Чуть позже. Деревня Карн.
– Что планируешь делать дальше? – Газеф Стронофф стоял рядом со мной на краю площади и смотрел, как Шалти о чём-то болтает с сёстрами Эммотт.
Я тоже не отрывал глаз от этой картины. Отпускать вампирессу было страшновато, но она клятвенно заверила, что будет хорошей девочкой и не станет никого убивать без команды, даже если те начнут прямо оскорблять меня и Назарик. Добиться последнего обещания было особенно сложно, но давление авторитетом творит чудеса. Моя бы воля — уже бы отправил её в Назарик, но крестьяне устроили праздник по случаю спасения деревни, а так как мне требовалось уладить тут ещё несколько дел, приходилось играть роль до конца. Тут-то Шалти и пришлось отдуваться за двоих, так как нормальная милая девочка не может просто так взять и проигнорировать праздник, пусть он даже сельская самодеятельность. Ребёнок обязан быть непоседливым и любопытным, точка. Довольной от такого поворота событий Страж первых этажей отнюдь не была, но пока справлялась, да и компанию я ей подобрал с умыслом. Тут, в кои-то веки, извращённость её создателя сработала мне на руку — среди многочисленных фетишей вампирши была и нежная любовь к «юри», так что с ходу убивать симпатичную девушку, каковой была старшенькая Эммотт, она точно не станет.
– Займусь изучением того, что получил от Писания Солнечного Света. После осмотра их вещей я всё же обнаружил кое-какие явные отличия в наших школах магии и хотел бы их исследовать.
– И что там было? – с любопытством повернулся ко мне воин.
– Ваши зелья исцеления. Они синего цвета — а у меня дома все лечебные зелья красные. Ещё мне в юности доводилось читать про составы зелёного цвета, но то были записи про очень устаревшие рецепты чуть ли не прошлой эпохи. Не уверен, что даже смогу найти их описание в своей библиотеке, – немного разнообразил я лор Иггдрасиля личными воспоминаниями про его древнего предка Невервинтер.
– Значит, ты пока не отправишься в Э-Рантэл?
– Не вижу смысла. Лучше добыть максимум информации из тех двух дюжин чародеев, которых я заберу, чем тратить время на уговоры городских магов поделиться теми же самыми знаниями. К тому же, видя вашу реакцию на мой уровень навыков, боюсь, будет проблематично добиться нормальной рабочей обстановки от моих местных коллег.
– Не любишь быть в центре внимания? – усмехнулся уголками губ Стронофф.
– Если бы я любил внимание — устроился бы где-нибудь при дворе, а не селился в глуши. Власть и слава приятны, но я больше люблю магию и тихий шелест пожелтевших страниц интересной книги… Быть может, это голос старости, кто знает?
– Похоже, предлагать тебе ехать в столицу бесполезно, – не выказывая особой грусти от данного факта, констатировал Газеф.
– Может быть, позже. Столица — это интриги и очень много переплетённых интересов, а я не хочу ни влезать в это болото, ни чувствовать себя слепым котёнком, которым каждый второй сможет крутить как захочет.
– Хотел бы я тебя обнадёжить, – капитан поднял взгляд к небу, где уже давно горели далёкие звёзды, – но, к сожалению, ты прав. Королевство сейчас переживает не лучшие дни, и даже король вряд ли сможет оградить
такого человека от пристального интереса дворян.
– Хм… Поскольку я об этом всё равно наверняка узнаю, не мог бы ты…
– Сейчас всё королевство Ре-Эстиз разделено на «Королевскую фракцию» во главе с королём и «Дворянскую фракцию» во главе с маркизом Боуллопом, – с полуслова понял, о чём я хочу его попросить, Стронофф. – Дворяне рассматривают простолюдинов как простых пешек в своих играх за власть, глубоко погрязли в коррупции и противятся всем попыткам короля провести реформы. Прямо скажем, ситуация очень близка к гражданской войне, и если бы не ежегодные столкновения с Империей Багарут, кто-нибудь из высшей знати давно бы поднял восстание с целью свержения Его Величества, – Стронофф посмотрел прямо на меня, без намёка на улыбку. – Королю удаётся удерживать шаткое равновесие, но с каждым годом мы всё больше отстаём от Империи, где Кровавый Император получил абсолютную власть и создаёт единую армию, которая не опирается на дворянские отряды.
