***
В лагере у озера в течение дня всегда было меньше жизни, чем в волшебной школе. В основном потому, что никто из стражей не засиживался в пристанище, пока светит Солнце. Большая часть юных воителей делилась на группы и предпочитала тратить своё время за тренировками или патрулями – по крайней мере, когда сходились во мнении, кто именно будет главным. Взрослые активностью молодых товарищей наслаждались в полной мере, грея свою шерсть в тёплых лучах небесного круга. Все, кроме вороного жеребца, неустанно гарцующего у давно потухшего костра с того самого момента, как молодняк отправился по «важным делам». — Они уже должны были вернуться. — говорил себе под нос Шторм, поднимая нетерпеливый взор к бегущим по небу облакам. — Парни не задерживаются так надолго без веской причины. Наверняка, что-то произошло. — Либо они просто веселятся. — тон сонливый и буквально медовый раздался совсем рядом. В бесцельном метании своём лебер и позабыл, что на его спине вполне себе уютно устроилась дикая кошка. — Достаточно того, что мы сидим здесь в ожидании атаки. А ребятам надо развлекаться. — Ты можешь быть права, Софи, но... — «Могу быть права»? — недовольный тон её жеребец мог бы и проигнорировать, но вот острые когти, которые впились ему в спину, не заметить было трудно. Фыркнув недовольно, он повернулся в сторону другого стража и смерил её суровым взглядом. — Прости, забываю. Но, только «могу быть права»? Мне напомнить, у кого из нас лучше развито шестое чув... — Софи? — вот так затихать ещё до того, как кошка смогла проучить его, было совсем не в духе Софи. Дикая кошка спрыгнула на землю и замерла на месте. Её уши дергались из стороны в сторону, будто пытались уловить источник шума – очевидно, услышать который могла только Софи. Однако же, Шторм едва ли удивился, когда его Немезис в лице льва Газини также поднялся на лапы, бросив затею подремать. Дикая кошка распушила свой хвост и впилась тонкими, но острыми когтями в землю. — Софанакс? — Демон. — произнесла она уверенно и начала озираться по сторонам, изредка поднимая взгляд к небесам. Вопреки их прошлому опыту, они оставались такими же чистыми и голубыми, безо всякого намёка на свинцовую тяжесть туч или алый дым, сопровождающий предыдущих налётчиков. — Приближается? Откуда? — жеребец забил копытами по земле, готовый в любой момент взмыть в воздух. Ему нужно лишь направление. — Уже здесь. Прямо над школой. — Софи поняла, что поторопилась, когда сильный порыв ветра едва не сбил её с лап. — Шторм, стой! Казалось весьма странным мчаться в бой, когда лучи Солнца освещают лесную чащу, а ветер мягко скользит по его шерсти. Ещё более странным было не ощущать жажду крови, обычно сопровождающую любого потомка Дискорда – независимо от того, был он враждебен или нет. Лебер разрезал крыльями воздух и уже чётко видел башни школы, что возвышались над верхушками деревьев. Казалось бы, он даже начинает подмечать очертания худощавого силуэта, зависшего в воздухе неподалёку от стен Алфеи. — Капитан! Шторм замер, заслышав надрывный крик откуда-то снизу. Опустив взор, он увидел одного из своих подопечных, придавленного к земле. — Держись, Осирис. — вороной начал было опускаться ниже, когда крик товарища ввёл его в ступор. — Не приближайтесь! — даже чтобы поднять голову и докричаться до капитана, юный лебер прилагал много усилий. Его крылья были расправлены и прижаты к земле настолько сильно, что это должно было быть болезненно. — Ниже, но не ближе! Шторм с трудом понимал команду своего младшего товарища, но начал опускаться ровно по прямой, стараясь не приближаться к Осирису ни на шаг. Теперь, когда из не разделяла высота, жеребец отчётливо видел тонкие трещины, появившиеся в земле, очевидно, из-за падения лебера с большой высоты. Подхваченный ветром листок пронёсся у глаз Шторма, но стоило ему пройти сквозь какую-то невидимую стену, как и его придавило к земле совсем рядом с Осирисом. Если так подумать, то за этой невидимой глазу стеной даже деревья сильнее склонялись к земле – будто бы даже гравитация велела им преклонить головы. — Ты ранен? — Я в порядке. — не доверяя до концам его словам, Шторм сам пытался разглядеть раны на своём товарище. — Остальным досталось сильнее. — Остальным? — верно, они ведь были все вместе. Но поблизости не видно других леберов. — Драконы улетели вперед. Попали прямо под удар. — быть может, жеребец увидит их, если поднимется над территорией, которую охватила невидимая сила демона. — Зэфир