Путь до весны

Кристина легла действительно рано, однако спать ей почти не хотелось — слишком много мыслей разрывало голову, слишком сильное волнение перед походом она испытывала… Но желание показать себя никуда не делось, уверенности в себе тоже особо не убавилось, и все эти противоречивые чувства в итоге мешали спать. Генрих вернулся в постель чуть позже, чем она. Сначала он, видимо, решил, что Кристина уже уснула, и поэтому вёл себя довольно тихо. Но когда понял, что она не спит, то тут же прижался к ней, провёл рукой по щеке, скользнул к груди, а потом — под одеяло… Губами коснулся её шеи, и Кристина громко выдохнула. Поначалу она с радостью отвечала на его поцелуи и ласки, но вскоре её осенило, и она отстранилась. — Не хватало ещё забеременеть перед походом, — ухмыльнулась она. Женщина всегда считала дни: после последней крови прошло седмицы две, и именно сейчас, по словам лекарей, существовал большой риск зачать ребёнка. Конечно, в походе и лунная кровь вряд ли хорошую службу сослужит, но ранние признаки беременности наверняка скажутся на Кристине куда хуже, чем тянущая боль в животе. К тому же она опасалась попросту скинуть ребёнка, посему решила этой ночью воздержаться, несмотря на ощутимое желание. Однако Генрих нашёл способ доставить ей удовольствие без привычного супружеского воссоединения. Он ведь так и не убрал руку из-под одеяла. Его пальцы, длинные и изворотливые, буквально сводили с ума, и под конец Кристине даже пришлось сдерживать стоны, чтобы ненароком не разбудить спящего в соседней комнате сына, которого она так хорошо уложила несколько минут назад. После Генрих улыбнулся и откинулся на спину, но из объятий жену не выпустил, да и Кристина тоже не хотела отстраняться. Кто знает, когда они увидятся снова… Может, через две седмицы, а может, и не раньше, чем летом. Конечно, Генрих уже уже не раз изъявлял желание поехать с Кристиной, хотя оба они понимали, что оставлять Айсбург без властителя сейчас как никогда опасно. Поэтому они решили, что Генрих останется здесь и будет готов в случае возможного провала их изначального плана собрать и отправить подкрепление, а также регулярно направлять на запад обозы с провизией. — Ты как? — участливо, с плохо скрываемой тревогой в голосе спросил Генрих, обнимая её. — Хорошо себя чувствуешь? — Ты не подумай, я не боюсь! — заверила его Кристина. — Просто… просто немного волнуюсь. Но я уверена, что всё разрешится благополучно. — Бескровным путём? — уточнил он. — Хотелось бы… но я не обещаю, конечно. Она сделала паузу, обдумывая то, что сказала. Вспомнила те битвы, что ей уже довелось пройти: конечно, было безумно страшно, буквально до разрыва сердца, и Кристине не хотелось бы вновь лицезреть кровопролитие и уж тем более — участвовать в нём… Но если кровопролития не избежать, то ей придётся загнать все страхи в самые потаённые углы своей души, взять себя в руки и пойти в битву. Кристина всё ещё кипела от ярости из-за того, что кто-то в Бьёльне посмел оспорить её власть. Видит Бог, что прошлую войну она прошла не ради того, чтобы сейчас так легко сдаваться и признавать правоту своих новых противников. Пожалуй, впервые в жизни она была так зла из-за уязвлённой гордости. — Но обещаю, — вздохнула Кристина, — что если битвы избежать не удастся, то я не позволю тебе потерять меня. *** В один из прохладных, но в целом погожих дней васариса, третьего месяца зимы, небольшая армия под предводительством леди Кристины Коллинз-Штейнберг выдвинулась из Айсбурга. Выдвинулась на юго-запад, где располагался замок мятежных Хенвальдов. Они жили почти на границе с Амфиклией — королевством, что граничила с Драффарией на западе. Согласуясь с данными разведки, армия должна была пройти по Зелёному тракту несколько десятков километров и не позже, чем через три-четыре дня после начала