***
Прошло около двух месяцев. Подросший волчонок начал выбираться из логова. Ангел, так назвала Дакота сына, проявлял невероятное любопытство и стремился исследовать все вокруг. Мать с трудом удерживала его на месте, хотя во время ее отсутствия Ангел старался следовать ее просьбам не отходить далеко от логова. Маленький волчонок даже не подозревал о том, что совсем рядом живут еще волки. Со временем Дакота стала замечать, что сын становится очень похожим на Демира. У него начал проявляться тот же упрямый, смелый и вспыльчивый нрав. Если Ангел не хотел что-то делать, заставить его нельзя было никакими силами. Но вместе с тем он отлично усваивал уроки охоты, которые давала ему мать. Спустя еще четыре месяца, Ангел начал сам охотиться на мелких животных, вроде мышей, лягушек и зайчат. Его первым крупным трофеем стал старый, злой барсук, которого молодой волк смог победить в очень непростом поединке. После этой битвы Дакота долго зализывала раны сыну.***
Наступила осень. Холодный ветер дул без устали. Пожелтевшие листья падали с деревьев. Животные еще усерднее готовились к зиме. Дакота понимала, что им нельзя больше оставаться в их временном убежище. Поэтому, призвав на помощь всю свою силу духа, она решила привести сына в Стаю, но сначала нужно было сказать об этом волчонку. Однажды вечером волчица рассказала обо всем ему. Ангел очень удивился, узнав, что поблизости живет целая стая волков. Но совсем не стремился с ними познакомиться. Ему нравилась их нынешняя, свободная жизнь вдвоем. А по словам матери, если его примут, ему придется подчиняться какому-то старому волку. - А почему нам нельзя остаться? Я буду охотиться. Мы не будем голодать, обещаю, - сказал Ангел. - Пойми, нам не выжить одним. Ты не знаешь, что такое зимняя стужа. К тому же, мы живем на чужой территории, и тебя могут просто загрызть, если увидят, - ответила мать, глядя на сына грустными глазами. Она искренне надеялась на благосклонность Серрата, но еще больше рассчитывала на поддержку своей подруги Талы. - Не волнуйся, малыш, тебе понравиться в Стае Забвения. Там много волчат, с которыми ты можно поиграть. Ангел был другого мнения, поэтому надулся и лег рядом с матерью. Вскоре он уснул. А Дакота смогла уснуть лишь ближе к утру, всю ночь раздумывая над тем, правильно ли она поступает? Рано утром Дакота подняла Ангела. Они добрались до логова Стаи Забвения, когда солнце только поднималось над горизонтом. Вокруг тишина. Птицы еще не проснулись. Слышно лишь стрекотание припозднившихся сверчков. Туман,нехотя, уползает обратно в овраги и низины. Трава мокрая от росы, которая искрится в первых лучах восходящего солнца и быстро испаряется. Несколько волков Стаи уже проснулись и согревались, лежа на солнышке. Двое из них, молодые, веселые браться Рок и Клык, играючи дрались из-за большой кости, оставшейся от убитого пару дней назад оленя. Они, схватившись с обоих концов, тянули ее каждый на себя, упираясь в землю всеми четырьмя лапами и притворно рыча. Остальные наблюдали за их игрой, изредка подбадривая своих фаворитов одобрительным рыком. При виде Дакоты и следующего за ней Ангела все, словно по команде, повернулись к ним и с интересом посматривали на прибывших. Ангел, обычно очень смелый, растерялся под пристальными взглядами незнакомых волков. Он подобрался поближе к матери и следовал за ней след в след, косясь по сторонам. Дакота подошла к большой пещере и села около входа, терпеливо ожидая пока проснуться и выйдут вожаки. За спиной она слышала легкое перешептывание. Даже молодые волки перестали играть и вместе со всеми приблизились к новенькому. Взрослые волчицы вполголоса обсуждали поступок их соплеменницы. У Дакоты внутри все сжалось. Наконец из глубины пещеры показался Серрат, сладко зевая и потягиваясь. Следом шла Тала, у ног которой копошились три щенка. Серрат сразу увидел незнакомого черного волчонка и вопросительно посмотрел на Дакоту. - Серрат, это мой сын Ангел... Мой и Демира, - тихо произнесла Дакота, опустив глаза. Несколько мгновений вожак смотрел на Ангела, очевидно сравнивая его с Демиром. Потом сел на землю. В его глазах сначала сверкнула заинтересованность происходящим, а за тем сменилась легким гневом. Но он не начал рвать и метать, как предполагала Дакота. - Ты знаешь,что нарушила один из главных законов нашей Стаи? - Да. Я прошу прощения... - Только из уважения к памяти Демира, славного воина и друга, я сейчас не разорвал его, - сдержанно и спокойно сказал Серрат,не отводя глаз от волчонка. - Хватит ее пугать! - Крикнула Тала, подходя к Дакоте. - Не бойся, этот старый сыч, только пасть открывает. Ничего бы он не сделал. - Тала, перестань! - Отозвался Серрат и снова обратился к волчице. - Так зачем ты привела