Уставший путник

Вывеска мерно раскачивалась от порывов ветра, оглашая название этого странного места, одиноко стоящего на полпути из города в деревню. «Усталый путник» — так называлось одноэтажное здание, яркими глазами-окнами смотрящее на подошедших к его дверям не менее усталых молодых людей. — Мы что, войдем туда? — спросил самый высокий из компании мужчина, поставив на землю свой туристический рюкзак. Он водил руками, разминая плечи. Женщина посмотрела на другого мужчину, подходящего к двери. — Гарри, не надо. — Тихо-тихо сказала она. — Мне совсем здесь не нравится. Но Гарри, самый молодой из них, сплюнул на землю и взялся за ручку. — Мы заблудились и замерзли, — он потянул на себе мокрый после дождя свитер, — и не знаю, как вы, а я очень хочу жрать. Так что я иду. Как только он отворил дверь, во дворе стало шумно и светло, а в проеме проглядывалась уютная обстановка, залитая теплым светом, и негромкая музыка доносилась изнутри. Гарри вошел. Дверь медленно сама за ним закрылась, и двор снова стал темным, холодным, устрашающим своей пустотой под порывами осеннего ветра, срывающего последние листья с деревьев. Мэг, а именно так звали единственную в их компанию женщину, повернулась к мужчине и увидела, как он, накинув на плечо рюкзак, проверяет, в порядке ли камера. — Стив? — Ну мы же не можем его там оставить. Пошли, пошли, — он взял ее за предплечье и подтолкнул к зданию. Вдвоем они вошли внутрь, и запах обещающего быть очень вкусным ужина сжал их желудки. Для ночного заведения в этом месте было невероятно людно, что показалось женщине подозрительным, ведь снаружи не было ни одной машины или хотя бы велосипеда. Как все эти люди сюда попали? Они заняли свободный столик в углу, на мягких диванчиках, образовавших уютную мини-кабину на четверых. Но их было только трое, так что на свободное место они скинули свои рюкзаки и даже куртки — настолько в заведении было тепло. К ним подплыла хорошенькая девушка в облегающей маечке и коротких шортиках. Когда она отошла к следующему столику, Мэг недовольно спросила: — Это такой способ нанимать на работу, типа, влезла в форму, значит, принята? Гарри бросил еще раз взгляд в спину девушке, за что получил локтем в бок. — Ай, ну за что? Я бы замутил с такой красавицей. — Ты ей и даром не нужен, в мокром-то свитере, — заметил Стив, показывая мужчине за стойкой, что ему бы кофе налить. Когда им подали горячее, трое друзей уже извелись от ожидания. Им безумно хотелось есть и ничего другого они не замечали, а, поглощенные трапезой, не заметили даже, когда незнакомый им человек взял стул из-за свободного столика и подсел к ним. Он наблюдал за ними, держа руки с длинными тонкими пальцами на пустой чашке, и странная улыбка застыла на его лице. Крючковатым носом он водил справа-налево, смотрят то на Стива, то на Мэг с Гарри. Наконец, женщина его заметила и поперхнулась. — Кхе-кхе, все в порядке, Гарри, спасибо, — она прокашлялась, сделала глоток воды. — Простите, вы кто? Незваный гость улыбнулся на правую сторону, буравя ее карими глазками-бусинками. — Вы можете называть меня Крыс. Очень приятно видеть здесь новые лица. Кто вы? Мужчины обменялись взглядами, и затем оператор, ведь именно Стив должен был вести съемку, ответил: — Мы студенты, приехали за материалом для нашей курсовой. Вы хорошо знаете местность? Он снова жестом дал понять людям за стойкой, что хочет еще кофе. Крыс активно закивал, а затем бросил взгляд через плечо в зал. Там почти за каждым столом сидели самые различные люди, одетые на любой вкус. Мэг показалось, что некоторые из них были словно прозрачными, но решила, что