Тьма минувшей эпохи

Среди ночи меня разбудила троица хмурых мужиков в чёрной кожаной броне, непонятно как оказавшихся в комнате. — Просыпайтесь, мессир. Мы из тайного сыска и у нас тут творится какая-то чертовщина, — сказал один из них, показав мне особый магический перстень. Подобные перстни у нас в магическом ордене изготавливали, делая для них привязку к конкретному владельцу, что бы можно было безошибочно отличать агентов тайного сыска от возможных самозванцев. — Какая ещё чертовщина? — зевнул я. Бегло оглядев комнату, и обнаружив, что Алары на измятой постели уже нету. Впрочем, что происходит что-то из ряда вон выходящее стало понятно сразу. Например помещение заливал достаточно призрачный свет, напоминающий лунный, но шторы на окнах были плотно закрыты. Источник света установить не удавалось — казалось светился сам воздух. — Лучше вам увидеть это самому. Из основного, кроме непонятного света разлитого по всему особняку, повсюду появились лужи чёрной жидкости из которых, иногда, растут какие-то щупальца. Часть обитателей особняка претерпела какие-то непонятные трансформации и теперь тоже истекает этой жидкостью, называет себя Озатом и активно бросается на людей, — доложил агент. — Согласно инструкции, мы в этом случае должно были арестовать хозяина особняка и его высокородную гостью. Но они находятся в подвале, все входы в который перекрыты каким-то магическим барьером. Вот мы и решили обратиться к вам. — И давно это началось? — поинтересовался я, спешно вставая и начав одеваться. — Нет. Буквально несколько минут назад… — в этот момент вокруг разлилось ощущение магической мощи, то ли от могучего артефакта, то ли от использованного заклинания. Сила его была такова, что почувствовали даже неспособные к магии агенты. — Что это, мессир? — Понятия не имею, — честно ответил я, активируя диагностическое плетение и оглядывая рисунок проявившихся магических потоков. — Но источник его расположен где-то под нами. Подозреваю, что всё в том же подвале. — Враждебные существа, в которых превратилась часть местных обитателей, говорили что-то про «Королевский Янтарь, который откроет путь», — заметил другой агент. — Как думаете, мессир, может мы как-раз ощущаем результат использования этого артефакта. — Королевский Янтарь… — повторил я, вспоминая где слышал это название. И тут меня осенило. — Ну конечно! Алара же говорила, будто его подарил ей тот маг, что научился призывать Великого Тёмного, и она его раньше не использовала. При том, что она из тех времён когда в плетениях ещё досконально разбираться не научились… То есть у артефакта вполне могли быть какие-то неизвестные нам свойства! Агенты тайного сыска были людьми действия и строить долгие теории не любили, так что заканчивал я рассуждения уже следуя за ним по пути из комнаты. В коридоре снаружи я увидел те самые чёрные лужи, о которых они говорили. Так как, по какой-то причине, лампы освящающие коридор погасли и он освещался всё тем же рассеянным светом, то они казались провалами, ведущими куда-то, где царит абсолютная тьма. Истина оказалась примерно посередине — чёрная жидкость в них, действительно была, но, судя по магическим потокам, на дне каждой из них красовалось по небольшому порталу, который вёл куда-то в иное место. Торчащие из провала щупальца, похоже, являлись конечностями, потустороннего обитателя, которые он просунул в образовавшиеся порталы и теперь лениво ощупывал ими окружающую обстановку. Впрочем, мы спешили, поэтому подробно исследовать их я не стал. А те пару щупалец, которые, видимо почуяв движение, попытались исследовать нас, агенты шустро порубили мечами. На первый этаж особняка мы спустились без приключений, встретив по пути всего несколько луж. Дальше нам предстояло миновать холл, куда выводила лестница, а затем ещё несколько комнат и коридоров. В холле нам повстречалась первая жертва из местных обитателей — некогда миловидную девушку, судя по