его сюда? - Я надеялась, что ты примешь его в стаю и позволишь жить здесь. В лесу становится холодно, Ангел бы не смог пережить зиму в одиночестве. Ведь ему всего полгода, - робко сказал Дакота, осмелившись посмотреть в глаза вожаку. Потом бросила взгляд на Талу, прося поддержки. - А если я его не приму? - С тем же спокойствием поинтересовался Серрат. - Ты его примешь! Из уважения к отцу и матери. Перестань выпендриваться, ты уже не в том возрасте! Скажи «Принимаю» и дело с концом. От тебя не убудет, а в Стае появится еще один охотник. - снова напустилась на супруга Тала, испепеляя его взглядом. - Насколько я помню, в Стае вожаком являюсь я, а не ты. И решать мне, - проворчал Серрат, немного смутившись от такой гневной тирады. - И пока я воздержусь от окончательного решения. Сначала посмотрим, что умеет этот волчонок и на что он сгодиться. Дакота благодарно кивнула. Хотя бы так. Теперь Ангел точно не умрет от голода и холода. Волки с нескрываемым любопытством следили за происходящим, не желая упустить ни одной мелочи. Они сидели, стояли и лежали вокруг, навострив уши. И, когда вожак объявил о своем решении, волки не понять, почему он нарушил традицию и позволил Дакоте и ее отпрыску остаться В Стае. При этом молодые волки явно обрадовались новому партнеру по играм и обступили новичка, засыпав вопросами. Ангел, не привыкший к такому количеству внимания, окончательно растерялся. Он стоял и беспокойно оглядывался по сторонам. Новые знакомые решили вовлечь его в игру. Один из них слегка потрепал волчонка за ухо. Но Ангел, не поняв намерения, подумал, что они хотят его обидеть. Он резко пригнулся и прыгнул на обидчика, прижав к земле лапами и сердито рыча. В его янтарных глазах блеснул злой огонек. Ангел уже собирался хорошенько укусить барахтающегося под ним волка, когда мать схватила его за шкирку и оттащила от компании соплеменников. - Ангел, ты несносен! Ни в коем случае нельзя затевать никаких драк, иначе тебя выгонят. Понимаешь? - Отчитывала его Дакота. - Но, мама, они сами начали меня кусать. Я что, должен был просто стоять? - Недоумевая, почему мать сердиться, спросил Ангел. - Неважно. Тебе нужно быть примерным волчонком и понравиться вожаку. Ясно? - Да, я постараюсь… - Умница. Иди, осмотрись, но далеко не уходи, - сказал Дакота, глядя вслед убегавшему Ангелу.***
Время текло очень быстро, как вода в бурной реке. Одно время года сменялось другим. Так пролетело около двух лет. Но Серрат так и не смог решить, принимать Черного волчонка в Стаю или нет. За это время Ангел вырос и стал прекрасным угольно-черным волком с горящими янтарным блеском глазами,в которых плясали озорные огоньки, и дерзким, вспыльчивым, гордым характером, точь-в-точь как у отца. Серрат и еще несколько опытных волков обучали молодняк основам охотничьего дела и остальным премудростям волчьей жизни. Было лето. Стояла невероятная жара, и занятия проводились либо рано утром, либо вечером, перед охотой. Ангел старался во всем преуспеть. Он с легкостью усваивал уроки и исполнял приказания учителей. Ему очень нравились эти занятия. Днем, когда большинство волков отдыхали, Ангел бродил по лессу, исследуя территорию Стаи Забвения. Он следил за обитателями леса, узнавая их повадки, пробовал охотиться. Во время этих прогулок волк чувствовал себя счастливым. Другое дело было в Стае. Первое неудачное знакомство отразилось на дальнейших отношениях сверстников к черному волку. Они образовали собственную стайку, главарем которой стал хвастливый, заносчивый белый волк по имени Хакнэ, наследник Серрата. Из-за постоянных придирок они с Ангелом часто дрались. И далеко не всегда из битвы победителем выходил Хакнэ. Дакота, не в силах унять сына, надеялась, что Серрат посчитает все эти стычки мальчишескими забавами. Но каждый раз отчитывала Ангела, хоть и безуспешно. Драки продолжались. Лето начинало подходить к концу. Однако деньки по-прежнему были теплыми. Птицы совершали пробные полеты перед дальним путешествием. На озере стоял постоянный шум и гам от крикливых уток. Даже лягушки замолчали. Стая процветала, пользуясь благами уходящего лета. Многие волки с аппетитом лакомились ягодами. Редкая охота оканчивалась неудачей. Через некоторое время в небе косяк за косяком на зимовку потянулись перелетные птицы. Прощально курлыкали журавли. Полевые мыши, запасаясь, сновали повсюду, отыскивали зерна, орехи и утаскивали их в норки. Также поступали и проворные белки. Для молодых волков настал день,когда они вступят во взрослую жизнь. Они должны были пройти последний экзамен на охотничьи навыки. Все молодые члены Стаи страшно волновались и были рассеянны. Серрату и другим учителям стоило больших трудов успокоить молодежь. Наконец волки притихли и внимательно слушали наставников. - ...Вам предстоит за несколько часов добыть животное и принести сюда, но не меньше гуся или маленького кабанчика. Начало на закате,как только наступит полночь, испытание окончено. Если вы не успели или не смогли никого поймать, значит вы не справились с заданием, - объяснял Серрат, прохаживаясь перед молодняком. Он несколько раз бросал взгляд на Ангела и Хакнэ, которые нервничали от того, что стояли рядом. - Итак, можете идти, а на закате встречаемся здесь же. Волки спешно разошлись. Кто-то решил отдохнуть, кто-то вспоминал все, чему их научили, кто-то разминался. Дакота пожелала Ангелу удачи и да несколько советов, после чего он немного подремал.***