это просто усталость и дым в помещение от курящих. Хотя даже если это и так, что в таком месте делает мужчина с длинной бородой, в тяжелом пальто, огромной треуголке с перьями и попугаем на плече? Должно быть, решила она, кто-то потерял капитана пиратов с вечеринки косплееров. — А что вы хотите найти? — поинтересовался Крыс, вернув внимание к ребятам за столиком. — Ну, ха-ха, — выдохнул Гарри, — мы ищем место, где раньше была деревня, как же она там называлась… — он защелкал пальцами, глазами ища поддержки друзей, но те лишь покачали головами, — блин, запамятовал. Короче, ту деревню, где, говорят, женщина-демон в кронах деревьев летает и в месте, где ступает своими изящными ножками, распускаются красные лилии. Облизав губы, Крыс внимательно смотрел на мужчину. — Допустим, вы туда пришли. Что дальше? Под его пристальным взором компании становилось не по себе. Но Гарри смекнул, что этот странно вида человек с вытянутым лицом, одетый в льняной халат, а может, то и вовсе женское платье, кто ж его разберет, что-то явно знает, и потому решил, что стоит попытать счастья. — Дальше, — он наклонился к Крысу и заговорщицки произнес, — мы снимем фильм. Представляете? Настоящий фильм! Брови гостя вздернулись вверх в удивлении. — Фильм, значит? О ведьме из деревни? — Да, да! — оживилась Мэг. — А вы не могли бы рассказать нам на камеру? Ну, для фильма. Это интервью будет просто потрясающим! Но тот лишь покачал головой, от чего женщине показалось, что лакированная стойка за его спиной поплыла и стала похожа на серую столешницу из восьмидесятых, когда кругом стояли однотипные забегаловки с дрянным кофе, но зато к нему подавали глазунью с сосиской. Она тряхнула головой и протерла глаза. Должно быть, показалось — стойка красная и блестящая, бар полон пива и не только, мужчина протирает стаканы полотенцем и не сводит внимательных глаз с зала, где бурлят обсуждения и клубится сигаретный дым. Тем временем, официантка, одарив всех белоснежной улыбкой, подлила им кофе и унесла грязную посуду. — Так вы расскажите нам, как попасть в деревню? — Стив вернул всех в нужное русло, хотя на его лице читались и усталость, и желание свалить домой, а не дальше бродить по лесу. — Нет, не расскажу, — Крыс поцокал языком, — там опасно для людей. Хотите историю послушать? О том, почему больше никто не живет в той деревне и почему вам туда тоже не стоит идти? Компания единогласно согласилась, на что Крыс вытянул вперед руку. Кожа на его ладони была сухой и потрескавшейся, глубокие складки походили на лопнувшие борозды. — Неужели вам жалко пары монет за хорошую историю? — спросил он, когда стало ясно, что люди не очень поняли его жеста. — А! Минутку, — Мэг уперлась в стол, приподнимаясь с сиденья. Пошарив в заднем кармане брюк, она вывалила несколько скомканных купюр в ладонь гостя. — Этого хватит? Даже не бросив взгляда на полученное, Крыс медленно сжал ладонь и подарил женщине жуткую улыбку желтых зубов. — Вполне. Он подвинул стул поближе и уперся локтями в стол. Этот человек нагонял на них жути просто водя по ним глазами туда-сюда, будто выбирал в лавке, какой кусочек мяска повкусней будет. А затем начал свой рассказ: — Давным-давно, еще задолго до вашего рождения, в деревне той появилась за свет малышка, да такая красивая, что все ахнули. Девочку очень любили и растили ее как принцессу. Маленькую такую, избалованную, но безумно красивую принцессу. А папа у нее был местный торговец, так что девочка не знала ни голода, ни холода. Она росла в заботе и любви. Кожа у нее была нежней лепестков роз, густые черные волосы ниспадали до пояса, и она двигалась