платью, местную служанку, самозабвенно драла пара щупалец. Одно из них двигалось у неё между ног, погружаясь во влагалище с хлюпающими звуками, а второе долбилось ей в рот, то почти выходя изо рта, то погружаясь глубоко в горло. Девушка лежала между ними на полу, подёргивалось в такт движений насаживающих её отростков и, когда щупальца погружались особенно глубоко, издавала слабые стоны, начиная скрести пол скрюченными пальцами. Длинная юбка её платья была похабно задрана до самых бёдер, позволяя нам во всех подробностях увидеть процесс чудовищного изнасилования. — Странно, что при столь глубоком проникновении не видно крови, — заметил один из агентов, когда наш отряд остановился возле лестницы. — Да и вообще, непонятно почему она ещё жива, — добавил второй. — Давно ведь должна была задохнуться. Рассмотрев её магическим зрением, я заметил, что магические потоки в точности повторяют контуры тела девушки и насаживающих её щупалец. При чём их наружный слой настолько плотен, что не удаётся рассмотреть скрывающееся под ними. Подобное явление было никак не характерно для живых существ, являясь, скорее особенностью магических барьеров. — Судя по всему, это вообще не человек, — вынес свой вердикт я, внимательно осматривая хитросплетение магических потоков в поисках каких-нибудь аномалий. — Если время позволяет, то давайте попробуем подробнее изучить данное явление. Ответить агенты не успели. Лжеслужанка, поняв, что мы не собираемся подходить, мгновенно перетекла в вертикальное положение. Задранная юбка платья и не думала опадать, оставшись неестественно висеть в воздухе. Щупальце, долбящее во влагалище, замерло и к нему добавилась ещё пара, из-за чего ноги их обладательницы повисли в воздухе, не доставая до пола. А вот щупальце из её рта исчезло. Зато теперь, когда мы могли видеть её лицо, была заметна сплошная чернота, заливающая глазницы и чёрная дымка, исходящая из её рта. — Грядёт эра Озата, — бесцветным голосом сообщила нам девушка, вытянув руки в нашу сторону. Щупальца быстро понесли её к нам. — Сейчас вы исполнитесь его волей. Агенты были неробкого десятка, поэтому грудь ей тут же прилетела пара кинжалов и маленький болт, выпущенный из ручного арбалета. Но, не смотря на наличие зачарования, они лишь пробили наружный слой барьера и бесследно канули в черноте, заполняющей, как оказалось, её тело. Я же не стал пытаться атаковать существо каким-то боевым заклинанием, вместо этого, взмахом руки, наложив поверх её потоков плетение, банально соединившее между несколько точек с повышенной плотностью потоков. Барьер тут же начал разрушаться, высвобождая заточенную в нём энергию. К счастью, она вся втянулась в портал, который, оказывается, был скрыт внутри барьера. Со стороны это выглядело так, будто атакующее нас существо стало стремительно съёживаться, а потом бесследно исчезло. Одновременно где-то снаружи раздался негромкий взрыв — это чрезмерное количество энергии из портала вошло в соприкосновение с материей. — Мессир, здорово вы его приложили, — с уважением произнёс один из агентов. — Да уж… Я то думал, что конец нам приходит, — добавил второй. Третий согласно кивнул, присматриваясь к месту, где некогда было существо и явно надеясь найти использованное ими оружие или его остатки. — Спасибо. Но мне здорово не понравился раздавшийся снаружи взрыв, — признался я. — Атаковавшая нас конструкция, была чем-то вроде портала, защищённого магическим барьером и содержащего внутри магическую иллюзию. А взорваться должно было в том месте, куда оный портал выводит… — То есть на самом деле, атаковавшее нас существо было где-то неподалёку, снаружи особняка и оно могло уцелеть? — уточнил один из агентов. — Именно, — кивнул я. — А, учитывая, что щупальца тоже растут из порталов… Впрочем, давайте проверим. Мы пошли дальше и, остановились возле щупальца, торчащего из ближайшее лужи. Затем мы немного задержались, пока я формировал плетение небольшого