Закат. Птицы легли спать, лишь некоторые особи все еще чирикали в кроне деревьев. Было очень ветрено, все вокруг шуршало, шептало и шумело. Серрат дал последние наставления и сделал знак к началу. Молодые волки сорвались с места и легкой трусцой устремились в лес. Ангел был одним из первых. Он решительно побежал в самую чащу, подальше от остальных, чтобы никто не помешал. Клык и Рок, как всегда неразлучные, исчезли в направлении озера. Они не отличались старанием учебе, поэтому решили, что двух гусей с них будет вполне достаточно. Ампира, волчица с грязно-белой шкурой, слегка угрюмая и малообщительная, выбрала место около Одинокой Скалы - голых камней, чуть прикрытых мхом. Она посчитала, что найдет там хорошую добычу, вроде кабанчика или олененка. Хакнэ и его ближайший друг Фарго отправились на северную часть территории, где лес был пореже. Там в изобилии водились благородные олени. Только вот они не учли, что в это время года большинство стад начало переход в более возвышенные места, где снега зимой выпадало меньше. Взошла полная луна. В лесу стало гораздо светлее. Ночные мотыльки легко порхали над травой. Заливались сверчки. Ангел, уткнувшись носом в землю, принюхивался ко всем попадавшимся на пути следам. Наконец в нос ударил запах оленя, судя по всему одинокого самца. Ангел остановился и прислушался. Где-то впереди шелестели листья раскидистого шиповника, слышался треск сучьев и громкое фырканье. Волк пригнулся к земле и осторожно, стараясь не издавать ни звука, пополз туда, откуда слышался шум. В паре метров от предполагаемой жертвы он снова замер. Звуки на мгновение стихли, а затем послышался топот копыт. Олень шел прямо на хищника. Ангел слился с землей и весь сжался,словно пружина. Из кустов показалась рогатая голова. Волк прыгнул, но жертва шарахнулась, и он промахнулся. Олень встал на дыбы. Ангел снова прыгнул и вцепился в шею животному. Жертва сделала бросок в сторону, подпрыгнула, всхрапнула и попыталась вырваться, отчаянно брыкаясь. Волк сжал челюсти еще сильнее, когтями царапая спину животного, и всем своим весом потянулся вниз. Олень был вынужден опустить голову, а потом и вовсе встать на колени. Он старался подняться, пиная копытами задних ног землю, а передними делая рывки. Ангел воспользовался положением, запрыгнул оленю на спину и окончательно повалил его. Животное еще долго продолжало отчаянно брыкаться. Волк надавил лапами на шею, перекрывая доступ кислороду и не отпуская горла. Олень дернулся в предсмертных судорогах и затих. Ангел отошел от него и облизнулся. Во рту ощущался приятный вкус крови. Он взглянул на луну. Времени было еще достаточно, чтобы дотащить добычу до дома, если не отвлекаться по пути. Поэтому, чуть передохнув, Ангел снова схватил оленя за горло и потихоньку потащил в логово. Тем временем недалеко находился Хакнэ. Он расстался с другом и углубился в чащу, но ему не везло. Как назло,вокруг не было ни одного животного. Неожиданно он услышал шорох и кряхтенье за ближайшими кустами. Хакнэ в надежде направился на звук. Осторожно выглянув из-за густой трав, он увидел Ангела, а рядом с ним тушу оленя. Хакнэ сразу же пришла идея, отобрать добычу. Он огляделся. Ангел сидел около крутого оврага, отдыхая. Он,видимо хотел обойти его вокруг. Хакнэ ползком начал подбираться к соплеменнику. Ангел, ни о чем не подозревая, наслаждался небольшим отдыхом. Вдруг он вскинул голову. Над ним, бесшумно махая крыльями, пролетела сова и опустилась на ветку сосны. Волк и птица переглянулись. Последняя злобно сверкнула большими глазами. Затем, заметив траве мышь, спланировала вниз,схватила жертву и исчезла во тьме. Ангел посмотрел ей вслед. «Странная какая-то,» - подумал он и тут же почувствовал удар в бок. Потеряв равновесие, Ангел упал в траву. Его сражу схватили за шиворот и потащили. Волк почувствовал, что падает куда-то вниз. В ту же секунду Ангел покатился с обрыва, больно ударяясь о камни. Налетев на большой валун, волк потерял сознание. Очнувшись, он с трудом поднялся и проверил, все ли