Вермиллион

      Старшие братья — это очень хорошо. Они помогут в трудную минуту, всему научат, прикроют перед родителями… и определенно устроят взбучку. С другой стороны, старшие сестры — это тоже неплохо. Они заставят выучить все, что вы еще не до конца зазубрили, поставят на ноги сильной рукой, ей же направят на путь истинный… и завалят тренировками. Но вместе…       Несчастные души, живущие и со старшей сестрой, и со старшим братом, знают, как это бывает невыносимо. Леопольд Вермиллион — младший сын уважаемой дворянской семьи — точно имел об этом представление. Его старшая сестра была настоящей светской львицей во всех смыслах этого слова и, несмотря на крутой нрав, на балах обычно вела себя учтиво, но когда она была чем-то огорчена… М-да, благоразумно было оставить ее одну, что происходило весьма и весьма редко. Причиной этому служил старший брат Леопольда и по совместительству старший наследник дома. Фуэголеона Вермиллион воспитывали в лучших традициях аристократии, поэтому он никак не мог пройти мимо недовольной дамы и не помочь ей. Даже если это была сама Некоронованная Непобедимая Львица. Последняя, кстати, не отличалась особым терпением к поведению джентльменов-праведников, а потому объявляла внеплановую дуэль по защите своей правоты и чести. Дуэль постепенно превращалась в спарринг, потом в драку, а к концу вечера роскошный зал напоминал стратегически важную военную базу. Гости прятались под обломками столов, укрывались разорванными скатертями и шторами, подбадривали бойцов. Никто из приглашенных магов не решался прерывать матч, даже Тереза Рапуаль вмешивалась в поединок только в тех случаях, когда была твердо уверена в своей позиции. К ночи огненная буря стихала и в полной тишине наследники расходились. Каждый в свою сторону. Так что Лео знал, что следующие три дня будут мучительной эстафетой с давно изученным маршрутом: от третьего этажа северной башни до лесной опушки и обратно. Работа почтовой совы была самой утомительной и самой бесполезной, если бы Лео не был самым младшим, он непременно поручил всю эту мороку кому-то другому. Но леди Тереза и так была занята, у матери каждый раз находились более важные дела, а отец... Не считал своим долгом участвовать в воспитании младшего поколения. Доверия посторонним в этом вопросе не было, так что Леопольд был вынужден все улаживать сам. Был ли он талантлив или нет, но по прошествии нескольких дней Непобедимая Львица меняла гнев на милость, о чем Лео шепотом сообщал брату, и соглашалась на встречу. Не всегда и не совсем мирные переговоры проходили на нейтральной территории обеденной залы, где разрешалось присутствие только троих лиц (Лео был все той же совой). Примирение происходило в четыре этапа: 1) Фуэголеон признает свою вину в произошедшем и извиняется 2) Мереолеона принимает его извинение 3) Мереолеона соглашается с тем, что виноват брат 4) через неделю родители читают нотацию о правильном поведении И все. А вы что хотели? Обычная ссора, ничего особенного. Редко случались крупные скандалы. Они были настоящим бедствием, о котором складывались легенды. Вроде Кровавого вторника. От них Лео ускользал как можно дальше. Дело в том, что крупные скандалы были полной противоположностью ссорам. Инициатором в них выступал обычно строгий и спокойный Фуэголеон, зато мириться первой шла Мереолеона. Но как бы то ни было, Лео ненавидел и ссоры, и скандалы одинаково. Его мнение разделяли и родители, не переносившие бардака в своем доме.       Вот и сегодня за несколько часов до празднества, посвященного какому-то супер важному поводу (который Лео пропустил мимо ушей), мать строго приказала быть бдительным и не допускать меж старшими никаких размолвок, что Лео честно собирался выполнять. Но ему не дали. Правда, поначалу все шло неплохо. Утренние сборы были как всегда хлопотными и приятными: слуги суетились в нижней зале, родители пили кофе на балконе, сестра у себя выбирала самое приличное из своих дорожных платьев. "Очень хорошо. Раз все заняты сверх меры, никто не обратит внимания, если я ненадолго загляну к брату"- подумал Лео, украдкой поглядывая на суетящихся слуг. Юноше нужно было срочно увидеться с братом, чтобы передать кое-что важное, поэтому Лео со всех ног помчался в сторону северной башни, огибая колонны и статуи львов. Северная башня была самой дальней от обеденной залы и предназначалась для жилых комнат. Первый этаж занимала малая обеденная зала, второй - ванная, на третьем располагались комнаты мужской половины. Сестра жила на женской половине, а родители обычно использовали третий этаж главного здания, так что в северной башне большую часть времени (т.