— Кому пишешь послание, Брат волка? — подошел ко мне рыжеволосый дан по имени Кнут. Двоюродный брат по линии матери ярла Рагнара. Он без разрешения сел напротив. Сюнин недовольно каркнула и захлопала крыльями. — Очаровательная птица.
— В свой клан. Я обещал написать, как только приеду сюда, — ответил я ему и стал скручивать послание. Сюнин охотно подставила свою лапу. Когда я это сделал, то подставил руку, чтобы ворон сел на нее.
— Эй, постой. Ты так же не доволен Утредом, как и большинство из нас.
— Я дал слово ярлу Рагнару и намерен его сдержать до окончания своего пребывания здесь, — устало сказал я, после чего собрал письменные принадлежности и понес Сюнин к бойнице, чтобы отпустить ее там. Я был не намерен встревать в семейные распри. Все, что я хочу — это немного вздремнуть до того, как начнутся пир и игры. Поговаривают, Рагнар любит устраивать их и диктовать в процессе свои условия. Так же, он хочет испытать меня. Вполне вероятно, что он выпустит против меня одного из своих лучших воинов.
Для отдыха я уже присмотрел местечко. Это не мое ложе в Рейвенсторпе, но и то, что имелось было вполне сносным. Все, что мне нужно было — это снять щит со спины и дать отдых своему телу.
Мне снилась Петра и то, как она вела меня за руку в лес. Ее довольная улыбка и то, как она украшает мои волосы и бороду полевыми цветами. Мне снилась наша с ней охота. Как она показывала следы зверей на земле. Как лучше держать лук во время охоты. Я видел, как ее рука натягивает тетиву и та рвется с оглушительным треском. Пробуждение пришло сразу же.
Я вытряхнул из волос сено и выглянул из конюшни на улицу. Я проспал до самого вечера. Ярко горели факелы, даны Дунхольда высыпали на улицу для того, чтобы участвовать в играх Рагнара.
Я надел плащ, взял щит, поправил ремень и спустился вниз. Кинул серебряную монету конюху за то, что тот не потревожил мой сон и не сообщил никому другому, где я сплю.
— Вот и ты братец волк, — поприветствовал меня Рагнар. За эти несколько часов отдохнул не только я, но и Утред. Он был уже не такой бледный как раньше. — Выспался?
— Держи, — протянула мне полный кубок эля Брида. — Наши лучшие запасы.
— Благодарю.
— Ну что, ты готов показать себя?
— Конечно, Рагнар. Я готов. Ты можешь выпустить любого своего воина против меня.
— Прямо таки любого? — усмехнулся Рагнар и пригубил немного эля. — Знай же, что я выбираю стиль поединка и своего бойца.
— Конечно.
— Глима.
Мне был знаком этот вид борьбы. Каждому дану был знаком. Будь он из Норвегии, Дании или Ирландии.
— И твой противник… — ярл замолчал, и даны, что присутствовали, стали просить, чтобы выбор пал на них. Двоюродный брат по материнской линии больше всех голосил. Только один Утред молчал и пил эль. — Я, — громогласно объявил ярл. — Не все же вам развлекаться. Или вы думаете, что я размяк и ни на что не способен? — заголосил он, подняв вверх руки.
Все воины ободряюще зарокотали и застучали кубками, подбадривая своего ярла. Никто не считал его размякшим или слабым. Мне оставалось выслушать лишь дальнейшие правила боя. Ярл был выше меня ростом и, вероятно, чуть тяжелее чем я.
— До трех падений, — протянул мне руку Рагнар. Я пожал ее и мы разошлись, чтобы подготовиться к началу поединка. Даны освободили нам место и принесли тюки сена, отмечая периметр площадки на которой нам нужно будет состязаться.
Броню, рубаху и оружие я оставил под присмотром рыжего родственника ярла. Еще раз проверил, надежны ли ремни и вышел в центр площадки. Рагнар оголился так же как и я.
Прежде чем сойтись в поединке, мы еще раз пожали друг другу руки. Свод правил этого поединка был таков. Ему подчинялись наши отцы и деды.
Правой рукой я крепко ухватил ремень Рагнара. Левую руку я надежно зафиксировал на его ремне под меч. Хорошая кожа. То же самое сделал Рагнар. Он уперся в землю правой ногой. Через мгновение я сразу почувствовал запах пота Рагнара и силу, с какой он давил на меня. Чтобы прочувствовать — понять! — соперника, его вес и слабость, мы начали по кругу, ступая мелкими шагами.
В мгновение ока голоса данов и немногочисленных саксов стихли. Не слышно было даже детских голосов.
