Ледяной огонь

Оставалось несколько шагов до дверей в тронный зал. Руки тряслись, как у Ларина, охотника в моей родной деревне, тот всегда находил повод для рюмки-другой дешевого пойла. Хорошо, что я не пью, а то бы точно… за храбрость. Назойливые шепотки сзади, критикующие мой наряд, казалось, не умолкнут никогда. Более того, у меня было такое чувство, что их становилось все больше и громче. - Посмотрите на нее – напялила красный цвет!.. - Совсем страх потеряла!.. - И с голыми плечами – позор-то какой!.. - Даже накидку не взяла!.. - Какая безвкусица! Кто учил ее одеваться?!.. - Принцесса, называется! У прошлой хотя бы вкус был!.. Глубоко вдохнув, я жестом приказала страже открыть двери. Я больше не могла вынести этих ядовитых взглядов, преследующих меня уже третью ночь подряд, с того самого момента, как меня признали настоящей кронпринцессой Страны Льда. Герцогиня Кайя предупреждала об этом, я знала, что будут трудности, но никогда бы не подумала, что меня ждет такое… Двери открылись. Зал блестел. В прямом смысле. Хотя это была уже третья ночь празднества, я все никак не могла привыкнуть к этой роскоши, к такому огромному количеству еды и к таким красивым льдинцам… Умом-то я понимала, что для них я достаточно красива, но все равно на душе оставался неприятный осадок. Я не знала, о чем с ними всеми говорить. Я не была образованной, едва-едва могла написать свое имя, не говоря уже о другом… Все их беседы о политике, о моде, о новых изобретениях женщин в металлургии, о самых красивых магах-мужчинах и так далее заставляли меня чувствовать себя лишней, необразованной дурой, которая пытается выдать себя за не пойми кого. Король – в смысле отец, никак не привыкну к этому – еще не успел найти мне учителей и это сильно меня волновало. Я хотела как можно быстрее начать учиться, чтобы суметь стать достойной наследницей, но, видимо, отца не сильно волновало моя подготовка к этому важному событию. Как только я вошла, глашатай объявил меня, и все взгляды обернулись ко мне. Сердце заколотилось как у кролика. Мужчины с явным интересом разглядывали мои голые плечи. Да и яркий красный цвет платья выделялся среди всего этого синего моря… У меня онемели пальцы. Я покраснела настолько, что, видимо, крови на остальные части тела не хватило. Женские взгляды я даже не хотела замечать. Платье мне выбрала Герцогиня. Хотя не выбрала, а прислала, с раннего вечера. Если бы я еще знала сколько шума будет от этого красного цвета, то вообще бы никуда не вышла! Поняв, что стою перед дверьми уже достаточно времени, я подняла взгляд с пола. Никто на меня больше не смотрел – празднество продолжилось, видимо, без меня. Быстро пробежав сквозь толпу, я остановилась только перед тронами, на большем из которых восседал Король в ярком синем камзоле с серебряным рисунком. Он разговаривал с каким-то старым льдинцем, не обратив на меня никакого внимания, так что я поспешила сесть на свой трон, чтобы его не отвлекать. Так. Прямая спина, высоко поднятый подбородок и уверенный взгляд. С последним надо бы еще поупражняться на досуге. Зал был переполнен. В синем «море» льдинцев выделялись яркие, пламенные огнийцы, которые, за время пребывания в Бенки успели освоиться и, осторожно, начинали подкатывать к льдинским женщинам. Это заставило меня вспомнить один из множества уроков Герцогини. У нас в деревне закон, запрещающий пропыг… проган… про-па-ган-ди-ро-вать - фьух, выговорила – эротику, не дошел. Каждый мог любить кого угодно – кроме своей родни, логично – и где угодно. В столице дела обходились иначе. Женщинам было запрещено - причем строго – прикасаться первыми к мужчинам. Даже первыми начинать с ними разговор было дурным тоном. Этим пренебрегала бывшая Принцесса, чем и заработала свою славу. Я не собиралась следовать по ее стопам, так что к этому правилу я относилась крайне осторожно. Также аристократкам нельзя было гулять по городу без мужчины, будь то кучер или сам Жрец, неважно. Считалось дурным тоном прикасаться к льдинцу в первый же день знакомства, даже если ты Принцесса. Так что протягивать руку на «поцеловать» своим подданным