взрывающегося огненного шара и наводил его таким образом, что б он прожёг дорогу сквозь плоть щупальца и взорвался уже по ту сторону портала. На этот раз взрыв был потише, но мы его тоже услышали. — А вы, как вся эта фигня началась, наружу вообще выглядывали? — поинтересовался я, после небольшого молчания. — Выглядывали. Но там кромешная тьма, — ответил один из агентов. — А полноценное исследование происходящего снаружи нам проводить было некогда. — Давайте, всё-таки, сперва пробьёмся в подвал и добудем наши цели? — предложил другой. — Решать загадки этого места можно начать и позже. Возразить ему было нечего и мы отправились дальше. В следующем коридоре на нас выскочил один из местных стражников в стальной кирасе, но без шлема. Судя по заполнявшей его глаза тьме и чёрному туману во рту, он тоже пал жертвой местной заразы. Но оставался обычным человеком. Лишь вокруг его головы и в груди были заметны какие-то свёрнутые кольцами магические потоки, скрывающие разрывы пространства. — Королевский янтарь откроет путь! — провозгласил стражник бесцветным голосом. — Грядёт… Договорить он не успел, так как шагнувший ему навстречу агент уложил его умелым ударом кинжала в шею. А после подхватил тело и аккуратно уложил на землю, что бы не выдать нас звоном доспехов. — Постарайтесь следующего просто оглушить, — поморщился я. — Хочу попытаться вернуть кому-нибудь из них здравомыслие и узнать, как они пришли к подобному состоянию. Агенты молча кивнули. Ну, а в зале, куда вывел нас коридор, нам повстречалось аж трое стражников и какая-то миловидная дама в обрывках лилового платья и порванных чулках. Не считая уже привычной черноты в глазах, посреди приятных на вид грудей женщины красовалась глубокая рана, сочащаяся точно такой же чернотой. Аналогичные раны были у двух стражей. Так что этих агенты сразу отправили в расход, не дав даже начать говорить. Последний успел поведать нам бесцветным голосом о наступлении эры Озата, после чего получил кулаком в подбородок от одного из агентов и потерял сознание. Я тут же принялся за работу. Магические аномалии в его теле были полностью аналогичны тем, что были у первого стража. И я весьма быстро нашёл способ безболезненно от них избавиться, создав контур, разом выводящий их энергию в защищаемые ими порталы. Те мгновенно схлопнулись, а чернота вокруг глаз стражника бесследно исчезла. Дав знак агентам, что стражника можно приводить в чувство, я счёл свою работу выполненной и отошёл в сторону, изучая тела его бывших товарищей. У этих, видимо из-за ран в груди, магические потоки уже были более насыщенными, концентрируясь в местах ранений на теле. Они не только срывали разрывы пространства, но и соединялись с двумя другими, пытаясь сформировать единую систему. Изучая их, я пришёл к выводу, что имеет место быть некий эволюционный процесс, когда плоть постепенно замещается чем-то вроде магического барьера, в конечном итоге формируя существо, подобное виденному нами у лестницы. Правда что бы подтвердить данную теорию мне хватало материала. Очнувшийся стражник, тем временем, рассказывал о последних событиях в особняке. Впрочем, толку с его показаний было немного — он с товарищами нёс ночное дежурство на первом этаже особняка, когда внезапно заявившаяся Алара приказала им охранять подвал. Стража, давно считавшая древнюю королеву истинной хозяйкой особняка, подчинилась. Через пол часа в подвал побежал запыхавшийся Викториан. Потом, внезапно, все огни погасли, по особняку разлилось уже знакомое нам свечение, а в зал вбежала одна из знатных гостей. Её преследовало какое-то непонятное человекообразное существо, описание которого напоминало уже знакомую нам лжеслужанку. Двигалось оно быстро, мечи его не брали… Да ещё и наш собеседник умудрился в самом начале боя схлопотать сильнейший удар в грудь, который отбросил его с стене, оглушив. Пришёл в себя он уже в руках агентов и ничего про магический барьер возле