Да уж… Пусть воин и старался держаться вне политики, как я понял из его ответов, точнее, того, как именно он отвечал, но обстановку знал неплохо. Как и понимал тот факт, что даже прямой запрет трепаться о событиях у Карне не сильно замедлит распространение слухов о некоем могущественном маге, что в одиночку уничтожил элитный отряд Теократии. Полсотни прямых свидетелей, да пленные, которых он повезёт в столицу, да целая деревня крестьян — кто-нибудь да сболтнёт лишнего, вопрос лишь в том, «сразу» или «через пять минут», но и только.
– Значит, мне стоит ждать гонцов от двух фракций… – делаю вид, что задумался. – Ты, как я понимаю, поддерживаешь короля?
– Да. Я телохранитель короля и клялся ему в верности.
– И тебя решили устранить силами Теократии. При этом "сопутствующие потери" в виде пары-другой деревень организаторов не смутили... Ещё и прямых доказательств, конечно же, не будет.
Собственно, их уже не было. Все пленные, допрошенные Строноффом, едва мы вернулись в Карн, не могли подтвердить ничего, кроме поступления приказа от кардиналов. Да и тот приказ слышал только Нигун Грид Луин — командир отряда, то есть даже Слейновская Теократия легко отмажется от всяких обвинений, заявив, что это навет и лидер Писания Солнечного Света действовал самовольно. О том, что незамеченными миновать приграничный город-крепость Э-Рантэл им помогли со стороны Королевства, диверсанты тоже только подозревали, не имея никакой конкретной информации и не зная никаких конкретных имён. В общем, по возвращении в столицу Газеф заработает фанфары и поздравления, но абсолютно ничего не сможет изменить, разве что организаторам этой наглой подставы станет сложнее её повторить, но и это не гарантированно.
– Увы, – воин пожал плечами, – мы имеем то, что имеем.
– Что же, я запомню. И учту, – значит, королевство ослаблено… это открывает определённые перспективы, в таком ключе получить тем или иным способом свой клочок земли будет нетрудно. Вернее, легализовать его, получить-то нетрудно и так. Остаётся вопрос — нужно ли мне это?
– Спасибо, – видимо, Газеф принял мои слова за неодобрение действий дворянства. Ну, каждый имеет право на заблуждение. Лично я ничего запредельного в желании сожрать ослабшего короля и наплевательском отношении к жертвам просто не видел. Не после знакомства с коллективом Назарика, мыслей о геноциде и низших существах. – Как ты смотришь на то, чтобы немного выпить? – уже более жизнерадостно предложил мой собеседник. – Я слышал, здесь делают неплохое домашнее вино.
– Это когда?
– Да только что, от своего лейтенанта, – хмыкнул Стронофф.
– Звучит соблазнительно, но вынужден отказаться, – эххх, может, поэтому все личи такие злые? Ни выпить, ни закусить, ни с девицей пообжиматься. Тут реально начнёшь задумываться об уничтожении всего живого. Ибо нефиг и вообще завидно.
– Опасаетесь оставлять без присмотра дочь? – озвучил первую пришедшую в голову гипотезу воин.
– Нет, – я покачал головой. Хех, а почему бы и нет? – У меня была знакомая волшебница по прозвищу Дажедра... С тех пор я не пью. Пьяный заклинатель — это хуже любого стихийного бедствия, можешь мне поверить.
– Дажедра? – неподдельно заинтересовался Газеф.
– «Даже Дракон перешагнёт через неё с опаской». Также известна как «Враг Всего Живого» и «Плоскогрудый Ужас». Подозреваю, что второе прозвище у неё появилось сразу после того, как кто-то назвал её третье… ну и алкоголь там тоже был замешан, – кстати, тут себе эти титулы может забрать Шалти. Вот только говорить ей об этом я не буду — нельзя обижать маленьких кавайных девочек. Особенно если они — кровавые психопатки, что могут в одиночку вырезать континент.
– Кхе… кха, – Газеф старательно пытался не рассмеяться, – да, это аргумент.
– Так что простите, но этот серьёзный бой, что, возможно, оставит после себя множество неподвижных тел, благоухающих почище большинства зомби, вам придётся принять без меня. Но вы можете пропустить за меня пару кружек.
– Непременно, – кивнул Стронофф и, попрощавшись, удалился. Эх… сразу стало так грустно и одиноко. И прибить кого-нибудь хочется…
«Сообщение»:
– Альбедо, слышишь меня?
– Момонга-сама, вам нужна помощь? Я немедленно готова выступить! – без малейшей паузы пришёл возбуждённый ответ.
– Всё в порядке, я уже закончил, можешь отменить тревогу.
– Я и секунды не сомневалась, что вы размажете этих жалких насекомых! – обрадовались на том конце.
– Я как раз по этому поводу. Подготовьте пару десятков камер для содержания пленных. Утром я доставлю их в Назарик, к этому времени всё должно быть готово.
