***
– Кассандра, стой! – во весь голос кричал капитан королевской стражи. Но Кассандра не слушала. Она пришпорила свою кобылу, Фиделлу и та помчалась быстрее. Они ловко обогнали всю королевскую стражу и практически наступали на пятки братьям Граббингстон, осмелившимся украсть корону. Это был отличный шанс доказать, что она больше, чем простая служанка. Ловко преодолевая препятствия из корней деревьев, Кассандра достала из-за спины арбалет и прицелилась. Вжух! – тетива опустилась с резким звуком, и стрела вонзилась прямо туда, где секунду назад ступил один из бандитов. Вжух! Вжух! Вжух! Раз за разом, стрелы попадали мимо цели. – Чёрт! – уже злилась Кассандра. Она вновь пришпорила Фиделлу и стала заряжать арбалет очередной стрелой. Из-за чего не заметила, как один из братьев ухватился за лиану и, ловко описав круг через дерево, скинул Кассандру с лошади. Выронив арбалет из рук, девушка только и успела, что сгруппироваться при падении. Фиделла, в ту же секунду, заметив, что вместо её наездницы, восседает бандит, резко затормозила. И мужчина со свистом слетел на землю. К нему тут же подоспел второй брат. – Стоять! – Кассандра уже успела подняться и достала из-за пояса меч. Найти, упавший в кусты арбалет, она бы никак не успела. – Отдайте сумку с короной, немедленно! Мужчины переглянулись и коварно улыбнулись, вынимая из ножен кинжалы. – Глядите-ка, кто решил поиграть в королевского стража! Кассандра прежде, уже сражалась на мечах. Но то, были тренировочные бои, и противник был один. В реальном бою, всё было куда сложнее. К тому же, разбойники не брезговали использовать грязные приёмы. Едва успевая парировать атаки и отвечать на них, девушка отступала назад. Но и любимая кобыла Фиделла, не осталась в стороне. Схватив зубами за шиворот одного из бандитов, она замедлила его. Этой секундной заминки Кассандре хватило, чтобы ловко нырнуть под лезвием кинжала одного бандита и срезать мечом сумку с пояса другого. Но сбежать с короной ей не удалось. Отбившись от кусачей лошади и заметив пропажу сумки, бандит рассвирепел. Атаки стали более спонтанными и яростными. Кассандра несколько раз едва не пропустила удары, за что тут же могла поплатиться жизнью. Отступая и защищаясь, девушка не заметила, как оказалась у обрыва. На секунду взглянув вниз, она ощутила дрожь по всему телу. Падать вниз ей ужасно не хотелось. – Отдай сумку и мы, возможно, отпустим тебя живой. – перестав нападать, выдвинули свои условия братья бандиты. – Я ни за что не отдам корону, таким отбросам как вы! – решительно сказала Кассандра и с боевым кличем двинулась на противников. Таким образом, она хотела застать их врасплох и попытаться обойти, чтобы быстро вскочить на лошадь и умчаться с короной. Но всё пошло не по плану. Парировав первый же замах мечом, бандит отбросил Кассандру назад и та, оказавшись вновь у обрыва, оступилась. Падение было долгим. И, как бы Кассандра не старалась ухватиться за выступ, или корни деревьев, выпирающих из скалистых стен, это лишь замедляло её падение. Но она продолжала падать. И когда девушка с глухим звуком таки приземлилась на землю, первое время она лишь неподвижно лежала, смотря в небо и пытаясь придти в себя. Было больно, но вполне терпимо и, что более важно, она была по-прежнему жива. Услышав голос бандитов, что спустились за ней следом (но более безопасным путём), Кассандра подскочила с земли, не смотря на боль и, схватив сумку с короной, поспешила скрыться в кустах. Продолжать сражаться явно не выход. К тому же, теперь она лишилась и меча. У неё оставался лишь кинжал в ножнах на поясе. Услышав шаги и голоса совсем близко, Кассандра прижалась к каменной стене, на которую свисали лианы, и стала отползать в сторону. Но не успела пройти и двух шагов, как стена закончилась и девушка рухнула на спину. Оглядевшись в недоумении, она решила воспользоваться этим тайным ходом, и побрела по небольшому каменному туннелю, и вскоре перед ней открылся прекрасный пейзаж. Небольшой водопад, переходящий в реку, вокруг которого росло несколько невысоких деревьев, а в центре этого пейзажа стояла высоченная и башня. Весь этот пейзаж со всех сторон был закрыт скалами. И, если не знать о тайном проходе, попасть туда, было невозможно. – Что это за место? – невольно вырвалось у Кассандры, и она медленно пошла к башне. Бандиты едва ли найдут её здесь, и можно, было бы, переждать время не залезая в башню. Но любопытство взяло верх и вот Кассандра уже взбирается вверх по небрежно выступающим кирпичикам. Добравшись до единственного окна, она перевалилась через него. Едва отдышавшись, Кассандра принялась оглядываться, но не успела. Раздался громкий удар, и девушка упала без сознания. Последнее, что она слышала, испуганный девичий визг.***
Кассандра очнулась привязанная к стулу чем-то напоминающим… – Волосы? – она нервно осмотрелась. Но теперь комната была в полумраке и ничего дельного разглядеть она не могла. Кроме волос. Их было много, слишком много. От стула, на котором она сидит, волосы шли под самый потолок, обвивали балки и вновь спускались вниз на пол. – Не пытайся освободиться! – донёсся испуганный голос из тени. Почти под потолком, на одной из балок виднелся женский силуэт. – Ты крепко связана и не сможешь сбежать! Поэтому, – ловко спустившись вниз, неизвестная стала выходить из тени. – Что бы ты не задумала, забравшись сюда. Твой коварный план провалился! Из тени вышла хрупкая и перепуганная девушка со сковородой в руках. Как оказалось, все волосы в комнате, принадлежали ей. – Коварный план? – удивлённо переспросила Кассандра. – Именно! Ты ведь пришла за моими волосами! Что ты собралась с ними сделать? Украсть, чтобы продать? – пока светловолосая девушка говорила, ей на плечо запрыгнул хамелеон и, подобно хозяйке, состроил подозрительную мордочку. – Нет, совсем нет! Я вообще не знала, что здесь кто-то живёт. Блондинка нахмурилась. – Ты говоришь мне правду? – Да. – твёрдо ответила Кассандра, посмотрев девушке в глаза. Не найдя причин сомневаться, незнакомка отвернулась и принялась перешёптываться со своим питомцем. Тем временем Кассандра огляделась в поисках сумки с короной. – Я знаю, что ты ищешь. – блондинка скрестила руки. – И ты никогда не догадаешься, где сумка. – Она в той вазе? – Кассандра кивнула в сторону самодельной вазы. – Что? Нет! – стала неумело лгать девушка. – Нет-нет-нет! Она точно не там. Кассандра ни разу в это не поверила, но кивнула. – Если хочешь вернуть её, тебе придётся сотрудничать. – Хорошо. – решила подыграть Кассандра. – И чего ты хочешь? Прежде чем ответить, блондинка подбежала к камину и ловко залезла на него, отодвигая со стены шторки. Яркими красками на стене было нарисовано ночное небо, с яркими жёлтыми огоньками. – Завтра ночью, на небе появятся огоньки. – для наглядности девушка показала на рисунок. – И я хочу увидеть их вблизи! – Ты имеешь в виду воздушные фонарики? Их каждый год запускают король с королевой. – Фонарики? – удивилась блондинка. – Точно, я знала, что это не