кости целы. Сильно болел бок, но переломов не было. Ангел осмотрелся и принялся карабкаться наверх. После неимоверных усилий, он наконец выбрался. И с ужасом обнаружил, что туша оленя исчезла. Ангел принюхался и почувствовал запах Хакнэ. - Что этот мерзавец тут забыл? - Спросил сам себя волк. Он посмотрел на луну. Времени на охоту уже не было. Придется возвращаться ни с чем, ведь Серрат ясно сказал, что опоздание считается провалом задания. Так зачем тратить силы впустую? И волк уныло побрел обратно,к логову. Все охотники уже вернулись,за исключением Ампиры, которая появилась чуть позже, неся в зубах крупного зайца. Ангел уже на подходе к дому увидел своего оленя, возле которого топтался Хакнэ. Мгновенно сообразив, кто сбросил его с обрыва, черный волк стрелой метнулся к белому, растолкав остальных членов Стаи. Хакнэ, не ожидавший, что Ангел так быстро очнется, растерялся при виде мчащегося на него разъяренного зверя. Черный волк с разбега кинулся на противника и повалил на землю, укусив за плечо. - Зачем ты украл мою добычу? - Ничего я не крал,я... Я его честно убил! - Врешь! - Ангел укусил его за лапу. Хакнэ попытался отбиться, но лишь еще больше получил. Неллуру, Фарго и братья хотели разнять их, но не смогли. Ангел с еще большим ожесточением принялся кусать вора. Хакнэ отвечал тем же. Услышав шум, Серрат выскочил из пещеры. Мгновенно оценив ситуацию, вожак кинулся к дерущимся, схватил Ангела за шкирку и оттащил от сына. Черный волк, уже мало что воспринимая, бросился было на альфу, но получил хороший удар лапы, который вернул его к реальности. - Что тут происходит? - Загремел Серрат. - Этот гад украл у меня добычу и сбросил меня с обрыва... - прерывисто дыша, ответил Ангел. Его глаза все еще были красноватыми,а шерсть стояла дыбом. Сейчас черный волк был похож на существо из преисподней. - Это правда? - Повернулся вожак к сыну. - Отец, как ты можешь верить этому незаконнорожденному выродку?! Это все ложь! Я сам убил его, - ответил Хакнэ. Ему тут же пришлось отскочить, потому что Ангел снова хотел броситься на него, но Серрат сдержал его. - Врет он! - Крикнул черный волк. Дакота подошла к сыну и начала успокаивать. Понемногу Ангел расслабился и выглядел гораздо спокойнее. Но лишь внешне, внутри все еще кипела ярость. - Ангел, я ценю твои умения, но, если тебе не повезло, то это не повод отбирать добычу других, - сказал Серрат, растягивая слова. Потом немного помолчал и снова заговорил. - Твоя мать давно просила меня подумать насчет твоего принятия в Стаю. Так вот, если ты попросишь у Хакнэ прощения, то я тебя приму... Ангела словно окатили ледяной водой. С минуту он стоял,не двигаясь. Потом в глазах вспыхнул адский, гордый огонек. - Никогда. Я не собираюсь унижаться перед какой-то шавкой. Никогда... И не нужна мне ваша Стая, я буду жить один. Не умру, - выпалил черный волк. - Ангел, ты же не уйдешь? Что я буду без тебя делать? Скажи, что пошутил! - Взволнованно спросила Дакота, с мольбой глядя ему в глаза. - Прости, мам, но я здесь не останусь. Это окончательное решение, - настаивал Ангел. - Что ж, выбор за тобой, - кратко сказал Серрат. Он начал уважать этого молодого волка за силу духа и гордость, хоть и безрассудную. Ангел кивнул вожаку и посмотрел на остальных членов Стаи. Они стояли полукругом и смотрели на него во все глаза. Никому не верилось,что он и вправду уйдет. Черный волк кинул презрительный взгляд на Хакнэ и подошел к матери. Дакота молча прижалась к сыну и лизнула его в щеку на прощанье. Ангел нежно взглянул на нее и направился в лес, не оглядываясь.***
Прошел год. Покинув Стаю, Ангел поселился на соседней территории и стал жить одиночкой. Ночью он охотился на не слишком крупных животных, а днем отсыпался в старом, полом дереве, где утроил себе логово. Такая жизнь ему очень нравилась, так как он мог пойти, куда хотел, и делать, что хотел, никому не подчиняясь. Но все же он иногда скучал по своей матери, особенно в дождливые и холодные дни. Она пару раз навестила его, но Хакнэ, новый вожак Стаи(Серрат ввиду возраста отошел от дел), пригрозил изгнать ее, если Дакота еще раз уйдет к отшельнику. Не раз по ночам Ангел слышал вой незнакомых волков, как Стаи, так и одиночек, но не отвечал им. Он еще ни разу не выл в своей жизни. Зимой, суровой, голодной и холодной, он порывался было вернуться, но гордость заставляла его терпеть все муки. «Никогда я не стану унижаться,» - твердил волк себе в самые ужасные моменты. Наступила его третья осень. Холодный ветер срывал пожелтевшие листья с веток, и они плавно, кружась в прекрасном танце, опускались на землю, образуя пестрый ковер. Лесные зверьки прятались по норам. Перелетные птицы уже улетели зимовать. Часто шли непродолжительные дожди. В