– Будет исполнено! – промурлыкала Альбедо. –
Возможно, вы желаете, чтобы я подготовила что-нибудь ещё? – в голосе послышались томные нотки. –
Вашу спальню для отдыха после дороги? Может быть, ванну? Или вы желаете расслабляющий массаж?
– Не стоит… – как бы потактичней свернуть разговор? О! Знаю! –
Но спасибо за заботу, Альбедо. Ты самая лучшая. А теперь прости, мне нужно уладить ещё несколько дел... – отключаю связь.
Так, теперь о смертоубийстве… В смысле, при переходе через дорогу маленьких детей нужно держать за ручку. Не то чтобы я сомневался в мирных намерениях кровососущего монстра, окружённого «бурдюками с кровью», но всё уж как-то слишком гладко идёт. Не к добру это благолепие… А ведь мне ещё решать, что делать с той девушкой-крестьянкой Энри, которая, покрывшись очень милым румянцем, как раз сейчас занимает мою «дочурку».
Девушка, сама по себе, была довольно симпатичной, хотя никакого сравнения с Альбедо не выдерживала. Да и большая часть горничных Назарика, на мой персональный вкус, обходили её по всем статьям. Но не в этом суть. В манге она была этаким персонажем второго плана, который разбавлял собой общий градус напыщенной дичи, которая творилась вокруг Момонги, под общим лозунгом: «По обрывкам фраз выдумаем за обожаемого начальника его мечты и воплотим их так, что он не успеет и крякнуть!» Тем не менее, насколько я слышал, её полная история в ранобэ была весьма примечательна. Она, безвылазно сидя в деревне и командуя мелким отрядом призванных гоблинов, за пару месяцев смогла взять три новых класса из области военачальника. Если не ошибаюсь, там были «Сержант», «Командир» и «Генерал», причём «Генерала» качнула аж до второго уровня. Простая крестьянка. Даже не дочь старосты. Но и этого мало, она умудрилась каким-то образом захомутать кучу монстров из леса, начиная от местных диких гоблинов, ни разу не связанных с артефактом призыва, и заканчивая несколькими ограми, которые вообще людей только за еду держат, а тут признали вождём худосочную девчонку буквально с одного окрика. Казалось бы, дальше уже некуда, но стоило её хорошенько припереть к стенке, как девочка ещё и активировала скрытый эффект артефакта призыва, о котором не знал даже Момонга, и создала вместо двух дюжин средних гоблинов аж пятитысячную армию архиэлитных для этой расы юнитов. Как задумаешься над всем этим — воображение рисует этакую смесь Альбедо и Шалти, помноженную на практичность Демиургуса и безукоризненное самообладание Себаса, но… Нет. Реальность была страшнее. Энри представляла из себя просто милую улыбчивую девушку с отзывчивым характером и без малейших способностей к притворству. Как говорится: занавес.
И вот что мне с ней такой оригинальной делать, было решительно непонятно ещё на этапе планирования выхода из Назарика на разведку, пусть я тогда ещё не был до конца уверен, что этот мир — тот самый. С одной стороны, её способности на фоне сил Стражей этажей и даже Плеяд совершенно не котировались. Но с другой, вот так взять и пройти мимо подобного феномена, вообще ничего не делая… Даже от одной мысли об этом чувствую себя идиотом.
– Шалти, как ты тут? – подкравшись со спины к «дочке», отрываю её от разговора с причиной своих сомнений.
– Господин Зеллос-ото-сан! – Кровавая Валькирия прервала разговор и радушно мне улыбнулась.
– Я помешал? Прости, если так...
– Что вы? Вы не можете помешать! Мы с Энри просто… обсуждали женские вопросы, верно, Энри?
– Д-да! – аж подскочила бедная крестьянка. – Н-не извольте беспокоиться, Зеллос-сама!
– Вот как? – я повернул голову чуть набок. – Надеюсь, моя дочь не смутила вас, сударыня? Всё же традиции наших стран могут сильно отличаться, – хрен его знает, что там могла выдать это сборище фетишей ходячее. Расскажет потом эта девочка — и хана репутации. Не то чтобы меня сильно заботила моя репутация в глазах низших существ, да ещё и проживающих на краю слабого и никчёмного королевства… Так, контролируй свои мысли, товарищ архилич, контролируй!
– Нет-нет, мы говорили о л-любви! – Энри опустила глаза к земле, и её лицо стало активно наливаться краской, а я начал подозревать что-то нехорошее. «Любовь» в устах Шалти может принимать весьма… специфические оттенки.
– О любви?
– Д-да, как понять, любишь ли ты человека или нет… и что с этим делать.
