***
Начало ноября в Рыбной деревне означало заваленные снегом дороги, крыши, пороги домов, а следовательно, и проблемы с их отчисткой. Взрослые заливали небольшие склоны на центральной площади водой, чтобы после очередных ночных морозов они могли превратиться в полугодовое развлечение для непоседливых детей. Маленькие люди в свою очередь придумывали множество способов, как можно сделать ледянки и покататься с небольших, но таких крутых горок. Самым распространенным способом было взять плоский кусок дерева, обмакнуть одну его сторону в воду, а после этого выставить на улицу ночью замерзать. После таких махинаций ледяной покров отлично скользил по гладкой поверхности склонов. Рыбная деревня была одной из нескольких деревень, находящихся в неизвестной местности, окруженная нескончаемым лесом. Если кто-то сюда приезжал, то уже никогда не мог выйти. Единственным способом покинуть деревню были игры на выживание, забиравшие (именно забиравшие) себе участников каждый год. Никто не знал, в чем была суть заданий, и были ли эти задания вообще. По деревням ходил слух, что Мрачных игр, названных так жителями соседних с Рыбной населенных пунктов, на самом деле не существовало. Многие считали, что люди просто-напросто платили страже за выход из деревни, а после уезжали куда-нибудь подальше, лишь бы не видеть этих огромных уродливых деревянных кольев, обозванных крепостью.***
Если назвать тот день перевернувшим судьбы многих, то это будет не совсем корректно, ведь он перевернул жизнь только одной девушке. Хотя откуда мне знать, может 12 ноября и у вас что-то кардинально поменялось в жизни. Но в контексте этой истории происшествия вашей жизни никак не влияют на сюжет, так что позвольте мне закрыть глаза на чужие проблемы и написать нечто, что для кого-то станет значимой главой в их собственной жизни. Хьюстон Бэк была обычной противной девочкой, которая была слишком высокого мнения о себе, чем портила другим настроение. Она никогда не задумывалась о том, что может причинить кому-то боль своими словами или поступками, ей были безразличны проблемы остальных, она не собиралась помогать кому-либо кроме себя, строила из себя жертву и думала, что она та самая избранная, в которую влюбится безумно красивый высокий брюнет с ледяным взглядом и будет защищать ее от всех и вся. К ее сожалению, такой план на жизнь с каждым годом рушился все сильнее и сильнее, никакой темный рыцарь не звал ее на свидания, не прилетал к ней на драконе и вообще не водился в их деревне. Однако ее это почти никак не задевало, разве что заставляло вписывать в план другого нереального парня, целью жизни которого было только взять ее в жены и оберегать ото всех бед всю их совместную жизнь. Поскольку ни один из вписанных в план Хьюстон парней ни разу не появился хотя бы в одной из окрестных деревень, она подумала полностью переписать свои жизненные ценности и решила, что дальше будет действовать только для себя, закроется ото всех и будет вести себя как последняя стерва. Думала, что таким образом все захотят ее добиться, а получила обратное. Несмотря на то, что большинство людей она своим поведением отталкивала, друзья у нее все-таки были. И, честно говоря, много чего в своем поведении переняли от Хьюстон. Не думаю, что они начали бы общаться, если не были бы знакомы с самого раннего детства. Родители всех четырех ребят приехали в деревню задолго до того, как начали планировать детей. Предки Эмилияна так вообще были «Рыбными основателями», из-за чего, собственно, их отпрыск и считал себя на ступень, нет, даже больше — на десятки уровней выше остальных. Конечно, такое происхождение никаких льгот ему не давало, но сознание парня считало, что из-за какой-то мелочи все должны ему подчиняться.***
