***
Трейси проверяет замок на ящике - порядок. Без ключа никто его не откроет, а значит и изобретение её не испортит. Механику повезло и приехала она заранее, значит и есть время на то, чтобы прогуляться и поговорить со старыми знакомыми. Хелены ещё нет, но… — Мисс Резник, доброе утро, — Мелли медленно идёт по коридору навстречу и коротко кивает в знак приветствия. — Вы решили продолжать участвовать! — Здравствуйте, мисс Плиний, — широко улыбается ей Трейси. — Конечно! Если я прошла, зачем упускать шанс? — Похвально, — соглашается энтомолог. — Волнуетесь? — Есть такое, — нервно кивает девушка. — Вроде уже проходила через это, но всё равно страшно. — Всё в порядке, — Мелли мягко хлопает девушку по плечу. — Это приходит со временем. Я так поняла, у вас много практики, но мало опыта выступлений на публике. Вы справитесь. — Я слышала, что победителей определят только через несколько дней, — вздыхает она. — Это...будут нервные дни. — Ваша правда, — коротко кивает Плиний. — Я бы тоже волновалась. Впрочем...Вы уже достигли многого тем, что добрались до этой ступеньки. Дальше будет проще. — Спасибо вам за тёплые слова, мисс Плиний, — благодарно склоняет голову механик. — Прошу, называйте меня по имени, — улыбается энтомолог, хоть улыбку эту не разглядеть сразу сквозь полупрозрачную ткань вуали. — И, что насчёт встречи у меня дома в вечер субботы за чашечкой чая? Понимаю, что это не время для приглашений, но… — Ох, — удивлённо приподнимает брови Резник, а затем улыбается. — Я приду. Спасибо большое за приглашение! — Вот и славно, — кивает Мелли и разворачивается. — Ещё увидимся, Трейси. Девушка провожает её взглядом. Встреча, значит. Нужно будет записать, чтобы не забыть. Впрочем, ей всё равно будет особо нечем заняться в этот день после работы, так что...почему нет? Девушка бредёт по коридорам пока снова не выходит к главному холлу, где потихоньку начинают собираться люди. Там же она видит и знакомую невысокую фигуру с длинной палочкой в руке. Хелена снова со своим отцом и с мистером Адамс Резник уже успела немного пообщаться за время их встреч. — Хелена, мистер Адамс здравствуйте, — окликает их механик, подходя ближе. После недолгого приветствия девушки, предупредив мужчину о том, что ненадолго, отходят чуть в сторону, чтобы поговорить. — Давно тут? — Спрашивает подруга. — Не очень. Но встала рано и не могла заснуть, — соглашается Трейси. — Переживаешь? — Хелена чуть склоняет голову, поправляет очки и щурится. — Есть такое, — честно отвечает Резник, чувствуя, как внутри заволакивает холодом. — После этого всё закончится, так? Так что, зря я наверное... — Дай сюда руку, пожалуйста. Трейси удивлённо хлопает глазами, но вкладывает свою ладонь в чужую. Пальцы у Хелены чуть прохладные - на улице пасмурно, а девушка не успела согреться, но руку механик не отдёргивает. Адамс же мягко проводит своими пальцами по чужим, словно в попытке успокоить и улыбается. — Я помню твоё первое выступление, — наконец произносит она. — Твой голос звучал уверенно. Словно ты искренне любишь то, о чём рассказываешь. И они тоже наверняка это заметили. Всё будет хорошо. Трейси не знает что на это сказать и только глядит удивлённо. Чужие слова, мягкие касания - это так успокаивает. И тревога будто бы отступает на второй план. — С-спасибо, — только и может произнести Резник. — Вот, уже лучше? — Улыбается подруга, отпустив чужую руку. — Мне всегда это помогало, когда было плохо. Рада, что всё хорошо. Я займу для тебя место, если хочешь посидеть с нами после выступления. — Это было бы очень мило с твоей стороны, — соглашается Трейси. — Спасибо. — Брось. Это мелочи, — смеётся Адамс. — Ладно. Тебе, наверное, пора идти. — Да, так и есть. Девушки возвращаются в холл, но Трейси сворачивает в один из коридоров, ведущих к уже знакомому помещению. Внутри сидят некоторые участники, проверяют свои творения и взволнованно повторяют заготовленный текст. Трейси отпирает ключом замок и проверяет своего робота - как и ожидалось, всё в порядке и ничего не повреждено, а на команды пульта управления он отзывается прекрасно. Хорошо. Речь она тоже повторяет, тихо, едва шевеля губами. Убедившись, что слова отскакивают легко и чётко, Трейси вздыхает облегчённо, пододвигает к себе один из стульев и ждёт. Времени осталось совсем немного и вскоре в комнате появляются последние участники. По сравнению с первым этапом, ребят здесь в разы меньше, и едва ли наберётся десять человек. А это значит, что шансы взять призовое место у Резник увеличиваются - что бы не говорили про то, что важно участие, ей нужно получить хоть какое-нибудь из трёх мест. Иначе окажется, что всё это время было потрачено впустую, а там… Даже не хочется вновь вспоминать о бумажке с цифрой