звёзды! – И вернёшь мне сумку, если я отведу тебя к фонарикам? – Да. А ещё отведёшь обратно в башню. – Хорошо. – быстро всё обдумав, согласилась Кассандра. – Но может, представишься? – Ох, точно! – опомнилась девушка. – Рапунцель. Кассандра удивилась такому имени, но ничего говорить не стала. – А это мой лучший друг – Паскаль. – хамелеон спрыгнул с плеча Рапунцель на её ладошку и покрутился, красуясь. – Кассандра. Рада знакомству. – особого энтузиазма в голосе девушки не было, но она протянула связанную руку, для рукопожатия. Рапунцель неуверенно, но по-доброму пожала руку в ответ. Когда Кассандра была вызволена из плена длинных блондинистых волос, они собрали в дорогу самое необходимое и покинули башню. Вернее Кассандра покинула. Пока Рапунцель, свисая на собственных волосах, боялась ступить на траву. – Спускайся. В этом нет ничего страшного. – Просто… просто я впервые покидаю башню. – опустив сперва одну ногу, затем и вторую, Рапунцель счастливо завизжала. А спустя мгновение бегала по всей поляне, что-то напевая. Кассандра лишь устало вздохнула, представляя, что её ждёт в пути. И сложности начались уже спустя пару минут пути. – Я неблагодарное чудовище! – спустя около пяти перепадов настроения, заявила Рапунцель, плача. Сев рядом с Рапунцель, Кассандра положила руку ей на плечо и попыталась успокоить. По-своему. – Слушай. Если ты не хочешь расстраивать матушку, мы можем вернуться, пока не поздно. Ты вернёшь мне корону, и мы забудем эту историю. – Нет уж! – сердито возразила Рапунцель, откинув руку Кассандры. – Я увижу огоньки завтра и только тогда вернусь. – Ну, хорошо. Тогда оставим душевные терзания на потом и поспешим. – Да, ты права. – серьёзно сказала Рапунцель и вытерла слёзы. – Если матушка не узнает, что я уходила, всё будет в порядке. – Ага. Дальнейший путь прошёл без происшествий. Хотя Рапунцель и вздрагивала от каждого шороха, прячась за Кассандру, которая, в свою очередь, понимала страхи девушки. Но это не мешало ей раздражаться от её поведения. Да и сама Кассандра была осторожной. Не хватало ей вновь столкнуться с бандитами. В какой-то момент, пробираясь сквозь кусты, девушки услышали грубый мужской голос поблизости. – Стой. – Кассандра остановила рукой Рапунцель и прислушалась. Голоса оказались знакомыми. – Чёрт возьми! – выругался один из братьев Граббингстон. – Мы точно её упустили. – Прочешем лес ещё раз. Я не собираюсь оставлять всё как есть. Мы слишком долго готовились к этой краже и какая-то девчонка ничего не испортит. – Идём назад. Пройдём по другому пути. – прошептала Кассандра и обе девушки стали тихо отступать назад. Другой путь был несколько длиннее и Кассандра плохо его знала. Поэтому, когда у них на пути показалась табличка «Сладкий утёнок», девушка была удивлена. – Звучит мило! – тут же воскликнула Рапунцель. – Что там? – Понятия не имею. Но едва ли в лесной глуши есть приличные заведения. Однако когда позади, послышались злые голоса, злополучное заведение показалось не самым худшим вариантом. Быстро пробежав к двери кабака, они вбежали внутрь, где их встретила куда более неприятная компания. Десяток пьяных и потных амбалов с топорами уставились на вошедших девушек. Кассандра немедленно достала кинжал и загородила Рапунцель. – Думаю нам лучше уйти. Напуганная Рапунцель лишь кивнула. Обе девушки хотели было уйти, но стоявший у двери бандит захлопнул за ними дверь. – Кто это тут у нас? – гнусавым голосом проговорил разбойник с крюком вместо руки. – Неужто особа из королевской стражи? Он указал крюком на брошь в виде солнца, которую носила Кассандра. Такие броши носила королевская стража. – А это уже не ваше дело. – огрызнулась девушка, пригрозив кинжалом. – Ты не очень-то похожа на бравого воина. – усмехнулся мужчина. – Проверь меня. – Пожалуйста, не надо. – прошептала Рапунцель, очень надеясь, что ситуация разрешится мирно. Бандиты стали приближаться со всех сторон. Кассандра продолжала прикрывать Рапунцель и обороняться одним лишь кинжалом. Но ситуация становилась хуже с каждой секундой. Бандиты наступали, и Кассандре приходилось держать расстояние. Таким образом, они отдалялись от двери. Выждав момент, закалённый в боях разбойник, напал на Кассандру, и завязалась драка. Рапунцель оказалась в стороне, прижимая к себе сковороду. – Прекратите. Немедленно прекратите! – сначала тихо, затем всё громче стала просить Рапунцель. – Остановитесь! Поняв, что её никто не слышит, блондинка, оббежала бушующую толпу и закинула свои длинные волосы на огромные лосиные рога. Волосы ловко обвили рога, и девушка потянула его на себя. Тот со скрипом стал прогибаться. Когда под ними оказался один из бандитов, самый тучный, Рапунцель отпустила волосы, и рога с треском разогнулись, ударяя мужчину. Тот, получив удар, сначала опешил, а затем неловко пошатнулся. Все остальные бандиты замерли, глядя на него. Бой прекратился. – Да будьте же вы людьми! Прекратите драться и выслушайте! – на эмоциях Рапунцель размахивала своей сковородой. – Эта девушка не сделала ничего плохого, чтобы вы напали на неё. Завтра мой день рождения и она обещала отвести меня в королевство, чтобы я впервые в жизни, увидела огоньки… фонарики вблизи! Это моя мечта с самого детства! Просто дайте нам спокойно уйти, чтобы я, наконец, могла исполнить свою мечту… неужели вы сами никогда не мечтали? Выпалив всё, что думает и чувствует, бедная Рапунцель под конец своей речи чуть ли не плакала. Повисла тишина. Один из разбойников, тот самый с крюком, опустил топор и вплотную подошёл к Рапунцель. – Что ты… – не успела возмутиться Кассандра, как мужчина перебил её, заговорив с Рапунцель. – А ведь и я мечтал когда-то… – по-доброму сказал мужчина и запустил топор в бедного барда, что сидел всё это время на цепях в самом углу кабака. И тот, трясясь от страха, заиграл на гармошке. Разбойник с крюком запел. А вскоре его примеру последовали и другие. И вот, уже все преступники в кабаке пели о своих мечтах. Кассандра, так и не опустив кинжала, в недоумении наблюдала за происходящим. Даже крысы танцевали! – Что? – только и смогла произнести девушка. И бедный Паскаль, удивлённый происходящему ничуть не меньше, запрыгнул Кассандре на плечо и лишь развёл своими лапками по сторонам. Вот под потолком уже летает дед в образе купидона и стреляет бутафорскими стрелами вокруг. Но тут, песня стихла, и все разбойники обратились к Кассандре. – А у тебя какая мечта? – Что? – всё ещё не отошла от шока девушка. – В смысле? – О чём ты мечтаешь? – Ох, я не думаю, что сейчас подходящее время, для таких бесед… или песен. Такой ответ никого не устроил и бандиты как один нахмурились. Некоторые даже потянулись к оружию, давая понять, что от исполнения своего куплета Кассандре не уйти. И в довесок ко всему, из-за их спин выглянула Рапунцель, жалобно смотря на Кассандру. Сердито вздохнув, Кассандра запела:«У меня мечта простая, Жизнь ждёт меня другая Я стану стражем королевски-и-и-им! Буду, как отец служить, Королеве может быть И буду уважаемой персоной»!