е. кроме балов и приемов) проживали только Лео с братом. Никто не удивится, если младший наследник зайдет туда. Обычно попасть в комнату Фуэголеона было проблематично ввиду присутствия постов охраны и излишне назойливых слуг, но Леопольд справлялся. В детстве тайком проскальзывал пока служанки держали дверь открытой, позже использовал всевозможные отвлекающие маневры с магией, а иногда прилетал к балкону на метле. Но сегодня бал. Сегодня даже не нужны уловки, все и так пропустят, лишь бы не мешался. Лео фыркнул. Вечно все нагнетают из-за этого маскарада. Сами даже обязанностей нормально не исполняют! У комнаты брата два поста стражников, все в парадном, да что толку?       Дубовая массивная дверь приоткрыта, и слышны разговоры. "Вам очень идет!" - "Нет же, фиолетовый подойдет лучше!" - "Миледи просила передать, что желает видеть вас только в красном..." - "Что леди Мереолеона может знать о церемониях? Она не появлялась здесь полгода, а теперь еще и оскорбила старшего наследника, ей стоит наконец выучить манеры." - "Достаточно. Вы все свободны. Еще раз услышу, что позорите честь моей сестры, и ..." - "Мы все поняли, господин." Как только слуги удалились, Лео вошел в комнату с робким: "Можно?" Как и ожидалось, Фуэголеон стоял в парадной малиновой накидке с вышитым на ней львом, высоких ботфортах и узких белых панталонах. Темно-синий фрак, отделанный золотом, был украшен накрахмаленным шейным платком. Не хватало только трости и цилиндра. Словом, изящный классический образ джентльмена. Как раз то, что больше всего ненавидела сестра. От рассуждений отвлек властный спокойный голос: "Лео? Что-то случилось?" В ответ младший промямлил что-то типа "все в порядке, просто заскучал" и "нечего волноваться". Взгляд Фуэголеона за это время ,кажется, стал чуть более внимательным, словно старший пытался разгадать неразрешимый вопрос. Через минуту молчания брат кивнул в сторону небольшой софы, приглашая побеседовать там. Лео это устраивало. Как угодно, лишь бы не стоять под пытливым взглядом, который видит все насквозь. - Что тебя тревожит? - Ммм... Ну, это... С кем ты собираешься танцевать? - Это действительно важно? - Ну, не то чтобы очень... То есть, да! Важно то есть. - Есть что-то, о чем я должен знать? - Ну... - Лео выдохнул и решил покончить со всей канителью - Матушка хочет, чтобы ты был кавалером сестры. - Вот как, - Фуэголеон хмыкнул и неопределенно покачал головой. - Ты против, брат? - Лео осторожно принюхался и навострил уши. - Полагаю, будет невежливо отказывать родителям. Что-нибудь еще? - Я не совсем понял, но велели не забывать о договоренностях и вести себя прилично. - Понял. - Брат, а что за договоренность? - Не обращай внимания, Лео, просто сосредоточься на правилах этикета и следуй им. Тебе необязательно участвовать в церемониях. Просто постарайся не бедокурить, ладно? - А сам-то! - Лео надулся, спрыгнул с софы, чуть не разбив вазу, и выбежал за дверь, тихонько посмеиваясь. "Ну что за негодный мальчишка," - старший наследник дома выдохнул и стиснул кулаки. Леопольд тем временем уже стремительно приближался к комнате сестры, расположенной на третьем этаже восточной башни. Там Мереолеона в очередной раз отвергла все предложенные ей платья и потребовала дать форму Багровых львов. Лео притормозил у двери и попытался придумать важный повод, по которому мог бы сюда прийти, но в голову ничего не шло, так что он просто топтался на месте. "Зайди уже, Лео!" - ах да, сестра же мастер манны, разумеется, она почувствовала его присутствие. Леопольд сглотнул и проник в комнату с чувством, что добром это не закончится. Некоронованная Львица была окружена служанками и сундуками с платьями и явно ощущала себя крепостью во время штурма. Ее густые брови сдвинулись, плечи поднялись, перекрещенные руки напряглись, готовясь к битве. В свете солнца она была еще больше похожа на царицу зверей. "Чего тебе?" - гневный крик - подсказка, что ему не рады. Лео вздохнул, пытаясь побороть неуверенность. У него получится. Главное правильно начать. - Будет много гостей, желающих тебя увидеть. Отец хочет представить вас с братом как своих преемников. - И что? - Вместе вы смотритесь грозно и внушительно... - И? - Не хочешь пойти на бал с братом? - С этим придурком? Ни за что! Я не его девушка! Лео понял, что просто ее не убедить, придется использовать хитрость. - Не знал, что моя непобедимая сестра так боится оставаться наедине с братом... Пока Некоронованная Львица переваривала предложение, Лео сделал последнее, что мог - сбежал. Дубовая дверь захлопнулась, а в спину юноше донеслось дикое "Что ты сказал?!!" По крайней мере, удалось заложить фундамент. Теперь, если брат решит ее пригласить, ему будет значительно проще. Не если. Когда. Лео ухмыльнулся на бегу, дела сделаны - можно пойти потренироваться! В конце-концов, младший наследник может немного опоздать на церемонию. Не так уж плохо быть младшим!       