***
– А я уже думала, что ты на этот раз оставил своего пацанёнка без присмотра. – Набросилась Пироника на шею только что прибывшего Сайфера. – Если бы не его неприкосновенность, так бы и оттяпала одну-другую конечность. – Будь так добра, слезь с меня. – Ещё секунда и он сам бы грубо скинул с себя эту беспринципную леди. Билл рыщет взглядом кудрявую каштановую макушку. Розовая особа изящно отряхнулась. Ей крайне неприятно, что не удалось произвести фурор одним лишь своим появлением на старого приятеля: – Да не ищи ты его, он давно уже приветствует своего противника. – «Проклятье, тогда я уже не смогу вмешаться». – Раздражённый своей заминкой, Сайфер пробирается сквозь толпу упырей поближе к месту действия. За ним почти бегом последовала Пироника: – Знаешь, не хотелось бы мне с ним состязаться. Ты бы за кого в таком случае болел? За проверенную тысячелетиями подругу или за этого мелкого оборванца? – Никак не может обратить на себя внимание демона Разума и Снов. – Если честно, все здесь ценят твоего мальчишку за его убеждения. Действительно, нам же лучше в честном бою проиграть и быть поглощённым этим измерением, чем помереть от рук человека. Билл резко остановил свой ход и обернулся к приятельнице, но не успел он ей что-то сказать, как услышал голос Диппера: – Тогда давай так: если ты меня одолеешь, то можешь меня съесть, а если я – тебя, то отдашь мне своё имя¹. – «Теперь я более чем уверен, с кем имею дело. В прошлый раз девица своими воплями застала меня врасплох, сейчас же буду давить на слабости противника». – Да что это такое Сосна задумала? – На фоне всеобщего спокойствия за судьбы двоих дуэлянтов только Сайфер предчувствует неладное. – Чего ты так за него трясёшься? Нового себе купишь на торгах. – Уже начинает злиться Пироника. Но тут же остыла, только сейчас заметив совершенно здоровые руки своего друга. «Похоже, Биллу сейчас, действительно, не до меня». – Хотя ты прав, слишком заманчивое предложение для одного из красных Они. Этот чревоугодник не упустит свой шанс полакомиться человечинкой. – Ты так в себе уверен, пацан? – Обнажил свои клыки грузный мужчина, напоминающий японского огра. – Это выгодно для тебя же, сдавайся добровольно и по нашему договору ты станешь частью мира, которому я принадлежу, и не будешь поглощён этим измерением в случае твоего поражения. – Пытается обойтись без кровопролития Диппер. – И на весь свой остаток жизни вверить тебе свою свободу? Беспрекословно подчиняться воле жалкого человека – унизительно! – Но бесу всего-то надо победить в сражении мальчишку. Тогда он сможет уничтожить человеческого ребёнка, незаметно для себя ставшего всеми здесь уважаемым. – Но я согласен на твои условия – сожру тебя по частям прямо у всех на глазах и стану сильнее! Чудовище достало откуда-то из-за спины шипастую палицу и неожиданно бросило в юношу. Тот только успел сообразить отпрыгнуть в сторону, но не удержал равновесие и больно упал на ступени, ведущие к трону Короля. Раскрасневшийся мужчина, несмотря на свой вес, быстро движется к человеку и хватает его за волосы свободной от оружия рукой. Он волочит парня по паркету и уже в центре зала поднимает его над полом, являя оживленной публике: – Последнее слово, пацан? – Бес подносит к шее мальчишки палицу. – Попался. – Кряхтит юноша, его волосы вмиг почернели и быстрым ростом обволокли руку беса. Огр почувствовал дикое жжение по самое плечо. Боль настолько невыносимая, что он уронил на пол свою дубинку и с криками пытался отодрать от себя юношу с его адскими волосами. И у него это получилось: в двух метрах лежит человек, в черных прядях которого запуталась рука красного Они. Диппер медленно подымается на ноги, его волосы продолжают свой рост, распространяясь радиально от своего источника. Огр, скрипя зубами, направляет свои внутренние силы на регенерацию потерянной руки. Он тяжело дышит, пар клубится из его открытого рта. Бес ошарашено смотрит в абсолютно чёрные пустые глаза человека. Юноша с самого начала боя исходит из отчаяния, ему уже всё равно, что будет с ним или с другими. Он, не помня себя, бормочет заклинание, что поглощает жизнь всего, к чему прикоснутся проклятые волосы: Всё накроет тьма На твоём пути, Путы разорви, Дух освободи, Освободи…² Гости на периферии напуганы, одни жмутся плотнее к стене, другие спешно покидают измерение. Билл пытается протиснуться сквозь толпу, чтобы добраться до парня и как-то привести его в чувство. Хуже всех сейчас огру, что ближе всех к источнику хаоса. Красный Они теряет