– Живёт мечта! – запела Рапунцель, после завершения куплета Кассандры. И все разбойники повторили за ней, вновь смеясь и танцуя. – Что здесь, чёрт возьми, творится? – вошедшие в кабак братья Граббингстон, мягко говоря, опешили. Кассандра схватила Рапунцель за руку и оттащила в сторону. Кажется, братья их не заметили. – Да так… – бандит с крюком, понял, что девушки хотят избежать встречи с вошедшими мужчинами. – Песни распеваем. – Про мечты? – А почему бы и нет? Тем временем один из разбойников завёл девушек за барную стойку и, нажав на рычаг, открыл тайный ход. – Следуй за своей мечтой. – последнее напутствие от разбойника. – Спасибо. – прошептала Рапунцель и поцеловала разбойника в щёку. Тот расплылся в глупой улыбочке. Кассандра лишь закатила глаза. Кто же знал, что под кабаком «Сладкий утёнок» есть тайный подземный туннель? Туннель освещали редкие факелы на стенах. – Ты молодец. – неожиданно нарушила тишину Кассандра. – Ох ты, спасибо. – Рапунцель искренне засмущалась и обрадовалась такому комплименту. – Я и сама не ожидала, что всё так получится. И, – Рапунцель решила воспользоваться добрым настроем Кассандры. – Могу я называть тебя Кэсс? Как дружеское прозвище… – Нет. – только и ответила Кассандра. Дружеских прозвищ ей только не хватало. В конце концов, ей же не десять лет! Чувствуя неловкость и растущее напряжение, Рапунцель решила сменить тему. – Так… ты хочешь служить в королевской страже? – Именно. – И-и-и-и? Никаких подробностей? – А ты? – перевела тему Кассандра. – Не расскажешь, почему жила в башне вдали ото всех? О своих волосах и матушке? – Пожалуй, нет… – Рапунцель отвела взгляд. – Это секрет. На этом разговор закончился, а напряжение никуда не исчезло. И вскоре они вышли из туннеля в небольшой каньон. Огромные камни стояли друг на друге и лишь с некоторых свисали старенькие лестницы. Между камнями проходила деревянные желоба, по которым стекала вода из дамбы. – Спуск будет долгим. – констатировала Кассандра и уже подошла к лестнице, как её окликнули. – Куда-то спешишь, красавица? – из туннеля вышли братья Граббингстон. Выглядели они ещё более злыми, чем прежде. – Чёрт! – выругалась Кассандра. – Рапунцель, спускайся, пока я их задержу. – Почему они преследуют тебя? – Есть причины! Уходи! Рапунцель огляделась. – У меня есть идея получше. Используя свои волосы как лассо, блондинка закинула их на высокую балку, поддерживающую желоба и, схватив свободной рукой Кассандру за талию, спрыгнула с обрыва. – Что ты делаешь? – в ужасе кричала Кассандра. – Спасаю нас! Перелетев с одного огромного камня, на другой, девушки не стали медлить и побежали дальше. – За ними, быстро! Бандитам ничего не оставалось, кроме как спускаться по лестнице вниз. Перепрыгивая с одного камня на другой с помощью волос Рапунцель, девушки сильно обгоняли разбойников. Вот только, в конце концов, камни закончились, а спускаться было нужно. – Держись. – теперь уже Кассандра схватила Рапунцель за руку, и они перепрыгнули с камня на желоб. Быстро скользя по воде, девушки стали спускаться вниз. Однако желоба не выдержали двух девушек сразу и стали рушиться. За считанные секунды вода полилась в каньон, руша камни. В итоге такая цепочка из разрушений вызвала поломку дамбы. Весь каньон потонул в воде. Братьям разбойникам было уже не до преследования, они пытались не захлебнуться и выбраться из воды. Кассандра с Рапунцель, приземлившись на землю, принялись бежать. Вот только бежать было некуда. Огромный камень стал падать прямо в их сторону. – Быстрее! – держа Рапунцель за руку и практически волоча за собой, Кассандра бежала к входу в шахту, надеясь, что это их спасёт. Но всё, конечно же, пошло не по плану. Стоило им вбежать в шахту, камень рухнул, закрывая единственный выход и лишая их света. Шахта оказалась завалена камнями. Это тупик. – Нет-нет-нет! – запаниковала Кассандра, почувствовал стали намокать её ноги. Вода из дамбы стала затоплять шахту. Тщетно пытаясь сдвинуть камни на ощупь, Кассандра металась из стороны в сторону. А воды становилось всё больше и больше. – Прости! Прости! Это всё моя вина! – промокшая и напуганная Рапунцель, судя по голосу, практически плакала. – Я втянула тебя в это… если бы я послушалась матушку и осталась дома… Девушки были уже по плечи в воде. – Перестань. Сейчас не время сожалений. Нужно что-то придумать! Мы здесь не умрём! – твёрдо сказала Кассандра, после чего, в очередной раз нырнула под воду, чтобы попытаться найти выход. Но быстро вынырнула, ничего не найдя. – Если бы можно было чем-то осветить шахту… – А ведь можно! – вдруг осенило Рапунцель. – Мои волосы светятся, когда я пою! – Что, прости? Вода уже закрывала девушкам шею, и приходилось стоять на носочках, чтобы разговаривать. – Солнца яркий луч, путь найди во мгле, я прошу… – быстро проговорила Рапунцель, что успела, пока вода полностью не скрыла обеих девушек. Кассандра подумала, что это конец, но вдруг шахту осветил яркий свет, исходящий от волос Рапунцель. Глупо выпучив глаза, Кассандра только и могла, что смотреть на происходящее в недоумении. Но тут её взгляд уловил, что водное течение уводило волосы в сторону. Она проследила за ними и заметила отверстие среди заваленных камней. Подплыв к нему, Кассандра стала из всех сил разгребать каменный завал. Воздуха становилось всё меньше, а камни плохо поддавались. Но Кассандра точно знала, что не умрёт здесь и из последних сил продолжала толкать камни. И, даже порезав ладонь, сквозь плотные перчатки, она не остановилась. И её упорство было награждено. Камни поддались под её напором, и завал стал рушиться. Водный поток стал сильнее, выливаясь из шахты и унося за собой девушек. Выбравшись, они просто лежали на траве и пытались отдышаться. – Мы живы! – первой поднялась Рапунцель и принялась выжимать свои волосы от воды. – Значит, твои волосы светятся? – на всякий случай уточнила Кассандра. – Ага. – И… давно? – Всю жизнь. – Ох… я даже не знаю, что и сказать… – И они не только светятся. Кассандра в недоумении изогнула бровь, ожидая продолжения. – Сначала давай, отогреемся. Когда Кассандра развела костёр, уже стемнело. Обе девушки сидели у костра и ещё дрожали от холода, пытаясь отогреться. Снимая порванную перчатку, Кассандра невесело усмехнулась. – В этом путешествии я теряю всё больше вещей. Обе перчатки полетели в костёр. Всё равно теперь они испорчены. Заметив на руке спутницы рану, Рапунцель без предупреждения взяла её за руку и стала обматывать волосами. – Эм… что ты делаешь? – Это прозвучит странно, но помимо того, что мои волосы светятся, они ещё могут исцелять. – Действительно странно… Прокашлявшись, Рапунцель запела:«Солнца яркий луч, Путь найди во мгле, Я прошу, верни, Что так желанно мне… Раны исцели, Жизни свет пролей, Я прошу, верни, Что так желанно мне… Желанно мне…»
