***
В тронном зале Домино по-прежнему не утихали споры: пока одни были явно намерены как можно больше узнать о потенциальном – в самом деле, теоретически потенциальном – враге, другие не были готовы рискнуть и пригласить сюда владыку демонов. Небула не вслушивалась особо в их споры, куда больший интерес в ней вызывал её страж, которому в голову пришла эта замечательная идея. Оставив суверенов с обещанием «выйти живыми», он вернулся к милой беседе с принцессой подводного Андроса – мальчишка определённо хотел сделать это с того самого момента, как увидел её, всплывающую на поверхность. В какой-то степени королеве фей даже не хочется прерывать это новое знакомство, но спокойствие важнее. — Шэдоу, можно тебя на минутку? Обращённый хищник тут же поднял голову, проводив внимательным взглядом силуэт волшебницы, что медленно удалялась к коридору. Бросив что-то Трессе перед уходом, страж неспешно последовал за Небулой, стараясь не привлекать беготней лишнего внимания: — Ниас, что такое? — он сложил руки за спиной и стал медленно раскачиваться на носках. Это мальчик сейчас стоял перед ней, словно белый и пушистый, самый послушный ребёнок на этом свете. Но девушка видела как плотно он стискивал клыки, как зрачок его глаз сужался на доли секунды всякий раз, как кто-либо из правителей говорил нечто, что было принцу не по нраву. Она слышала его гортанный рык, что был ответом почти на все реплики Эрендора, а порой даже улавливала потоки его мыслей, проклинающие всех и вся. — Не скажешь мне, что ты задумал? — Небула опустилась на одно колено, чтобы смотреть ребёнку прямо в глаза, и положила руку ему на плечо. — Зачем звать сюда Гремори? — Я ничего не задумал… — ответил он с искренним недоумением во взгляде и едва заметными обиженными нотами в голосе. — Но сама посуди, Гремори явно знает о демонах больше, чем мы с тобой. — Шэдоу, я не спорю с этим, но… — Ты не хочешь его видеть? — предположил мальчишка, удивленно изогнув бровь. — Я что-то пропустил или? — Что? — Небула могла видеть, как опасный и угрожающий огонь загорается в глазах её стража. — Нет, не в этом дело. — Ладно… — это прозвучало не столь уверенно. И по его глазам фея прекрасно могла прочитать не озвученный вопрос, что явно вертелся у мальчика на языке. Но он только помотал головой, чтобы отвести от себя дурные мысли. — Не переживай, Не-бу-ла. Гремори уже давно стал повелителем и он умеет вести себя на политических собраниях. Хотя, на сборах демонов я ни разу не был… и, может быть, у них всё не так уж и цивильно, как я думаю, но… — Небула. — Лейла присоединилась к ним в коридоре. С некоторым беспокойством она оглядела обращённого пантеру прежде, чем вновь обратиться к королеве фей. — Правители приняли решение. Волшебница не успела ответить, как наглый мальчишка уже сбежал от неё вприпрыжку. — Вот и отлично, а то я думал, что мы застряли здесь! — принц пантер остановился рядом с феей волн, невесомо и мягко коснувшись цветов на её платье. Он одарил Лейлу одной из обворожительных улыбок: — Зачёт. Поправив рукава и загладив уже чуть взлохмаченные волосы, Шэдоу вернулся в тронный зал. Но он замер на месте, когда понял, что его связанная не пошла вслед за ним. Глубокая задумчивость отражалась в её взгляде, направленном в пустоту. Развернувшись на носках и, казалось, наплевав на всех присутствующих, ребёнок ринулся обратно: — Что случилось? В самом деле… что не так? Быть может, её мысли все ещё возвращаются к словам Шэдоу. К причине, по которой маги не уничтожили их всех. И среди этих магов мужчина, которому она доверяла больше, чем любой из своих сестёр – гораздо больше, чем он того заслуживал. Мужчина, чей шарм настолько вскружил ей голову, что она даже не заметила, как вся его игра начала оголять сама себя. Небула слышала, как проникновенно и яростно Эрендор защищал свою точку зрения: встреча может быть очень полезной. И