Остаток дня Леопольд Вермиллион посвятил отрабатыванию нового приема на тренировочном поле. Солнце почти скрылось за горизонтом, когда он вспомнил, что еще не готов к приему. Пришлось мчаться в северную башню за парадным костюмом, который еще с утра висел на манекене. Лео всегда оттягивал момент переодевания, потому что парадный костюм был слишком узок в тех местах, где были еще не подготовленные мышцы, и слишком широк в области живота. Словом, этот вовсе не красный кафтан превращал Лео в уродливого коротышку с веником вместо волос. Единственное, что приходилось по душе, это высокие черные сапоги с заостренными носками и тяжелой подошвой, при ходьбе они гремели каблуками, что роднило их с солдатскими. Переодевшись и критично осмотрев себя в зеркале, Лео пришел к выводу, что старые недостатки выглядят отвратительно, но новых не добавилось. Хоть какое-то утешение. Когда младший наследник спустился в приемную залу, большинство гостей уже собралось, ожидали церемонию открытия. Наконец, зазвучали фанфары, и занавес из красного бархата утонул в огне. Под аплодисменты на балкон вышел глава дома с супругой. Оба в цветах дома Вермиллион и с улыбками. На этот раз торжественную речь сократили до нескольких предложений, так что гости без устали аплодировали после знаменитой фразы "бал дан". Люстры вспыхнули золотым огнем, а приглашенные возобновили овации для тех, кто спускался с балкона. Но вместо супругов по лестнице плыли Фуэголеон и Мереолеона Вермиллион. Именно плыли, не шли. Где-то в толпе прозвучало "они отличная пара", и на этот раз, только на этот раз, Лео был полностью согласен. Они были прекрасны. Его строгая одежда как нельзя лучше сочеталась с ее просторным ярким платьем. Когда брат успел заставить ее? Фуэголеон вел сестру под локоть, чуть впереди себя, даря свободу, но не отпуская. Она грациозно спускалась, благосклонно позволяя придерживать себя. Лучшее взаимодействие, на которое Леопольд мог рассчитывать. Если бы так было каждый день... Мереолеона сказала бы, что это слишком скучно. И Лео действительно любил своих старших со всеми их замашками, тренировками и спаррингами, но спокойный семейный ужин... Это то, чего им не хватало. Пока младший наследник собирался с мыслями, старшие уже спустились в центр зала, где толпа приветствовала их и одобрительно гудела, ожидая первый танец. И он был. Смотря на отточенные движения и красивые повороты, Лео дивился прогрессу. Первый танец (по крайней мере тот, что помнил юноша) был забавным, если не комичным. В тот день Леопольд Вермиллион впервые увидел свою сестру в том возрасте, когда дети начинают запоминать что-то. Праздновали повышение Фуэголеона до вице-капитана ордена Багровых львов. Был бал, на котором сам виновник торжества откровенно скучал. До тех пор пока в зал не вошла рыжеволосая девушка в сине-красном. Как заметил маленький Лео, старший брат мгновенно оживился и стал пристально следить за гостьей. Он не отрывал напряженного взгляда даже тогда, когда она кружилась по залу с кем-то в танце. И вид у брата был грустный и решительный. Во второй половине вечера Лео наконец решился поговорить с братом. Не просто поговорить. Посоветовать. Как мужчина мужчине. - Пригласи ее на танец. - Прости, что? - Пригласи ее на танец. Ту девушку, на которую ты все время смотришь. Я уверен: после танца вы помиритесь. - Поми...римся? - Ну да. Она же твоя бывшая, да? Фуэголеон посмотрел на младшего так, словно подозревал у него белую горячку. - Лео, она не моя бывшая. Мереолеона Вермиллион - наша с тобой старшая сестра. - Старшая? Сестра? Старшая в смысле старше тебя? - Да, Лео. Она и моя старшая сестра. Мой соперник в огненной магии и человек, которого я уважаю. После таких слов Леопольд бы ничему не удивился. Даже если бы королем магии объявили жабу. Больше он не задавал вопросов. И не ожидал, что старшие на самом деле станцуют. Вечер подходил к логическому завершению и гости обсуждали последние сплетни, когда Мереолеона и Фуэголеон вышли подышать воздухом. Лео пошел за ними. Там под светом луны старшие наследники стояли, крепко обняв друг друга, словно боялись потерять. В таком положении морского узла они тихо закачались в такт музыке, неуклюже шаркая ботинками и наступая на ноги. Небольшие вскрики и ворчание аккомпанировали неслаженному парному танцу. И пусть он был смешон, пусть краток и исключительно прост. Но в одном этом танце Лео уловил незримые связь и любовь. Какими бы ни были прошлые обиды, они ничтожны перед лицом этих уз. Новый танец отличался от старого. В нем совмещались грация, легкость и сила. Но что-то было не так. В каждом движении старших Лео чувствовал напряжение. Словно они не рады друг другу. Юноша сглотнул: напряжение между старшими никогда не заканчивалось хорошо. Остальные гости не замечали скрытого конфликта, продолжая перешептываться, смеяться и аплодировать. На мгновение из-за беззаботной обстановки Лео даже усомнился в том, что правильно почувствовал тревожность. Рыжеволосый юноша