Любимый чёрный цвет

      В замках всегда было… холодно.       Унылая серая обстановка, погружённые в темноту помещения — стоило оказаться внутри врат, тут же захочется наружу. Да ещё и все местные обитатели нагоняли тоску. Запертые в полуподвальных помещениях-тюрьмах, взирающие на всех гостей светящимися разными цветами глазами, — это раз; прислуга, желающая обокрасть не то господ, не то их гостей, — это два; дворяне, посещающие эту наполовину тюрьму, общаться с которыми даже у них самих желания не возникало, — это три. А завершал длинный перечень неприятных особей хозяин замка…       Именно из-за его щепетильности Ши в который раз докладывала о происходящем лично. Не нравились ему письменные отчёты! А ей чертовски не нравилось идти по тёмным коридорам, заполненным нечистью, но она не жаловалась.       Зал, в котором лорд принимал гостей, располагался чертовски далеко от входа.       Девушка поправила очки, скрывавшие большую часть её лица, прижала к себе бумаги и широким шагом двинулась по коридору. Она нарочно отбивала каждый шаг, чтобы тени, обитающие в каждом углу, не смели показываться на глаза. Эхо со звоном разносилось на многие метры вокруг, а потому и неприятная прислуга, и любящие полюбезничать аристократы заранее отступали с пути.       Ши положила ладонь на прохладное кольцо двери, затем толкнула её вперёд.       Громадная створка поддалась легко, будто не была сколочена из старого (порядком подгнившего) дерева, скованного вместе с помощью металлических вставок. — Ну наконец-то!       Большое круглое помещение освещали несколько десятков подсвечников, дым от горящих свечей вздымался к потолку-куполу и оставлял странноватый привкус на губах. Слева располагался жертвенный алтарь, на котором, кроме привычной запекшейся крови, сейчас лежал мальчик. На вид ему было лет двенадцать, его нагое тело украшала россыпь самых разных ранений — кто бы ни проводил ритуал, он явно позабавился на славу и…       Ши ощутила желание попробовать его кровь на вкус.       Она поспешно отвела взгляд, лишь краем глаза обратив внимание на пустующее справа пространство: ранее там размещалась виселица, но кто-то позаботился о ней. Очередной неудачный корпоратив?       И по центру, на высоком постаменте, расположилось чёрного цвета кресло. Оно напоминало суровый трон лишь отдалённо, да и мужчина, занимавший его, вовсе не казался правителем. — Прошу прощения за опоздание, — девушка преклонила колено. Длинная чёлка сместилась вперёд и закрыла ей обзор, но Ши и без того знала — лорд поднялся со своего кресла и явно ухмылялся. — Начинай доклад, — лениво зевнул он, — и поднимись уже.       Девушка кивнула и выпрямилась.       Правитель, одетый в чёрное, не смотрел на неё. Устроившись на алтаре, пальцами с чересчур длинными ногтями он касался закреплённого там мальчика, то ли лаская того, то ли извращённо измываясь над ним. — Принцесса, за которой Вы охотитесь, скрывается в мире людей. Она осознаёт, кем является, но всё равно посещает школу — учебное заведение для местных подростков, ведёт самый «нормальный» для того места образ жизни… Моего присутствия не заметила. Следует ли мне приступить к исполнению следующей части плана?       Лорд взглянул на Ши. В руках она расправила собственные рукописные отчёты, время от времени сверяясь с ним, будто ученица той самой «школы», о которой сама же ему и поведала.       Прилежная и усердная — о такой подчинённой можно было только мечтать.       В меру кровожадная, всегда внимательная, умеет представить себя в нужном свете, указать другим на их позицию в иерархии… За время её работы почти не возникало разных неприятных казусов. — Да, можешь начинать, — он улыбнулся, — если всё пройдёт успешно, получишь имя и земли.       Ши, уже собиравшаяся уходить, замерла на месте.       Невиданная щедрость — дарить и без того обязанным служить тебе до конца жизни существам титул… И ничем хорошим это обычно не заканчивалось. — Хочешь попробовать? — заметив пристальный взгляд, лорд интерпретировал его по-своему. — Свеженький… Живой ещё, на последнем издыхании, как ты любишь. — Пожалуй, перекушу, — девушка смяла бумаги и бросила на пол.