так легко и изящно, будто в танце. — Как, — Мэг подавила зевок, — заурядно. Крыс начал сверлить ее глазками. — Именно. Заурядно! Казалось бы, красавица-дочь росла и вот уже пора выдавать ее замуж, что может пойти не так? Замолчав, он водил пальцем по краю пустой чашки. Гарри первым предположил: — Они влюбилась и сбежала с нищим? Крыс покачал головой. Тогда Стив предположил: — Может, девочка была, как бы так сказать, легкого поведения? — он посмеялся с собственной шутки, но под взглядом Крыса закашлялся. — Девочка преобразилась в девушку, подобно трофею стала желанным объектом многих мужчин. Очень многих мужчин. Мэг, недавно ответившая отказом теперь уже бывшему парню, начала догадываться и высказала свое предположение: — Может, она и правда влюбилась не в того? Но отец готовил ее к замужеству совсем с другим человеком. Так ведь всегда было, только причем эта история к ведьме? — Многие обивали порог их дома, прося у папочки разрешения, приходили с дарами, а уходили ни с чем, — как ни в чем не бывало продолжил Крыс. — Среди них был один особо настырный. Он так пылко желал получить изящную невесту, что рассудок его помутился. И, как и любой человек, он начал путать добро и зло, и делать все в угоду своему внутреннему демону. Жил он тогда на отшибе, бедный мужчина, он был совсем одинок. Несколько животных, небольшое хозяйство, так, ничего особенного. Ничего, чем можно было бы удивить торговца. Но была одна вещь, которую он умел особо хорошо, — прятать находки. Однажды ему в лесу подвернулось совсем уж никем не облюбованное местечко под надежной защитой возвышения, вдали от любопытных охотников и собирателей грибов. Там-то он и обустроил свое логово, так-сяк сбив лачугу. В его голове зрел план. Коварный план, но он убедил себя, что поступает во благо. Ведь сколько мужчин стали жертвой этой прекрасной девушки, кокетливо опускавшей глаза, когда она смеялась, и так смотрящей из-под лба с легкой улыбкой на розовых губах, будто спрашивая «я тебе нравлюсь?». Ох эта похитительница сердец, руки ее работы никогда не ведали, она обольщала взглядом, голосом, ах как она пела, как танцевала! Эти маленькие ножки, что носили ее над землей, он бы все отдал, чтоб коснуться белой кожи ее крохотных пальчиков… И в один прекрасный день, когда родителей девушки не было дома, а прислуга своими делами во дворе занималась, он просто пришел в дом. Он просто вошел, ведь все и так его знали, и пригласил девушку на прогулку. Уже несколько месяцев он так поступал, и она никогда не отказывала. Они прошли через двор и гуляли по деревне, а затем он сказал, что нашел прекрасный цветок в поле, столь же утонченный и изящный, как она сама. Он сказал, что этот цветок просто обязан украшать ее волосы на вечернем празднестве. Девушка смеялась, опуская глаза, и конечно согласилась пойти с ним. А в поле… что ж, там она и пропала. Крыс встал из-за стола и направился в другой угол заведения. Друзья переглянулись. — Куда это он? — Это что, все? Мэг только и успевала что делать записи, потому что смартфоны их давно разрядились и диктофона с собой не было, но внезапный уход мужчины привел ее в ступор. Так она и сидела с ручкой в руках, неподвижно смотрят в одну точку. Ей казалось, что не гладкая поверхность стола с закругленными углами блестит в свете свисающих с потолка ламп, а грубое дерево с глубокими щелями и неровным узором сердцевины поглощает свет от танцующего пламени свечи. Обернувшись к окну, ей на миг показалось, что там проехал всадник на лошади. Но стоило ей моргнуть, как видение исчезло, и обнаженные стволы леса скалились ей в ответ, недовольные