Пока Рапунцель пела, Кассандра только и могла, что заворожено смотреть на блондинку. В ночи, свечение от волос и от костра, казалось таким мягким и притягательным. Вся обстановка в мгновение стала очень интимной. Кассандра невольно вздрогнула, то ли от странных мыслей, то ли от холода. Песня закончилась и Рапунцель осторожно размотала руку Кассандры. Та, увидев, что рана исчезла, перевела взгляд Рапунцель и не смогла его отвести. – Как это работает? – Я не знаю. Магия? – неловко поправила волосы Рапунцель. – Поэтому мне запрещено покидать башню. Матушка рассказывала, что когда я родилась, люди хотели использовать магию моих волос, хотели отрезать их. Но, стоит их отрезать, как они темнеют и теряют всю магию. – для наглядности, Рапунцель убрала волосы с шеи и показала выступающую тёмную прядь. – Поэтому я и жила в башне. Кассандре отчего-то захотелось коснуться этой прядки, но она не стала. – Всю жизнь? Не могу представить, каково тебе было… – Всё было совсем не плохо. – возразила Рапунцель. – У меня много хобби! И Паскаль был со мной с самого детства. Паскаль услышав, что речь идёт о нём, запрыгнул хозяйке на плечо и потёрся о её щёчку. Рапунцель погладила его и улыбнулась. – А ещё были огоньки. Каждый год, в один и тот же день. – Эти фонарики король и королева запускают в память о своей пропавшей дочери. – Как грустно. Надеюсь, она однажды вернётся. – Как и король с королевой. Но столько лет прошло… Рапунцель решила сменить такую грустную тему. – Может… – неуверенно начала Рапунцель. – теперь расскажешь о себе? – Ну, с чего бы начать… – задумалась Кассандра. Она решила рассказать всё, ведь Рапунцель была с ней искренней. – Мой отец – капитан королевской гвардии. Он с детства многому меня обучал. От этикета до владения клинком. И я всегда мечтала стать такой, как он. Сильной и храброй. Служить короне, сражаться с преступниками. Но, такая роль не подобает для юной леди, знаешь... – Кассандра грустно улыбнулась. – Поэтому меня устроили служанкой при королевском дворе. Но я хотела большего. И поэтому, когда я узнала о том, что разбойники украли корону, то немедленно оседлала лошадь и помчалась за ними. Я так хотела, схватить их, чтобы показать отцу, чего я стою. Но у меня не вышло. Разбойники оказались сильнее, мне пришлось бежать. И так я решила спрятаться в твоей башне. – Но ты ведь забрала у них корону. Если ты вернёшь её, то твой отец тебя похвалит! – Надеюсь на это. Не хотелось бы всю жизнь пробыть в роли служанки. – Может я знаю тебя и не слишком долго, но знаешь… по-моему ты совсем как настоящий рыцарь из сказок. Не ожидая такого комплимента, Кассандра сначала удивлённо посмотрела на Рапунцель, пытаясь понять, не шутит ли та. Но поняв, что девушка говорит серьёзно, Кассандра неловко рассмеялась. – Да брось. Мы весь день только и делаем, что убегаем. Будь я рыцарем, а ты, скажем… принцессой, я оказалась бы никчёмным защитником. – Не правда. Ты весь день защищаешь меня. Прикрывала в «Сладком утёнке»… – Но общий язык с разбойниками нашла ты и именно благодаря тебе они нам помогли. – перебила Кассандра. – А в каньоне… – не слушала возражений Рапунцель. – Ты здорово придумала прокатиться по желобам с водой. И в пещере, стену разрушила именно ты. – Ты сделала не меньше… – И пускай у тебя с собой всего один ножичек… – Кинжал. – Ты всё равно не боялась им воспользоваться. О, и как ты сражалась в таверне. Это было что-то! Глядя на наивную и мечтательную Рапунцель, сравнивающую свою спутницу с рыцарями из сказок и восхваляя её скромные подвиги, Кассандра непроизвольно заулыбалась. Впервые кто-то воспринимал её как героя. Кто-то верил в её силы и полагался на неё. На душе от такого стало тепло. – Ладно-ладно! – в конце концов, Кассандра не выдержала такого напора комплиментов и засмущалась. – Ты вгоняешь меня в краску. Рапунцель прервала свою речь и неловко улыбнулась. – Прости, увлеклась. Но это всё чистая, правда. Кассандра негромко рассмеялась. – Спасибо тебе. И… – немного замявшись, Кассандра добавила. – Ты можешь звать меня Кэсс. Если я могу называть тебя, скажем, Рапс. Рапунцель просияла от такого ответа. – Конечно, можешь! А затем повисла тишина. Обе девушки смотрели друг на друга и тепло улыбались. Вся эта ситуация была такой странной. В этот момент казалось, что остального мира не существует. Лишь две девушки (и хамелеон) у костра, наслаждающихся компанией друг друга. Но это не могло продолжаться вечно. Первой сдалась Кассандра. – Костёр вот-вот потухнет. Нужно бы собрать дров. – О, хорошо… Стоило Кассандре скрыться за деревьями, прямо из неоткуда, появилась Готель. – Ну, наконец-то она ушла. – Матушка? – испугалась Рапунцель. – Как ты нашла меня? – Ох, милая, я всегда узнаю, когда ты мне лжёшь. И всегда найду тебя. Впервые слова матушки Готель показались Рапунцель пугающими. – А теперь пойдём домой, пока она не вернулась. – Готель схватила дочь за руку и потащила прочь. – Нет! – возразила девушка, и вырвалась из хватки матери. – У меня здесь всё в порядке. День был просто отличным, и я нашла много новых друзей. И… новую подругу. – Рапунцель, вы знакомы всего день, едва ли вас можно назвать друзьями. – И всё же, это был очень насыщенный день. – возразила блондинка. – Я думаю… мы нравимся друг другу… – Нравитесь? – театрально удивилась матушка. – Едва ли, милая. Она и не думает о тебе в таком ключе. Да и что ей может понравиться в тебе? Наивность? Беспомощность? Глупость? – последнее слово Готель произнесла с презрением. – Да и что ты вообще, можешь знать о любви? – Но вдруг я права и… – И что тогда, милая? Вы счастливо убежите вдвоём? Не смеши. Она отвергнет твои чувства, как только узнает о них. Разобьёт твоё сердце и ты, вся в слезах прибежишь ко мне. И я, конечно, приму тебя обратно. Ведь я единственная, кто на самом деле любит тебя. А теперь пойдём. – Нет! – уже твёрдо возразила Рапунцель, тем самым удивив Готель как никогда. – Ты не можешь знать наверняка! Что если ты не права, а… – А ты права? Думаешь, что знаешь всё лучше мамы? – Я просто думаю, что ты не можешь знать всего. – Что же, Рапунцель. Пусть будет по-твоему. – неожиданно согласилась матушка. – Посмотрим, как обойдётся с тобой этот жестокий мир. Готель уже было развернулась, чтобы уйти, но остановившись, вновь развернулась к Рапунцель. – О, и ещё кое-что. – достав из под плаща сумку, Готель кинула её Рапунцель. – Я слышала ваш разговор. Это ведь единственное, что заставляет твою подружку сопровождать тебя. Рапунцель сразу узнала эту сумку, но на всякий случай открыла её. Внутри лежала корона. – Она ведь бросит тебя, стоит тебе вернуть корону, разве нет? Рапунцель ничего не ответила. – Можешь попробовать отдать её своей спутнице. И посмотрим, кто окажется прав. После этих слов Готель оставила Рапунцель и исчезла во тьме. – Эй, Рапунцель, я принесла дров. Всё в порядке? – заметив смятение на лица подруги, спросила Кассандра. – А? Да-да, всё отлично. Просто, задумалась немного. – Рапунцель было неловко от своего обмана. Но в глубине души она боялась, что матушка права и Кассандра оставит её, как только получит корону. Поэтому Рапунцель её спрятала. После того, как Кассандра подкинула дров в костёр и расшевелила угли, девушки легли спать. Из-за богатого на события дня, обе девушки быстро уснули.***