лесу образовывались крупные лужи и болотца. Из-за этого охотиться было почти невозможно. Лапы скользили так, что Ангел несколько раз падал, преследуя животное, а листья предательски шуршали. Все потенциальные жертвы, заслышав издалека приближение хищника, пускались наутек. Волку приходилось довольствоваться либо падалью, либо голодать. Впрочем, ему иногда и везло. Однажды, поле одной из таких удачных охот, сытый хищник совершал обход своей небольшой территории. Его взгляд упал на прогалину с глинистой почвой. На земле виднелись четкие отпечатки волчьих лап. В воздухе витал запах незнакомого волка. Ангел пошел по следу, отчасти намереваясь проучить чужака за нарушение границы, отчасти из любопытства. След привел к небольшому болоту с довольно чистой водой, единственному в его владениях. Когда последние кусты расступились, Ангел даже застыл на месте. На выступающем участке берега, у самой кромки воды, сидела волчица и пила воду. Глаза у нее закрыты. На вид молодая. Пушистая, серебристая шерсть колыхалась от дуновения ветерка. Ангел сел неподалеку. Волчица напилась и открыла глаза. Увидев незнакомого волка, она оскалилась и глухо зарычала. Ангел не шелохнулся, продолжая смотреть на незнакомку. Наконец той надоело так стоять. - Чего тебе? Кто ты такой? - Меня зовут Ангел. И мне ничего не надо, просто прогуливаюсь по своей территории, - спокойно ответил волк. - А вот ты кто? - Я Шера. Не волнуйся, уже ухожу своей территории,- с насмешкой в голосе сказала волчица. - Приятно познакомиться. Можешь остаться, я не гоню. Откуда ты? - Спросил Ангел. - А тебя это касается? - Как хозяин территории я должен знать обо всех гостях. Ты так не считаешь? - Парировал черный волк. - Ну, так откуда? - С севера... А вот что я тут делаю, тебя точно ни коим образом не касается, - предупредила следующий вопрос Шера, заметив, что собеседник уже открыл рот,чтобы его задать. - Это почему еще? - Потому что не твое дело. До встречи. Тем временем небо стремительно заволокло тучами. Посыпались крупные капли дождя, переросшие затем в ливень. Шера ахнула и поспешила укрыться под пушистой елью. Ангел встал и быстро потрусил к дому. Отбежав на несколько метров, он оглянулся. Его новая знакомая тщетно пыталась не промокнуть. - Мой дом недалеко. Там хватит места на двоих, - крикнул волк сквозь шум дождя. Шера недоверчиво посмотрела на него, но выбора не было. Ветки дерева были очень ненадежным укрытием. Она взвесила все «за» и «против» и побежала вслед за Ангелом. Буря бушевала несколько дней. Ураганный ветер валил старые деревья,словно соломинки,поднимая тучи листьев, заставляя траву стелиться по земле. Два волка сидели внутри дерева, тесно прижавшись друг другу, так как пространство не давало особенно развалиться. Немного освоившись и привыкнув к Ангелу, Шера рассказала ему свою историю. Она родилась и выросла далеко отсюда, в большом заповеднике. Численность животных в нем постоянно контролировалась, временами из стаи исчезали волки, но куда - никто не знал. Во время одной из прогулок Шеру поймали люди и посадили в тесный ящик. Тусклый свет проникал лишь через небольшие отверстия, поэтому она не видела ничего вокруг, но чувствовала, что ее куда-то везут. Волчица попыталась выбраться наружу, кидаясь на стенки камеры. Вдруг дверца распахнулась,и Шера вылетела на песчаную дорогу. Мгновенно вскочила на ноги и помчалась в ближайшую рощу, откуда попала в этот лес. - Ну а твоя история? Ты же не всегда был одиночкой, - спросил Шера, закончив свой рассказ. - Нет, у меня была Стая... очень давно, - ответил волк и поведал свою историю жизни. - Да, печально... Знаешь, давай создадим свою Стаю? Будет легче охотиться... - предложила волчица. Ангел охотно согласился. Ему понравилась новая знакомая. Не только своей внешностью, но и характером, схожим с нравом его матери. К тому же будет не так одиноко.***
Незаметно пролетел месяц. Ангел и Шера охотились вместе каждую ночь. Волчица, будучи проворнее и резвее, вспугивала жертву и гнала ее на затаившегося волка, который хватал и убивал жертву. Такая тактика редко давала промахи, и хищники не бывали голодными. Веселая Шера постоянно приглашала Ангел поиграть. Тот охотно втягивался во все забавы. Они носились наперегонки, боролись из-за палки или косточки, брызгались в озере, когда было тепло, играли в прятки. А иногда просто лежали и смотрели на звезды. С каждым днем их дружба росла и крепла... Стоял последний,погожий денек октября. Снег еще не выпал,но зима уже давала о себе знать. Все листья опали,голые деревья чернели в лесу. Сухая трава мерно покачивалась от холодного ветерка. Озеро каждую покрывалось тонкой корочкой льда,таявшей днем. Вместо росы был иней. Шера и Ангел сидели на опушке