***

— Милая, ты точно справишься? — мать в который раз от начала и до конца зачитала список самых необходимых, по её мнению, вещей, затем проверяла их наличие в чемоданах…       Это продолжалось уже три дня.       Замок стоял на ушах — где это видано, чтобы принцессу отсылали со двора, когда жених уже найден? Им бы вить любовное гнёздышко и любоваться с его высоты миром, а не разбегаться по разным углам Вселенной.       И в это солнечное утро, когда безоблачное небо улыбалось всем жителям королевство, её наконец отсылали прочь. — Это же просто глупая традиция, милая, — королева с причитаниями принимала из рук служанки кружевные платки.       Девушка, уже в дорожном платье и с аккуратно собранными в косы длинными волосами, присела рядом. Она взяла подрагивающие руки матери в собственные и заглянула той в глаза: — Матушка, я не могу просто взять и отказаться от традиций. Все жёны клана успешно прошли испытание перемещением и жизнью в другой части мира, они не примут меня, если сдамся, — Джу крепче стиснула чужие ладони, — я справлюсь. Мир по ту сторону не настолько опасен, как моё пребывание здесь.       Под напором доводов приходилось соглашаться.       Так происходило едва ли не каждый раз, но королева всё равно пыталась повлиять на судьбу своей юной дочери, предлагая ей «нужных» женихов… Кто же знал, что среди порядочных семей отыщется такая! Знай женщина обо всех подробностях, никогда не включила бы того сомнительного принца-кочевника в список. — Возвращайся поскорее, доченька, — тихо и как-то совсем разбито произнесла королева. — Вернусь, — Джу опустила глаза.       Поступать так было нехорошо, но она уже не могла выносить давление высоких кирпичных стен, не могла существовать с мыслью о том, что единственное её предназначение — выйти замуж и объединить два королевства ради земель…       Её хитрый план постепенно приходил в действие.       Оказаться там, где руки маменьки не дотянутся к досугу и будущему Джу, а затем, притворившись умершей, навсегда сбежать из-под надзора королевской семьи. К счастью, удалось придумать удачную историю для согласившегося жениха, и теперь девушка как никогда была близка к свободе.       К тому, чтобы увидеть мир за высокими кирпичными стенами дворца и более никогда не возвращаться. — Пора, — буквально из стены, врываясь в их беседу, появился мужчина в чёрном.       Перевозки сквозь миры организовывали исключительно представители тёмной стороны их идеализированного мира, потому жители «светлой» части предпочитали лишний раз не беспокоить своих исконных врагов. — Матушка… — Джу крепко обняла сидящую королеву, мысленно добавляя: «Надеюсь, никогда более мы не увидимся». — Береги себя.       Они не плакали, пусть слёзы так и наворачивались на глаза — чемоданы наконец были переданы демоническим слугам, и тогда вся компания разом прошла сквозь портал в мир людей, навеки исчезая из-под пристального надзора сограждан.       Мир по другую сторону оказался ещё более грязным и тёмным.       Пахло там плохо, но именно этот запах, казалось, содержал нечто ещё. Принюхиваясь какие-то мгновения, Джу внезапно поняла, что в узеньком переулке пахло свободой.