входа в подвал не знает. — Слушайте. А ведь вы, говорите, что уже здесь проходили и с кем-то из обращённой в монстров страже уже сталкивались, — внезапно пришла мне в голову запоздалая идея. — Ну да, — подтвердил один из агентов. — Троих стражников, пятерых слуг и пару высокородных гостей уложили. — Если вы про тела спрашиваете, — добавил другой, поняв к чему я веду, то их щупальца в лужи затаскивают. — А лужи, в свою очередь, натекают из трупов. — Вот оно что… — протянул я, посмотрев в сторону стены, где были свалены тела недавних противников. Невооружённым взглядом было заметно, что вместо крови из них течёт чёрная жидкость, которая собирается в единую лужу. Переключившись на магическое зрение, я увидел, что магические потоки тянутся за текущей кровью и постепенно образуют между телами единую систему с центром в луже. Там же уже помаленьку формируется очередной пространственный прокол… — Давайте, всё-таки, поспешим в подвал, — напомнил один из агентов, заметив мой интерес к телам. — При всём уважении, мессир, здесь и сейчас не лучшее время для ваших исследований. В его словах был определённый резон, так что пришлось идти дальше, прихватив с собой спасённого. Благо у входа в зала валялась пара брошенных алебард, одной из которых его и вооружили. До самого входа в подвал мы больше никого не встретили. А возле самого барьера мы наткнулись на одного из стражей, который в панике бился всем телом в непроницаемую магическую завесу. С другого конца зала на него медленно наступала юная девушка в платье служанки и с заполненными чернотой глазами. Бесцветным голосом она проговаривала ему уже знакомый нам набор фраз о скором пришествии эры Озата и открывающем путь Магическом Янтаре. Агенты были парнями простыми и попросту оглушили обоих, решив, что для блага дела впавший в истерику стражник ничуть не менее вреден чем одержимая служанка. Однако, вместо того, что бы предложить бросить их, попросили меня привести девушку в чувство, после чего один из них занялся приведением в чувство оглушённого стражника. — Что-то я вообще ваши действия не понимаю, — признался я. — Нафига вы стражника вырубили, если опять его в чувство приводите. Да и, если он ещё будет полезен как боец, то девушка вам зачем. — У нас очень эффективное зелье, которое моментально приводит в сознание, стоит его понюхать, — признался один из агентов. — А вот от паники ничего такого нет. Так что быстрее вырубить, а потом сразу в себя привести… Касательно же девушки. Если вы поможете ей прийти в себя, то это здорово моральных дух наших спутников поднимет. Да и она что-то полезное знать может. Отдав дань профессионализму собеседников, я занялся девушкой. Благо, аномалии у неё в точности повторяли такие же от стражника, так что пришла в себя она достаточно быстро. После чего сдал её агентам, для допроса и последующего инструктажа, а сам засел за изучение барьера. Структура его, как оказалось, была аналогична тому, который некогда удерживал Алару, только размер был в разы больше. Судя по всему, он охватывал то ли лестницу, то ли какое-то помещение, которое располагалось почти в самом начале спуска. Увидеть, подробности было нельзя — спуск преграждала дверь, сейчас расположенная по другую сторону барьера. Развеяв барьер мы, наконец-то, смогли спуститься. За дверью оказалась совсем короткая, но широкая лестница, ведущая во что-то вроде чулана. Оттуда вниз уводил наклонный коридор. На первый взгляд помещение казалось пустынным однако, шедший впереди агент, стоило ему сделать шаг внутрь, внезапно вскинул кинжал, отражая удар невидимого мне противника. А затем шарахнулся в сторону, освобождая проход. Второй агент тут же вкатился в помещение перекатом, а последний вскинул оружие, защищая идущего следом меня. Впрочем, никаких звуков боя из помещения больше не доносилось. — Ладно, смертные, можете опустить оружие, — раздался после небольшой паузы мелодичный голос Ратимэ. — Мы не хотели