она не увидела особого сопротивления его словам. Королева фей вовсе не сомневается в решении, принятом правителями планет Магикса. Но почему-то прямо сейчас идея увидеть Гремори была для неё совсем не радужной. — Всё в порядке. — Шэдоу не верит ей, это ясно даже по изгибу его брови. Но краткий взгляд в сторону Лейлы и острый слух, улавливающий голоса всех суверенов, вынудили его молчать. — Пойдём. Трудно сказать насколько жаркие споры прошли в тронном зале за те мгновения, что Небула разговаривала со своим стражем. Но, если судить по встревоженным лицам других королев и хмурым взорам королей, решение далось им непросто. — Итак, каким будет ваш ответ, великие суверены? Очевидно, этот ребёнок полностью отказался от идеи поиграть в принца. Он обвёл взглядом присутствующих, намеренно остановив взор на Эрендоре на доли секунды, только чтобы увидеть его в раздражении и некоем ожидании – с плотно зажмуренными глазами и сложенными на груди руками. — Мы хотели бы поговорить с этим владыкой демонов. — подал голос Орител, но Шэдоу и бровью не повёл. Мальчик теперь наблюдал за королевой Линфеи, чей взор был затуманен толикой страха. — Но ты должен дать нам своё слово: он не причинит вреда никому из здесь присутствующих и ни одной из планет Магикса. Обращённый пантера стоял перед своей феей, потому она прекрасно видела; как он сжал рукава своей кофты почти мертвецкой хваткой. Он встал ещё прямее, чем был секунду назад, и волшебница услышала тот гортанный рык, коим страж обычно показывает своё негодование. — А вы считаете: раз он демон, то обязан желать гибели всему сущему? — фраза была подана в качестве шутки, но ни в тоне ни во взгляде Шэдоу не было и намёка на юмор или язвительность – только чистой воды злость. — Отвечать не нужно, вопрос риторический… так, значит Гремори. Под всеобщим надзором обращённый пантера поднял ладонь с браслетом и провёл по камню кончиком пальца – драгоценный Александрит ответил мягким свечением, когда вокруг украшения появилось множество символов, значение которых осталось неизвестным для окружающих. — Оракул, свяжи меня с владыкой Гремори, пожалуйста. — некто, кого мальчишка назвал оракулом, довольно быстро отозвался на слова Шэдоу. Краткий ответ оракул произнёс на родном языке. — В смысле: велел никому не отвлекать? Скажи, что у меня к нему важное дело… Ответит, когда гаргульи станут летать? Вот, клютцевый хвост… Страж королевы почесал затылок в наигранной задумчивости, явно раздосадованный подобным исходом событий. Сложив руки на груди, он начал пальцами отстукивать какой-то ритм на своём предплечье и ворчать что-то недовольное себе под нос. Когда лучи света начали играть в камне его браслета, Шэдоу хмыкнул радостно и развернулся на носках так, чтобы смотреть прямо на фею. — Позвольте вашу руку, моя королева. — он сказал это с невинной улыбкой на лице, протянув ладонь к хатфолу. Дождавшись разрешения волшебницы, мальчишка начал проводить те же нехитрые махинации, что и со своим собственным украшением. Так теперь он пытается связаться с демоном при помощи её браслета. Но, если Гремори отказался от разговора с ним и даже приказал не мешать ему, почему Шэдоу думает, что он станет отвечать ей? Демон выразился весьма чётко, что не хочет быть потревоженным: шансы, что он отвлечётся ради феи, близятся…«В чём дело?»
Голос Гремори – довольно мягкий и чистый, несмотря на странный шорох, что окружал его – донёсся из камня. Небула с толикой изумления наблюдала за происходящим: если он так занят, то почему ответил? — Гаргульи стали летать, Гре-мо-ри! — обращённый страж оголил клыки в довольной ухмылке. Очевидно, сам он ни секунды не сомневался в своём успехе. — Скажем, ты окажешь большую услугу, если явишься на Домино и примешь участие в совете.«Позволь узнать прежде, чем я подпилю твои клыки, что тебе сказали при первой попытке связаться со мной?»