принюхался: нет, не ошибся. Между старшими был неразрешенный вопрос. Какой? Пристальное наблюдение пришлось прервать, поскольку оно было замечено. Встретившись с голубыми и фиолетовыми глазами, Лео состроил непринужденную гримасу и махнул в сторону фуршета. Правило бала №1: если хочешь поговорить с братом или сестрой, позови их на танец или к столу. Большую часть времени Леопольд Вермиллион использовал вторую часть совета, потому что приглашать сестру на танец было опасно, а про брата речи и быть не может! Итак, на фуршете предлагались вино и различные закуски вроде тарталеток. Лео наугад выбрал одну и надкусил. Фу, рыба. Еще и с лимоном. Фуэголеон многозначительно посмотрел на скривившееся от отвращения лицо брата и помотал головой. - Фто? - обиженно прочавкал Лео. - Веди себя прилично, пожалуйста. Мы на людях. - И что? Теперь поесть нельзя? - Лео, пользуйся этикетом хоть иногда... Зачем ты позвал нас? - Показалось, вы устали от танцев, - пожал плечами Лео. - Это точно. - Разумеется, нет. - Фуэго, как ты можешь терпеть этот маскарад? - Удивляюсь, что ты еще не привыкла к нему, сестра. И не зови меня Фуэго. - В кого ты такой правильный, а, Фуэго? - Я исполняю свои обязанности, неплохо бы и тебе этим заняться. - Я станцевала, надела это, что еще ты от меня хочешь? - Мы договорились, что ты будешь моей дамой, а я твоим кавалером на этот вечер. - Нет, это ты договорился! Я не соглашалась! Последняя фраза повисла в воздухе немой угрозой. Лео чувствовал, как спор выходит из-под контроля, становясь началом конфликта. Фуэголеон и Мереолеона стояли напротив друг друга, сжимая кулаки и , очевидно, готовясь к нападению. - Лео, извини нас. Нам с сестрой нужно ненадолго отлучиться, чтобы обсудить один вопрос. На этом брат и сестра удалились, направляясь к выходу в другой зал. Через три минуты они оба вышли из зоны видимости, но Леопольд не стал их догонять. Если договорятся, то вернутся обратно, если нет... Что ж, звуки побоища будут хорошо слышны и отсюда. От нечего делать Лео развлекался игрой с маленькими фигурками львов, стоявших вдоль края стола и служивших салфетницами. У этих фигурок был небольшой секрет: при соприкосновении с огнем они немного меняли цвет, что казалось младшему наследнику забавным. Он стоял у фуршета один, и его никто не отвлекал, что вполне устраивало юношу: развлекать гостей ему совсем не хотелось. Какое-то время было тихо. Но потом из соседней комнаты стали доносится громкие гневные фразы: "Это твоя обязанность присматривать за ним!", "Твоя тоже!", "Знай и ты!", "И ты туда же?", "Не моя вина!". Некоторые фразы поглощала стена и общий шум, так что смысл диалога расплывался, не складываясь в общую картину. Но он излишен. Лео уже все понял. Они ругаются. Снова. Какая разница из-за чего? Хуже всего, непонятно, кто начал конфликт. Надо бы их остановить... Хотя, нет уж! Сами начали, пусть сами и расхлебывают! Сегодня Лео не собирается играть роль почтовой совы. С этой мыслью и тяжелым сердцем Лео бросился из зала в коридор, а потом и на улицу. Ему нужно уйти. Немедленно. Скорее всего, спор достиг апогея, и начинается бой. На этот раз Лео не собирается участвовать. Тренировки с манной дали результаты - Лео стремительно покидал территорию дома Вермиллион, проносясь между статуй и зеленых насаждений. Нужно укрыться в городе. Обычно при серьезных конфликтах Лео сбегал в небольшую круглосуточную кофейню, где пекли ванильные маффины и вишневые пончики. А еще ему бесплатно подавали кружку молока. Точно! Именно туда он и пойдет. Юноша ускорился, заметив синюю покатую крышу и дешевую вывеску с облезлой краской.       "Чайная особа" была открыта для посетителей. Из нее на улицу доносились приятные ароматы плюшек и кофейных зерен. Лео шмыгнул носом и зашел в маленькую дверь. "Добро пожаловать!" - донеслось с прилавка впереди, - "Ах, это ты, Лео. Заходи!" Рыжеволосый юноша пересек комнату, громко стуча каблуками, и сел за самый дальний столик. К нему тут же подошла официантка с меню в руках и учтиво спросила: "Снова поругались? Тогда может маффины с яблоком и молоко?" Лео кивнул, обессиленно вытягиваясь на столе и кладя голову на скрещенные руки. Официантка черкнула что-то в блокноте и ушла. Можно побыть одному. Юноша знал, что поступает не совсем честно, сбегая из дома. В конце-концов он обещал матери, что не допустит размолвок между старшими, но у него не получилось. Снова. И он так устал. А здесь, в окружении приятных ароматов можно не думать про свои обязанности, про скучный бал, на котором он должен присутствовать, про ссору брата и сестры, которую он заведомо не может остановить... И самое главное, пока он не видит эту ссору, может притвориться, что ее нет. А брат с сестрой танцуют под луной свой странный смешной танец. Где-то за этими размышлениями он пропустил, когда официантка вернулась с заказом и