***

      Уроки начинались с неприятного перезвона механического звонка, окриков учителей и спешащих в классы дежурных.       Правда, это никогда не касалось Джу. Всегда идеально выглаженная форма с до боли в глазах белоснежной блузкой, наполовину распущенными волосами, которые заканчивались свободными косами. Девушка всегда появлялась заранее, выглядела безупречно… Идеальное знание этикета и большинства предметов — она быстро стала образцом для подражания, предметом обсуждения и воздыхания. — Доброе утро, класс, — женщина, появившаяся у доски, выглядела, словно бы наряд подобрала в одной из мусорок по дороге на работу, — сегодня мы поговорим о…       Дверь медленно приоткрылась.       Шуршание и обсуждения прекратились — школьники с интересом взирали на появившуюся в проходе девушку в громадных очках. — Прошу прощения, юная леди, — фыркнула учительница. — Не желаете представиться?       Новенькая почти бесшумно проскользнула мимо стола, отыскала свободное место за спиной Джу, неловко плюхнулась за стол… — Девушка! — женщина с указкой угрожающе приблизилась.       Весь класс наблюдал за сценой, затаив дыхание. Вероятно, каждый внутренне содрогался от смелости девочки, которая решилась выступить против системы, поступить не так, как указано в общих правилах поведения.       Это вынудило и Джу с интересом разглядывать незнакомку. — Ши, — буркнула та. — Ши, — повторила, на мгновение запнувшись, учительница. Она явно ожидала услышать нечто другое, чуть более напоминающее имя, да и фамилию девушка не назвала… — Пересядьте вперёд, мне Вас не видно.       Молча девушка собрала вещи, аккуратно положила их на стол впереди, затем присела, до того аккуратно поправив школьную юбку.       Урок начался.       Учительница что-то рассказывала об окружностях, пока Ши сидела, глядя исключительно на парту перед собой. Она достала несколько тетрадей, но не открыла ни одну, пока её соседка по парте с явным рвением (или упорством) записывала формулы в тетрадь.       Ши зевнула: выспаться не получилось совершенно, всё мерещился образ её непосредственного начальника, который угрожал повесить девушку во дворе замка, если не справится с «этим простым заданием». — Ты не будешь записывать? — Джу косо взглянула на девушку. — А… — она задумчиво бросила взгляд в сторону своих тетрадей, затем покачала головой и положила голову на парту.       До того, как принцесса успела хоть как-то отреагировать, раздался треск.       Откуда-то слева — Джу тут же подскочила, разворачивая переливающееся золотым магическое поле. Осколки стёкол врезались в барьер, а затем осыпались наружу… Вокруг не было никого. Ни один враг не атаковал школу с высоты, под окном не развернули артиллерию — кто-то словно решил поиздеваться над ней, играя простеньким заклинанием.       Учительница, подрагивая, наблюдала за происходящим… Класс ничего не понимал. Разве что Ши приподняла голову с парты и изучала блестящий на свете солнца барьер. — Соскучилась, сестричка? — голос раздался откуда-то сзади.       Джу развернулась: таинственный враг, как оказалось, вошёл через дверь, воспользовавшись суматохой. Да и так как принадлежал высокий парень к её семье, подобный щит против него был бесполезен. — Уходи, — принцесса сжала руки в кулак, — это исключительно моё испытание. — Разве? — он тряхнул длинными волосами, заплетёнными в косу, выставил перед собой ладони с длинными пальцами, усеянными перстнями из чистого золота. — Гори.       Класс вспыхнул будто сам собой.       Деревянные парты одна за другой подхватывали огонь, и если бы Джу заранее не перенесла всех людей наружу, кто-нибудь точно пострадал бы… — Перестань, люди тут ни при чём! — она заставила себя чуть унять бешено стучащее сердце и закрыть глаза.       Пламя медленно исчезало под действием её силы, и «братик» недовольно цокнул: он-то явно ожидал совершенно противоположного исхода.