похода, встретиться с войском графа Ульриха где-то в середине пути до его вотчины. Там предстояло действовать по обстоятельствам: либо попробовать начать переговоры, либо нападать, не позволяя мятежникам добраться до Айсбурга. Лорд Генрих до последнего не хотел отпускать жену одну, а так как сам решил остаться, то предложил, уже по давней традиции, отправить с ней их общего друга — Хельмута, и он даже был не против, но тут в дело вмешались София и Рихард. Первая просто не соглашалась отпускать мужа в поход, боясь за его жизнь, а второй задал весьма уместный вопрос: «А кто будет меня посвящать в рыцари?» Кристина тут же вспомнила свой разговор с юношей и поняла, что если Хельмут пойдёт в поход, то и оруженосца непременно возьмёт с собой. И потому она отказала другу и тем самым утешила Софию. Из-за всего этого командовать их небольшой, но серьёзно вооружённой, боеспособной и воинственно настроенной армией выпало Кристине. Да, были ещё Герхард Больдт, капитан гвардии Айсбурга, и сир Георг Хайсен — вассал Хельмута, взявший под руководство его людей. Но всё же Кристина чувствовала на себе огромный груз ответственности, знала, что на неё надеются, в неё верят, что она не имеет права подвести. В конце концов, она стала невольной виновницей восстания — и дело было даже не в её идее с налогами, а в самом её появлении в Бьёльне. Поэтому Кристина хотела доказать, что она — не чужая, не лишняя здесь, что она — законная леди и правительница Бьёльна, ведь Бьёльн и её родной Нолд теперь — единая земля. Поход сопровождался хорошей погодой и вполне приподнятым настроением солдат и рыцарей. Первые были обрадованы неплохими условиями и щедрыми пайками, вторые — так удачно подвернувшейся возможностью показать себя, завоевать почести и трофеи, а также новому оружию и доспехам. И вот вечером третьего дня войско остановилось для привала на лесной поляне и среди высоких, но редко растущих деревьев, ещё не успевших покрыться листвой. Едва солнце закатилось за горизонт, прискакали разведчики. Кристина, позвав капитана Больдта и сира Хайсена, приняла их в командирском шатре, ещё будучи не в силах поверить, что этот шатёр теперь принадлежит ей. — Армия Хенвальда встала километрах в десяти отсюда, — доложили разведчики, указывая на разложенную на столе потрёпанную карту. — Может, если бы вы, миледи, с вашим войском не остановились для привала и шли всю ночь, то наутро бы точно встретились с ними. — Они ждут нападения с востока? — уточнила Кристина, не отрывая взгляда с карты. Небольшая точка, нарисованная одним из разведчиков, обозначала именно то место, где сейчас остановился граф Хенвальд, и она впилась взглядом в эту точку, будто надеялась через неё испепелить мятежников всех до одного. — Похоже, они пока ничего не ждут, — предположил капитан Больдт, и разведчики уверенно закивали его догадке. Герхард был человеком опытным, в гвардии Айсбурга он служил давно, хотя семья его, жена и дети, жили не с ним, а в поместье Больдтов на юге Бьёльна. Впрочем, Герхард часто навещал их, а в Айсбурге не стеснялся рассказывать о том, как идут дела в его семье. Но он был не только любящим отцом и заботливым мужем, но и воином, закалённым в боях: помимо прошлой войны, он участвовал ещё и в войне с Фареллом, северным королевством, которое около одиннадцати лет назад предъявило свои права на некоторые драффарийские территории. И во внешности его всё говорило о том, что он — солдат, многое повидавший на своём веку: высокий рост, суровое лицо, морщины, прибавляющие к его сорока пяти ещё несколько лет, ястребиный пронзительный взгляд серых глаз и эта немного пугающая презрительная ухмылка, каждый раз, когда речь заходила о мятежниках, искривляющая его тонкие, перечёркнутые с правой стороны старым шрамом губы. Именно из-за этого опыта, а также из-за отсутствия всякой жалости