поставила перед ним тарелку с двумя маффинами и кружку молока. Потом она неожиданно достала из кармана леденец в виде золотой рыбки и протянула со словами "за счет заведения". Леопольд тупо посмотрел на блондинку и взял конфету. За счет заведения, да? Очень мило. И он не будет думать о том, что больше всего напоминает маленького капризного ребенка. Не будет. Через десять минут с едой было покончено, и Лео остался наедине с кружкой молока и неразрешенными вопросами. По-хорошему, надо вернуться. Наверняка гости уже заметили конфликт, раз так, значит, родители уже успокоили старших. Все волнуются. Надо пойти домой. Леопольд вздохнул, допил молоко и ущипнул себя за щеку (для храбрости). Расплатившись за небольшой ужин, Вермиллион медленно поплелся в сторону Королевской части города, именно там располагалось поместье. На улице темнело, люди спешили укрыться в домах, зажигались фонари, освещая старые лавки, модные магазины и серый кирпич дороги. Повсюду слышались звонкие голоса, крики, чувствовалась магия. Наверное, компании собрались отдохнуть где-то в барах. Лео чувствовал, что неумолимо приближается к дому, потому намеренно замедлял шаг. Но что бы он не делал, дорога все равно вела вперед, ведь дорогам безразличны чувства, они просто выполняют свою работу. И вот Леопольд на месте. Перед ним кованый забор, за которым зеленые насаждения укрывают сад, а над ними возвышается дом рода Вермиллион. В огне и дыме. Только не снова. Младший наследник неосознанно отступил назад, но потом передумал и грубо толкнул магическую калитку. В саду было тихо. Львы скрывались от огня под зелеными навесами, поблескивая глазами и скаля зубы. Юноша осторожно двигался вперед, неотрывно следя за огненными всполохами и вспышками другой манны. Устроили цирк. Даже гостей умудрились втянуть. Надо было остаться в кофейне. Лео зло сжал кулаки и гневно замахнулся на статую льва, топя разочарование и боль в собственной магии. Огонь осветил равнодушную статую и погас. Леопольд развернулся, чтобы убежать... Вдруг его что-то ударило в шею. Юноша чувствовал, что проваливается в бесконечность. Однако закрывающиеся глаза успели кое-что заметить. Перед ним кто-то стоял.

***

      Что за? Что произошло? Голова раскалывается. Лео попытался дотянуться рукой до больного места где-то в затылке и выяснил, что рук у него нет.       То есть они были, сверху, над головой, но из-за неудобной позы и наручников ныли и почти не чувствовались. Стоп. Наручники? Он закован? Лео напрягся и повертел головой из стороны в сторону. Делать это было тяжело, сзади голову что-то придерживало, позволяя поворачиваться только на 30 градусов. Но гораздо больше юношу напрягала обстановка. Маленькое зарешеченное окно, серые каменные стены, покрытые неизвестными ему магическими символами, и цепи - все это намекало на темницу. За какое преступление он здесь находится? Лео смутно припоминал вчерашний вечер, кажется, был бал, старшие танцевали, потом поссорились, потом он убежал и вернулся... А что дальше? Леопольд напрягся, зажмурился от резкой вспышки головной боли, попытался повторить процедуру несколько раз, но тщетно. Последнее, что всплывало в его памяти, - это подсвеченная огнем статуя льва. Проклятье! Что здесь творится? Неожиданно скрипнул замок и дверь в камеру отворилась. В проеме стоял неизвестный в черном боевом облачении. "Не спится?" - насмешливо прокомментировал некто. Младший Вермиллион тупо уставился на вошедшего, надеясь получить от него хоть какую-то информацию о происходящем, и не прогадал. Черный человек действительно пришел поговорить, но Лео совершенно не был готов слышать это. Тюремщик зашел в камеру, не потрудившись закрыть дверь, из-за которой теперь виднелся узкий коридор, наколдовал себе стул и невозмутимо сел напротив пленника. - Как спалось, принцесса? - Какая я тебе принцесса?! - О, прости, просто у тебя такие длинные волосы, так и не скажешь, что ты мальчик. Прямо как у брата. - Брата? Он тоже здесь? Что ты с ним сделал?! - Ничего особенного, - мягко протянул тюремщик, - Просто я назвал его девицей, меня поправили, а я ,дурак, не поверил, - черный человек сладко улыбнулся, - пришлось раздеть его донага, чтобы выяснить правду. - Что? Ты посмел унижать брата?! Да как ты! Я тебя! - И что ты сделаешь? Остынь, ты заперт, в наручниках и без своего гримуара. Что ты можешь? Просто сиди и не рыпайся, тогда у твоего брата будет меньше забот о твоей безопасности. - Кем ты себя возомнил?! - Твоим тюремщиком. Очень скоро я превращу твою жизнь в ад. Так что наслаждайся перерывом, принцесса. На этом беседа завершилась, и черный человек удалился, заперев дверь. Лео остался один. В камере было прохладно и сыро, темно-синие круги заклинаний источали морозную манну, которая по-видимому должна помешать разжиганию огня, из окошка лился тусклый свет. Наверное, вечер. Итак, он связан, в тюрьме, его брата пытают, какой-то человек держит их, совершенно не стесняясь. Либо они в неизвестном глухом месте, либо тут что-то не так. Рыцари-чародеи должны были заметить пропажу капитана Багровых львов. Что здесь творится?       