Первой проснулась Кассандра. Не сама. – А… что за… – ещё сонная, девушка не сразу поняла, что происходит. Прямо над ней стояла лошадь и облизывала лицо своей хозяйке. – Фиделла? – наконец поняла Кассандра. – Моя девочка! Как ты нашла меня? Это был скорее риторический вопрос, потому что Фиделла никак не могла ответить. Она лишь радостно заржала и затопала копытами. – Ух ты! – тут проснулась и Рапунцель. – Это настоящая лошадь! Вблизи! Боже мой! Восторгу девушки не было конца. Рапунцель подошла к Фиделле и протянула к ней руку. Кобыла сначала отдёрнула голову. – Фиделла, – Кассандра провела рукой по гриве кобылы. – Это Рапунцель. Она мой друг. Будь поприветливее. Лошадь понимающе заржала и наклонила голову к Рапунцель. Та провела рукой по её шее и, чуть ли не визжа от восторга, обняла её. – Так классно… ты и правда, как настоящий рыцарь. Даже своя лошадь есть. Кассандра лишь улыбнулась таким словам. Оседлав лошадь, они быстро примчались к королевской площади. Множество народу пришло сегодня, чтобы запустить фонарики и почтить память о принцессе. Всюду висели праздничные флажки и другие украшения. Народ толпился и суетился. И Рапунцель не поспевала за этой суетой. Её волосы то и дело цеплялись за всё или на них наступали люди. Кассандра поскорее подбежала к подруге, собирая все волосы с земли. – Нужно что-то придумать. – Кассандра огляделась и увидела четырёх рыжих девочек, сидевших на фонтане и заплетавших друг другу косички. – Эй, девочки! Не поможете? Стоило девчонкам увидеть локоны Рапунцель, они с радостными возгласами побежали к ней. Плести косички на таких длинных волосах оказалось долгим делом. Но девочки весело перепрыгивали между разделёнными прядями, смеялись и вплетали в косу цветы. Кассандра с улыбкой наблюдала за всем этим, а Фиделла ещё никогда не видела хозяйку такой счастливой. Теперь, когда с причёской было закончено, волосы Рапунцель были ещё прекраснее, чем прежде. Большая пышная коса с множеством красивых цветов, очень шли девушке. Волосы больше не были проблемой, и девушки спокойно гуляли по площади, разговаривали и смеялись. Люди вокруг были такими же весёлыми и приветливыми. Завидев лавочку со сладостями, решили купить себе несколько. И, пока Кассандра стояла в очереди, Рапунцель осматривалась рядом. И тут её внимание привлекла огромная мозаика с королём, королевой и их дочерью. Маленькой светловолосой девочкой. О ней, говорила Кассандра ранее… От мозаики Рапунцель отвлек громкий детский смех. Она обернулась и увидела двух девочек, что сидели на бочках возле магазинчика, плели браслеты и хихикали. Ведомая любопытством, Рапунцель подошла к ним спросила, что они делают. Девочки были рады вниманию к своему творчеству и показали свои плетёные браслеты. И даже предложили взять парные, указав на спутницу Рапунцель и вновь захихикав. – Рапунцель, я всё купила, ты идёшь? – от любования мозаикой, её прервала Кассандра. – Да, уже бегу! – взяв браслеты и поблагодарив девочек, Рапунцель подбежала к подруге и тут же протянула браслеты. – Смотри, какая красота. Они парные, мы могли бы носить их. Она протянула Кассандре два браслета. Первый был розового цвета с золотыми солнышками, а второй алым, с золотой луной в разных фазах. Кассандра была удивлена такому подарку и Рапунцель вдруг засомневалась в своих действиях. – Если ты хочешь… но если тебе не нравится… – Нет-нет. Мне нравится. – улыбнулась Кассандра, не желая, чтобы подруга грустила. И, вопреки ожиданиям, взяла розовый браслет. – Возьму этот, чтобы он напоминал мне о тебе. Услышав это, Рапунцель просияла и взяла себе красный браслет, обвязав вокруг запястья. Затем они рисовали. Стоило незнакомцу протянуть Рапунцель флажок с гербом королевства, как её тут же озарило вдохновение. Кассандра была не слишком хороша в рисовании, но видя энтузиазм Рапунцель, сдалась и стала помогать ей. В результате у них вышел прекрасный рисунок мелом. Это был герб королевства – золотое солнце, на пурпурном фоне. А среди солнечных лучей, танцевали счастливые жители королевства. Кстати о танцах. Стоило Рапунцель услышать звуки музыки, она тут же пустилась в пляс. И не одна. Все случайные прохожие были втянуты в её хоровод. Смех стал разноситься всё громче, люди стали сами присоединяться к веселью. Кассандра лишь наблюдала за происходящим. Танцевать она всё равно не умела. Но когда Рапунцель помахала ей, зазывая присоединиться, девушке впервые захотелось бездумно поддаться общему веселью. Но она лишь скромно отмахнулась. Что совсем не устроило Фиделлу и та, толкнула хозяйку бедром, прямо в танцующую толпу. Чудом, сориентировавшись и не упав, Кассандра сначала растерялась. Но вот уже незнакомец, берёт её за руку, и они начинают кружиться. Затем незнакомец сменяется незнакомкой, и они уже кружатся в другую сторону. Меняясь партнёрами и кружась, Кассандра, увидев макушку золотых волос, стала потихоньку двигаться по направлению к ней. Танцы всё продолжались и продолжались. Музыка становилась громче и веселее. Но девушки всё никак не могли попасть друг другу в пару, продолжая кружиться с незнакомцами. Когда музыка стала подходить к кульминационной части, все уже танцевали в одиночку, также безумно кружась и смеясь. И вот, Рапунцель, забывшись, кружась, вышла в центр площади. Стоило последней ноте быть сыгранной, как Рапунцель сталкивается с Кассандрой и попадает к ней в объятия. Девушки неловко смотрят друг на друга несколько секунд и тут же неловко отступают на шаг назад. – Лодки готовы! – прокричал кто-то. Рапунцель непонимающе посмотрела на Кассандру. Та вдруг улыбнулась и, взяв подруг за руку, побежала к пристани. – Куда мы? – Сегодня твой день рождения. И у тебя должны быть лучшие места для представления. Кассандра запрыгнула в лодку и подала руку Рапунцель, помогая осторожно забраться. Отплыв на приличное расстояние от пристани, перед Рапунцель открылся прекрасный вид на всё королевство. Однако уже стемнело и его едва ли можно было хорошо разглядеть. Они принялись ждать. – Рапунцель, всё хорошо? – осторожно спросила Кассандра, видя, как её спутница грустит. – Я не знаю. – честно призналась девушка. – Что если всё совсем не так, как я себе представляла? Я ведь столько лет наблюдала за фонариками и мечтала их увидеть. Но, что если мне не понравится, что если… – Рапунцель… – мягко прервала её Кассандра. – Может это и будет не совсем так, как ты себе представила. Но ведь это не плохо. Просто успокойся и наблюдай. – Ну а если мне и понравится… – продолжала хандрить Рапунцель. – Получается, что моя мечта сбылась. И что мне делать дальше? – Искать новую мечту. Так люди и живут. От одной мечты, к другой. И ты найдёшь новую мечту. Ещё прекраснее прошлой. Рапунцель улыбнулась и отвела взгляд. Почему-то она знала, что Кассандра права. И, ожидание исполнения её нынешней мечты, и предвкушение от получения новой, её очень взволновало. Смотря на водную гладь, Рапунцель вдруг увидела отражение огонька с неба. Это был первый фонарик, запущенный королём и королевой. А вскоре, за ними последовало множество других фонариков. Своим мягким свечением, они притягивали взгляд. Медленно паря в небе, и затмевая собой звёзды. Рапунцель, взволнованно вскочила на край лодки и стала наблюдать за этим чудом. В груди поселилось странное чувство. Так тепло и волнительно. Приятно, но в то же время грустно. Это люди испытывают, когда их мечты сбываются? Теперь она найдёт новую мечту? Или она её уже нашла? Стоило Рапунцель обернуться, как она столкнулась взглядом с Кассандрой. И увидела два зажженных фонарика у неё в руках. – Запустим их вместе? – Конечно! – Рапунцель нетерпеливо села напротив подруги, но, прежде чем взять фонарик, обернулась и достала сумку. – Прости. Я побоялась отдать тебе её раньше. Но сейчас не боюсь. Сложно объяснить, но… – Но кажется, я понимаю. – улыбнулась Кассандра и отложила сумку в сторону. – Сейчас это не важно. Держа фонарик на самых кончиках пальцев, Рапунцель, вместе с Кассандрой запустила свой фонарик. Тот медленно полетел вверх, рядом с фонариком Кассандры. Их фонарики закружились вокруг друг друга, словно в танце. И, когда они улетели достаточно высоко, девушки посмотрели друг на друга. Очарованная моментом и своей спутницей, Кассандра протянула руку к Рапунцель и осторожно убрала выпавшую прядку с её лица. А затем, лишь кончиками