тем, что компания смогла выбраться, пускай и на одну ночь. Официантка отказалась наливать им кофе в третий раз и принесла вместо этого чайник с цветочным запахом чая. — Тонизирует и очищает разум, — промурлыкала она, переставляя чашки с подноса на стол. — По крайней мере так написано на упаковке. Улыбнувшись, она пошла дальше по делам, покачивая бедрами. Выждав десять минут, как рекомендовала девушка, они разлили чай. Тогда же к ним вернулся и Крыс, заняв стул и сложив руки на столе со своей пустой чашкой. — Вы пейте, пейте, — произнес он, клыком покусывая нижнюю губу. — А я пока продолжу, да? Он дождался, пока каждый сделает глоток чая, и продолжил: — Пропала девушка в поле, и никто не мог ее найти. Все бегали, искали, громко кричали и спрашивали того мужчину, куда же делась наша прекрасна Кея? Подевалась куда-то, ушла, да не вернулась. А он только руками разводил. Вот же была в поле, цветочек сорвала, редкий, красивый, а после не видел. Его и оставили в покое. Не врал он прежде, не воровал, и, хотя дом обыскали, следов девушки не нашли. Словно в воду канула. Неутешные родители не знали, оплакивать ли им дочь, но неустанно просили всех, кого могли: помогите, разыщите. Крыс следил глазами за гостями «Уставшего путника». Стив потирал виски, словно у него разболелась голова. Гарри уставился в свою чашку, а Мэг… эта женщина не была красавицей, но ее настойчивость и упрямство были той самой изюминкой, за которой могли следовать люди. Иногда она поднимала голову, чтоб посмотреть на Крыса в ожидании продолжении истории, но чаще записывала, переворачивала хрустящую страничку блокнота и снова писала. — Не имело значения, как долго искали девушку. Важно было лишь то, — заговорщицким тоном продолжил Крыс, — что судьба ее была хуже смерти. Да-да, он не убил ее, как поступил бы ревнивый мужчина, не порезал лицо, чтоб от стыда она никогда больше не поднимала прекрасных глаз на людей, нет. Совсем нет. Он держал Кею в том скрытом месте. Держал ее прикованной, держал связанной. И любил. Ни мольбы, ни слезы не могли его остановить, ведь он, приходя в то место, чувствовал, что сделал что-то правильное. Мужчина расчесывал ее волосы, приносил ей одежду. Ему нравилось смотреть, как она ест, руками зачерпывая еду, как ее розовые губы обхватывают тонкие пальчики. Больше никто не соблазнится этой красотой, говорил он. А затем заставлял ее танцевать, громко хлопая. Когда он кружилась, юбки поднимались, оголяя тонкие, изящные ножки. Она танцевала до упаду, чтоб не помнить происходящее следом, проваливаться в глубины своего внутреннего мира, оставляя тело страдать от жарких поцелуев этого человека. Он начинал с мизинцев ее ног, облизывая их и руками массируя ее ступни, переходил к другим пальцам, затем выше, выше… Однажды, она закружилась так сильно, что потеряла равновесие и вступила в стоящую на полу миску с остатками еды. Вид запачканной ножки разозлил мужчину. Накричав на нее, он забрал вещи и посуду, оставил ее на ночь замерзать и ушел. Когда он вернулся, ее волосы спутались, на лице была грязь, а ее ноги… — Были в грязи, — шепотом продолжила Мэг. Она уже не записывала, а слушала, подперев голову рукой. Ее друзья тоже слушали, давно допив чай. — Верно, — Крыс кивнул. — Были в грязи. Да такой, что он пришел в бешенство. Стив не выдержал. — Слушай, друг… я все понимаю, это ужасная история, и девочку жаль. Но мы здесь за другим. Зачем ты нам это рассказываешь, да еще и в таких подробностях?! Впервые за вечер улыбка покинула лицо Крыса. — Вы должны знать, куда держите путь. — Да как, черт возьми, этот маньяк полоумный связан с ведьмой? — не