– О? И как же ответить на один из сложнейших вопросов бытия? – фух, ложная тревога. Боевая готик-лоли оказалась и вправду хорошей девочкой, нужно будет её потом наградить.
– Представить, – тихонько отозвалась вампиресса, пряча улыбку и скромно опуская глазки, – просто представить, что этот человек исчез. Вот он есть — и вот его нет. И больше никогда не будет. Или что ему плохо и больно. И посмотреть, как от этого изменится твоя жизнь. Если ты не испытаешь ничего, значит, и никакой любви нет. Но если твой мир разлетится тысячей осколков. Если от боли будет сводить сердце… Ох… Простите, Зеллос-ото-сан, – мелкая прильнула всем телом, – наверное, та половинка бокала домашнего вина всё же была лишней и я говорю всякие глупости, – почему-то мне показалось, что за этой игривостью она пытается спрятать нечто иное… Ах да, все обитатели Назарика имеют пунктик на то, что их оставили все создатели, кроме Момонги. Альбедо так и вообще втайне мечтает убить всех игроков из гильдии, если те всё-таки найдутся в этом мире, и это желание распространяется даже на её собственного создателя.
– Хороший ответ, Шалти… – я мягко коснулся её волос.
Интересно, это тоже вложил в неё Пэроронтино? Слишком умно и логично для этого озабоченного фаната эроге. Он, по воспоминаниям Момонги, обычный великовозрастный дятел, без особого опыта жизни за пределами игры. Хотя... мог вычитать в сети или как раз в одной из своих хентай-игр, там ведь тоже сюжеты вокруг любви строятся, и геймплей между постельными сценами надо чем-то насыщать. Впрочем, сейчас это не важно.
– Энри и… – я попытался вспомнить имя маленькой рыжеволосой девочки, которая несколькими часами ранее подарила Шалти цветочек, а теперь непоседливо крутила головой, стоя возле сестры, «подслушивая разговоры взрослых», пока её не прогоняют.
– Ниму! – ничуть не стесняясь, выпалил этот клопик.
– Да, верно… – и я невольно задумался… Термин «клопик» в моих мыслях, это было уменьшительно-ласкательное из опыта прошлой жизни или производное от насекомого — низшего существа? – Итак, Энри, насчёт твоего прошлого предложения.
– Простите, господин Зеллос, – замялась крестьянка. – Я понимаю, что это было грубо с моей стороны и теперь, наверное, совсем не нужно… – смущённый тон девушки заставил Шалти зашевелиться, и я опустил руку с её головы на плечи, немного надавив — прижимая к себе, чтобы не встревала.
– Отчего же? Мне было бы интересно пообщаться с местным алхимиком, особенно если он хороший специалист своего дела, так что я по-прежнему благодарен за письмо и совет. Однако за добро следует платить добром, так что… – залезаю свободной рукой в инвентарь, мысленно концентрируясь на том, что хочу оттуда достать. Выглядело это, кстати, как просовывание руки в маленький фиолетовый портальчик, – возьми это, – протягиваю ей два «Рога генерала гоблинов». Можно было вручить и что-то другое, но зачем изобретать велосипед? К тому же неизвестно, сколько в раскрытии её потенциала заслуги именно этих артефактов, ибо где один скрытый эффект, там может быть и другой. – Эти вещи могут вызвать отряд гоблинов, который будет тебя защищать. Судя по тому, что я вижу в вашем королевстве, лишней для деревни такая помощь не будет.
– Я… Я не могу это принять! Это слишком дорогой подарок! – даже побледнела девушка.
– Отказываться от того, что даёт господи-м-м-м!.. – начало возмущения Шалти было в прямом смысле задавлено моей дланью.
– Я не приму возражений, – получилось чуть резче, чем хотелось — бороться одной рукой с пыхтящей в то, что мне заменяет живот, истинной вампиршей — довольно напряжённо, знаете ли.
– Б-благодарю… – пролепетала крестьянка, робко принимая артефакты.
– Только я попрошу не отдавать их никому. Если решишь использовать, то делай это сама.
– К-как прикажете, господин Зеллос! – Энри резко согнулась в поклоне, мазнув своей золотистой косой по земле.
– Ну-ну, не стоит быть такой официальной. На самом деле, я бы просил тебя написать своему другу ещё раз, всё же будет лучше, если о том, что тут произошло, он узнает от тебя, а не из слухов. Но, пожалуй, уже поздно и это подождёт до завтра, тем более детям пора ложиться спать, – я повернул лицо к Ниму, давая девушке толстый намёк. Та проследила за моим взглядом, посмотрела на Шалти и активно закивала, прижимая к груди подарки.