и смотрели на прекрасный,кровяной закатом. Волчица лежала на траве. Она подняла глаза и взглянула на друга. Ангел сидел рядом, устремив взгляд в даль. Он наслаждался беззаботной жизнью. Его черная шерсть, ставшая еще гуще к зиме, отливала золотом в лучах заходящего солнца. Шера долго любовалась им,прежде чем заметила грусть в глазах. - О чем ты думаешь? - Да так, ни о чем. Думаю, что закат очень красивый... - Неправда. У тебя глаза слишком грустные. И даже не краснеешь, когда врешь! - Притворно возмутилась Шера. - Да я бы покраснел, если ты так просишь, но все равно видно не будет из-за моей шерсти, - улыбнулся Ангел. - Смешно. И все таки, о чем? Скучаешь по Стае? - Допытывалась волчица. Ангел кивнул и лег рядом. Но скучал он не по Стае, а по Дакоте, своей матери... Ему не хватало ее любви и заботы. Шера, словно прочитав его мысли, прислонилась к нему и положила голову на холку. Ангел зарылся носом в ее теплую шерсть и вздохнул. Шера лизнула его в лоб...***
В конце октября наступила настоящая зима, о чем возвещал выпавший снег. Он мягким легким покрывалом окутал землю и деревья. Озеро окончательно замерзло. Животные спешили укрыться в своих норах,в тепле и уюте. А олени и другие стадные звери тесно жались в куче. Волки нашли убежище по-надежнее и по-просторнее. Они поселились в старой берлоге медведя. Вероятно, бывший владелец либо умер, либо ушел в другие места. На полу валялись еловые и березовые ветки, наполовину сгнившие листья и трава. Шера, еще до снега, натаскала сюда новой подстилки и устроила уютное гнездышко. Новый дом отлично защищал от непогоды. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности. - А знаешь что я придумала? - Спросила Шера как-то вечером. Ангел вопросительно посмотрел на нее. - Давай будем зваться Стаей Дождя. - Почему именно дождя? - Поинтересовался волк. - Глупенький, потому что мы познакомились во время дождя... - Если мне не изменяет память, тогда был ливень. Шерра сморщила нос. - Ливень не звучит. - Ну что ж, идея неплохая. Мне нравится, - улыбнулся Ангел и лизнул подругу в щеку. Вначале зима выдалась очень снежной, но не слишком суровой. Сильных морозов практически не было. Временами снег даже начинал таять, но новый слой выпадал очень быстро. В лесу стояла полная тишина. Казалось, что не осталось ни одного живого существа. Однако на снегу виднелись запутанные,петляющие следы зайце и лис, отпечатки лапок птиц, мышей и белок. То и дело раздавалось чириканье снегирей, злое карканье ворон днем и уханье сов ночью. Однажды вечером Ангел и Шера удачно поохотились и отдыхали возле остатков туши оленя, на заснеженной полянке. Волчица вылизывала свою шерсть, а волк дремал. Неожиданно последний вскочил на ноги,втянул в себя воздух и зарычал во тьму. - Что это с тобой? - Удивилась Шера. - У нас гости. - Лаконично ответил Ангел. И действительно, через несколько мгновений из-за деревьев показалась небольшая стая из семи-восьми особей. Вид у них был потрепанный, очевидно, они долго путешествовали. Несколько волков были обычными серыми, один белый и еще один - темный. Группа остановилась в нескольких метрах. Ангел видел, что они голодны по их жадным взглядам, бросаемым на оленя. Также он прекрасно понимал, что драться из-за него не стоит - силы неравны. Однако у Шеры было другое мнение. Она стояла, ощетинившись, и глухо рычала. Все ее мышцы были напряжены,готовые к атаке. - Шера,пойдем. Зачем драться, мы уже наелись, - тихо, но твердо сказал Ангел, но она не сдвинулась с места. Чужаки начали приближаться. Некоторые из них злобно зарычали в ответ. Весь их вид говорил о намерении отобрать добычу. Шера повысила голос. Ее глаза стали почти карими от гнева. Ангел встал рядом с ней в угрожающей позе, поняв, что подруга не хочет уступать. Вперед вышел белый волк, очевидно вожак. - Отдайте нам оленя, и мы вас не тронем. Моя Стая проделала долгий путь и очень оголодала. - Это наша добыча и наша территория. Убирайтесь отсюда! - Крикнула в ответ Шера. Чужак не ответил и продолжил приближаться. Серая волчица метнулась к нему стрелой и вцепилась в бок. Волк схватил ее зубами за шкирку и принялся трясти. Но тут же почувствовал резкую боль в шее. Он выпустил волчицу. Ангел кинулся на обидчика и глубоко вонзил клыки в шкуру. На него сразу набросились остальные члены Стаи и повалили в снег. Ангел поворачивался то к одному, то к другому, стараясь отбить все атаки. Его тело покрылось неглубокими ранами. Шера поднялась и опять кинулась к вожаку. Она наносила ему укусы, словно разъяренная оса. Но и на ее теле были сильно кровоточащие раны. Силы волчицы истощались, но она продолжала свои нападения. Во время очередной атаки, враг отскочил в сторону и одним прыжком сбил ее с ног. Шера