мне не угнаться? — Угадал, — заметив его иронию, ответил Эллиот. — Не веришь? В соседнем зале есть мишени, можем попробовать. — Идти пора, не ночью же спускаться вниз, — Чен меньше всего хотел соревноваться с Эллом — уже был научен горьким опытом. — Может, ты передумала? — обратился он к Кэтролл. — Нет, — ответила та, — мне интересно. — Любопытная... — проворчал Чен. — Сейчас только оплачу всё и выдвигаемся, — Эллиот рассчитывался за покупки. Чен наблюдал за ним, но не заметил ни капли сожаления на лице, а ведь сумма наверняка немаленькая. Настроение было хорошим. Броня, о которой он мог только мечтать и “пятидесятый” удобно висел на ноге, плотно прилипая к ОПР-пластине, да и нож был неплохим. И рядом Кэтролл. Чен задумался, разглядывая девушку. Все эти дни он даже не вспоминал о ней. Более того, увидев её в кабинете командующего, разозлился. Но сейчас он любовался статной фигуркой и красивым лицом, наверное, даже был не прочь был провести с ней ещё пару ночей. А, собственно, почему он в прошлый раз ушёл? Потому что она была из другого мира? Холеного и лощёного, в который ему не было входа? А, ему не хотелось становиться игрушкой капризной актрисульки. Интересно, что Верд имел ввиду, намекая на карьеру Элла в будущем. Сможет ли этот мальчишка поднять его за собой? А главное, захочет ли? — Всё готово, — Элл стоял рядом, — идём. На выходе они заметили вывеску кафе и зашли туда захватить еды и воды. Официантки упаковали всё в небольшие красивые сумочки с эмблемой заведения. Элл в это время вызывал кадви. По будням у телепорта на нижние уровни народа почти не было в отличие от выходных, когда приходилось ждать чтобы спуститься вниз. — Я пойду первый, потом ты проследишь, чтобы спустилась Кэтролл, — сказал Чен Эллу и, не дожидаясь ответа, ступил в телепорт. Второй уровень встретил его тусклым светом и затхлым запахом. Как будто он в одну секунду очутился в другом мире, страшном, мрачном и неприятном. Спустя несколько секунд появилась Кэтролл. Она сошла с телепорта и, оглядываясь вокруг, не в силах была поверить, что такое место существует в благополучном Крапте. На лице застыло неподдельное удивление и ужас. — Ты же хотела посмотреть, — не удержавшись, съехидничал Чен. — Но я не думала... — растеряно начала девушка. — Вернее… я думала, что тут немного хуже, чем наверху, но чтобы так... — Ты ещё ничего не видела, — сказал Эллиот, сходя с телепорта, — Дальше намного интереснее. Какой колорит, какие образы! Кэтролл вздохнула. Конечно, она хотела помириться с Ченом, но и посмотреть, как на самом деле жили люди на нижних уровнях было интересно. — Ну что, идём? — спросил Элл. — Ты говорил, что уже был здесь? — Был, — Эллиот проводил взглядом крепкого парня, спустившегося за ними по телепорту и поспешившего как можно быстрее удалиться, увидев незнакомцев. — Расскажи немного, — попросил его Чен. — Здесь опасно. Есть банда, слова бандитов выше закона, и пятый уровень им не указ. Конечно, бойцов подразделений они не тронут, но любопытных незнакомцев наверняка попробуют на вкус. — Но мы… — начал было Чен. — А мы именно любопытные незнакомцы. Не забывай, что на нас не форма “Красной роты”, — Только сейчас Чен понял, что Элл прав и они выглядят хорошо одетыми туристами, которых немало спускалось на этот уровень. — Я с ними знаком, если можно так сказать, — ухмыльнулся Элл. — Меня не особо любят, а одному я выбил глаз, — Чен смотрел на этого мальчишку и не видел ни капли страха в его глазах. — В общем, будь готов и обороняться, и болтать. Видимо, тут скучно и трепаться они могут долго. Нормального оружия у них нет. Ходят почти с палками. Так что главное не подпускать близко. В основном же тут живут голодные и запуганные люди, — И Эллиот первым двинулся по грязной и разбитой дороге в сторону разрушенных домов. Кэтролл вцепилась в руку Чена и прижалась к нему, боясь отстать. Первые пару кварталов они почти никого