унимался оператор. — Представляю, как мы ходим по деревне и рассказываем историю об очередной похищенной и изнасилованной девочке. Мужик, без обид, но таких сотни, тысячи в каждом месте. А нам нужна ведьма. Одна. Конкретная. Гарри шикнул на него, но Крыс лишь примирительно поднял руки. — Так ты дослушай, и поймешь. — Ладно, хрен с ним, — бросил Стив и откинулся назад, скрестив руки на груди. Мэг смотрела на него и не могла понять, почему ей кажется таким странным зал вокруг, но стоит ей отвести взгляд от друга и попытаться разглядеть детали, как помещение снова становилось прежним. Она решила, что виной всему усталость. — Что было дальше? — спросила она у Крыса. На его лицо вернулась та странная улыбка на правой бок, и глазки-буравчики снова забегали по людям за столиком. — А дальше был кошмар, — продолжил он, постукивая пальцем по своей пустой чашке. — Он наказал девушку с той жестокостью, на которую способен безумец. Взяв тяжелый камень, он разбил ей пальцы ног. Сначала одной, затем другой, и заставил танцевать. Когда он пришел в следующий раз и снова увидел перепачканные ножки девушки, в гневе он сорвал пояс и хлестал им девушку по ступням, пока не превратил их кровавое месиво. В третий раз… он был с ножом. И отрезал ей палец. — Господи, — прошептала Мэг, прикрывая рот. Она потупила взгляд в стол. — Почему девочка не сбежала, пока еще могла? — А она не могла, — как само собой разумеющиеся ответил Крыс, — разве что она отрезала бы себе голову, чтобы снять цепь. Он позаботился о том, чтобы она навсегда осталась рядом. Гарри бросил короткое «извините» и выбежал из заведения. — Но не стоит волноваться, — продолжал Крыс, уже другим пальцем стуча по чашке. — Она нашла выход. Женщина, похоже, серьезно переживала на героиню рассказа. — Какой же? — Он забыл нож, когда в очередной раз что-то отрезал. Поэтому, когда он вернулся вновь, то обнаружил лишь бездыханное тело своей возлюбленной. Но он все еще видел ее прекрасной: молодой и красивой, с тонкой шеей, аккуратной грудью, с изящными ножками, что переносили его из мира жестокого, полного неудач, в иной, где он окружен любовью и красотой. А вот Кея в последние минуты жизни видела себя совсем другой. Она была искалечена как снаружи, так и внутри. Изуродована, похудела до того, что не чувствовала собственного тела, у нее начали выпадать волосы, обламываться ногти. Если бы только ее спасли, думаете вы, захотела ли бы она жить после этого? Думается, что нет. Но чего она действительно хотела, горела этим желанием изнутри, и оно разъедало ее, так это мести. Однако мести не быстрой она желала, а медленной, такой, чтоб монстр, сотворившей с ней это, прочувствовал каждый миг ее боли и унижения. И что она сделала? Она затаилась. Тела ее не нашли, а дух блуждал по лесам. Она ждала. Годы пронеслись прежде, чем она смогла осуществить свою месть. Долгие годы следовала она, незримая, за тем мужчиной. А он, как оказалось, почувствовал себя так спокойно и свободно после ее смерти, что смог жениться и обзавестись семьей. У него родились две прекрасные дочурки, и вскоре вся деревня заговорила о том, какими красавицами они будут. Но суждено ли такому случиться, когда мстительный дух дышит в спину? Только старшей девочке исполнилось семь лет, как вдруг она подвернула ножку на лестнице и упала, переломав обе ноги. Та же история произошла и с младшенькой, но ей повезло меньше — у нее вдруг закружилась голова, и она упала в колодец. Врачи тогда меньше смыслили, чем сейчас, и в итоге старшая дочь осталась хромой до конца жизни, а младшая перемерзла и вскоре умерла. Гарри вернулся за стол, вытер