Обычно в это время детям не разрешали ходить в лес одним, чтобы они случайно (или нет) не разбудили зверей, готовящихся к спячке. Нет, никто не думал о том, что они могут потеряться, ведь, если лес — единственное место, где можно хорошо оторваться, то ты его уже после первого года пребывания в деревне знаешь вдоль и поперек. А уж если ты его знаешь вдоль и поперек, то и подавно помнишь, где какие животные водятся, где у каждого норка или берлога и каким образом можно это место разорить. Лес этот называли Пепельным из-за большого количества сухих, горелых деревьев. Каждое второе растение было ломким, грозилось упасть от малейшего касания. Ходить под ними было опасно. Особенно зимой, когда на каждый выступ опускалась куча снега. Но несмотря на эти маленькие неудобства в любое время года лес выглядел великолепно. Больше всего Хьюстон, Эмилияну, Виолет и Сэконду он нравился в ноябре, когда только выпадал первый слой снега, самого пушистого и мягкого за весь холодный период. Маленькие ягодки рябины покрывались тонким льдом, а озеро замерзало вместе с ними. Иногда на него садились крошечные птички, да так аккуратно, что морозная корка не трескалась и оставалась такой же безупречной.***
— Может, вернемся в деревню? — это нытье слышалось на протяжении всего пути. Никто из ребят больше не обращал внимания на постоянное хныканье Хьюстон. Они шли не больше десяти минут, а она уже успела всех достать. Снег скрипел у них под ногами, дети проваливались в сугробы по колено, из-за чего шли очень медленно. Солнце, стоящее прямо над их головами, освещало всю заснеженную местность. — Мы уже давно планировали эту вылазку и откладывать ее я не собираюсь. — Эмилиян шумно выдохнул и обхватил себя руками, пытаясь чуть согреться. — Если бы я мог, то пошел бы сюда еще неделю назад. — Он снял шапку, чтобы поправить непослушные кудри, однако сразу же надел ее обратно - сильный порыв морозного ветра прошелся по компании друзей, заставив всех зябко поежиться. Сэконд согласно кивнул и сильнее укутался в широкий вязаный шарф. Опустив руку в карман своей шубы, купленной на вырост, он с минуту что-то искал в нем, позвенел монетками, оставшимися там после покупки сладостей на рынке, после чего устало вздохнул и обернулся в сторону деревни. — Что-то забыл? — Виолет первая заметила колебания друга — Ага, перчатки дома остались. Не смогу теперь в снежки поиграть. — обвел идущих перед ним ребят взглядом. — У кого-нибудь есть запасные? Хьюстон не ответила и пошла дальше вглубь леса, Виолет покачала головой, виновато взглянув на Сэконда. На нос мальчика опустилась снежинка и сразу превратилась в каплю воды, что слетела на землю, создавая углубление в снегу. Вслед за ней посыпались остальные. Падали они медленно, нежно опускались на землю, ложились очередным слоем на огромные мягкие сугробы. Начался снегопад. Бэк попыталась слепить снежок, но рассыпчатая масса не дала этого сделать, поэтому девочка побежала на подругу, по дороге подхватывая с земли горсть снега и кидая ее в лицо Виолет. Гарсия зажмурилась и попыталась поскорее убрать жгучий «подарок» Хьюстон с лица, однако сделать это быстро у нее не получилось. Решив не тратить время, она наклонилась, набрала в руки снега и отправила его в ответ подруге. Однако не попала - у кое-кого оказалась отличная реакция, поэтому, отклонившись за секунду до удара, девочке удалось избежать мести. — С такой меткостью тебе будет под силу сразить даже Юджи… — за такой комментарий в Маука полетел очередной «снаряд». — Айщ!.. Черт, за что? Сзади послышалось шуршание одежды — Эмилиян пытался снять с себя варежки, чтобы передать их другу. — Действительно, я тоже не понимаю. — Улыбнувшись, Маркс протянул Сэконду вещи и резко пригнулся, чтобы не получить подзатыльник. — Ладно-ладно. — Мальчик начал оглядывать деревья, растущие вокруг них. — Кажется, мы уже близко к границе… — Он прищурился, разглядывая метки на коре - метрах в тридцати показался рубец на одной из сосен, — Да! Остался всего километр. Дед Эмилияна в свое время был одним из желающих выбраться из деревни. Под предлогом прогулки он и его друзья отпросились у родителей пойти в лес. Они долго ходили по нему, запоминая местность и перенося все в блокнот. Делали отметины, чтобы было легче ориентироваться и помечали их расположение на бумаге. В то лето была нарисована карта Округа Трех Деревень. В то лето Ноко Маркс оставил пометку, означающую, что до конца осталось совсем немного. И в то лето он вернулся в деревню, желая остаться там навсегда. 12 июня 679 года запомнилось только Ноко, когда его друзья благополучно забыли про ту прогулку. Они не понимали, почему их друг перестал хотеть выбраться из деревни, а он и ничего им не объяснял. Так было легче. Для всех. После себя он оставил карту Округа и велел передать ее по наследству внуку. А теперь этот внук с друзьями следует его дорогой и так же, как когда-то свой дед, лелеет мечту о побеге из деревни.