силы и падает на колени. Вся наблюдаемая картина заставила Короля подняться со своего насиженного места и в порыве страха за свою же жизнь инстинктивно стукнуть тростью о пол. Зачарованная в своё время мальчишкой вещь сделала своё дело: распространяющиеся волосы вдруг замерли и за пару секунд всосались обратно в голову юноши. Причёска прежняя, глаза ясные. Диппер опомнился и смотрит на соперника, что склонил перед ним голову. – Вон отсюда! – Король пытается унять мелкую дрожь. – Убирайся! Подоспевший Билл хватает ничего не понимающего парня за плечи и толкает подальше от хозяина этого измерения, который под действием страха может что-то сделать мальчишке. – Человек испортился!.. Он нас чуть не угробил!.. – Доносятся до Диппера перешёптывания гостей. – Это всё влияние Билла Сайфера!.. Человеческое дитя – отродье этого безумного демона!..***
– Да что с тобой не так?! – Сайфер-таки вытолкнул юношу в светлый холл Измерения Снов. – О, вот и дома. – Диппер оглядывает знакомое пространство. – Ты лучше скажи мне, о чём это там пищали те упыри? Юноша поворачивается лицом к демону. Человек ничего не чувствует. Он просто не знает, что сейчас надо чувствовать. Тихую радость от непонятной победы и что он всё еще жив? Досаду, что не смог помочь противнику избежать своей участи? Беспокойство от мнения других гостей о нём? Кажется, он разбил чьи-то ожидания. Или страх за своё будущее, раз он потерял милостивое отношение к себе от Короля? Мальчишка ничего не чувствует. Внешние раздражители в большом своём количестве настолько сильно давят на сознание Диппера, что он просто абстрагировался от всего. Только ведёт себя по ситуации, никак на неё не реагируя. Стои́т и изучающе смотрит на демона, что вот-вот перестанет себя контролировать. Так интересно, что же будет дальше? А Билл откровенно боится, если он сейчас же не предпримет что-то, то мальчишка окончательно сломается. – Значит, тебя не волнует то, что ты совсем недавно отхреначил своему сопернику руку? – Сайфер пытается достучаться до парня. – И сделал ты это, я уверен, не зная, что его конечности вновь отрастут. Диппер сквозь туман расслышал претензию в свою сторону, его лицо исказилось в сожалении: – Я не хотел! Я вообще думал спасти его от погибели в Измерении Короля, но он же предпочёл меня сожрать! Все они просто хотят меня убить! Мне страшно каждый раз идти на убой! Это уже не обучение, не проверка своих сил и умений, я не хочу исчезнуть навсегда! Почему я должен это делать? Почему ты просто стоишь в стороне и только наблюдаешь? – В глазах Диппера читается мольба, он ищет защиты у Билла. У Сайфера же отлегло, он сумел задеть за живое. Хорошо, что в парне ещё осталось что-то человеческое. Оказывается, люди сами могут портить себе жизнь и без вмешательства демона: – Сосна, но ты же знаешь, что когда тебе угрожает опасность, то ты всегда один. – … – Всё живое, что сумел вытащить из юноши Билл, тут же рухнуло куда-то вниз. Диппер, как маленький ребёнок, случайно оставленный забывшейся мамашей в торговом центре, смотрит на демона. – «…А, да… Так и знал, я же тут до поры до времени… Такая же декорация, как и эти свечи». – Сосна, пошли в столовую. – Сайфер рукой показывает парню следовать за ним в коридор. Диппер долго отходит от услышанного ранее, но всё же сдвинулся с места в указанном направлении: – «Вот и решится моя дальнейшая судьба в Измерении Снов».***
Когда юноша пересёк порог комнаты, достаточно тёмной, несмотря на разожжённый огонь в камине, демон уже сидел на своём месте и ждал, чтобы парень занял своё. – Я вижу, что с тобой в последнее время что-то происходит. – Перешёл сразу к главному Сайфер, как только юноша уселся за стол. – И я ничего с этим не делал. Сосна, я не знаю, что должен был тебе сказать или чем должен был помочь. Я совсем в этом деле не силен. Скажи спасибо, что в твою голову не лез, но вижу, надо было вправить тебе мозги. Диппер молчит. Он будто видит сон, но не как его непосредственный участник, а как бы со стороны. Какой интересный сюжет. Что же будет дальше? – Но впредь я с тебя не слезу. И прежде, чем ты мне начнёшь выкладывать всё то дермище, что разжёвываешь по поводу и без, я должен кое-что тебе рассказать, это касается твоего первого вопроса. На смену Дитя Времени пришел регент, как ты уже знаешь. И эти упыри меня осудили за новые порядки, что теперь все измерения обязаны выставлять кого-нибудь на потеху Королю. Это произошло в то же время, когда я только претерпел своё наказание и, пребывая в отчаянии, на