не встретили. Лишь полуразвалившиеся дома стояли как памятник прошлой жизни. Казалось, тронь и рухнут. — М-да... — Чен никогда не был ниже четвёртого уровня, так что всё увиденное и для него было в новинку. — Люди живут в таких домах? — Живут, ещё и рожают, — Ответил ему Элл. Как будто в подтверждение его слов из-за угла выбежали дети — мальчик и девочка. Похоже, они играли. Мальчик пытался догнать свою подружку, а та удирала и весело смеялась. Выглядело это странно: разруха, полутьма и два весёлых, довольных жизнью ребёнка, которым было всё равно, где развлекаться. Увидев их, дети остановились, но не испугались, а просто рассматривали непривычно одетых людей. Элл взял пакет с едой и, вынув оттуда две булочки и пару колбасок, присел на корточки, протянув их малышам. Те сначала растерялись, но потом мальчишка, набравшись храбрости, подбежал и взял лакомства, но не удержал одну булочку, и та упала на грязную землю. Сорванец не растерялся, тут же подобрал её и рванул к своей подруге, после чего они вместе с довольным визгом побежали вглубь улицы. Элл выпрямился, с тоской глядя им вслед. — А ведь я мог быть таким же... — тихо произнёс он. Но Чен услышал. — В смысле? — удивлённо спросил он. — Если пройти квартал и повернуть налево, а потом ещё два прямо — там стоит дом, где я родился. — Ты родился на втором уровне? — поразился Чен. Кэтролл тоже смотрела на него изумлённо. — Мне казалось, я тебе рассказывал. Пошли, — и он не оборачиваясь пошёл дальше. По улицам двигались люди, у некоторых не было даже обуви, а тело прикрывали лишь грязные лохмотья. Но иногда встречались и одетые в потрёпанную, но вполне крепкую одежду, однако никто не стоял просто так, все куда-то спешили. Дети, которых угостил Элл, сидели около ободранного дома на небольшой площади, от которой дорога расходилась в четыре стороны, и уплетали булочки. Рядом с ними стояла худая измождённая женщина. Элл хотел подойти к ней, чтобы отдать оставшуюся еду, но она испугалась и спряталась за угол дома. Тогда он просто поставил сумку около детей и пальцем показал ей, чтобы забрала. Кэтролл чуть не плакала, глядя на это. — Как?! — всё так же не отпуская руку Чена и всхлипывая говорила она. — Как я смогу сыграть такое? У меня не получится. — Сможешь, — Чен накрыл её маленькую руку своей ладонью. — Каким бы ни был мир, люди влюбляются и здесь. — Осторожно! — окликнул его Элл. — Нас заметили. Отойдём, а то здесь слишком много народа. — Но было поздно. Первым появился громила со ржавым топором, а рядом с ним шёл худой парень, больше похожий на служащего конторы, чем на бандита, будь он одет по-другому. — Ух ты, какие гости! — громила смачно сплюнул на землю. Потом поднял топор и, скорчив страшную рожу, проорал: — Быстро всё отсюда!!! Чен краем глаза заметил, как худая женщина схватила детей за руки и поволокла в дом, не забыв при этом сумку, которую оставил ей Элл. — Чен, следи за спиной, основные появятся оттуда. Они настолько скучны, что никогда не меняют тактику, — Чен тут же развернулся спиной к Эллу и осторожно задвинул Кэтролл за себя. Через несколько секунд с двух сторон появились тени. Они двигались тихо и неторопливо, прекрасно зная, что их добыче некуда деваться. — Около двадцати человек, — произнёс Чен, — вооружены чем попало, но у парочки есть РиТы. Кажется, устаревшие. — Меняемся местами! — Элл моментально развернулся и сделал шаг вперёд. — Громила прихрамывает на правую ногу, скорее всего, повреждено колено. Если что — бей туда. Худого знаю, неплохо дерётся, но лишь для второго уровня. — Кто тут у нас?! — Раздался приятный бас, и навстречу Эллу вышел высокий парень. Он был худ, как и большинство людей с этого уровня, но крепок. Они уже встречались, и ему даже нравился Элл за дерзость и смелость. — Никак тебе покоя не даёт наш уровень? Ещё дружка и девку притащил? Девка-то симпатичная... — ухмыльнувшись, он посмотрел на спрятавшуюся