пальцев, коснулась подбородка девушки, легко притягивая её к себе. Осторожное касание губ, едва ли можно было назвать поцелуем. Но сердце Рапунцель трепетало как никогда. Они наслаждались этим мгновением. Кассандра, прижала Рапунцель к себе чуть сильнее. Лаская её губы своими, но, не позволяя себе слишком многого. Она боялась разрушить, волшебство этого момента. И пускай поцелуй вышел недолгим, его точно можно было назвать незабываемым. Когда большая часть фонариков скрылась за горизонтом, Кассандра, взяв вёсла, стала грести к порту. Стоило девушкам покинуть лодку, как перед ними предстал капитан королевской стражи. – А вот и ты, Кассандра. – строго сказал мужчина. – Отец. – удивилась девушка. – Что ты здесь делаешь? – А что здесь делаешь ты? Особенно после того, как ослушалась меня, сбежала за бандитами и исчезла на целые сутки! И вот я нахожу тебя на пристани, развлекающейся. И ты даже не подумала показаться передо мной, чтобы я знал, что ты в порядке! – Прости, но всё оказалось куда сложнее. И… – Кассандра остановилась и взглянула на Рапунцель. Ей не хотелось, чтобы после такого чудесного вечера, та выслушивала её семейные разбирательства. – Рапунцель, мы отойдём? – О, хорошо, конечно!... – Рапунцель расстроил тот факт, что её оставляют одну, но она не подала виду. Отойдя за угол дома, Кассандра продолжила говорить. – Я догнала бандитов и забрала корону, так что вот. – она протянула сумку отцу. – Верни её королю с королевой. Я бы и сама вернула, но… – она не успела договорить, как отец неожиданно бросил ей в лицо какой-то порошок. – Что ты… – закашлявшись, Кассандра упала на колени. – Прости милая, но ты не входишь в мои планы. – заговорил капитан королевской стражи. И в ту же секунду его облик стал растворяться, меняясь под женскую фигуру. Теперь над Кассандрой стояла Готель. Продолжая кашлять, Кассандра не сводила с женщины глаз. – Как же… почему ты?... Я… – в голове Кассандры всё перемешалось. Она узнала её. Узнала свою мать, бросившую её много лет назад одну. Бросившую её ради светловолосой девочки… В памяти мелькало множество ярких картинок. Давно забытые детские воспоминания. И от такого потока информации становилось физически больно. Кассандра задыхалась и не могла говорить, а ведь у неё было столько вопросов. Достав из-под плаща верёвки и надёжно связав девушку, Готель потащила её в конец переулка. – Уж кого-кого, а тебя, я встретить не ожидала. Ты и прежде, доставляла мне ни мало хлопот. И вот, вернувшись столько лет спустя, забираешь у меня самое дорогое и присваиваешь себе. Разве так поступает дочь? – Почему ты бросила меня? – единственное, что смогла произнести Кассандра. – Потому что умею правильно расставлять приоритеты, в отличие от тебя. Это было последнее, что услышала Кассандра, прежде чем потеряла сознание. Тем временем Рапунцель ждала в одиночестве. – Эй, блондинка! Свою подружку ждёшь? – послышался грубый мужской голос. – Увы, она не придёт за тобой. Перед Рапунцель предстали братья Граббингстон. – П-почему вы здесь? – Пришли за наградой. – сказал один брат. – Но у меня нет короны… – А мы не за короной пришли, а за твоими волосами. – сказал другой брат. – Теперь, когда твоя подружка тебя бросила… – Она не бросила меня. Она здесь! Кассандра! Но никто не пришёл на зов Рапунцель. Она звала вновь и вновь, но ничего. Один из бандитов достал огромный мешок и, хотел было, накинуть на голову Рапунцель, но та побежала прочь. Однако далеко уйти она не смогла. Мужчина схватил её за длинную косу и потянул к себе. Крича и сопротивляясь, хватаясь за собственные волосы, словно это может ей как-то помочь, Рапунцель отчаянно звала Кассандру на помощь. – А ну прочь от неё! – раздался голос матушки Готель. Женщина подбежала сначала к одному мужчине, ударив его по голове кочергой, а затем к другому. Она настолько быстро приблизилась к ним, что ни один из братьев не успел что-либо сделать. Испуганная и дрожащая, Рапунцель посмотрела на Готель, раскинувшую руки в разные стороны, тем самым зазывающую в свои объятия. Плача, девушка подбежала к матушке и обняла её. – Как ты нашла меня? – Я волновалась и следовала за тобой, милая. И я рада, что оказалась вовремя в нужную минуту. – Но… Кассандра… – Она бросила тебя, как только получила корону, как я и говорила. Теперь, её мечта сбудется и ты ей больше не нужна. После этих слов Рапунцель горько заплакала. Её и, правда, бросили. И она не нужна никому, кроме матушки.***
Очнулась Кассандра с дикой головной болью. Она лежала в мягкой постели, судя по всему в лазарете. – Кассандра! Боже мой, дочка, что с тобой произошло? – Отец? – Конечно, это я. – обеспокоенно ответил мужчина и взял дочку за руку. – Как ты себя чувствуешь? Понемногу приходя в себя, Кассандра смогла сфокусировать взгляд и, кажется, головная боль стала чуть меньше. – Что произошло? Почему я в лазарете? – Стража нашла тебя утром в одном из переулков, связанной. Ты не приходила в сознание и тебя отнесли сюда. – Что я делала в переулке? – Это я должен у тебя спросить. К тому же, рядом с тобой лежала сумка с короной. Значит, ты таки догнала братьев Граббингстон? – Я… не знаю. Ничего не помню. – В любом случае, их нашли недалеко от тебя. Оба без сознания. Кассандра попыталась, вспомнить события прошлой ночи, но от этого голова вновь заболела с большей силой. – Я даже не помню, что бы гналась за ними. Мужчина нахмурился. – Может ты ушиблась головой и всё забыла? – предположил он. – В любом случае я рад, что ты в порядке. К тому же, бандиты пойманы, корона возвращена. И я думаю поговорить с королём о том, чтобы ты прошла обучение на королевского стража. Это невероятно обрадовало девушку, но она не была уверена в том, что поступит правильно, согласившись. – Я ведь даже не помню, как вернула корону. Если это вообще была я… – Всё, безусловно, очень странно. – согласился отец. – Но другого объяснения я не вижу. К тому же, я думал, ты порадуешься, услышав такую новость. – Я рада. Правда, очень рада. Просто, это так странно… – Что же… отдыхай. Как только окончательно поправишься, мы обсудим начало твоих тренировок. – после этих слов отец покинул лазарет и Кассандра осталась одна со своими мыслями. Устроившись удобнее на кровати, Кассандра закрыла глаза, пытаясь уснуть.***
Доставая последний цветок из волос Рапунцель, матушка всё приговаривала, как теперь всё будет хорошо. Что никто больше не обидит её дочь, ведь та останется в башне навечно. Собрав все цветы, Готель оставила Рапунцель одну. Сердце юной девушки болело из-за случившегося. Всего за два дня она пережила столько эмоций, и всё это было ложью… Упав на кровать, Рапунцель развернула припрятанный флажок с гербом королевства. И вдруг заметила, что он ей знаком. Вскочив, с кровати она огляделась. Вся её комната, все рисунки, которые она нарисовала, имели этот символ. Зелёные листья, извивались и создавали форму солнца. Танцующая среди цветов девушка, тоже. Все символы изображали солнце. В памяти всплыло давно забытое, самое первое воспоминание. Золотой символ солнца над её колыбелью. И люди стоящие рядом. Прямо, как на фреске, что она видела. От осознания Рапунцель пришла в ужас. Она подскочила с кровати, но сразу же свалилась с ног, роняя вещи с трюмо. – Рапунцель, что за шум? – послышался голос Готель. Привычный мир Рапунцель рушился на кусочки. Но она собралась с силами и вышла к "матушке". – Я пропавшая принцесса… – всё ещё не веря, тихо произнесла Рапунцель. – Рапунцель, я же просила