The Order // Т а й н ы й О р д е н

Вера Стоун привыкла, прикипела к собственному одиночеству, как прикипать могут лишь глубоко несчастные или абсолютно самодостаточные люди. Хэмиш Дюк, кстати, ни на миг не сомневался в самодостаточности Веры — эта женщина просто потрясала своей внутренней силой. В одном ее взгляде таились тысячи ответов на те вопросы, которые терзали Дюка годами — но вот вероятность того, что эти ответы ему все же доведется узнать, увы, была ничтожно мала. Потому что Вера была в равной степени как самодостаточна, так и несчастна — какие печали и горести крылись за выверенной, холодной улыбкой ректора Стоун? Хэмиш свято верил в то, что смог бы залечить любые ее душевные раны, но факт оставался фактом — ректор держала его на расстоянии вытянутой руки. — Нас с вами разделяет пропасть, мистер Дюк, — неизменно вежливо, но безапелляционно отвечала Вера на очередное приглашение Хэмиша поужинать отказом. — Пропасть, которую не преодолеть из-за всплеска гормонов. — Те чувства, что вы вызываете во мне — это не только банальная химия, Вера. — Мисс Стоун, — поправляла его Вера и уходила прочь, унося в изящных пальцах неизменный бокал с коктейлем, который Хэмиш для нее смешал, чтобы в уединении своего кабинета неспешно смаковать вкус его разбитого сердца. Ощущать ее интерес, но знать, что она никогда не даст себе волю — вот что было даже еще мучительнее, чем просто страдать от неразделенных чувств. Хэмиш Дюк знал, что ректор Стоун наблюдает за ним — порой исподволь, порой совершенно открыто, но ее цепкий взор всегда касался его куда дольше, чем прочих. Когда он попадал в передряги, то именно Вера отдавала приказы о его спасении любой ценой. — Потому что я вам не безразличен, Вера, — улыбался Хэмиш, видя тревогу в ее глазах. — Потому что это я втравила вас в неприятности, мистер Дюк, — поправляла его Вера, даже не поведя бровью, и вместо теплых слов и признаний лишь напоминала с присущей ей стервозностью: — И я все еще мисс Стоун. Она была мисс Стоун, да — недосягаемой и твердой, словно камень. Но она все же была Верой — Верой, которая однажды могла бы смягчиться и подарить ему надежду на совместное будущее. Хэмиш Дюк никогда не переставал верить… Быть может, именно его слепая вера и совершила чудо? Быть может, именно она и привела ректора Стоун в канун Рождества на порог логова их стаи, где Хэмиш остался один? Ему не с кем было проводить праздники, и он просто остался в колледже — смешивать коктейли, тосковать и искать приключений на свою шкуру. Но самое необыкновенное и желанное приключение само отыскало его и постучало в его дверь, вот как бывает. — Мисс Стоун?.. — кажется, Хэмиш не был так растерян со времен первых свиданий в старшей школе, как в тот миг, когда увидел Веру на пороге. — Вера, — очень серьезно поправила его ректор Стоун и довольно бесцеремонно отодвинула Хэмиша со своего пути, просочившись внутрь гостиной и мимоходом продемонстрировав бутылку вина в руках. — Да, это клише, да и с выпивкой в этом доме дела явно обстоят лучше, чем в любом баре… Но должна же я была что-то принести. С выпечкой пирогов у меня туго, так что… — Вы взволнованы? — пораженный Хэмиш внезапно осознал, что не он один не знает, как себя вести и что говорить, и это осознание оказалось отчего-то приятным. — Не задавай мне неловких вопросов, Хэмиш, иначе я сбегу и притворюсь, что всего этого не было, — в этой шутливой угрозе была немалая толика правды, так что Хэмиш перестроился и, приблизившись, забрал у Веры вино: — Я не могу позволить тебе сбежать, Вера. Давай я лучше открою вино и мы… — Мы можем и пропустить эту тоскливую прелюдию к истинной цели моего визита, — лукавый взгляд из-под ресниц обжег Хэмиша огнем, а в следующее мгновение недосягаемая и холодная Вера Стоун оттаяла и превратилась в само воплощение страсти: она схватила Хэмиша за отвороты его пижонского пиджака и притянула к себе, чтобы поцеловать. Секрет этой метаморфозы был прост: да, Вера Стоун прикипела к своему одиночеству, но в какой-то момент очень ясно осознала. что к Хэмишу Дюку она прикипела сильнее.