к врагу Генрих и поручил Герхарду быть советником Кристины во время этого похода. — Если планы Хенвальда не изменились, — сказал он, — то есть — добраться до Айсбурга и вынудить вас, миледи, покинуть Бьёльн путём штурмов и осады, а также заставить присоединиться к восстанию как можно больше ваших с милордом вассалов… Если всё это так, то вряд ли они будут готовы к битве один на один. — Вы предлагаете незаметно напасть на них? — уточнил сир Хайсен. Этот человек был полной противоположностью капитана Больдта. Он был молод и красив — зелёные глаза, светлые с рыжиной волосы, извечная ухмылка и прямая горделивая осанка. Он носил новые блестящие доспехи: бряцающие друг о друга поножи с наколенниками и наручи с налокотниками, внушительные, под стать широким плечам, наплечники, гладко вычищенная кираса… Кристина представляла, во что превратится вся эта стальная красота после битвы, и невесело усмехалась. — Да, пожалуй, — пожал плечами Герхард. — Если, конечно, наша численность не уступает их. — У Хенвальда пока, — разведчик выделил последнее слово, — около полутора тысяч: сам граф Ульрих с сыном, его собственная гвардия, а также трое его вассалов с внушительными отрядами, в основном конными. В общем, очень мощная кавалерия. — Тогда как у нас… — Сир Хайсен кивнул на выход из шатра, за которым слышались разговоры и смех солдат-ополченцев, простых крестьян, которым привычнее держать в руках косу или грабли, нежели меч или копьё. Конечно, встречались среди них и умельцы вроде кузнецов, поражающих своей силой, и ловкие охотники — отличные лучники… Но в целом они были не воинами, а крестьянами. Хотя именно такие люди во время прошлой войны и отвоевали для Кристины Нолд. Генриху и его вассалам тогда пришлось собирать все силы и возлагать большие надежды именно на ополчение, а не на опытных, но малочисленных рыцарей, ибо им нужно было взять врага не только внезапным нападением, продуманной стратегией и умениями, но и числом. Поэтому Кристина знала, что не стоит их сбрасывать со счетов. Даже сейчас, когда большую часть их войска составляли всё же не ополченцы, а опытные рыцари и хорошо обученные, дисциплинированные гвардейцы. — У нас достаточно людей для быстрой атаки и равноценного боя, — сказала она, радуясь, что ей не надо больше повышать голос, чтобы к ней прислушались, не надо как-то выделять себя среди мужчин, собравшихся на военный совет. Всё это ей приходилось делать в прошлый раз, но теперь все вокруг наконец-то поняли, кто она и чего стоит, и охотно прислушивались к ней сами. — Но раз они ждут нас с востока, мы обманем их ожидания. Капитан, — повернулась она к Герхарду, — поправьте меня, если я сейчас в чём-то ошибусь, но мне кажется, что нам следует поступить так. — Кристина сделала глубокий вдох, уверенная, что всерьёз её слова воспринимать не станут, что поступят не так, как она скажет сейчас, а по-своему… Эти опасения остались у неё ещё от прошлой войны, и она понимала, что надо бы с ними бороться, но это было не так просто. Она отбросила короткую каштановую косу с груди на спину и заговорила: — Мы разделимся на три части: авангард, который будет идти, как и ожидает Хенвальд, с востока, за ним — резеврный полк, он вступит в битву лишь при необходимости, если вдруг враг начнёт теснить авангард. И… — Она вытащила из чернильницы одно из перьев и чуть южнее той жирной точки, что обозначала армию графа Ульриха, нарисовала ещё одну, только другим цветом. — И назовём это засадным полком. Хенвальд ждёт нас с востока, а мы ударим ещё и с юга, чтобы взять их в клещи и застать врасплох. Противник, увидев небольшой авангард, решит, что победа у него в кармане, но одновременно с авангардом ударит засадный полк, и уж если у них двоих не будет что-то получаться, в дело вступит резерв. В шатре на несколько мгновений воцарилась тишина, и