было нельзя. И кроме обычных правил не плеваться, громко не смеяться и не сморкаться, была уйма других, которые я так и не успела выучить до конца. Герцогиня вручила мне написанный ею лично манускрипт «Правила в льдинском обществе», огромный фолиант, который ее светлость хотела издать, так что читала я много. Приходилось много практиковаться в чтении и письме, когда у меня было свободное от вечеринок время. Я несильно преуспела в этом деле, и поэтому нуждалась в учителе. Мне было действительно тяжело понять связь между звуками и буквами, а уж связывать смысл слов в предложения – тем более. Так что на протяжении тех нескольких дней, что я пыталась читать и выписывать из манускрипта все подряд, я даже не закончила первую страницу. Мне было за себя очень стыдно. Также были проблемы с местными. Дворяне не очень радовались моему возвращению. Ее светлость, Герцогиня, говорила, чтобы я не обращала на это внимания, но меня это сильно расстраивало. Я же ничего плохого им не сделала, так почему я всегда слышала полные презрения шепотки за своей спиной? Я определенно не так себе представляла жизнь при дворе. А, и еще одно. Здесь было много еды. Очень много еды. Герцогиня научила меня не поддаваться соблазну и следить за фигурой, иначе, как она говорила: «Иначе ваше высочество превратится в огромного белого медведя, а это неприемлемо!» Медведем я становиться, конечно же, не хотела, мне моя фигура очень нравилась. Из-за этого приходилось много в чем себе отказывать, что не прибавляло радости в жизни. Я мало с кем говорила, хотя приличия заставляли иметь около двадцати придворных дам, которые бы всюду меня сопровождали. Они и правда шли за мной, пытались заговорить со мной, но я отвечала коротко и уверенно, взвешивая перед этим каждое слово. Я не хотела, чтобы обо мне шли слухи, они всегда не правдивы, а я ненавижу ложь. Эту черту я позаимствовала у Тима. Тим… Я очень, очень скучала по нему. Бывало, я настолько уставала от той тяжелой атмосферы, которая меня окружала, что могла проплакать всю ночь, всхлипывая в подушку, чтобы моя горничная случайно не услышала. Меня разрывало на части, я хотела, чтоб хоть с кем-то я смогла поговорить по душам, с кем-то, кто меня поймет и утешит. Но никого не было, я чувствовала себя настолько одинокой, что никакое богатство, красота или еда не могли восполнить эту пустоту. Если бы я знала, что меня ждет такая жизнь, я бы никогда не вышла из дома семьи кор Вальт, даже если бы умерла от голода. Из раздумий меня вывел огниец. И никто иной, как Граф дон Ий, загорелый мужчина в расцвете сил с хитрыми глазами и высокими скулами. Он протянул мне руку и, мило улыбнувшись, сказал: - Не желаете ли потанцевать, ваше высочество? Нас представили друг другу, в первый же день, так что я решила, что ничего не будет если я соглашусь. Но я боялась. Не то чтобы я не умела танцевать, Герцогиня Кайя почти каждый день из прошедших двух недель заставляла меня учить па нескольких самых известных танцев. У меня была природная грация, так что танцы, наверное, был моим единственным успехом в тяжелой дороге становления Принцессой. Так что мне не было чего бояться. Но страх не покидал меня – что если он опасен? Он был огнийцем и это меня пугало. Но мое лицо никак не выдало мои чувства и я, вежливо улыбнувшись, положила свою руку в его ладонь. - С удовольствием. Я не знала, с чего он вдруг решил пригласить меня на танец, мы не особо общались. В действительности, мы всего лишь пару раз поприветствовали друг друга и все. И я не знала, как к этому относиться. Граф провел меня до середины зала, и по музыке, я поняла, что он пригласил меня на ньеж. Это был медленный танец, две четверти, с легкими па. Странно, что он меня пригласил именно на этот. Мало кто танцевал под такую музыку – Герцогиня говорила, что аристократки нынче считали это скучным и старомодным. Положив правую ладонь мне на талию, а левой взяв меня за руку, Граф медленно начал двигаться в такт музыке. Для того чтобы не запутаться в платье, мне пришлось второй рукой его слегка придерживать. - Я вижу, вам понравился мой подарок. Я