Мы двигались, приседая или приподнимая друг друга, выискивая благоприятную позицию для первого броска. И тут же ярл Рагнар перебросил меня через бедро. Но он не ликовал, ибо ему нужно было повалить меня еще два раза. Однако его люди поддержали его громогласным криком. Наш танец начался вновь и, невзирая на неудачное начало, я одержал победу еще два раза подряд. Земля дрожала, даны ярла нервничали, Брида кусала губы, Утред что-то тихо объяснял мальчишке-саксу, так похожему на церковника.
Наш счет был равен. Мы сошлись на ринге в последний раз. Мое дыхание было ровным, размеренным, а у Рагнара нет. Он вздыхал глубоко, хрипло, прерывисто. Я понял, что могу одержать победу. Но поражение ярла сделает его слабым в глазах его народа. А я уже победитель. Меня и мой дух не сломит это поражение.
Даны ликовали когда ярл уронил меня на пол.
Рагнар улыбнулся, но когда мы оделись, он отвел меня в превратную.
— Благодарю тебя, Брат волка. Ни один из тех, кто это видел, не скажет о том, что наш поединок был нечестным. Ты мудро чтишь законы гостеприимства. У меня есть для тебя кое-что, — сказал он и толкнул дверь. За ней сидели смена часовых, а на коленях перед ними стояло несколько людей. — Все они пытались этим вечером тайком пройти за ворота. Посмотри, может среди них есть тот, кто убил посланцев Клана ворона.
— Нет, — ответил я, осматривая каждого. Их руки, лица и даже одежду. Каждый из них нервничал. Один даже обмочился.
— Между нами раскол. Как кажется. — сказал Рагнар.
Игры еще не окончились. Он выбрал двадцать крепких данов, среди которых были Утред и Кнут. Они должны были перетягивать канат. Перед тем как начать состязание, Рагнар держал речь. Я сидел рядом с Бридой, подливавшей мне эль, и Утредом.
— Рагнар обожает эти игры. А как вы развлекаетесь в Рейвенсторпе?
— Флютинг, орлаг, стрельба из лука, госпожа.
— Дед Рагнара был просто чемпионом в орлаге. Помнишь, Утред? — Брида пихнула его локтем.
— Конечно, помню, - ответил Утред, Убийца данов.
— …Уродливые жабоеды, — расписывал Рагнар саксов. Все дружно поддержали его, даже немногочисленные саксы. Эль и общее веселье делали слова Рагнара совсем безобидными. — Они столкнутся, — продолжил ярл, — в испытании силы. С красивыми. Ароматными. Проворными…
— Румяными, — поддакнул Кнут, поднимая кубок.
— Румяными, — подтвердил Рагнар и обнял своего двоюродного брата, — Светловолосыми, — произнес он, подняв кубок и приветствуя меня. Я ответил тем же. Мое настроение было самым лучшим и его вряд ли могло что-то испортить. — И все это — мы.
— Рагнар, да ты скальд, а не воитель, — воскликнул Утред, зажав во рту какую-то щепку.
— Дар у меня есть, я не спорю, — ответил ярл. — Теперь же, прошу взять веревку.
Все участники этой игры поплевали на руки и крепко уперлись ногами в землю. Рагнар набрал в легкие побольше воздуха.
— Тяни!
Состязание началось, а Рагнар пил эль и не спешил уходить, пока в конце концов не вытащил меч и перерубил веревку. Все двадцать участников разом попадали.
— Рагнар, сын бесстрашного — победитель! — провозгласил он. — Он уложил двадцать мужей на задницы, не пролив свой эль.
Веселье продолжалось, но уже без меня. Во-первых, нужно было справить нужду, а во-вторых, проследить за теми, кого Рагнар освободил. Двое из них, как я понял, собирались тайно друг с другом встретиться, так как состояли в более чем дружеских отношениях. Я не стал об этом говорить Рагнару. Возможно, он бы убил их за такое. В Клане ворона так не поступали. Мужская или женская любовь дозволялась. Двое других вызывали вопросы. Одного я узнал по шраму, который когда-то сам и оставил. Он был одним из людей Фульки когда я и Басим вызволяли Сигурда. Второй очень был похож по описанию на того, кто убил воинов Клана ворона. Я хотел проследить за ними обоими. Возможно, они привели бы меня к более крупной наживе. Может быть, в Дунхольме скрывается кто-то из Ордена Древних? Я обещал Рагнару, что пролью кровь только одного.
***
После разговора с Этельвольдом мне хотелось побыть одному и подумать. Отдых и веселье, которое организовал Рагнар, пошло мне на пользу. Мне стало гораздо лучше. Особенно если не вспоминать, что где-то под замком сидит Скедди и плетет свой темный сейд. Так же в крепость прибыл Аловласый и Хестен. Они оставили оружие и присоединились к нам. Брида и все женщины в длинном доме сбивались с ног, пытаясь накормить пятьдесят голодных мужчин. Мои мысли возвращались к брату короля, который все еще желает трон больше эля и крестьянской девки.