стало слышно, как в окружающем лагерь лесу ветер гуляет в пока ещё не покрытых листвой деревьях. Кристина даже поёжилась от внезапного холода, хотя она была одета достаточно тепло — походный дублет, жилетка сверху, плотный суконный плащ, шерстяные штаны и высокие сапоги с меховой подкладкой. Но холодно ей стало не от ветра, а от внезапного страха перед этими самоуверенными, твёрдыми в своих убеждениях, упрямыми мужчинами. А вдруг они сейчас её осмеют и предложат отправиться домой, чтобы не мешаться под ногами и не докучать своими глупыми планами? Отец с детства учил её сражаться — сначала обучал сам, потом начал нанимать учителей. Он считал, что его единственная дочь и наследница должна уметь за себя постоять, должна быть сильной, причём не только духом. Также лорд Джеймс часто рассказывал ей о тонкостях дипломатии, ведения переговоров, об экономике, деньгах и налогах, союзах, клятвах — словом, о правлении. Но он почти никогда не объяснял ей основы стратегии и тактики. Видимо, он считал, что здесь за неё всё же будет решать кто-то другой — муж, капитан гвардии, доверенные вассалы… Кто угодно, но не она. И поэтому Кристине во время прошлой войны пришлось учиться самой, слушая, запоминая, уточняя и задавая вопросы. Она и сейчас не считала себя хорошо разбирающейся в таких вещах, но всё же надеялась, что озвученный ею план не поднимут на смех. — По-моему, господа, это прекрасный план, — первым подал голос капитан Больдт. — Простой и понятный, но в то же время… У нас ведь тут всё-таки не война на несколько фронтов, а подавление мелкого мятежа. Мне кажется, мы можем воспользоваться общей схемой, придуманной леди Кристиной, для планирования нападения на войско графа Ульриха. — Да, мне тоже нравится, — с добродушной усмешкой кивнул сир Хайсен. — Если миледи позволит, то я и возьму на себя командование этим засадным полком, что нападёт на противника с юга. — Разумеется, позволю! — Кристина не смогла скрыть звенящего в голосе облегчения. — Капитан Больдт, возьмёте ли вы на себя ответственность командовать передовым полком и, в частности, конной его частью? Пехотинцев могу взять я сама. — Вы пойдёте в битву, ваша милость? — поднял бровь Хайсен, даже не делая вид, что удивлён. — Разумеется, пойду, — кивнула она. — Но, господа, вы же помните, чего именно я хочу от этого похода в первую очередь. Для начала я попробую с графом Ульрихом просто поговорить. Если он откажется или если переговоры не принесут плодов, то тогда… тогда мы ударим. — Если не секрет, миледи, — спросил вдруг капитан Больдт, — что вы хотите ему предложить? Кристина задумалась, не торопясь с ответом. Важно было донести мысль не только до самого графа Ульриха, но и до её людей, вассалов, которые присягнули ей и теперь ждали от неё каких-то действий. От того, правильно ли они её поймут, зависела их верность, их дружба и преданность. Они вполне могли из-за недопонимания не оценить того, что она придумала, могли посмеяться над ней… Кристина к этому привыкла и теперь, видя со стороны вассалов подчинение и уважение, была несколько удивлена. Будто они видели в ней не её саму, а её мужа, от лица которого она говорила. Впрочем, возможно, так оно и было. — Я скажу ему, что не хочу с ним воевать, попробую доказать, что я ему — не враг и что я — теперь не чужая здесь, в Бьёльне. Я имею над ним власть согласно королевским указам, я ведь не захватывала его силой. Если графу Ульриху так важна справедливость, я попробую объяснить, что выплата налогов с его стороны и была бы проявлением справедливости, а ещё милосердия и сострадания… но если для него это так важно, то я могу уступить. Я правда хочу решить это недоразумение, внимательно выслушать графа Ульриха, а потом… — Она вздохнула, уже не так сильно уверенная в мирном исходе. — А потом посмотрим. *** Гонцов в лагерь графа Хенвальда