Его слова утонули в недовольном, почти болезненном шипении и продолжились чередой не самых лестных, приглушённых фраз – однако же, вовсе не направленных в сторону ребёнка, решившего его потревожить. Был кто-то ещё рядом с ним, на кого Гремори выпускал свою злость. — Ну не настолько ты занят, раз ответил. — пропел Шэдоу, упорно игнорируя недовольство и злость в голосе демона.«Мне сказали, что со мной хочет связаться королева фей, я не думал, что это будешь ты!»
Мысль о том, что Гремори обратился к ней как к «королеве фей» – этот титул звучал слишком сухо и официально из его уст – не успела полностью завладеть вниманием Небулы. Куда больше её удивило другое: демон ответил, потому что ожидал услышать её. Волшебница не имеет и малейшего понятия о том, чем именно сейчас занят мужчина, но он оставил свои дела, чтобы поговорить с ней. — Не ворчи, старуха. Нам с Небулой не помешает твоё присутствие. Было даже странным не получить отказ в следующую же секунду, как Шэдоу озвучил свои мысли. Бывшая фея войны, правда, ожидала какого-нибудь резкого оскорбления в сторону мальчишки и приказа оставить демона в покое. Но он продолжал молчать, только чей-то шёпот на заднем фоне был признаком того, что он всё ещё слушает их.«Мне нужно место.»
— Зачёт! — младший из сыновей Кивули даже подпрыгнул, продолжая держать руку Небулы в собственной. — Бассейн подойдёт? Там больше всего места.«Ну конечно! Ты ведь знаешь о моей бескрайней любви к воде!»
Уровень сарказма в голосе демона мог с лёгкостью долететь до облаков и обогнуть их, но Шэдоу уже бодрыми шагами подошёл к бассейну и попросил Трессу с отцом отплыть немного в сторону. Получив желаемое пространство, он положил ладонь на водную гладь и начал бормотать что-то себе под нос. Круг света прояснился совсем рядом с поверхностью – яркой вспышкой он поднялся до потолка, создав некое подобие колонны. Слабые волны начали подниматься из центра, гонимые порывом холодного, почти мертвецкого ветра. Дым стелился над водой, будто съедая всё, до чего он может дотянуться. Облако разрасталось с каждой секундой, пока не достигло краёв бассейна. Маленькое пламя появилось среди магических кругов, притягивая к себе созданный дым и приобретая форму человеческого тела. Тёмное облако очертило громоздкие крылья, за которыми трудно увидеть силуэт демона. Свет от заклинания мерцал всё чаще, ослепляя своей яркостью и вынуждая закрыть глаза. Вспышка достигла своего пика, когда начерченные круги схлестнулись где-то в центре колонны – суверенам пришлось прятать взор за рукавами, Шэдоу использовал свою тень, чтобы защитить себя и Небулу от ослепляющего света. — Не заставляйте меня пожалеть об этом. — демон появился во всей красе, шагая по поверхности воды, словно по хрустальному озеру. Но его вид вызывал лёгкое недоумение. — Гиза меня задери, Гремори, а чего чешуя-то так блестит? Пусть и не совсем в этой формулировке, но Небулу интересовал тот же вопрос. Она привыкла видеть мужчину в простой и свободной одежде – чёрной, обязательно – со слегка взлохмаченными волосами и полуприкрытыми, заспанными глазами. Но демон, что сейчас шёл к ним, был куда больше похож на графа, приглашённого на королевский бал. Светлые волосы зачёсаны назад так сильно, что красные кончики были почти не видны спереди – зато рога демона трудно не заметить. Вместо банальной кофты или майки на Гремори была алая рубашка, поверх которой – тёмный камзол с серебряными пуговицами и вышитым на краях узором. Его крылья, действительно, блестели так, будто их обработали воском. Неизменным осталось лишь недовольство и усталость, так ясно читающиеся в его взгляде. — Ну серьёзно, я тебя таким наряженным видел… никогда! Ходи ты чаще в таком виде, может быть, от тебя