***

      Мгновение назад Ши ещё видела принцессу, создающую магический барьер, а затем всё исчезло… Не мир растворялся — девушку странной, приятной на ощупь силой перенесло в небольшой школьный двор, далеко от центра сражения. Рядом оказались и остальные одноклассники.       Позаботилась обо всех, игнорируя чудовищный расход энергии…       Девушка вздохнула: лорд поручил ей проследить за опасным «чудищем», а не за прекрасной принцессой, защитницей мира и справедливости.       Из окон их класса, в которых уже не было стёкол, взметнулись языки пламени. Кто-то пришёл убить эту леди, и он явно делал это не из благих намерений… Ши встала на ноги и коснулась очков. Она вмиг утратила человеческий облик: кожа девушки стала чёрной, и тем ярче на её фоне сверкнули большие красные глаза, белого цвета волосы, развевающиеся на ветру, тонкие пальцы с длинными когтями красного цвета.       Ши оттолкнулась от земли задними лапами и легко взлетела на высоту четвёртого этажа. — Сестричка, — незнакомец с множеством колец, который до того вызвал пламя, явно готовил новую подлость, — как насчёт превратить весь этот городок в руины? Тогда ведь тебе придётся вернуться…       Барьер уже не переливался золотым свечением — в нём попросту не было смысла, ведь враг находился внутри, а потому Ши, кувыркнувшись в воздухе, легко оказалась в классе.       Она чуть проехала по полу, оставляя глубокие царапины своими когтями. Резко выпрямилась во весь рост, и до того, как кто-то успел что-то осознать, впилась в правую руку вражеского мага. Тот совершенно не ожидал подобного. Класс заполнил его беспомощный вой, когда Ши мягко, буквально нежно, качнула головой — рука хрустнула, неестественно изгибаясь. Девушка в облике монстра хотела было перекусить этим… — Не нужно! — принцесса не стала колдовать: она ринулась вперёд, без опаски касаясь странной кожи Ши. — Пусть живёт. С обеими руками… Лучше давай решим всё мирно.       Пришлось выплюнуть настолько аппетитную ручку: прикосновение Джу оказалось не простым, в ладонь та вливала собственную такую приятную энергию.       Стоило Ши отпустить мага, как тот ломанулся прочь. Ударился о дверной косяк, но всё-таки вышел из класса, затем бегом ринулся вниз по лестнице… Одним коротким взмахом руки принцесса вернула беглеца обратно в наполовину разрушенное помещение. — Сестра, — поспешно взмолился парень, — я вовсе не желал тебе зла… Это всё… Во всём виноват…       Он не сумел договорить — его горло внезапно начало окрашиваться в фиолетовый, будто у цветной лягушки. — Не говори, это заклинание тебя убьёт! — шикнула принцесса, накладывая магические путы. — Сестра!       Джу попыталась завязать «брату» и рот, но тот чересчур извивался, всё пытаясь себя убить… В итоге, из его рта пошла чёрного цвета пена. Глаза медленно закатывались назад, оставляя на виду исключительно белые зрачки. Делать что-либо было уже слишком поздно.       Принцесса обернулась, желая обсудить это с монстром, но той и след простыл.       Никаких существ с чёрной кожей словно бы никогда и не существовало — даже следы когтей на полу поблекли и казались всего лишь случайностью, вызванной заклинаниями уже мёртвого «брата».       А ей ещё предстояло разбираться с последствиями сражения…

***

      Джу была уверена, что тогда телепортировала девочку в очках вместе со всеми, а затем стёрла ей память. Но новенькая не появилась в школе. Её не было целую неделю, правда, учителя словно бы нарочно не вспоминали о ней, предпочитая отмалчиваться.       Пришлось смириться.       Принцесса глазами всё искала новую одноклассницу среди толпы, но нигде не было видно симпатичной девочки в больших очках…       С того самого дня прошёл уже почти месяц, когда Ши, словно ни в чём не бывало, опоздав на первый урок, заявилась в класс и устроилась на своём законном месте рядом с Джу. Глаза новенькой выразительно сверкали… Это принцесса видела даже сквозь стёкла очков.       Она наблюдала за Ши.       Девушка никак не проявляла себя: на уроках занималась чем угодно, но не самими занятиями, приходила обычно чуть после звонка, одевалась почти что в одно и тоже, изменяя лишь мелкие, едва заметные детали привычного образа.       Частенько Джу сидела, глядя уже не на доску, а на отсутствующее лицо своей соседки — разглядывала её черты, смотрела на спадающие на глаза волосы короткой стрижки. — Наконец-то уроки закончились! — выдохнул кто-то совсем рядом, потягиваясь.       И правда, звонок прозвенел уже как несколько минут назад, а Ши всё не желала просыпаться: девушка уютно задремала на парте, прижимая к себе учебник.       Одноклассники уже ушли. Казалось, школа полностью опустела, и лишь потому принцесса внезапно решилась протянуть руку, коснуться очков новенькой и осторожно снять их, чтобы не повредились во время такого сладкого сна… Когда принцесса взглянула на Ши в следующий раз, девушка уже пребывала в облике монстра.       Существо с блестящей чёрной кожей, белыми волосами, лапами с длинными красными когтями — всё это напомнило Джу о произошедшем. — Так это всё-таки ты была… — принцесса вздохнула, глядя на мирно сопящего «монстра».       Её семья чертовски боялась их.       Не потому, что чёрные существа были чересчур опасны для магов такого типа, а потому, что изначальным правителем волшебного мира был именно пугающий до дрожи в коленках монстр. Сильный и справедливый. Но люди не приняли его, отвергли из-за жуткого облика и отобрали корону.       Родственники Джу, далёкие предки из прошлого, обманом добились доверия существа, а затем уничтожили его, после развеяв пепел в поле.       Истинной причиной страха нынешнего короля было то, что создания тьмы имели более чистую кровь. Они подходили на роль правителей в разы лучше него самого, вот и оказались изгнанниками на светлой стороне этого мира. До того дня принцесса считала этих монстров сказкой для детей… И не воспринимала советы отца «держаться подальше от тех, кто меняет облик», всерьёз.       Теперь же милый и невинный монстр дремал на парте, на расстоянии вытянутой руки.       Принцесса чуть улыбнулась, отложила очки, затем протянула руку и взяла лицо сонной девушки в свои ладони. Странная чёрная кожа на ощупь оказалась приятной, чужие волосы мягко стелились по плечам… Но более всего Джу заинтересовали когти. Она с явным рвением изучала их строение. — Ар-р-р-р-р? — существо, медленно просыпаясь, начало вникать в происходящее. — Всё в порядке, — шепнула принцесса, устраивая чужую голову у себя на коленях безо всякого страха. — Не бойся, я тебя не обижу, Ши. Ты прекрасна.