***
– Надеюсь, ты сыта? – уже находясь в выделенной нам комнате, присаживаюсь на кровать.
– Вам не стоит беспокоиться об этом, Влады…
– Отец, – перебиваю вампиршу. – Я сейчас твой отец, Шалти, не забывай об этом, прошу тебя.
– Эх, это так возбуждает… – она подалась ближе, закусив нижнюю губу, – я… – замерла. – Я прошу прощения, – макушка девушки со свистом рассекла воздух, замерев в глубоком поклоне, а голос из грудного стал испуганно-виноватым. – Я не хотела затрагивать эту неудобную тему. Это больше не повторится, Зеллос-ото-сан.
– Оставим это.
– Прошу, не будьте снисходительны к вашей верной слуге, накажите её без всякой пощады! – горячо бросилась возражать Бладфоллен, по-прежнему стоя передо мной и имея идеальный угол наклона корпуса в девяносто градусов.
– … Я не могу понять, ты действительно раскаиваешься или это один из тех фетишей, что вложил в тебя Пэроронтино? – каюсь, не удержался. Несмотря на всю её искренность, я уже чисто физически в каждой непонятной ситуации начинал ощущать подвох.
– Что вы имеете в виду, Зеллос-сама? – на меня подняла глазки сама невинность.
– Мазохизм, – зачем я ей отвечаю? – Ты же любишь всякие штуки, вроде плёток и… хвостиков, – как назло вспомнился, хвала богам, так и не использованный аксессуар из комплекта кошачьих ушек и школьной формы.
– О да-а-а, – я говорил о невинности? Забудьте! Теперь передо мной пускала слюни воплощённая пошлость, словившая лошадиную дозу грязных фантазий. – Всё, что пожелает мой обожаемый ото-сан… – и только я подумал, что она сейчас действительно начнёт капать слюной, уже не фигурально, а вполне материально выражаясь, как девушка встряхнулась и вновь опустила голову. – Но я на самом деле раскаиваюсь за свои неподобающие слова. Пусть моё недостойное тело жаждет ваших ласк, и обуздать эти чувства выше моих сил, но ни одной осознанной мыслью я не посмею желать доставить вам неудобство, а тем паче расстроить вас словом или делом. Это не умаляет тяжести моей вины, но клянусь вам, все мои проступки только от постыдного невежества, а не со злого умысла.
– Хорошо, я тебе верю, – а что тут ещё остаётся сказать? – Но вернёмся к первому вопросу: ты сыта?
– Да, – передо мной вновь предстала благовоспитанная девочка-паинька со сложенными перед собой ручками. – Истинные вампиры способны не есть несколько месяцев, поэтому вам не стоит обременять себя переживаниями по такому незначительному вопросу.
– Кхм… – действительно, что-то я протупил, а ведь в унаследованной памяти этот момент есть.
– Зеллос-сама, могу я задать вам вопрос?
– Да.
– Зачем вы возитесь со всеми этими людьми? Даже дали двоим ценные магические предметы и собираетесь отдать большую часть пленных. Я понимаю, что вы используете их для получения информации об этом мире, но не проще ли было забрать то кольцо просто так, если оно такое ценное? Этот человек, которому вы выказали столько милости, похоже, и не помышлял о возражении. А уж эти девочки…
– Тебе они не нравятся?
– Они милы… – Шалти порозовела, кокетливо отведя взгляд. – Такой сладкий десерт… – поёрзала бёдрами друг о друга. – Но… Но ведь они просто слабые люди и ничем не заслужили такой милости! – опомнившись, продолжила она. – Я просто не понимаю ваших замыслов и чувствую, что случайно могу что-то испортить, – замолчала и вновь порозовела, пряча глазки. – Вы так крепко держали меня за руку всё это время…
– Скажи, Шалти, что бы случилось, если бы я уничтожил всех этих людей или забрал в Назарик?
– Ну… – вампиресса озадаченно поднесла указательный палец к губам. – Думаю… Ничего не приходит в голову, – трагично опустив плечи, повинилась девушка.
– Через некоторое время пропажу бы заметили и отправили разведку, чтобы выяснить их судьбу. И даже если бы мы ликвидировали и эту разведку, и следующую, и несколько потом, рано или поздно о нас бы узнали, но уже не стали бы говорить, а начали пытаться уничтожить. Учитывая ту разницу в силах, которую я сегодня наблюдал, в какой-то момент на нас бы пошли войной все соседние державы, а война — слишком хлопотное дело. Да и какое удовольствие в победе над теми, кто настолько слабее тебя? От убийства комара и то больше удовольствия — он хотя бы раздражает своим писком, а что могут сделать эти крестьяне? Марать руки, убивая их, просто унизительно для кого-то нашего уровня. В общем, я бы получил кучу бездарно потерянного времени и никакого удовольствия, – надеюсь, такие мотивы дойдут до Стражей, и я не увижу повторения каноничного цирка с «Завоеваем всё живое ради Владыки!!! Абыр-Абыр-валг!»