попыталась быстрее встать. Волк прижал ее лапами, а затем вонзил зубы в горло волчицы. Та взвизгнула, отчаянно пытаясь вырваться и стараясь укусить противника за ногу. Ангел услышал крик и повернулся на звук. Ближайший самец воспользовался моментом и нанес сильный удар, отчего черный волк откатился в снег. Двое других окружили его и стали яростно кусать. - Довольно с них, ребята. Забираем тушу и уходим, - раздался голос вожака чужой Стаи. Ангел, словно в тумане видел, как они уходили. Он с трудом поднялся и отыскал глазами волчицу. Она лежала метрах в десяти от него. Волк, ковыляя и морщась от боли, подошел к ней и потрогал носом. На шее у нее была большая рваная рана, из которой на белый снег сочилась кровь. - Ангел, это ты? - Прошептала волчица, теряя сознание. Волк лег рядом с ней и нежно лизнул в лоб. - Все будет хорошо. Отдыхай, - силы покинули его, и он провалился в какую-то странную темноту. Ночью пошел снег, припорошив их тела. Когда Ангел проснулся, был уже день. Он пошевелился. Движение отдалось в мышцах болью и нытьем. Рядом он почувствовал холодное тело волчицы. Он посмотрел на нее, неподвижно лежащую на боку. Ангел вскочил и принялся тормошить и звать подругу, но тщетно. Шера была уже мертва. Осознав это, волк сел. Поднял голову и протяжно завыл. Завыл впервые в жизни... Он выл долго, до хрипоты в горле. Затем медленно встал и снова подошел к мертвой подруге, прижался к ней лбом. Постояв так немного, Ангел медленно побрел прочь... Ровно через день черный волк стоял на холме, скрытый кустами и наблюдал за чужаками. Волки отдыхали под огромным дубом. Белый сидел тут же,спиной к кустам. Ангел осторожно спустился вниз. Волки настороженно вскочили и зарычали. Но хищник не обратил на них никакого внимания. Он испепелял глазами их вожака. - Чего нужно? Хочешь еще получить? И где твоя грозная подружка? - Насмешливо произнес чужак. - Она мертва, я пришел отомстить, - зарычал Ангел. - Тебе было мало прошлой встречи? - Издевался противник, но видя решительный вид волка, сказал: - Хорошо, если ты настаиваешь. Деремся не на жизнь, а на смерть. Идет? - Идет. Только твои пусть не вмешиваются. - Конечно,- ответил белый, приготовившись к драке. Ангел встал напротив.Он даже дрожал от переполняющего его гнева. Противники закружили вокруг друг друга. Чужак первым бросился, но Ангел отскочил, и тот приземлился в сугроб. Черный волк набросился на него, пытаясь достать до горла зубами. Белый оттолкнул его задними лапами и вцепился в ухо. Ангел зарычал еще громче,изогнулся и укусил того в плечо. Чужак отпустил его и отступил на несколько шагов, приподняв раненую ногу. Черный хищник снова прыгнул на него и повалил в снег, кусая куда придется. Противник яростно отбивался, но Ангел, в пылу драк, не обращал внимания на свои раны. Изловчившись, черный волк вцепился в горло белого волка. Тот испустил глухой рык и попытался встать. Ангел еще сильнее сжал челюсти. В пасть хлынула теплая кровь. Он почувствовал, как хрустнул позвонок в шее у врага. Вожак вскоре совсем затих и неподвижно лежал, изредка вздрагивая. Его Стая хотела броситься на убийцу и разорвать его в клочья. Ангел бросил на них сумасшедший взгляд, полный ненависти, горечи и решимости. Они отступили. Одинокий хищник повернулся, облизнул покрытую кровью морду и, хромая, пошел прочь. Он отомстил за Шеру, но легче не стало. В сердце поселилась тоска.***
Прошло две недели. Зима окончательно вошла в свои права. Осунувшийся черный волк медленно ковылял по узкой оленьей тропинке. Ангел, словно призрак, бродил по лесу, равнодушный ко всему происходящему. Однажды он вновь увидел свою прежнюю Стаю. Они шли по холму гуськом. Волк притаился за большим сугробом и следил за ними. Но никто не посмотрел в его сторону, не заметил бывшего соплеменника. Лишь постаревшая мать мельком оглянулась по сторонам, но вновь потрусила за остальными. Сердце Ангела сжалось от невероятной горечи. Ему захотелось броситься к серой волчице, зарыться в ее шерсти и излить свою душу. Но он задушил в себе этот порыв, дождался пока Стая скроется из вида и направился обратно в чащу. Был январь. Морозы ударяли по природе своими ледяными молотами. Кругом была белая,холодная пустыня. Одиноко стояли голые деревья,на ветках которых жались друг к дружке снегири. После встречи со Стаей Забвения волк ушел со своей территории и поселился около лесной деревушки... Ангел сидел за кустом, покрытым снегом и ждал пока в силки попадется какое-нибудь животное. Он научился использовать людские ловушки для собственной пользы. Как только охотник расставлял их, волк был тут как тут, стараясь забрать жертву раньше человека. Это превратилось в своего рода соревнование, которое хоть как-то отвлекало его от