задолженности. Подработка помогла покрыть часть долгов, но это лишь отсрочка. Дальше - неизвестное туманное будущее. На этот раз участников вызывают с большим разрывом во времени, что очень нервирует. Трейси вновь оказывается ближе к концу списка, что означает сидеть в ожидании и волноваться. Ужасно. Девушка сжимает в руках тот самый четырёхлистник клевера, который так и не потерял жизни с момента прошлого этапа. Странно. Впрочем, все цветы, оставленные Лукой, до сих пор красивы и свежи, хотя прошло несколько месяцев. Ещё одна странность, которой она так и не смогла найти объяснения. Впрочем, не это сейчас должно быть в мыслях. — Мисс Трейси Резник, ваша очередь. Механик вздыхает и поднимается с места. Пора. Вот и всё. После выступления остаётся лишь выдохнуть и ждать. Направляя своего робота с помощью пульта управления, Трейси выходит из комнаты и вздыхает тяжело. Это странное ощущение пустоты внутри, волнение, трясущиеся руки и бьющееся сердце. В голове проносятся все слова, что ей говорили последние несколько дней. Хелена, Мелли...Лука. Это он ведь её настроил на эту авантюру. А теперь уйдёт. Трейси вздыхает. Нет. Пора выступать. — Добрый день, — произносит девушка, стоит ей выйти на сцену. — Меня зовут Трейси Резник. И сейчас я расскажу вам о своём изобретении. Девушка выискивает в толпе знакомые лица и пытается сосредоточиться на них. Вот мисс Плиний, лицо которой как всегда скрыто, сидит ровно-ровно, положив руки на колени. Вот Хелена и мистер Адамс, подруга машет ей ладонью и улыбается. А в дальнем конце зала… Знакомый силуэт. В полутьме не разглядеть, но, судя по всему, чуть отросшие волосы собраны в хвост, а если вглядеться в очертания фигуры, то можно разглядеть цветочный венок на его голове, падающий на лицо. Лука!? Трейси глубоко вздыхает и начинает заготовленную речь. Она ничего не понимает, но чувствует, что должна выложиться на все триста процентов из ста. Они все, люди, с которыми Трейси общалась последнее время, здесь, слушают, верят в неё. И это прибавляет ей сил. Вопросов у судей много: про устройство, назначение, планы на это изобретение. Трейси отвечает на всё чётко, надеясь, что голос не начнёт предательски дрожать. И у неё получается. Когда выступление заканчивается, Трейси лишь кивает головой и уводит с помощью пульта своё творение обратно. Ей нужно погрузить его обратно в ящик и запереть, а затем можно возвращаться в зрительный зал. Хелена сдерживает своё обещание и Трейси садится на свободное место рядом. Руки не перестают трястись и Резник обхватывает плечи ладонями, скрючившись прямо на своём месте. Это пройдет. Это просто волнение. Всё уже закончилось. Она сделала всё возможное, теперь остаётся лишь ждать результатов. Когда Трейси удаётся выпрямиться, она тут же оборачивается назад, чуть приподнимаясь. Девушка пытается высмотреть тот самый силуэт, но ни в одном уголке нет ничего похожего. Неужели показалось? Проведя так ещё какое-то время, будто не веря, что тот зритель исчез, Резник всё-таки садится нормально, откидывается на спинку сидения и прикрывает глаза. И...всё? Это было быстро. Очень быстро. Больше волновалась...и всё-таки. Она правда это сделала.***
— То есть, мне можно будет его потрогать, да, да, да? — Восторженно произносит Хелена, неторопливо шагая рядом с Трейси. — Разумеется. Теперь-то я закончила, — произносит механик, осторожно ведя тележку, в которую погружен ящик с роботом. — До этого всё было в процессе. Сама понимаешь, не безопасно. — Да-да, конечно, — кивает собеседница. — Так, когда мне можно будет прийти? — В пятницу после обеда, думаю. Если ты свободна, — отвечает Трейси и, заметив приближающуюся фигуру, останавливается. — Погоди-ка. К ним неторопливым шагом подходит Мелли и коротко кивает. — Простите, девушки, я не займу много времени, — произносит она, заметив юную Адамс. — Что-то случилось, Мелли? — В отличие от своих ровесников, с энтомологом вот так разговаривать сложнее, и звучит это совсем уж непривычно. Впрочем мисс Плиний это не смущает, тем более, она сама просила называть её по имени. — Просто хотела похвалить вашу речь, — отвечает Мелли. — Вы зря волновались, Трейси. Вы молодец. Надеюсь увидеть вас на вручении. — Я тоже на это надеюсь, — неловко улыбается механик. — Спасибо. — Не за что, — кивает собеседница. — Вы ведь не забудете про нашу встречу? — Нет, что вы? — Значит, ещё увидимся. Прошу меня извинить, девушки, но я должна идти. Трейси провожает Мелли взглядом и вздыхает. Энтомолог не должна её так поддерживать, ведь раньше их просто связывало то, что Резник должна была починить шкатулку, а теперь… — Заводишь новые знакомства? — Улыбается Хелена. — Ну, оно не совсем новое, — неловко смеётся Трейси. — Но что-то вроде этого. Пойдём? — Пошли.