– Вы так прозорливы, Зеллос-ото-сан! – с полным восторгом воззрилась на меня вампиресса, в очередной раз напомнив, что эти кровавые маньяки принимали за Откровение любую дичь, которую глаголил и творил их обожаемый Момонга. Не самое приятное чувство...
– Это всего лишь самый первый слой, – качаю головой. Вот же… С такими «критически настроенными» слушателями где гарантия, что я сам говорю нечто умное, а не порю лютую чушь? Срочно нужно найти кого-то адекватного в советники. Кого-то, кто не будет впадать в религиозный экстаз от любой моей фразы. – Нам нужна информация, в том числе и по магии, которая создала это кольцо, – демонстрирую подарок Газефа. – В Иггдрасиле не было ничего подобного, эта вещь буквально бесценна, и если местные могут создавать такое, то я обязан знать «как?», но искать знания самому… Пусть я бессмертен, но тратить столетия на то, что можно получить за месяц, просто проявив немного лояльности к местным жителям, минимум глупо. Скоро этот отряд вернётся в столицу, они расскажут обо всём королю, и люди этого мира сами начнут искать моей дружбы, а начав это, они понесут ко мне и всё, что мне будет интересно. Знания, артефакты, ресурсы… Запомни, Шалти, быть благородным и великодушным с низшими существами выгодно. Всегда есть разные пути достижения цели, можно самому судорожно искать прокорм для живого населения Назарика и каждый раз переживать, где и как найти ещё, когда прошлая партия кончилась, а можно показать себя добрым соседом и получать всё без малейших усилий, просто время от времени оказывая мелкие услуги, которые тебе ничего не стоят, а для соседа оправдывают затраты любых ресурсов. Ну и последнее: никогда не стоит забывать об осторожности. Самоуверенность погубила много великих существ, и пока мы не узнаем всё об этом мире, лучше не забывать об этикете. Осмотрительность в выборе слов и действий ещё никому не вредила.
– Зеллос-сама… – что я там говорил про религиозный экстаз? Примите и распишитесь. – Вы воистину великолепны! Вы всё продумали в таких мелочах! Как и ожидалось от величайшего из Высших существ!
– Надеюсь, ты донесёшь эти мысли до остальных Стражей. А теперь давай спать — мне нужно кое-что обдумать...
***
Солдаты Ре-Эстиза споро собирались в дорогу, не выказывая никаких следов вчерашних возлияний. Пленных вязали в походную колонну, седлали лошадей и наполняли фляги из колодца, но все эти хлопоты проходили мимо меня. Суммарно в наших руках оказалось почти сто человек из Слейновской Теократии, всех рядовых солдат и офицеров забирал с собой Газеф, также он брал треть заклинателей, которые, по итогам допросов, оказались замешаны в некоторых ранних преступлениях против королевства. По-честному, таковыми в Писании Солнечного Света были почти все, но капитан королевской гвардии взял наиболее «отличившихся». Я не возражал. Повиснут они на виселице по решению королевского суда или станут материалом для экспериментов в Назарике — разницы для меня не было никакой. Второе было даже менее желательно уже потому, что к этому активно подзуживала сущность лича, а я твёрдо решил, по возможности, бороться с её проявлениями. Что же касается их знаний, то все они имели одинаковую подготовку, так что хоть десять, хоть шестьдесят скажут мне одно и то же, исключением тут был только командир, но он и так оставался у меня. В остальном мне было откровенно выгодно, чтобы Стронофф вернулся домой наиболее триумфально, и не столько с точки зрения помощи хорошему человеку, сколько для вразумления местных властителей.
– Полагаю, на этом нам пора прощаться, – подхожу к заканчивающему облачаться в доспехи рыцарю. Хотя, он вроде бы говорил, что и не рыцарь вовсе, но по мне, ему и паладина присвоить не зазорно.
– Точно. Был рад познакомиться с тобой, Зеллос, – капитан протянул руку.
– Взаимно, Газеф, – я её пожал. – Думаю, это не последняя наша встреча.
– Почту за честь, – улыбнулся краем губ мужчина. – Ты точно уверен, что тебе не нужна помощь в их конвоировании? – Стронофф кивнул на группу связанных чародеев, остававшихся в моей власти.