Какое-то время, за которое цвет окошка поменялся три раза, Лео был предоставлен сам себе, и интрига происходящего сохранялась. Единственным занятием юноши были попытки высвободить руки, отчего кожа на запястьях покраснела и начала шелушиться. Боль в голове прошла, но это не помогало думать ясно. Думать вообще было не по его части, а сейчас еще и проклятое беспокойство мешало сосредоточиться. Лео старался подавлять в себе страх. Не пристало рыцарю-чародею поддаваться панике. Что бы сказал брат? Но увещевания помогали лишь на время. Тревога нарастала как только коридор наполнялся чьими-то болезненными криками. Каждый раз Лео надеялся, что знакомый голос ему просто чудится. Иногда Вермиллион не выдерживал и пытался всеми силами уловить манну, но она ускользала, рассеиваясь в криках и запахе. Как только голова перестала зудеть Леопольд сразу почувствовал его. Отвратительный, грязный и наполненный болью запах. Кровь?! Несколько часов запах, крики и свет были единственными посетителями камеры, но вот снова скрипнула дверь, предвещая появление гостя. На этот раз черный человек не оставался в проеме двери, а сразу подошел к пленнику. Тюремщик снова создал стул, и Лео попытался понять, каким элементом пользуется этот маг. Стул был темно-красного цвета, переливался и как бы перетекал. И еще от него чем-то несло. Нет, невозможно... - О, так ты заметил. И как тебе? Управление кровью весьма впечатляет, правда? - Мерзко. - Ну-ну, не будь так груб. Я так старался провести этот опыт. - Какой еще опыт?! - О, ну знаешь, все говорят, что королевская кровь особенная. Мне все хотелось это проверить. А тут такой удобный случай: старший сын дома Вермиллион у меня в гостях... - Что ты сделал, тварь?! - зрачки Лео расширились, рот оскалился, а кулаки сжались, готовясь выпустить пламя, которого не было. - О, так слухи не врут? Ты и правда похож на льва. Весьма интригует. Что я сделал? Ничего, так, взял его кровь, литра два или три. А он упрямый, долго держался. Его героизм поражает, жаль, что это качество никому не нужно. - Лжешь! Брат великий капитан рыцарей-чародеев, его сила духа ведет за собой людей и защищает наше королевство! - Может быть, но сейчас все это не спасет его. - Ошибаешься! Он капитан, вдохновивший многих магов, наш орден обязательно придет за ним. Так что не смей недооценивать Багровых львов! - Какая бравада, браво. Я впечатлен. Вот только ваш орден ничем вам не поможет. Багровые львы сейчас как овцы без пастуха. А ваше королевство предпочло бросить вас лишь бы мы не трогали остальных. Какая ирония! - Мы не овцы, и у нас есть капитан. Сестра ни за что этого не оставит! - А, под сестрой ты имеешь в виду Некоронованную Непобедимую Львицу? Ах, поправка, Побежденную некоронованную львицу! - Что ты сказал... Не может быть... Сестра никогда никому не проиграет! - Уже проиграла. Они оба стояли передо мной на коленях и просили о пощаде, ха! Это было так смешно! Упали как скошенная трава и упрашивали, нет, умоляли! Умора! - Лжец! Мне противно слушать тебя. Даже если они и вправду потерпели поражение, они никогда бы не стали просить пощады. - Еще одна лекция? Сколько их у тебя? Я устал слушать эту шарманку. В любом случае, и твой брат, и твоя сестра неудачники. А неудачников здесь ждет лишь долгая и мучительная смерть. Мне даже жаль их: так давно не виделись. Я вот что думаю, может помочь им? Отрезать им по одной руке и передать друг другу, м? Ах, да, совсем забыл, - черный человек улыбнулся, - У твоего брата уже забрали одну, не так ли? Ну, что же, ему не привыкать! - разразившись хохотом, тюремщик покинул камеру вместе с кровавым стулом. Лео понял, что ноги стали ватными и дрожали. Кроме того, сильно хотелось пить. И самое страшное, от всех этих разговоров и запаха его мутило, Леопольд чувствовал, как организм собирается избавиться от всей лишней жидкости. Вот черт!       В следующий раз черный человек пришел не с пустыми руками. Кроме стула из крови он создал такой же стол и разместил на нем какие-то странные инструменты. Все они были красного цвета и пахли страданием. Черный человек ухмыльнулся и сказал, что каждый из этих инструментов используется для пыток... - Я уже познакомил твоего брата с некоторыми из них. Вот это, например, называется железный сапог. Знаешь, что он делает? - тюремщик издевательски усмехнулся, - Благодаря многочисленным винтам, встроенным в эту металлическую конструкцию, он сдавливает голень до тех пор пока не сломает все кости. Я тут поэкспериментировал, и оказалось, что, хотя ноги твоего обожаемого братца весьма натренированы, его коленный сустав очень