первой же моей дуэли разнес Измерение Короля, и многие погибли в Бальном Зале. Можно сказать, план перевыполнил. – Но увидев, что шутка не возымела вообще никакого эффекта со стороны единственного слушателя, продолжил. – С тех пор меня не жалуют на балу. За то время, как меня временно выставили, я всё переосмыслил и решил измениться. Но никто не отменял того, что кто-то от Измерения Снов должен вскоре участвовать на дуэлях. А тут как раз ты появился. Чтобы не сорваться снова, под предлогом учёбы я толкал тебя сражаться. – Так значит, всё это время я играл роль пушечного мяса? – Подал голос Диппер. Но сказано это было слишком вяло. Сил никаких нет по-настоящему спорить. Чего он ожидал от демона? Что он вдруг ни с того ни с сего будет ценить человека? Нет. Его просто использовали. – Как мило. – Это не совсем так. Я просто ещё не готов выступать. Я правда хочу измениться, а если сорвусь и жестоко убью своего оппонента, тогда все мои старания и достижения за столь короткий период времени аннулируются и, боюсь, дорога к лучшему состоянию мне будет закрыта, что бы я уже ни делал. – Билл чувствует, что теряет доверие мальчишки. – Это, может, и выглядело со стороны, будто я прятался за твоей спиной. Но на самом деле я восхищён, как ты справлялся с противником совсем иначе, чем не только я, но и все остальные. Я бы так не смог, по крайней мере, не сейчас. Ты, должно быть, не заметил, но все признали тебя. Конечно, эти упыри тебя не любят. Все там просто хотят выжить, ты знаешь это как никто другой. Они не любят тебя, но верят в твою победу. И то, что ты сегодня немного ошибся, не стирает тот факт, насколько ты силён и сообразителен. Я могу понять твоё отчаяние, которым ты руководствовался сегодня. Не понимаю только причин его вызвавших. Мне только кажется, что ты просто немного расклеился. И это поправимо. Я помогу тебе. – Ты не злишься на меня? – Решился спросить Диппер. – В смысле? – Я чуть не изменил своему принципу – не убивать живое существо. И я вижу, что вам всем по душе такая моя позиция. И я полагал, что если ещё раз так оплошаю, то ты меня уничтожишь за ненадобностью. – Юноша, наконец, высказал свои опасения. Он внимательно следит за реакцией Билла. – С чего ты вообще это взял? Ты до сих пор вешаешь на меня ярлыки как на демона, что по-прежнему придерживается старых методов. Я разочарован, Сосна, что ты в меня не веришь. – Сайфер обиженно надул губы, но мальчишка слишком серьёзен, чтобы воспринимать такое ребячество. – У нас же уговор, забыл? Я тебе даю кров, еду, знания… И при этом ты абсолютно свободен в своих действиях и передвижениях. В любой момент можешь покинуть это место и скитаться по другим мирам. Тебя здесь никто и ничего не держит. Однако помни, что у тебя всё же есть место, куда ты можешь вернуться. Я хоть и купил тебя на аукционе, но это ещё не значит, что ты – моя собственность, которая должна сидеть на привязи. – Как это купил? – Оживился мальчишка. – Я такого не помню. – Забудь, так надо было. – Явно ляпнул лишнего Сайфер. – «А то, что ты мне дорого обошёлся, знать тебе точно не обязательно». – «Я еще вытрясу из него все подробности. Сейчас же я выяснил для себя главное: я здесь есть. Я – такая же полноправная часть Измерения Снов, как и Билл. И он со мной считается». – Диппер с широко распахнутыми глазами обращается к Биллу. – Выходит, независимо от исхода битвы, ты меня не… – Сосна, мы будем работать. – Прерывает юношу, чтобы тот и думать не посмел ни о чём таком. – И я знаю, что ты просто не сможешь убить. Я в тебе уверен. То, что тебе сейчас тяжело, зависит от того, что ты слишком много думаешь, дурья твоя башка. И от твоего отношения к ситуации. – Билл, а если я тебя попрошу, не сейчас, но когда-нибудь потом, когда будешь готов, то мы будем чередоваться? Ну, например, я не в духе и ты меня подменишь? – Это всё, что сейчас нужно знать мальчишке. Это всё, на что он надеется. – Конечно, Диппер. – Мягким тоном без доли сомнения ответил Сайфер. Впервые за всё это время парень искренне и с облегчением улыбнулся. Он тоже учится, вот попросил о помощи и его не отвергли. Что может быть лучше? – Спасибо. – Диппер, не снимая с себя улыбку, встал с места. Эта столовая теперь не кажется ему такой мрачной. – Могу уйти к себе? Я устал и хочу отдохнуть. – Да, продолжим позже. – Сайфер доволен, что они немного разобрались. Что мальчишка не потерян. Демон смотрит вслед человеку, покидающему комнату. – Приятных снов. – «Я больше тебя не подведу». – И юноша скрылся за дверью.