послали на рассвете, когда солнце только-только лениво начало выкатываться из-за горизонта, озаряя сумрачный мир своими нежными розовыми лучиками. Медленно, постепенно оно выхватывало из темноты и голые зимние деревья, уже почти готовые одеваться в зелёные весенние наряды, и густые сосны и ели, никогда эти зелёные наряды не сбрасывающие, и широкую зимнюю дорогу, покрытую мягким, плотным снежным покрывалом… А также блестящие доспехи, наконечники копий, рукояти мечей и разноцветные щиты армии леди Кристины, что стояла в полной боевой готовности и ждала известий, которые и должны были принести гонцы. Сир Хайсен ещё раньше повёл свой отряд на юго-запад — он тоже должен был подобраться к вражескому войску и во время битвы (если она, конечно, состоится) ударить с юга. А Кристина осталась здесь, на тракте. Она волновалась, ожидая ответа графа Ульриха, и мысленно готовила речь, с которой могла бы обратиться к нему, если он согласится на переговоры. Конечно, она понимала, что всё может пойти не так с самого начала: её перебьют или направят разговор в другое русло… Или вообще откажутся говорить. Что ж, тогда разговаривать вместо неё будет сталь. У неё всегда получается лучше — громче и убедительнее. Возвращения гонцов ждали не более часа, и вот уже вдалеке послышался топот копыт по холодной земле, а затем проступил конский силуэт — без всадника. Кристина вздрогнула, рука инстинктивно легла на рукоять её нового меча, пока ещё не испившего чьей-то крови. Когда лошадь мелкой рысью подскакала ближе, стало возможно разглядеть на снегу небольшие, но яркие алые пятна — это кровь капала из прикреплённого к седлу тёмного мешка. Два человека остановили лошадь в нескольких шагах от Кристины, и она замерла в недоумении, чувствуя, как её колотит от невесть откуда взявшегося страха — он, будто чья-то ледяная когтистая рука, сжал её сердце и мешал шевелиться. Она смотрела на этот непонятный мешок, из которого продолжала капать горячая кровь, создавая небольшую лужицу на снегу, и не могла отчего-то оторвать взгляд. — Миледи, — послышался сзади голос капитана Больдта, — позвольте, я взгляну? Кристина лишь кивнула, будучи не в силах озвучить позволение. Герхард уверенно и быстро подошёл к лошади, отвязал мешок от седла, развязал… невольно скривился от отвращения. Собрался что-то сказать, но в итоге промолчал, хотя Кристина сама уже поняла, что было в этом мешке. — Там оба? — тихо спросила она, решившись подойти ближе. Герхард лишь кивнул. Именно двух гонцов они посылали к Хенвальду, и оба гонца вернулись в лагерь… правда, не полностью — лишь в виде отрубленных голов. — Господи, что я скажу… — начала было Кристина, но резко прервала свою речь, понимая, что нельзя было сейчас показывать слабость перед своими людьми. Страх всё ещё раздирал душу и заставлял сильно дрожать, зубы стучали, а глаза невольно защипали от подступивших слёз. Она сжала руки в кулаки, пытаясь утихомирить дико дрожащие пальцы. Страшно представить, что сотворили мятежники с телами несчастных гонцов… — Значит, это его ответ. — Кристина постаралась сделать голос твёрже и увереннее, но получилось не очень хорошо. — Капитан Больдт, готовьте войска к наступлению и велите передать сиру Хайсену, чтобы он тоже был готов. — Миледи, здесь… здесь ещё кое-что. — Герхард сунул руку в мешок, стараясь при этом не смотреть туда, и быстро извлёк смятый, перепачканный кровью небольшой пергаментный свиток. — Полагаю, этого символического ответа Хенвальду было недостаточно и он решил объясниться с вами письменно. Кристина всё же проявила смелость и приняла пергамент. На её руках были перчатки, и она не боялась запачкать кровью пальцы, хотя понимала, что её руки и так уже в крови — и это только начало. «Ни один уважающий себя бьёльнец не станет разговаривать с северной шлюхой», — писал Хенвальд.