хрупок. По правде сказать, я был впечатлен силой твоей сестры: ее колени пришлось сдавить дважды, чтобы сломать. А они у тебя~ -Прекрати. - Что? - Прекрати! Что тебе нужно? Зачем ты мучаешь их?! Что они сделали тебе?! - А, ну видишь ли, я пытаю их как раз потому, что они кое-что не сделали. - Тебя похоже сильно бесит их желание защитить королевство! - Их желание похвально, но не существенно. Понимаешь, королевство уже захвачено. Единственное, что меня волнует, это их нежелание подчиняться новому руководству. Они так упорно молчали, что я подумал перейти на тебя, но вот облом. Ты не являешься старшим наследником. Но знаешь, это легко исправить. Я тут подумал, раз ты младший Вермиллион, то все, что нам нужно, это убить твоих старшеньких. - Зачем?! Зачем тебе это?! - Ну, после их смерти ты станешь главой дома. Единственным полноправным наследником. И тогда я заставлю тебя дать клятву верности моему наставнику! - Никогда! - А? Но почему? С этими штучками, - он указал на стол, - Я могу быть очень убедителен. - Никогда! Потому что вместе с титулом ко мне перейдут идеалы и надежды дома Вермиллион. Мы Багровые львы, никто не сможет остановить нас! - Глупец! Я вижу, тебе нужно время. Я оставлю тебя. Он ушел. На этот раз его оборудование осталось перед пленником. Лео старался отвлечься от отвратительного стола, разглядывая и разгадывая руны на стенах, но... Он пытал брата. На самом деле пытал! И сестру тоже. И не один раз. Он хочет, чтобы брат и сестра поклялись в верности кому-то. Почему он пытает обоих? Ведь только брат является старшим наследником! Зачем же тогда сестра? Ему нужна не верность семьи Вермиллион. Что тогда? Думать мешал силуэт стола крови, маячивший перед глазами, куда бы Лео не смотрел. Единственное, за что юноша был благодарен, это запах засыхающей крови. Запах железа и смерти. Он перебивал все остальные запахи в камере, заглушал мочу, пот и рвоту. Ради этого можно было смириться с неприятным видом. Если бы только не думать о них. Старший брат... Сестра... Как вы? Держитесь, пожалуйста! Не умирайте! Не умирайте. Не... Раздался скрип ключа в замке и кто-то отпер дверь. На пороге стояла девушка. Она была в той же одежде, что и черный человек и от нее исходила похожая аура. Она тоже пытала людей. Девушка молча прошла внутрь помещения, даже не взглянув в сторону стола, и подошла к Лео. Она зачем-то прислонилась рукой к стене... Вдруг все руны пропали. Черная девушка отперла наручники и освободила пленника. Лео собирался отскочить от нее и сделать замах для удара, но неожиданно понял, что это бесполезно. Долгое сидение в одной позе вызвало спазм мышц... Голова закружилась и его чуть не вырвало. черная девушка схватила его и волоком потащила за собой в коридор. Там она уверенно повела его сквозь петляющую систему ходов к своей цели. Лео слышал голоса, полные боли, но ничего не мог поделать. Его собственное тело предало его.       Девушка привела юношу в какой-то странный зал, где со всей строгостью приказала... Съесть тарелку супа... Весьма странно. Лео, ожидавший пыток, немного оторопел. Но сейчас еда была очень важна. Черный человек сказал, что собирается использовать его, значит, не яд. Лео с жадностью набросился на еду, чувствуя небольшой дискомфорт в желудке. Если бы он голодал дольше, то его тело отказалось бы от пищи, он мог бы умереть от еды. Слишком глупая смерть для кого-то из рода Вермиллион. Не думай. Ешь. Сконцентрируйся на восстановлении манны. У тебя есть шанс. Как только с едой было покончено, девушка снова схватила и потащила его. Но не к камере. В другую сторону. Так вот почему мне не дали еды прямо в камере, а притащили сюда! Они хотят что-то сделать! Что? Перевести его? Убить? Нет времени думать. Действуй! Лео вдохнул воздуха, чтобы наполнить легкие кислородом, резко присел, ударил девушку головой, отскочил и кинулся вперед. Окно. Выход. Тюрьма или нет, окно вело на свет. На улицу. Резким ударом огня Леопольд разрушил часть стены с окном и выскочил наружу. Я, конечно, намного слабее сестры с братом, но... Я тоже часть Багровых львов! Вы сильно недооценили регенерацию Вермиллион! Его тренировки с братом включали обучение стратегическому отступлению, бою без рук и гримуара. И он не так уж плохо учился! Теперь, когда он выскочил на улицу под оглушительный грохот и вой от сигнализирующего заклинания, нужен был быстрый план. Он ничего не знает. Не подготовлен. Восстановлен не до конца. Далеко ему не сбежать. И не спрятаться. Но Лео уже знал, что собирается делать. Лео бежал прямиком к серой ограде. Собрав всю манну, которая у него была, юноша прыгнул на ограду, уцепился за выступ и начал карабкаться вверх. Там его ждут охранные заклинания, которые сбросят его вниз. Но он не собирался бежать. Сейчас с таким непродуманным побегом он мог сделать только одно. Послать сигнал своим... - Лео, если