нахмурилась. - Какой подарок? Он мне ничего не дарил. - Платье, - сказал Граф, охватывая меня взглядом своих карих глаз. - Что? Как?! – сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать. – Невозможно! Это платье прислала мне Герцогиня! - Вы правда думаете, что Герцогиня Кайя позволила бы вам разгуливать в таком ярком и необычном наряде, когда приличия волнуют ее больше, чем что-либо? Сильно сомневаюсь. Я была в шоке. Как он посмел обмануть меня таким образом?! Но мне нельзя было терять самообладание, люди вокруг не сводили с нас глаз. Выдавив улыбку, я решилась посмотреть прямо в его глаза. - Ваше внимание неуместно. И мне неприятно, что вы пытаетесь быть фамильярным. Пожалуйста, прекратите это. Граф рассмеялся. - А вы умнее, чем кажетесь. Во всяком случае, умнее чем та предательница. - Что вы имеете в виду? - Не обращайте внимания. И извините за мою бестактность, больше такого не повторится. Это было своего рода испытание и вы его прошли, причем безупречно. Не сочтите за дерзость, но платье вам действительно идет. Вам завидуют все здешние женщины, я вас уверяю. Я нахмурилась. - Вы правы, это дерзость. Пожалуйста, если хотите, чтобы я и в дальнейшем хорошо к вам относилась, прекратите это. Граф тепло мне улыбнулся. - Вы станете отличной Принцессой. Его слова заставили меня засомневаться в его умственном здоровье. - Разве не в ваших интересах, чтобы я ею не стала? - Приятнее всего сотрудничать с компетентным правителем, уверяю вас. И будто пытаясь еще больше уверить меня в этом, он резко закружил меня, после чего, поймав, сильно наклонил вниз. Я была настолько зла, что могла ощутить слезы ненависти из своих глаз. - Как вы смеете?! – прошипела ему в конечном итоге. - Быть тихоней для вас не вариант. – Граф был серьезен. - Я просто ускоряю события. Он был слишком близко. - Оставьте меня в покое! Вы не знаете, что вы наделали! И, ради Богов, не приближайтесь ко мне больше! Я могла уже услышать, как вокруг начались шепоты. Боги, этот идиот все, все испортил одним взмахом! Подняв меня, Фоас галантно поцеловал мне руку и удалился. В тот момент мне хотелось со всех ног убежать из зала, но это бы стало доказательством моей слабости, так что, сохранив серьезность лица, я с трясущимися коленями направилась в сторону тронов. Сердце наполнилось ужасом, когда Король – мой отец – наблюдал за мной с хмурым лицом. Подождав, пока я села, он, не отводя величественного взгляда от зала, сказал: - За предательницей я не углядел, но я не позволю этому случиться снова. Тебе запрещено терять девственность до свадьбы. Каждые две недели к тебе будет приходить лекарь, чтобы это проверить. И если до меня дойдут слухи, что ты завела себе любовника, я лично разобью тебе голову о тысячелетний лед. Все ясно? У меня дрожали… да все! Я была в ужасе! На глазах почти навернулись слезы – перечить было бессмысленно и даже опасно. - Этого больше не повторится, ваше величество. Мой голос почти не дрожал, и я удивилась этому. И чтобы избежать дальнейшего разговора, я встала с трона и смешалась с толпой, насколько это было возможно. Только стол с закусками мог заставить меня забыть о пережитом стрессе, так что он и был моим пунктом назначения. И в середине поедания бутерброда, меня прервали. - Вы не одни. Обернувшись, я заметила того самого парня из каюты Клерина кор Лиама: беловолосый, высокий, и в самом деле обворожительно красивый. На нем была белая маска, что являлось диковинкой, но серые глаза, почти белые, я смогла заметить. - Вы о чем? - Господин интересуется, не забыли ли вы ваше обещание. Как я могла забыть… Тяжело выдохнув, я отметила что как минимум пятнадцать пар ушей внимательно слушали наш разговор. - Я всегда сдерживаю свои обещания. Но сейчас не время это обсуждать. - Когда я могу добиться аудиенции? Я скрестила руки, пытаясь сообразить, что мне сказать отцу по этому поводу. - Не знаю. Разве это не нарушает правила приличия? Беловолосый незнакомец удивился. - Вам не разрешают принимать гостей? Я нервно оглянулась по сторонам. Взгляды, полные презрения, все так же преследовали меня. - Мне надо беречь свою репутацию.