бы даже меньше шарахались. — Шэдоу неустанно ходил вокруг демона, примечая для себя всякие детали его внешнего вида. Мальчишка осторожно обогнул хвост Дика, что медленно разрезал воздух, и начал водить ладонями по чешуе на его крыльях. — Очень смешно, мелкий. — ответил мужчина сухо, подняв свои крылья так, чтобы не мальчик не смог их коснуться. Проигнорировав обиженную гримасу принца, Гремори окинул тронный зал внимательным взором прежде, чем встать бок о бок с Небулой. — Итак, зачем меня вызвали суверены Магикса? Ух ты, какой забавный каламбур – будто бы правители ритуал провели… не считаешь? Волшебница всё ещё пыталась свыкнуться с тем обликом, в котором мужчина предстал перед всеми. Небула явно чувствовала дискомфорт и остервенение, вызванное у Дика ношением подобной одежды, но она соврёт если скажет, что ей не нравится этот статный демон. — Гремори, твоё чувство юмора – это повод для плача, а не для смеха. — Небула не пытается серьезно обидеть его своими словами. В любом случае, они будут ему нипочём. Но фее кажется, или есть гордость в глазах Дика, когда тот смотрит на неё. — Тц, дикой розе положено иметь шипы, у меня все руки в крови. — Прекрати скулить, никто не заставлял тебя… — Вы меня удивили. — Эрендор внимательно следил за каждым шагом и движением демона. — Я ожидал чуть большей враждебности к существу, чей народ подверг ваши жизни опасности. Быть может, это не столь заметно для чужих глаз. Но крылья Гремори сдвинулись совсем немного, теперь закрывая Небулу – недостаточно сильно, чтобы привлечь внимание посторонних, но довольно собственнически, чтобы фея посмотрела на него в немом изумлении. Взгляд мужчины, полный какого-то наигранного сострадания, встретился с подозрительным – правителя Эраклиона. — Редким душам свойственно иметь доброе сердце. Способность прощать даже виновников своих несчастий. И в каком-то смысле, существование таких людей спасает многих…— говорил демон нарочито медленно, всматриваясь в ткань своих перчаток, будто было в них нечто до боли интересное. — В противном случае чувство вины съедало бы всех изнутри. Ты так не считаешь, Эрендор? Взгляд, смотрящий в самую душу – холодный и расчётливый – не переставал наблюдать за Эрендором, чьё лицо изменилось сначала в нахмуренных бровях, что говорило об осознавании услышанного, после – исказилось в плотно сжатых зубах и горящей ярости в глазах. — На что это ты намекаешь, демон? — тело человека практически тряслось в глухом гневе, который он изо всех сил старался сдерживать. Гремори усмехнулся – хищно, удовлетворенно – смакуя каждую секунду, что вены на лбу суверена пытались лопнуть от перенапряжения. Дик медленно зашагал в сторону своего «собеседника», стуча по воде хвостом и поднимая волны малейшим движением своих крыльев, он неотрывно следил за Эрендором, приближаясь к нему подобно охотник к своей добыче. — Пару месяцев назад я побывал в городе с именем Авраам… — начал демон заговорщицки, перешагивая через центр бассейна. — Чарующие остатки руин, заполненные потерянными душами, и среди них я нашёл для себя небольшой сувенир. Дик заслонил свою руку крылом, что однако же позволило присутствующим увидеть горящий внутри огонь. Медленно расправив крылья, демон показал суверену предмет в своей ладони – песочные часы из чёрного металла, с крылом демона и ангела на верхушке. Стекло было разбито, а содержимое давно обрело новую форму, но сами часы остались неизменны. — От них всё ещё смердит позитивной энергией, спасает лишь то, что создали их одни из самых тёмных существ Магикса. — играючи Гремори перевернул основу часов, отчего даже остатки стекла выпали из железной основы. Но он словил их хвостом, не позволив утонуть в воде. — Разумеется, ты знаешь