***

      Хотелось сбежать. Чуткие, внимательные прикосновения к коже вынуждали всю её дрожать, словно от ужаса… Принцесса. Девушка с прекрасной сияющей аурой касалась чёрной кожи, ничуть не боясь запачкаться.       Считалось ли это полным провалом задания? Вероятно. — Не трогай меня! — тихо выдохнуло создание, пытаясь отстраниться.       И пусть её до боли завораживал голос Джу, кто-то внутри собственной головы, будто зов инстинкта, кричал, что слушать принцессу не стоит. Что люди опасны, пугающие и не стоят доверия…       Монстр резко отстранилась, отпрыгивая в другой конец класса.       Джу ойкнула.       По её ладони, которой она до того касалась головы Ши, стекала ярко-красная кровь. Словно прекрасные дикие розы в поле, капельки только украшали девушку, оттеняли её исключительно аристократический оттенок кожи, притягивали взгляд — и существо тоже замерло, разглядывая человека напротив. — Больно… — принцесса прижала к себе ладонь, и красный цвет расплылся по белоснежной блузке.       Она вздохнула и вытянула перед собой здоровую ладонь. Короткое заклинание в несколько слов сковало лапы Ши; следующее, уже более сложное, вернуло девушке человеческий облик.       Короткие волосы скрыли лицо лежащей на полу леди.       Джу подошла к пленнице и осторожно присела на корточки, беззастенчиво разглядывая и эту форму девушки. Что в человеческом облике, что в другом… Она всё равно приковывала взгляд. — Для чего ты следила за мной? — принцесса заправила пряди волос, которые скрывали лицо Ши, ей за ухо. — Матушка не стала бы нанимать таких… — она запнулась, не в силах подобрать подходящее слово.       Пленница поспешно отвела взгляд. — Уж простите, что вашей королевской семейке не по душе «твари» как я. — Нет! — Джу поспешно взмахнула руками. — Я совсем не это имела в виду… Прости. Ты очень красивая. В любом из твоих обликов ты притягиваешь взгляд.       Ши внезапно ощутила, что краснеет. Мало кто мог заставить её смутиться, да и в последнее время, пока она обитала в тёмном королевстве, никто и не пытался. Там в ходу была скорее жестокость… А уж как реагировать в ответ на удар девушка знала прекрасно.       Ей хотелось перевоплотиться. Снова стать пугающим чёрным зверем, из-за которого детишки видят кошмары по ночам… — Ши, — принцесса осторожно помогла скованной девушке сесть — та всё отводила взгляд, не решаясь смотреть на неё. — Мой хозяин хочет убедиться, что правителем светлого государства станет достойный человек, — почти скороговоркой выдохнула она, — мне просто нужно было наблюдать… «И даже с этим я не справилась».       Ши и не заметила, что по её щекам стекают тёплые мокрые капли. До того она совершенно не чувствовала себя бесполезной или беспомощной, но сейчас все переживания, накопившиеся за последнее время, выплеснулись наружу.       Девушка тихо всхлипнула, неловко, ведь её видел чужой человек, а затем осторожно положила голову на плечо Джу.       Принцесса улыбнулась и погладила нечеловеческое создание по спине, прижимая к себе чуть дрожащее хрупкое тело. Она уже знала, что будет делать дальше. И со странными ощущениями, которые наполняли тело при виде этой девушки, и с «заданием» той… — Всё будет хорошо, — прошептала она. — Угум, — всхлипнула Ши, словно они были знакомы уже много-много лет, знали друг друга с детства и понимали с полуслова.       В классе было пусто и тихо.