вас убивать, собираясь лишь припугнуть, что б вы были сговорчивие. — И как? Удалось? — поинтересовался я, протолкавшись вперёд. Агенты меня беспрепятственно пропустили. Эльфийки были всё в тех же эротичных нарядах, что и при первой нашей встрече. Ратимэ всё так же красовалась в светло сером платье с узкой короткой юбкой и огромным вырезом аж до пояса. А Иримэ в зелёном платьице с широкой юбкой почти до колена и открытыми плечами. — Думаю да, — бесстрастно ответила Ратимэ, убирая меч в ножны. — Рада тебя видеть, Роин, — улыбнулась мне Иримэ, опуская лук, но оставляя стрелу лежащей на тетиве. — Жаль, что мы не успели выполнить нашу миссию и теперь уже не сможем доставить Алару в Вечный Лес. Да и сами уже вряд ли вернёмся… — Неужели всё так плохо? — удивился я. Тем временем в залу протолкалась остальная часть нашей компании. Пока мы с Иримэ говорили, Ратимэ и агенты, мгновенно заключив молчаливое соглашение, следили за обоими входами в помещение. Оба спасённых нами стражника откровенно пялились на эльфиек, изредка бросая на меня завистливые взгляды. А служанка жалась к ним, явно не успев отойти от пережитого ужаса и мало обращая внимания на происходящее вокруг. — Смертный, неужели ты ещё не понял, где находишься, — фыркнула Иримэ. — В подвале особняка Викториана? — предположил я. Благодаря вопросу остроухой, смутное подозрение, возникшее у меня ещё в момент пробуждения, начало перерастать в уверенность и я добавил. — Или ты хочешь сказать, что нас вместе с особняком переместило куда-то в иное место? — Именно! Место где мы находимся мой народ называет «та сторона» и именно отсюда Враг стремится прорваться в наш мир, — печально подтвердила эльфийка. А затем, неожиданно, отложила лук и, стремительно приблизившись, прижалась всем телом. — Я вообще удивлена, что мы все до сих пор живы и, надеюсь, мы сумеем хорошо провести оставшееся время. Впрочем, быстро чмокнув меня в губы, остроухая тут же отпрянула. Со стороны стражников донёсся завистливый вздох. — Но сперва всё-таки найдём Алару и разберёмся как именно мы сумели оказаться в этом мире, — продолжила Иримэ, столь же стремительно отстранившись и вновь подхватив своё оружие. — Мы б и сами уже всё сделали, но попали в ловушку, оказавшись запертыми в этой комнате. — А попались, потому что ловушка оказалась слишком масштабного действия, что бы вы могли от неё увернуться? — озвучил я внезапно возникшую догадку. — То есть, как и до этого в лесу? И никогда ранее вы ни с чем подобным не сталкивались? — К чему ты ведёшь, смертный? — холодно спросила Иримэ, явно обидевшись. — Пока не знаю, — признался я. — Возникшая у меня идея пока что слишком смутная, что бы я мог облечь её в слова. На этом наши переговоры закончились и мы двинулись по уходящему из комнаты наклонному коридору. Он, пару раз повернув, привёл нас к массивной двери. А, войдя в неё, мы оказались в огромной зале. Посередине её располагался алтарь на котором светился тот самый Королевский Янтарь фаллической формы. Впрочем, судя по спектру света, артефакт уже давно отработал и сейчас просто отдавал в пространство остаточные эманации силы. Сам алтарь был залит кровью, а вокруг него вповалку лежали тела многочисленных жертв, среди которых можно было заметить как крестьян, так и прислугу со стражей (а, если присмотревшись, я увидел и торчащий из-под тел край пышной юбки какой-то дамы более высокого сословия). Возле алтаря стоял Викториан и какой-то прислужник Озата. В отличие от исходного состояния спасённых мной стражников и служанки, помимо заполненных тьмой глазниц и тумана изо рта, он ещё щеголял и магическим узором на груди. В дальнем от нас углу помещения, отгородившись магическим барьером застыла Алара. Она была всё в том же красном платье, в котором пришла ко мне вечером. Барьер она явно ставила в спешке и, не успев зафиксировать плетение, была вынуждена поддерживать его вручную. А ещё по помещению слонялись толпы