тебя не мямлить. Как я могу разобрать, что ты там сказала, если ты говоришь себе под нос. – Я пропавшая принцесса! – уже громче сказала девушка и посмотрела Готель прямо в глаза. Впервые в её взгляде читался вызов. – Не так ли, матушка? Или кто вы на самом деле… Готель испугалась лишь на секунду. Женщина тут же взяла себя в руки и театрально рассмеялась. – Ну что за глупости? – в попытках сгладить ситуацию, Готель подошла к Рапунцель и хотела по-матерински обнять, но та, оттолкнула её. – Не подходите! – Рапунцель отошла от Готель подальше. – Я просто хотела защитить тебя. – оправдываясь, женщина быстрым шагом подошла к Рапунцель и вновь попыталась приласкать, погладить по волосам. Тогда Рапунцель схватила Готель за руку и громко сказала: – Единственный человек, от которого меня нужно было защищать – это вы! Вы использовали меня все эти годы. Лгали мне и заперли в башне! – Отпусти меня! – сейчас Рапунцель вела себя как уверенная в себе и взрослая девушка, которой уже не так просто манипулировать. Готель запаниковала и не без труда вырвала свою руку из хватки девушки. Потеряв равновесие, "матушка" повалила большое зеркало, которое разбилось на множество осколков рассыпавшихся по всей комнате. Рапунцель даже не дрогнула. Она продолжала смотреть на женщину с вызовом. – Что же… – гневно скривилась Готель. – Если ты хочешь, чтобы я была плохой. Я буду плохой. – словно в подтверждение к её словам, тень упала на лицо Готель.***
Каждый раз, когда Кассандра закрывала глаза, перед ней представал светлый образ девушки. Она не помнила её. А когда пыталась сфокусироваться, голова вновь начинала болеть. Чувство, что она что-то упускает, невероятно злило. Кассандра поднялась с кровати и подошла к комоду, на котором лежали её вещи. Всё ещё чувствуя слабость, девушка оделась и заметила на своей руке розовый браслет. – Это ещё что такое? – браслет был совершенно не в её стиле. Слишком милый. Повертев браслет на запястье, она так и не смогла вспомнить, откуда он. Сама Кассандра точно не могла его купить. Но он точно ей что-то напоминал. Или кого-то. Забытый и ускользающий образ. Кассандра решила выяснить, что же произошло с ней за эти два дня. Отчего-то стёртых из её памяти. Она спустилась в королевскую тюрьму. С тем, чтобы девушку пропустили в подобное место, проблем не было. Отец часто водил её туда, когда она спрашивала о его работе как королевского стража. Проходя мимо разного сброда, Кассандра нашла тех, кто ей был нужен. Братья Граббингстон. – Что произошло за прошедшие два дня? – не церемонясь, спросила девушка. Братья были удивлены такому вопросу. – Что ещё за шутки? – один из них оскалился. – Никаких шуток. – Кассандра не отступила. – Я хочу знать, что произошло за эти два дня. Чем закончилась погоня и как вы здесь оказались. – Ты издеваешься над нами? Но, поняв, что Кассандра серьёзна, братья всё же ответили. – Это всё она. – разбойник презрительно сплюнул. – Обманула нас. Обещала корону, твою голову и волшебные волосы той девчонки. – Кто она? И что за девчонка с волшебными волосами? – Да ты точно издеваешься! Девчонка, с которой ты столько бегала, после того, как украла у нас корону! Лишь на какую-то секунду в сознании Кассандры вновь появился светлый образ незнакомки. Послышался её звонкий смех. Кассандра приподняла рукав рубахи и посмотрела на браслет. Яркий, розовый и золотой. Как и она… Голова заболела так сильно, что ноги подкосились. – Эй! Не вздумай помирать тут! – разбойники не на шутку испугались. – Нам и так светит огромный срок из-за одной только кражи! Эй! Морщась от боли и держась обеими руками за голову, Кассандра не слышала братьев. Она сосредоточилась на образе незнакомки. Лишь от мыслей, от которых ей становилось тепло на душе. Впервые в жизни она чувствовала что-то подобное. И не собиралась терять это чувство. Её улыбка, её смех, тепло её губ. Все фрагменты воспоминаний усиливали головную боль Кассандры. Но ещё больнее было потерять эти воспоминания навсегда. Она вновь взглянула на браслет.– Смотри какая красота! – донёсся знакомый девичий голос из недр сознания. – Могу я называть тебя Кэсс? – Ты прямо как настоящий рыцарь из сказок!
– Рапунцель! – воскликнула Кассандра, вскакивая на ноги. – Будь здорова? – неуверенно сказал один из братьев. – Я должна спасти её. – сказала девушка, скорее для самой себя и побежала прочь, оставив братьев в недоумении. Только Кассандра зашла в конюшню, как Фиделла радостно заржала. – Привет, девочка. – Фиделла была достаточно умной и всегда возвращалась домой, так что Кассандра не была удивлена, увидев её. – Нам нужно поспешить, чтобы спасти Рапунцель. Выведя кобылу из стойла и, не тратя времени на седловку, Кассандра запрыгнула ей на спину и они помчались прочь из королевства. Оббегая удивлённых стражей, девушка мчалась вперёд. – Кассандра! – крикнул ей отец. – Что ты творишь! Немедленно вернись! Но она проигнорировала отца и лишь пришпорила Фиделлу. Прохожие отскакивали в стороны, видя несущуюся на них лошадь. И, казалось, земля дрожит под её копытами. Она мчалась, как никогда в своей жизни. Стоило пересечь мост, как они оказались в лесу. Кассандра смутно помнила дорогу. Похоже, порошок, который в неё бросила Готель, всё ещё действовал, не давая вспомнить всё окончательно. Подумав о матери, Кассандра грустно усмехнулась. Одна из причин, почему она не рассказала обо всём отцу и не позвала на помощь других стражников, как раз таки заключалась в Готель. Она всё же была матерью Кассандры. И та хотела поговорить с ней лично. Ей было больно от предательства Готель. Уже второго по отношению к Кассандре. Перепрыгивая через корни деревьев, они бежали вперёд. И, чем дальше, тем лучше Кассандра узнавала местность. Она даже заметила краем глаза следы от своих стрел на коре деревьев. Свернув влево от обрыва, с которого Кассандра упала из-за братьев Граббингстон, Фиделла спустилась вниз более безопасным путём. Они, также быстро нашли лианы, закрывающие единственный проход к башне. И, пробежав через туннель, оказались на месте. Кассандра спешилась. – Рапунцель! – закричала она. – Спусти свои волосы! Ответа не последовало и, боясь самого худшего, Кассандра стала забираться наверх по кирпичикам. Прямо как в первый раз. Но не успела она пройти и половину пути, как сверху послышался скрип. Оконные дверцы распахнулись и сверху упали золотые волосы Рапунцель. Это немного успокоило Кассандру. Взявшись за волосы, как за канат, она полезла наверх. Добравшись до окна и перелезая через него, Кассандра ощутила острое чувство дежавю. Правда, теперь это место выглядело не так приветливо. – Рапунцель? – испуганно произнесла Кассандра, увидев девушку скованную цепями с повязкой на губах. В следующую секунду, Кассандра увидела какое-то движение в стороне, но не успела среагировать, как Готель вонзила ей нож под рёбра. Задыхаясь от боли, Кассандра схватилась рану и упала на пол. Рапунцель потянулась навстречу возлюбленной, но цепи не дали ей далеко сдвинуться. Она закричала сквозь повязку. – Что же ты наделала, Рапунцель… кто ещё должен пострадать из-за тебя. – с наигранной досадой произнесла Готель, вытирая окровавленный кинжал о свой плащ. – Да и ты ничем не лучше, Кассандра. Я родила тебя не для того, чтобы ты спутала мне все планы. Захлёбываясь слезами, Рапунцель продолжала тщетные попытки вырваться из цепей. – Она ни в чём не виновата. – хрипло произнесла Кассандра. – А ты, просто чудовище. – Как грубо! – всё также театрально