тебе будет нужна помощь... - Я обойдусь без нее! - Послушай меня! Если тебе будет нужна помощь... А с твоими безумными выходками, она тебе однажды будет нужна. Оторви кусок от своего плаща и капни свою кровь. Это просьба о помощи. Затем дай его огненной птице и отпусти в сторону нашего отряда. О дальнейшем позаботятся товарищи. Ты ведь выучил прием огненной птицы, который я задал тебе? - Да, старший брат... - Лео надул щеки и отвернулся, - Он мне не нравится. Он скучный. - Не все приемы созданы для боя, Лео. Однажды эта птица спасет тебе жизнь. Не недооценивай ее! - Ла~дно. - А теперь я научу тебя призывать ее без гримуара. - Но старший брат! Сейчас, оглядываясь назад... Спасибо, брат! Спасибо за то, что так беспощадно вдолбил мне это в голову. Лео вскарабкался вверх и повис на одной руке. Как ему повезло, что его дальновидная старшая сестра заставляла его висеть так над пропастью! Теперь Лео без труда оторвал край и так разодранного плаща. Кровь на нем уже была. Невозможно выскочить из разбитого окна, не поцарапавшись об осколки. Теперь ему нужно просто сосредоточиться и нарисовать силуэт птицы в своем воображении... - Магия всегда принимает тот вид, который нужен магу. Запомни это, Лео. - Хорошо, брат! Жар коснулся щеки юноши, когда быстрая огненная птица взвилась в небо, осторожно неся в лапах кусок красной ткани. За сохранность письма Лео не переживал. Он так долго отрабатывал этот прием, что добился полного бессознательного контроля над ним. Леопольд собирался спрыгнуть и немного подраться с теми, кто собрался внизу и расставлял заклятья-ловушки, готовясь поймать незадачливого беглеца. Но тут ему в голову пришла идея. За одно мгновение в воздух взмыла вторая птица. Пусть летит к Черным быкам. Они показали себя хорошими союзниками. Их непредсказуемая магия точно не будет лишней. Ухмыльнувшись, Лео спрыгнул на головы тюремщиков и замахнулся... Что ж, пора показать, чего стоит Вермиллион!       Дорого ему обошлась эта выходка с побегом. Его все-таки быстро утихомирили каким-то дротиком в шею. Проснулся юноша в незнакомой камере. Теперь наручники были без смягчающих бинтов. И они были значительно тяжелее. В новой камере не было окон, а заклинания теперь заполняли все пространство, создавая отчужденную ауру одиночества и холода. И у него появилась охрана. Чудесно. Лео снова не знал, сколько проспал и что происходило. Оставалось ждать единственный источник информации. Черный человек пришел навестить его как раз тогда, когда Лео на три раза пересчитал все рунные заклинания на стенах и потолке и пытался понять их. - Все не утихомиришься? Похоже, тебе очень скучно здесь. Но не волнуйся. Я принес тебе книжки. Как они тебе? Лео собирался сказать, что ему плевать на эти книжки, но не смог. Как только брошенные книги с глухим стуком упали перед ним, он кое-что заметил... Это не книжки. Это гримуары! Это же... Невозможно! Это гримуары брата и сестры! - Что ты хочешь от меня?! - О, просто смотри. Наслаждайся своим маленьким адом! - с этими словами черный человек покинул комнату. - Чего? Какого? И тут произошло то, к чему Лео не был готов... Гримуары его брата и сестры загорелись и начали медленно тлеть. Нет! Нет! Пожалуйста, нет! Не умирайте! Вы же такие сильные! Живите! Пожалуйста, нет!       Это было мучительно. В сто раз хуже, чем побои сестры. В тысячу раз сильнее, чем наказание брата. Это было просто нечестно. Это было... Лео никогда не чувствовал себя хуже. У него внутри что-то сжималось, комкалось и ломалось. Он так громко кричал, что сорвал голос. Он даже не заметил, что сорвал голос. Слезы стекали по его красным щекам, нос опух от обилия влаги, а она продолжала течь. Он уже ничего не видел и не слышал за этим потоком слез. Но устойчивый запах гари вызывал новые потоки. Два красных гримуара медленно тлели на полу. Такие родные, такие близкие, такие далекие. Лео кажется содрал кожу на запястьях и щиколотках, но это не волновало его. Боль внутри. Где-то там, где он не мог дотянуться, жила и цвела боль. Только бы пришли свои. Только бы успели. Только бы поняли его сообщение. Лео согласен на все. На все-все-все! Только бы это тление прекратилось. Ему так хотелось схватить обе потрепанные книги, прижать к себе и сжимать до тех пор пока они не восстановятся. Но все, что он мог, это смотреть и считать. И он считал. Через двадцать минут гримуар его старшей сестры сгорел совсем. Еще через секунд пятнадцать догорел гримуар брата. Все. Теперь он сирота. Боль, разочарование и гнев поглотили юношу. Они заплатят! Они все заплатят! Огненная манна собралась вокруг, создавая гигантского рассерженного льва. Всего миг и комната утонула в огне...

***

      Холодно. Очень холодно. Где я? Все еще в камере. Брат... Сестра... Вы и правда... Умерли? Что это? Почему здесь так пахнет гарью? Что это? Гримуар? Почему он черный? Чей он?