за спины Кэтролл. — Наверное, чистая! — загоготал за его спиной какой-то рыжий недотёпа. — Наверное, — долговязый подошёл к Эллу ближе. — Ты сегодня не бегаешь? Смелым стал? — Как видишь, — улыбнулся ему Элл, неторопливо снимая жужик с пластины. — Ну и что с вами делать? — с издёвкой спросил его долговязый. — Принять как дорогих гостей, накормить, напоить... — ехидно ответил Элл. — Ну вот, видишь? Ты уже хамишь, — покачал головой парень. — Ёрк, хватит с ним любезностями обмениваться, отдай их нам! Ёрк отошёл в сторону и прислонился к стене дома, скрестив руки на груди. — Пробуйте! — Чен хотел повернуться, чтобы помочь Эллу, но тот его одёрнул. — Стой, как стоял, если будет нужно — я скажу. Кэтролл, сядь на корточки между нами, — сам же он повесил жужик обратно на пластину и стоял безоружным. — Да! — всхлипнула девушка и, сев, закрыла уши. Ей казалось, что сейчас она просто рухнет от страха на землю и больше никогда не поднимется. Рыжий успел сделать лишь шаг в сторону Элла, как три шикарных метательных ножа из лучшего магазина пятого уровня мелькнули в воздухе. Один попал в ногу рыжему наглецу чуть выше правого колена, второй вошёл в плечо стоящему рядом с ним громиле-бородачу, а третий раскроил бок маленькому пареньку, который, казалось, затесался сюда вообще по ошибке. Послышались стоны и ругательства, но никто даже не двинулся в сторону нападавшего, не желая получить следующую порцию ножей. Долговязый совершенно спокойно наблюдал всю сцену и даже не пошевелился, когда пострадали его люди. — Ну что? Повоевали? — насмешливо спросил он. — Помог бы... — упрекнул его коренастый паренёк. — Вы же меня не слушаете, вот вам и наука, — Ёрк наконец решил, что стоит вмешаться и подошёл ближе к Эллу. Тот снова снял жужик и направил его прямо на долговязого. — Смотрите, — начал Ёрк, остановившись, — на нём броня, которую вы своими пищалками не пробьёте, также я вижу на поясе защитное поле. Включи он его — и вы вообще ничего не сможете сделать. – Ёрк говорил, а сам смотрел Эллу в глаза. — У одного сорок четвёртый, у другого пятидесятый. Ваш шанс дойти до них минимален. Некоторым повезло, что малой использовал ножи, можете сказать ему спасибо за это, — он сделал ещё один небольшой шаг к Эллу и тот сразу положил палец на курок. — Видите? Безопасную дистанцию он тоже чувствует хорошо. Я бы к ним не лез, но вы же решили попробовать? Банда недовольно зашушукалась, но никто не хотел рисковать своей шкурой и лезть под лучи. — Откуда ты? — спросил Элл главаря, не выпуская его из прицела. — Оттуда же откуда и ты, — улыбнулся тот, — с пятого уровня. *** — Они спустились, мистер Норд, — Доложил Таус, как только Элл ступил на телепорт. — Прекрасно. Начинайте операцию, — отдал распоряжение Верд. — Ты помнишь, что никто не должен пострадать? — Да, — Таус подошёл к телепорту и переместился на первый уровень. Внизу его уже ждали двое мужчин. Он молча кивнул им, после чего все трое зашагали по грязной улице, по щиколотку утопая в отбросах и нечистотах. Первый уровень был “уровнем крыс” — так его называли наверху. В самом деле, выжить в таких условиях могли только эти животные. Второй уровень, который показался Кэтролл ужасным, был раем по сравнению с первым. Дома тут были разрушены почти полностью, и те люди, кто смог выжить, ютились в этих развалинах. По улицам текла непонятная жижа, просачивающаяся из стен, всё это перемешивалось с отходами и нечистотами, которые местные выбрасывали прямо на дорогу. Женщин тут почти не было. Лишь больные и худющие мужчины бродили по уровню как тени в надежде что-то добыть или отобрать у других. На улицах можно было увидеть труп, который уже начинал разлагаться, а те, кто ещё был жив частенько просто сходили с ума. Свет был до того тусклым, что пришлось включить фонарик. Его луч высвечивал злые и угрюмые лица, но напасть на них не решались. Лишь один сумасшедший прыгнул на Тауса и