возмутилась Готель. – Слышать такие слова и от собственной дочери... – Ты мне не мать. – огрызнулась Кассандра. – Как и для Рапунцель. – Ты явно не в том положении, чтобы грубить мне, дорогая. – сказав это, Готель убрала кинжал в ножны на поясе и направилась к Рапунцель. – Безусловно, очень жаль, что мы так встретились, спустя столько лет, но, увы, нам с Рапунцель пора уходить. Туда, где нас никто не найдёт. Женщина схватила цепи, которыми была скована Рапунцель и потащила ту в тайный люк в полу. Рапунцель сопротивлялась, что были силы, крича сквозь повязку, которая стала спадать с её губ. – Прекрати сопротивляться! – громко сказал Готель. – Это бесполезно. Ты никогда от меня не уйдёшь. – Я буду сопротивляться. – повязка наконец спала. – Буду сопротивляться до конца своей жизни, пока у меня будут силы! Голос Рапунцель был полон страха и отчаяния, но она по-прежнему противостояла Готель. – Но, если ты позволишь её исцелить… – голос девушки смягчился. – Тогда я пойду с тобой добровольно и никогда не убегу. – Рапунцель, не надо… – из последних сил просила Кассандра. – И тогда всё станет как прежде. – обещала Рапунцель. Готель сомневалась, но всё-таки согласилась. Если так Рапунцель вновь станет покорной, то почему бы и нет. Однако женщина поставила и свои условия. Она приковала Кассандру цепями к одной из деревянных балок. – Чтобы ты не преследовала нас. – пояснила Готель. Только затем она сняла кандалы с Рапунцель. И та, вся в слезах, подбежала к Кассандре. – Рапунцель, ты не должна… убегай… – голос Кассандры был совсем тихим. Каждое слово давалось ей с трудом. – Нет. Всё будет хорошо… Рапунцель отодвинула окровавленный край рубахи в сторону. Рана выглядела совсем плохо. – Всё будет хорошо… – вновь проговорила Рапунцель. – Главное, что ты будешь жить. – Но ты… для тебя такая жизнь подобна смерти. – Это не важно… ведь я… – И я люблю тебя… – улыбнувшись, Кассандра, приблизила девушку к себе, чтобы поцеловать. Но вместо этого, одной рукой она взялась волосы Рапунцель, а другой, так быстро, как могла, поднесла к ним осколок от зеркала. Одно движение и, прекрасные, золотые локоны пали на пол и стали темнеть. – Что? – Рапунцель не сразу поняла, что произошло и, хотела схватиться руками за свои длинные волосы, но нащупала только короткие и торчащие в разные стороны пряди. – Что ты наделала? – Нет-нет-нет! – в истерике кричала Готель, прижимая к себе темнеющие волосы. В то же мгновение она почувствовала, как кожу на лице стягивает, и подбежала к разбитому зеркалу. В оставшихся осколках отражалась седая и скрюченная старуха. Она схватилась за лицо и закричала, отходя от зеркала как можно дальше. И, не заметив локоны на полу, споткнулась, переваливаясь через окно. – Нет! – испугалась Рапунцель. С диким воплем, Готель полетела вниз. Постепенно этот крик растворился в воздухе. И, стоило телу женщины коснуться земли, как оно мгновенно рассыпалось в прах. Лёгкий поток ветра и даже праха не осталось от Готель. Лишь алое платье, кинжал и плащ. Опомнившись, Рапунцель вновь посмотрела на Кассандру. Глаза возлюбленной были едва приоткрыты. – Нет, Кассандра… прошу… – Рапунцель приподняла голову Кассандры и обняла. – Не уходи… От отчаяния, Рапунцель приложила руку Кассандры к своим, теперь уже тёмным волосам и запела. Но это было бесполезно. – Рапунцель… – Кассандра провела рукой по щеке возлюбленной. Ей бы так хотелось продлить этот момент. – Ты – стала моей мечтой… Слёзы с новой силой полились из глаз Рапунцель. – А ты моей… – только и смогла сказать блондинка. Улыбнувшись напоследок, Кассандра закрыла глаза и погрузилась в вечный сон. – Кэсс… – продолжая обнимать возлюбленную, Рапунцель горько плакала, как никогда в своей жизни. Слёзы, капля за каплей, падали на лицо Кассандры. Но они не стекали вниз, по её щекам, а впитывались в кожу, создавая небольшое свечение, которое тут, же исчезало. Но, затем свечение появилось на ране Кассандры. Сначала бледное, оно становилось всё ярче. И Рапунцель, заметив его, стала заворожено наблюдать за происходящим. Свечение приобрело форму вьющейся лозы и цветов. И рана стала затягиваться. Это было чудо. Когда рана совсем исчезла, Кассандра громко вздохнула, словно ей не хватало воздуха. А затем она распахнула глаза. – Рапунцель… – ещё слабым голосом произнесла девушка. – Кассандра! – Рапунцель крепко обняла возлюбленную и вновь заплакала, но теперь уже от счастья. – Ты жива! Кассандра хотела обнять Рапунцель в ответ, но та отпрянула. А затем притянула Кассандру за ворот рубахи и поцеловала. И Кассандра ответила на поцелуй. И поцелуй оказался нежным и лёгким, полным радости и солёным от слёз.***
– Ваше Величество! – в комнату короля и королевы ворвался страж. – Принцесса… Он не договорил, но все и так всё поняли. Король с королевой переглянулись. Они не могли поверить. И боялись, что эта надежда, окажется ложной. Не чувствуя собственных ног, они подошли к двери, ведущей из замка. Но, прежде чем открыть, вновь переглянулись. Их глаза были полны печали, страха и надежды. Надежды, которая не покидала все эти годы. Но все, же постепенно угасала. Дверь распахнулась. Перед ними стояли две девушки. Обе обернулись. И сомнений не осталось. В розовом платье, с растрёпанными тёмными волосами и зелёными, как у королевы глазами. Это точно их дочь. Даже не смотря на то, что волосы той больше не были золотыми. Это не важно. Перед ними точно она. Рапунцель неуверенно отошла от своей спутницы и приблизилась на несколько шагов к родителям. Королева, дрожащей рукой потянулась к своей дочери и, осторожно провела ей по щеке девушки. И, уже не в силах сдерживать слёз, заплакала, обнимая Рапунцель. Теперь расплакалась и сама Рапунцель. Она обняла свою мать, и уткнулась лицом ей в плечо. К ним подошёл король. Он также чувствовал себя неуверенно, не знал, как подойти к дочери, которую не видел столько лет. Но, когда Рапунцель подняла на него взгляд и улыбнулась, мужчина тут же подошёл к ней и обнял. Вся семья, наконец-то вместе. Объятия вышли крепкими и полными любви. Настоящей любви. Обнявшись ещё крепче, все трое, опустились вниз. Почувствовав на себе взгляд, королева посмотрела на стоящую рядом Кассандру. И протянула той руку, приглашая в общие объятия. Девушка сначала засомневалась, но потом приняла руку. И тут же была затянута в семейные объятия.***
После этого многое произошло. Рапунцель научилась жить при дворе и завела новых друзей. От чудного алхимика, до принца из другого королевства и загадочной воительницы. А затем стала королевой и правила мудро, как и её родители. Народ просто обожал Рапунцель. А Кассандра, как и полагается возлюбленной, была всё время рядом с ней. Сначала помогая привыкнуть к новой жизни, а затем, поддерживая, как королеву. Сама Кассандра таки стала главой королевской стражи. Она доказала чего стоит не столько возвращением пропавшей принцессы, сколько своим служением ей и помощью в опасном приключении. А потом, девушки в тайне поженились. Пускай и не сразу, король с королевой одобрили брак дочери. Они бы ни за что не встали на пути у счастья Рапунцель. Сыграть пышную свадьбу, увы, не вышло. Но праздник всё, же удался на славу. Приглашены были только самые близкие друзья. А для всех остальных, брак остался в тайне, чтобы избежать поистине королевского скандала. Хотя, признаться, народ Короны всё-таки догадывался о романе между Рапунцель и Кассандрой. Ведь завидев их вместе, только дурак не увидит, как они любят друг друга.