– Да, я перемещу их заклинанием, а там уже справятся мои слуги.
– Тогда желаю удачи, господин маг!
– Да уж, она мне понадобится, – невольно кошусь в сторону Шалти, опять о чём-то секретничающей с бедной Энри. Судя по лицу последней, это теперь точно что-то пошлое. А ведь меня ещё Альбедо в Назарике ждёт… Тут без удачи никуда.
В ответ на мою реплику и направление взгляда Газеф тактично промолчал, но вот его ухмылка стала шире.
– Шалти, нам пора, – окликаю девочку. – Попрощайся со своими подругами и приступим, – перешёптывания пошли активнее, но буквально через полминуты вампиресса уже была рядом со мной. – Готова?
– Конечно, Зеллос-ото-сан.
– Ну тогда... пора домой, – наложить метки на "трофеи" и активировать телепортацию было секундным делом. Пленные по умолчанию отправились в тюремный блок, а вот мы с Кровавой Валькирией…
– Господин Момонга-а-а-а! – полный радости вопль Альбедо сотряс стены моего кабинета. Не успел я задаться вопросом «неужели она караулила?», как был практически сбит с ног налетевшей демоницей. – Вы вернулись! – жёлто-зелёные глаза вцепившейся в меня девушки пылали опасным помешательством, а крылышки непрерывно совершали короткие махательные движения, словно хвост у кошки. – Я так за вас переживала! Эта мелкая, ненасытная развратница, что она делала с вами две ночи подряд?! Она к вам приставала?! Делала непристойные предложения?! Пользовалась вашей добротой, чтобы заставить помочь ей в снятии платья?! Может быть, она пыталась разделить с вами постель?! Я слышала, у этих грязных людишек принято спать всем вместе вповалку, прямо на полу их убогих лачуг, деля один грязный клочок ткани на всех! Скажите мне, умоляю вас, Момонга-сама! Это консервированное недоразумение докучало вам?! Только скажите — и я убью её немедленно! И, молю, не говорите, что вы поддались её подлым поползновениям! Я знаю, что это невозможно! Жалкие потуги этой мерзавки не смогут сломить волю первейшего и совершеннейшего из всех Высших Существ! Но прошу — расскажите всё вашей верной Альбедо! Если Шалти нанесла вам душевную травму своим мелким и недоразвитым телом, я готова всё исправить прямо сейчас! Только скажите! Умоляю! Я сделаю всё! Уверена — вам сейчас нужна поддержка настоящей женщины! Если хотите, мы даже можем позвать Плеяд! Всё, что только пожелает Величайший! Я готова приложить все силы, чтобы стереть из вашей памяти ту травму, что нанесла эта плоская пигалица!
–
МОЛЧА-А-АТЬ! – взорвалась рядом светошумовая граната имени оскорблённых лолей, вконец вышибая из меня дух после «пулемётной очереди в лицо». – Как ты смеешь так оскорблять Повелителя?! – Кровавая Валькирия вышла на тропу войны. – Больше ни одного слова, поняла! Ты сейчас же идёшь со мной! – маленькая милая девочка играючи оторвала от меня демоницу и со скоростью хорошего истребителя утащила ту за дверь, совершенно игнорируя тот факт, что до двери по этому кабинето-залу было метров тридцать.
– Эм… – моя первая реакция после случившегося «дисконнекта» ушла в пустоту.
– Поздравляю вас с успешным возвращением в Назарик, Момонга-сама, – до дрожи невозмутимо поприветствовал меня Себас, склоняясь в почтительном поклоне.
– Да, я… – раздавшиеся из-за двери шум и вопли заставили меня оборвать фразу. – Что это было? – стараясь игнорировать женские крики, обращаюсь к дворецкому, для успокоения нервов поправляя мантию.
– Госпожа Альбедо очень переживала за вашу миссию. Это началось сразу после того, как вы впервые вошли в дом старосты, – сдержанно пояснил Себас.
– … Ясно, – чёрт. Зеркало же не способно смотреть сквозь стены без использования дополнительного свиткового заклинания. Две ночи, да? Бедная Альбедо…
В этот момент звуки разборок прекратились, и на кабинет опустилась тревожная тишина...
–
ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О?! – которая продлилась недолго...
– Я буду в библиотеке, – сообщаю дворецкому, перед тем как телепортироваться. И нет, это не страх — ветерок только что был в черепе, так что это определённо не он. Я просто мудрый лич, который ищет знаний. Да, так и запишем.
Чуть позже, где-то рядом...