одиночества и тоски. Наконец в силки попал крупный заяц. Он вырывался, брыкался и подскакивал на месте, пытаясь освободиться. Ангел направился к нему и уже намеревался схватить добычу. Но вдруг раздался щелчок. Волка ослепила жгучая боль в задней лапе. В голове промелькнула лишь одна мысль - он попал в капкан. Хищник видел, как в такую же ловушку попала лиса. Она не смогла выбраться до возвращения охотника и ее пристрелили. Ангел дернулся и тут же остановился. Боль была нестерпимой. Тогда волк стал грызть цепь. После нескольких бесплодных попыток он отказался от этой идеи. Душу начал охватывать легкий страх. Из раны от зубчиков сочилась кровь. Хищник полизал лапу. Голова лихорадочно искала выход. Но он был лишь один - пожертвовать лапой. Ангел собрался с силами, сжал челюсти и резко дернул ногу. Капкан слегка раскрылся и освободил волка, ободрав часть шкура с лапы. Тот принялся зализывать рану. Когда кровь перестала капать на снег, поднялся и, поджимая ногу и стараясь не ступать на нее, побрел подальше от этого места. Спустя несколько недель в деревне начался переполох. Поселение было в несколько дворов, все друг друга знали. Жители мирно уживались с дикими животными, пока не стали происходить практически еженощные нападения на двор старого охотника, жившего чуть поодаль от остальных домов. Неизвестный зверь перетаскал почти всех его кур и уток, вскоре принявшись за жирных гусей. Никакая слежка не помогала. Хищник был очень хитер. Но все-таки удалось установить, что зверь был волком-калекой, по нескольким следам, оставленным им. После недели бесплодных попыток поймать хищника, все уже отчаялись. Но однажды, когда старик вышел вечером проверить оставшихся гусей, мимо ограды промелькнула тень. Охотник немедленно схватил ружья и побежал к птичнику. Прямо у двери стоял большой черный волк. Одну лапу он поджимал под себя. Зверь был очень худ, несмотря на постоянное воровство. Хищник повернул голову и уставился янтарными глазами на человека. Потом злобно зарычал и потрусил в лес. Охотник вскинул ружье и выстрелил. Дым рассеялся, и он обнаружил, что промахнулся. Волк исчез, оставив лишь множество следов. Старик покачал головой и вернулся в дом. Черный зверь больше не появлялся в деревне, нападения прекратились. Понемногу жители успокоились и вернулись к прежней жизни. Но старый охотник твердо решил поймать волка...***
Прошло полтора месяца. Март в этом году оказался на редкость жаркий. В лесу еще лежал снег, но на полянках его уже не было. Животные пробуждались от зимней спячки. Зайцы, сменившие белую шубку на бурую,резвились в молодой траве. Почти под каждым кустом прятались зайчата, ожидая кормежки. Белки сновали по земле, отыскивая осенние запасы. Лес наполнился голосами птиц. Они крича и переругиваясь, искали пары и строили гнезда. Вороны громко каркали, сидя около своих гнезд, в которых пищали уже вылупившиеся птенцы. Самцы кружили вокруг, подлетая, чтобы отдать корм. На реках и озерах таяли остатки льда. На опушке леса лежал Ангел. Впалые бока мерно вздымались. Ребра были хорошо видны под шкурой, покрытой тусклой черной шерстью. Он лежал на животе, вытянув задние лапы и положив морду на передние. После встречи охотником в деревне он ушел в чащу. Из-за искалеченной ноги волк не мог охотиться, еле передвигался. Хищник голодал по нескольку дней, если не удавалось найти падаль. К концу зимы у него почти не осталось сил для жизни. В голове, словно пчелы, роились воспоминания. Возникал образ Шеры, зовущей его, и матери, сидящей у входа в их логово. Вспоминалась и жизнь в Стае, и жизнь одиночки. Появлялись и исчезали счастливые и грустные картины. Волк шумно вздохнул и открыл глаза. В зарослях послышались тяжелые шаги. Из них вышел старый охотник с ружьем за плечами. Волк хотел встать, но не смог. Он лишь зарычал. Старик посмотрел на Ангела с жалостью. Он сразу узнал того самого черного зверя, нападавшего зимой на его птичник. - Что, брат, совсем плохо тебе приходиться? - С сочувствием в голосе спросил охотник. Ангел перестал рычать и посмотрел на человека. В его глазах читалась печаль. Старику стало немного жутко. Он понимал, что хищник с искалеченной лапой и настолько худой обречен. Охотник подошел к зверю, присел на корточки и погладил его по жесткой шерсти. Ангел посмотрел ему в глаза, словно понимал, что хочет сделать человек. И радовался этому. Охотник встал напротив волка и прицелился. Раздался выстрел...***
Через три недели старик снова проходил мимо того места, где похоронил черного волка и замер. На могиле стояла старая серая волчица. Она села, опустив морду, а потом тоскливо и протяжно завыла, будто оплакивая мертвого хищника. После чего, не обратив внимания на человека, скрылась в лесу.