уже знакомых мне кадавров. Часть из них с энтузиазмом пыталась пробиться к Аларе, бросаясь на барьер всем телом или выстреливая в него сгустками жидкости из закреплённых между ног труб. Часть с размеренностью механизмов надевала на эти трубы женщин из числа принесённых на алтаре жертв. Ну, а остальные слонялись без какой-либо виденной цели. Присмотревшись, я увидел на полу с десяток горелых обрывков звериных шкур и предположил, что они тоже когда-то были кадаврами, но пали от магии древней королевы. Останки кадавров образовывали своеобразную тропу от входа к алтарю, а потом от алтаря к углу, где забаррикадировалась Алара. — О, гляжу у нас гости, — улыбнулся Викториан, заметивший нас первым. До этого он сосредоточенно смотрел как кадавры ломятся к Аларе. Отвесив мне шутовской поклон, он продолжил. — Что ж, мессир, сейчас вы узнаете на своём опыте, насколько магия моих новых друзей превосходит всё вам известное. — Грядёт эра Озата, — поддержал его одержимый в уже привычной мне манере. Но следующие его слова были уже были осмысленными. — Когда древняя королева и пришедшие с вами перворождённые примут волю Озата, Королевский Янтарь откроет нам путь в ваш мир. — Ни за что! — хором заявили эльфийки, вскидывая луки. Однако, как оказалось, сектанта с Викторианом тоже окружал магический барьер, от которого стрелы бессильно отскочили. Зато часть кадавров в помещении деловито ломанулась к нам с вполне однозначными намерениями. Да ещё и сзади послышался нарастающий топот… Агенты с эльфийками быстро оттеснили меня в угол помещения, где я оказался в компании служанки. Стражники встали перед нами, отталкивая лезущих монстров своими алебардами. А агенты с эльфийками разошлись широким полукругом, истребляя противников каждый в своей любимой манере. Я не терял времени даром и, едва войдя в зал, принялся изучать местные потоки магии. Именно здесь был центр всей магической активности в особняке. И, как нетрудно было догадаться, ключевым звеном выступал алтарь. Вот только, вопреки моим ожиданиям, он не излучал магию, а собирал её снаружи, из-за стен особняка, после чего преобразовывал… и просто рассеивал вокруг. Именно этой силой активно пользовались Алара и одержимый для своей магии. Правда делали это весьма примитивным способом, пропуская через себя столько силы сколько могли выдержать, а после насыщая ей свои плетения. Сектант с древней королевой в этом плане были выдающимися личностями и пропускали такие огромные потоки, что любого другого (включая меня) они бы сожгли на месте. Я же стал действовать более тонко, создавая плетение которое само бы структурировало и направляло потоки, хаотично расходящееся от алтаря. К счастью, благодаря навыкам моих спутников, времени на это у меня было достаточно. Ситуация изменилась, когда из коридора, по которому мы пришли в зал, выплеснулась огромная толпа, состоящая из кадавров, одержимых и существ со щупальцами, наподобие встреченной ранее псевдослужанки. Понимаю, что последним что-то противопоставить могут только эльфийки, в то время как остальные просто задавят нас числом, я отвлёкся от завершения своего плетения и переделал уже сотворённую часть в щит, наподобие того, что был вокруг сектанта. Теперь в зале стало откровенно тесно, а прибывшая толпа бесполезно стучалась в щиты. — Мессир, что будет делать? — спросил один из агентов. — Мы ведь не можем стоять так вечно. — Не отвлекайте. Я работаю над этим, — ответил я, вновь занявшись плетением. Предыдущее полностью пошло на щит, так что мне пришлось восстанавливать его с нуля. Тем временем сектант, поняв, что ситуация сложилась патовая, попытался проломить наш щит выбросом сырой энергии. Когда это не получилось он перешёл к стихийным атакам, постепенно перебирая весь возможный спектр стихий и их комбинаций и вкладывая в них безумное количество энергии. Из-за тесноты в зале под удар попала часть кадавров и одержимых, но его это нисколько не заботило.