– Мы… Я… Н-нет… Как же так?.. Момонга-сама… – по щекам Альбедо текли слёзы. – Я… Я никогда ни о чём таком не думала. Всё, о чём я мечтала — это чтобы вы были счастливы… Как… Как я могла быть так слепа?
– Господин, он такой… такой… – захлюпали носиком рядом, вторым голосом. – Он терпел это, чтобы нас не обидеть, а мы…
– Уа-а-а, Момонга-сама-а-а!!! – в голос разревелась демоница.
– Не предавайтесь унынию раньше времени, леди Альбедо, – на плечо девушки легла тяжёлая рука, – и вы, леди Шалти.
– С-Себас, – две зарёванные и сидящие почти в обнимку соперницы, по совместительству являющиеся сильнейшими Стражами Назарика, повернулись к невозмутимому дворецкому. – Как ты не понимаешь? – вытирая глаза уже мокрым платком, простонала Альбедо. – Господин Момонга так велик! Он предпочёл страдать и принимать на себя удары судьбы, дабы не доставить беспокойство нам, столь глупым и никчёмным, что не могли осознать простую истину!
– И всё же, я прошу вас успокоиться.
– К-как тут можно быть спокойной?! – возмутилась вампиресса, отобрав платок у подруги и громко высморкавшись.
– Дело в том, что господин однажды уже говорил со мной на эту тему, – произнёс Себас, невозмутимо достав собственный платок и протянув его Альбедо. – По словам Владыки Момонги, у этой проблемы есть решение, но он пока не считает возможным его использовать.
– Что?..
– Как?.. – на два голоса встрепенулись девушки.
– Он объяснил мне, что давно нашёл способ переродиться в иное существо, перестав быть нежитью, но спросил, останусь ли я верен ему, если это произойдёт.
– И?
– Разумеется, я ответил, что наша верность полностью и безоговорочно принадлежит Владыке. И не имеет ни малейшего значения то, как он выглядит и кем станет. Однако…
– Что?! Говори уже! – поторопила дворецкого вампиресса.
– Я могу ошибаться, но мне показалось, что Владыка не поверил мне, – склонил голову драгоноид.
– Но почему? Он — наш создатель, Он — единственный из Высших, кто остался с нами до конца. Сама мысль о том, что кто-то из нас восстанет против него… Невозможно! Никогда!
– Я размышлял над этим, – кивнул мужчина, – и… вынужден был признать, что сомнения Владыки небеспочвенны.
– Объяснись, – голосом, способным проморозить целый континент, потребовала… уже не Альбедо, сейчас перед лидером Плеяд предстала Верховная Надзирательница, Глава Стражей. Демон, что в могуществе своём лишь немногим уступает Высшим Существам.
– Владыка сделал для нас неописуемо много, – стал с достоинством объяснять дворецкий. – Он дал нам всё. Смысл существования, цели, саму жизнь. Но что мы сделали для него?
– Мы… мы… – Альбедо с ужасом поняла, что они для Владыки не сделали
ничего. Всё, что у них было — всего лишь слова, не подкреплённые ни единым поступком. Так как Владыка может им доверять? Почему должен считать, что они будут служить его воле и дальше? А если в момент Перерождения или после него он будет уязвим? Люди жалки и слабы, Альбедо никогда не скрывала к ним своего презрения. Так как может Владыка доверять тому, кто бьёт слабых и ничем не доказал своей верности? Доверять в момент своей возможной слабости? Ужас вновь сжал свои когти на сердце девушки.
– Как же так… – прошептала рядом Шалти. – Я не заслуживаю доверия Владыки…
– Успокойтесь, леди Альбедо, и вы, леди Шалти, – вновь попросил дворецкий. – Я понимаю вас, сам совсем недавно прошёл через то же самое, но подумайте вот о чём. Владыка всё же не оставил нас, как другие. Он дал нам шанс. И наша задача — доказать, что он не ошибся. И тогда… тогда Владыка останется с нами. Возможно, даже в ещё более совершенной и величественной форме.
– Да… да, ты прав, Себас! – демоница встряхнулась. Она докажет, что достойна доверия Владыки, что её верность принадлежит ему не на словах, а на деле! Плевать, сколько это займёт времени, она добьётся поставленной цели, даже если для этого придётся уничтожить весь этот мир!
– Мне срочно нужно в библиотеку! – подскочила рядом вампиресса.
– Нам! – повысила голос надзирательница. – В библиотеку нужно
нам! Необходимо срочно узнать об этом Перерождении побольше... Нет! Себас, Шалти! Я передумала! Себас, собери Стражей, они должны знать. А дальше мы решим, как доказать Господину нашу верность и надёжность!
– Как прикажете, леди Альбедо...