попытался вцепиться ему в ногу зубами, но тот брезгливо отшвырнул его и пошёл дальше. Когда его с семьей скинули на этот уровень, казалось, что такого просто не может быть. Со временем он привык, хотя и вздрагивал каждый раз, когда кто-то из этих людей-призраков пытался его коснуться. Сюда попадали лишь убийцы, насильники и опасные отбросы общества — их скидывали вниз и забывали. Государству было всё равно, как живут эти люди. Раз в сутки им привозили еду отвратительного качества и воду. Если какая-то несчастная рожала здесь ребёнка и он выживал в первые несколько дней, то его забирали и отправляли на другие уровни. Пройдя несколько кварталов, они вышли на улицу, которая неплохо сохранилась. Дома тут были не настолько разрушены, дорога не такой грязной, а люди не столь истощёнными. На первом уровне была своя иерархия общества, и сейчас Таус попал в район, где жили люди, которые смогли неплохо устроиться даже здесь. Они остановились около входа в один из домов и Таусу показали знаками, чтобы он зашёл. Внутри было холодно и промозгло. За столом сидело пятеро мужчин, которые как по команде повернули головы и посмотрели на вошедшего. — Проходи, — сказал один из них, — ты задержался. — Клиенты возились долго, — ответил Таус. — Мистер Норд в порядке? — Да, и он ждёт, что вы исполните его приказ. — Изменений нет? — мужчина окинул его тяжёлым взглядом. — Нет, но он ещё раз просил уточнить, что никто из этих троих не должен пострадать. — Мы постараемся, — ответил мужчина. — Тогда можете начинать, я подожду вас здесь. — Дирк, позови остальных, встреча у подъёма, — прозвучало распоряжение, и все вышли, оставив Тауса одного в доме. Верд обедал в кафе, когда послышался встревоженный голос Рэнди: — Мне нужно с тобой поговорить. — Иду, — ответил тот, гадая, что же произошло на этот раз. В кабинете Рэнди сидел Са̀тори. Он настолько задумался, что даже не заметил прихода Верда. — Что с ним? — спросил тот, разглядывая Са̀тори. Зрелище было забавным. Учёный сидел, вытянув свои худые и длинные ноги вперёд. Растрёпанные волосы делали его похожим на взъерошенную птицу. — Обдумывает сказанное мною, и, кажется, ему это не нравится, — ответил Рэнди. — Не говорите так, как будто меня здесь нет, — поворчал Са̀тори, но остался сидеть в той же позе. — Так что произошло? — Верд подвинул кресло поближе к учёному и сел в него. — Через неделю назначены слушания о снятии секретности с архивов. Один хороший человек предупредил, что большинство проголосует “за”. Говорят, что им надоело прозябать в отсталой стране из-за страхов такой горстки маразматиков как мы. Что мне невыгодно вскрывать архивы и поэтому я против, — Рэнди был взволнован. — То, о чём я тебе говорил, становится реальностью. — На что они надеются? — вмешался Са̀тори. — Или думают, что ошибка не повторится? — А если нам поступить по-другому? Я подумал… Нам нужно забрать контракт на разработку и производство роботов себе. — сказал Верд. — Что ?! — одновременно воскликнули Рэнди и Са̀тори. — Ладно-ладно, я не сошёл с ума, — поспешил успокоить он их. — Смотрите, со снятием печатей с архивов мы поделать ничего не можем. Значит, сами должны возглавить и контролировать это. Я не верю в случайности, а значит, кто-то упорно мечтает снизить влияние корпорации. Именно это и случится, если мы начнём сопротивляться. Расчёт прост: вы, как люди, которые понимают всю опасность, обязательно воспротивитесь новому витку роботизации. Значит, возникнет конфликт между канцлером и вами. С одной стороны, на канцлера давите вы, с другой — богатая верхушка. Не сложно угадать, кто выиграет. Параллельно с вами появляется не менее важное направление, которое, кстати, принесёт уйму денег. И владелец архивов будет влиять на канцлера не меньше, а то и больше вас. Это кратко. Если же пойти дальше, то, скорее всего, нас со временем просто уничтожат. Рэнди задумчиво смотрел на тестя. В интригах Верд