салфеткой рот. Мэг шикнула на него, внимая каждому слову Крыса. — Годами накопленный голод не утолился от этой маленькой мести. Дух не чувствовал покоя, и каждый раз, стоило ей увидеть прекрасную девочку, кружившуюся в танце, девочку с длинными тонкими ногами, злость в ней бурлила подобно лаве, и она отнимала самое ценное у этих бедолаг — их красоту. Почти всегда они ломали ноги в результате несчастного случая. Бывало и другое… но ноги — вот в чем была ее слабость. Она не могла принять себя, и так сильно завидовала им, что безжалостно ломала девочкам кости. Вскоре люди, осознав, что дело не чисто, попытались избавиться от мстительного духа. Только все эти благовония и молитвы ничем не помогали. И тогда люди стали уезжать, кто мог — семьями, другие же отправляли детей подальше, оставаясь в деревне доживать свой век. Деревня опустела, а дух и ныне там. Крыс с довольным видом окинул компанию взглядом. Стив, похоже, задремал, уронив голову на грудь. Все еще плохо себя чувствовавший Гарри пытался выцепить взглядом официантку, а Мэг, давно уже ничего не записывая, вытирала слезы. — Но в книге, — сказала она, хлюпнув носом, — написана совсем другая история. — Люди любят выдумывать истории. Почему бы вам не рассказать эту? — спросил Крыс. Женщина спрятала платочек. — Нам бы… какое-нибудь доказательство. Хоть что-то. А что… вдруг ее тело еще там и мы его найдем? Я понимаю, что это было давно, и маловероятно, что именно мы найдем, но вдруг? Это так… ужасно… Гость продолжал улыбаться на одну сторону. — Там, где ее ноги касаются земли, растут алые лилии. Но вам нельзя искать ее, люди. Лучше идите домой, от таверны две дороги, выберите любую и доберетесь до городка. Гарри кивнул. — Это хорошая идея, Мэг. Кстати, уже светает. Они выглянули в окно, за которым безоблачное небо стремительно светлело. — Нам пора. Не успела женщина сказать эти слова и обернуться, как Крыса и след простыл. Она поискала его взглядом в помещении, но нигде не нашла. Растолкав оператора, группа поблагодарила за ужин и вышла на крыльцо. Следующей ночью в «Усталого путника» среди прочих посетителей зашла утонченная женщина в красных одеждах. Шаг ее был неровный, но уверенный. Она заняла место за стойкой, очаровательного улыбнувшись хозяину. Было за полночь, когда к ней, крепко сжимавшей свою пустую пинту, подошел Крыс, улыбаясь на правую сторону. — Прекрасно выглядишь. Как твое настроение? — Начал он разговор, занимая место рядом. Глаза ее были карие, а черные волосы, кое-как собранные в небрежную косу, обрамляли молодое лицо. — Переменчиво, подобно ветру, — ответила она. — Расскажи мне. Женщина гладила пинту с грустным выражением лица. — Представляешь, в лесу бродили какие-то люди, шумели и болтали старую легенду. Я уж хотела было их спугнуть, чтоб убирались восвояси, но затем… Она положила на стол сорванную красную лилию. — О нет, — выдохнул Крыс и протянулся, касаясь руки женщины. — Как они могли так поступить? — Мне думается, им хотелось покрасоваться. Четверо девушек в лесу, с этими их глупыми игрушками, делают фотографии. Девушки любят цветы, разве нет? Посмеявшись тихо, прикрывая ладонью рот, она оглянулась, снова пробежал глазами по скромной обстановке таверны. — Сегодня тихо… — Там еще трое идут, — сообщил Крыс, закивав. — Умные идут. — Оу, вот как. Значит, и мне пора. Поднявшись с места, женщина поблагодарила хозяина и направилась к выходу, изящно покачивая бедрами. Подол ее одеяния скрывал ноги, но наблюдательный человек мог заметить, что у нее не хватало девяти пальцев. «Уставший путник» всегда был открыт для каждого, искавшего ночной приют.