ценность этой вещицы, Эрендор. — Ты… — Хм? Кто я? Мерзавец? — игривость, с которой демон отвечал правителю, становилась больше похожа на одержимость. Гремори всегда издевался над всеми вокруг, но чтобы так жестоко и открыто… — По крайней мере, заключая альянсы с другими народами, я выполняю свои договорённости. — Довольно! — принц Эраклиона практически рычал на Дика, закрывая своего отца от нападок демона. — Древние ведьмы уничтожили Авраам и заставили моего отца… — Отойти в сторону. — закончил за него Гремори, не скрывая злорадной ухмылки от того, каким шокированным ему казался принц. — Иначе другие города постигла бы та же участь. Ты и правда думал, что мне известна лишь одна сторона этой истории? Уверенность и спокойствие, с которой теперь говорил Дик, вынудила Ская замолчать. На лице юноши теперь отразилось недоумение, смешанное с, казалось бы, толикой скорби. Небула не до конца понимала, о какой трагедии сейчас велась речь. И кажется, также не понимали другие суверены, что с особой осторожностью и вниманием вслушивались в слова демона. Орител и Марион переглянулись по-своему вкрадчиво и неловко. Блум уже порывалась встать на сторону Ская. «Эраклион должен был защищать Домино, когда его правители ушли сражаться» Шэдоу, вероятно, заметив тревогу своей феи, решил посвятить её в суть дела. «Но древние ведьмы пригрозили Эрендору, уничтожив один из городов. Они пообещали оставить планету в покое, если он нарушит условия альянса с Домино.» «И что он сделал?» «Поступил как примерный король.» пожал плечами ребёнок «В первую очередь подумал о своих подданных.» — Если тебе известно о причинах, тогда почему… — Эрендор, да и любой в этой комнате, сделал то, что сделал… почему? Потому что его запугали, загнали в угол или не оставили выбора. — владыка демонов окружил часы языками чёрного пламени, заставив те рассыпаться прахом в его ладони. — Но мой народ пытался поймать земных фей – безуспешно, но он попытался… почему? Потому что: чего ещё можно ожидать от тёмных тварей? Потому что: всё, чего хотят демоны это разрушения и хаос? Стена огня, пока низкая, но бушующая поднялась вокруг демона. Необузданная энергия струилась по всему его телу, заставляя края камзола содрогаться под силой мощного ветра. — Вы не думаете, что моим подданным промыли мозги, что их подчинил своей воле или запугал кто-то другой – нет. Просто кто-то когда-то решил, что мы опасные существа с неудержимой жаждой крови. И вы с этим согласились. — состояние, в котором сейчас находится Гремори, слабо оспаривало его же слова. Должно быть, поэтому он позволил своей злости улетучится, вместе с остатками огня, исчезнувшим у кромки воды. — Ну да плевать… меня пригласили не за тем, чтобы я критиковал вашу философию. Мелкий, чего ты хотел? Когда Дик повернулся в сторону Шэдоу, его брови поползли вверх сами собой. Обращённый мальчишка стоял позади своей феи, осторожно выглядывая из-за широких крыльев одним глазом. Небула не могла винить своего стража в небольшом испуге: её тоже пробила дрожь, когда Гремори взбесился. Но когда демон поднял на неё взгляд в надежде, что волшебница разъяснит ситуацию, она не увидела злости. Ни раздражения, ни даже нетерпимости. — Я не злюсь на вас. — словно прочитав мысли двух связанных, закончил владыка демонов. Но на всякий случай сделал глубокий вдох и сложил свои крылья, даже его хвост перестал хаотично водить круги на воде. — С чем нужна помощь? — Эм, ну… — принц пантер всё ещё отказывался выходить из безопасной зоны, коей на его взгляд был маленький круг рядом с Небулой. — Не расскажешь этим людям о демонах, которые атаковали Тир-на-Ног? Бровь демона дёрнулась лишь раз прежде, чем в тронном зале раздался взрыв. — Ты, черт возьми, издеваешься!