был более опытен, поэтому следовало прислушиваться к тому, что он говорил. И как бы его натура не сопротивлялась, он понимал, что тот говорит правду. — Ты хочешь сказать, что это бомба, заложенная именно под нас? — задумчиво спросил он. Понемногу в его голове стала складываться картина происходящего. — Кто-то рвётся к власти, и вы ему мешаете. Было глупо думать, что такой человек не появится. Канцлер слишком безволен, чтобы этим не воспользовались. Именно поэтому я и предлагаю использовать ситуацию, а не вставать в оппозицию. Ведь если ты согласишься, то власть корпорации вырастет, но если ты воспротивишься, то получишь серьёзного конкурента. — Верд прав, — Са̀тори согласно кивнул. — К тому же, мы можем создать систему контроля искусственного интеллекта и роботов. И не факт, что это захотят сделать другие. А я вообще могу поэкспериментировать над биороботами... — мечтательно проговорил он. Верд усмехнулся: кто о чём, а Са̀тори о новых исследованиях. — Не хочется во всё это впутываться... — досадливо произнёс Рэнди. — У тебя нет выхода. Что ты хотел? Сделать модифицированные войска, а потом захватить власть? Но для этого надо выждать несколько лет, пока повзрослеет Эллиот, а тут всё само идёт прямо в руки. К тому времени, как мы освоим технологии, Элл будет в нашем распоряжении. Первыми наверняка пойдут простенькие модели для домов, всякие уборщики, повара и няньки. Вот за их спиной можно разработать армию для себя. Заметь, при этом не потеряв влияние, а приумножив его. И когда всё будет готово, то эти железяки станут немалой поддержкой и весомым аргументом, — сказал Верд. Рэнди кивал, слушая его. Он понимал, что вариант, который тот предлагает — единственно правильный, и с их сегодняшними технологиями и роботами они могут стать настолько сильны, что уже никто не посмеет посягнуть на корпорацию. Страх перед прошлым понемногу отступал, вытесняемый тщеславными надеждами и жаждой власти. Он представил всё, о чём ему сейчас рассказывал Верд и удивился, что сам не додумался до этого. Паника и страх не давали посмотреть на ситуацию со стороны. — Осталось теперь только придумать, как забрать архивы и проекты в свои руки... — Задумчиво проговорил он. — Как я вижу, тебе понравилась идея, — Са̀тори встал. — Вы тут стройте великие планы, а я пошёл, расскажите потом, — и он, насвистывая под нос какую-то песенку, покинул комнату. Рэнди даже не обратил на это внимания. Са̀тори всегда был таким, его интересовала лишь наука, и в меньшей мере что-то остальное. Поэтому ему пришлось взять на себя всю организацию корпорации и решать дела в одиночку. — У нас есть примерно неделя, — продолжил Верд, когда дверь за учёным закрылась. — На корпорацию работают лучшие специалисты по биологии и медицине. А вот электронщики сейчас мало востребованы именно из-за запретов. В ближайшее время нужно отобрать самых способных даже из учебных заведений. И заставить подписать контракты лет на пять, не объясняя суть проекта и пообещав неплохо платить. Твоя же задача в том, чтобы забрать или купить архивы у канцлера. Подойдут любые способы. — Нелегко будет. — Придётся раскошелиться, но это того стоит. Канцлер жаден до денег. — Я никогда не жалел денег для достижения цели, — довольно проговорил Рэнди. — И вот ещё что, не рассказывай пока Эллу. А то вдруг ему разонравится карьера военного и он захочет клепать эти жестяные банки сам, — предупредил его Верд. Рэнди рассмеялся. — Да, он это может. Его гениальной голове не даёт покоя всё новое, — Они ещё около часа обсуждали подробности и обговаривали различные варианты действий. Наконец Верд встал и собрался уходить: — Нужно обязательно узнать, кто же стоит за всем этим шумом. Похоже, у нас появились враги, а их надо знать и ликвидировать, — и он вышел из кабинета. Рэнди вздрогнул от слов этого человека и вспомнил, как они встретились первый раз. Тогда он приходил ликвидировать именно его…