С крыши крепости, мимо балкона, на котором я стоял, упал человек. Он упал молча, а значит был уже мертв. Затем раздались шаги и через боковой проход вылетел еще какой-то человек. Его тряхнуло о перила. Он попытался со стоном подняться, но из темноты помещения к нему вышел дан по имени Эйвор и ударом ноги утихомирил. Он прибыл сюда с целью заключить союз с Рагнаром и найти убийцу посланников, которых его клан отправили в Дунхольм неделей ранее. Вполне вероятно, что сейчас он нашел убийцу своих людей. Увидев меня, воин Клана ворона ничуть не смутился. Опустился перед бесчувственным человеком и стал его связывать.
— Похоже, ты нашел, что искал. И верен своему слову. Кто был тот, другой? — киваю в сторону упавшего с крыши.
— Трелл, — отозвался Эйвор. — Я слышал, что кто-то прибыл в крепость?
— Ярл Сигурд Аловласый, Хестен и Этельвольд, племянник короля.
— Достойные люди, — ответил Эйвор, поднимая пленного. В его словах было презрение ко мне. Словно презренный Этельвольд был лучше чем я. Брат волка потащил свою ношу с балкона и спустил ее с лестницы.
— Дьявол, что у вас тут твориться, — заверещал Этельвольд, когда на него с лестницы скатился связанный человек. То ли он там случайно стоял, то ли подслушивал и подсматривал.
***
Раскаленный металл клинка прижег место где недавно было ухо. Дан, которого я поймал, уже был без сознания, но все еще жив. Я намеревался его доставить в Рейвенсторп живым. Там мы его еще раз допросим. Хеймнар — достойное наказание такому треллу. При нем оказалось письмо, которое было от Бедного воина христова. Имя магистра Ордена Древних. Имя Альфреда, короля. В нем говорилось, что Хорек прибудет в Дунхольм и его следовало устранить.
Альфред, несмотря на наш последний разговор на болотах, все же решил взять в свои руки власть как в ордене, так и во всей Англии. Отчасти у него это получается. Даны все еще для него помеха. За годы наших набегов он изучил нас и теперь играет нашей разобщенностью и жадностью.
Кто же этот Хорек? Очередной неугодный ему член ордена? Или какой-нибудь сакс? Я свернул послание и положил его в седельную сумку. По возвращению в Рейвенсторп отдам Хайсаму.
Я услышал шаги и тут же обернулся. Это был племянник короля. Он нашел мое убежище в конюшне. Упитанный и плешивый Этельвольд, был мало чем похож на бледного и чахлого Альфреда.
— Ты, Эйвор, Брат волка? Я…
— Я знаю кто ты, — прервал его я, не желая слышать не только имя Этельвольда, но и его титул.
— Мы встречались в Винчестере. Возможно, ты меня не заметил, но я тебя хорошо помню. И леди Фульку.
— Что тебе надо?
Этельвольд достал из-за пояса круглый символ Ордена древних. Видимо вытащил из покоев своего родственника.
— Альфред отнял у меня последнее что было. Место в ордене. Я знаю, что ты Незримый. Я хочу, чтобы они предоставили мне защиту, — он гордо поднял подбородок.
Вот так неожиданность.
— Ошибаешься. Я не один из Незримых. У нас просто общие интересы. Не более. Если тебе нужны они, поезжай в Люнден. Там их штаб. Скорее всего они тебя прикончат. Какое было твое имя в Ордене?
— Хорек.
— Ясно. Тебя хотят убить все кроме данов. Будь с ними. С Рагнаром или Аловласым. Так у тебя больше шансов выжить.
***
Solsultne vargar,
drøsular jagast.
Skinande Sol!
Kvervande hjul!
Я тихо напевал себе под нос, и единственными моим слушателями была моя лошадь и трелл, что шел за мной покорно, ибо был связан.
Я выехал на рассвете сразу после того, как закончился тинг, где ярлы решили идти на Уэссекс и убить короля Альфреда. Я обещал привести около тридцати лучших воинов Клана ворона. Я попрощался с Рагнаром, его женой Бридой и двоюродным братом Кнутом. Все мы стали друзьями и союзниками.
Навстречу мне, в сторону крепости, ехали мужчина в рясе священника и рыжеволосая женщина. Увидев меня и моего пленника, мужчина перекрестился и посмотрел на серое, неприветливое небо. В небесах Натрумбрии я заметил ворона. С добрыми ли вестями летит ко мне Сюнин?..