и Нобэ должны быть дальше на западе. Стук бубна раздался где-то над головой, вслед за ним раздался драконий рёв и громкий шум разбитых камней. Короткий вскрик Осириса привлёк внимание не меньше: его ещё сильнее придавило к земле, даже длинная грива будто выпрямилась и сплелась с высокой травой. Шторм невольно отступил назад, чтобы получше осмотреться: мелкие птицы упали бы на землю, не будь придавлены к толстым веткам, на которых сидели мгновения назад. Мелкие растения распластались так, будто по ним табун прошёлся. Молодые деревья были буквально в шаге от того, чтобы переломиться пополам. Нужно подняться вверх и... — Тоже мне капитан, долго будешь стоять и смотреть? — а Газини догнал его даже быстрее, чем предполагалось. Набрав высокую скорость, хищный кот прыгнул в сторону обездвиженного Осириса в ярком проявлении превосходной силы. — Погоди, малец, я тебя вы-кха! Должен ли Шторм испытывать чувство вины за то, что не остановил льва до того, как этот наглый носитель гривы перешёл черту, где начинается борьба с гравитацией? Нет, нисколько. — Ты знал об этом, да? — только и промычал лев, исподлобья взглянув на силуэт жеребца, который даже не удосужился выслушать волну его негодования и взмыл в небо. — Вот ведь гадёныш. Поднявшись настолько высоко, что ещё немного и он достигнет облаков, вороной лебер стал облетать школу, всякий раз уделяя особое внимание тому, насколько близко он к границам демоньего заклятия. Он увидел драконов, нещадно боровшихся с давлением извне, но любая их попытка освободиться заканчивались лишь более сильной волной чар. В порывах особого раздражения они издавали пронзительный рык в сторону загадочного силуэта. Демон не делал ничего, кроме редких постукиваний по своему бубну – причина, по которой сама гравитация восстала против стражей – но он не атаковал боле и, кажется, даже не имел при себе никакого оружия, способного по-настоящему навредить. Зачем ему приковывать стражей, если он не намерен воспользоваться их бессилием? Шторм ожидал увидеть схожую ситуацию в стенах школы, но картина, его поджидавшая, была несколько иной.***
— Это начинает надоедать. — Коуди уже несколько раз пытался подняться на лапы, но безуспешно. — А ну выползай, Шэдоу! Сумеречный призрак принял свою бестелесную форму, как только почуял неладное – и в решении своём оказался прав, поскольку гравитация не действует на гибкую тень. Правда, сделать слишком много в таком состоянии он тоже не может, а демон оказался достаточно умным, чтобы собственную тень к школьному двору не подпускать. — Но если я выползу, то меня придавит также, как и вас. — пантера старался не задерживаться на одном месте слишком долго, боясь, что рано или поздно демон в небе почувствует его присутствие в чужой тени. — А так я могу следить за всеми. К тому же, рядом с тобой тепло. Признаться честно, последнее его замечание имело место быть. По той простой причине, что прибитый к земле Север никак не хотел мириться с таким положением дел: раз за разом он создавал ледяные копья, которыми пытался попасть по противнику, но одного удара по бубну было достаточно, чтобы они рассыпались осколками, ударившись о землю. — Коготь, может попробуешь как-нибудь иначе, не то... — очередной град сосулек приземлился опасно близко к Виннеру, заставив того вскрикнуть от неожиданности. Коуди едва успел растопить особенно большое копьё до того, как оно упадёт на голову Динго, решившему, что форма крупного медведя лучше подойдёт для борьбы с гравитацией. — Север, твои атаки ей ничего не делают! Ты только ставишь нас под удар! Но ледяной маг не слышал предупреждений рыжего волка, он неустанно создавал одно за одним копья, дожидаясь момента, когда демон-шаман отвлечётся хоть на секунду и пропустит удар. Упрямства этому волку не занимать, также как и терпения демону в небесах. — О, хэй! Ты не похожа на своих братьев. — задорный и звонкий тон убедил Севера наконец прекратить и перевести своё внимание на появившуюся во дворе чародейку. — Или ты не дочка Аварэты? Селеста вполне себе спокойно шагала по ступеням, идущим от главного входа в школу, с удивлением озираясь на лежащих вокруг стражей. Она обернулась на мгновение, удостоверившись, что оставшиеся в стенах здания феи не попадали под действие тёмного проклятья. Столь рассеянное поведение девушки явно ввело демона в ступор, но спустя секунды она начала бить в бубен, отчего и так поверженных стражей вдавливало в землю ещё сильнее, но вот рыжеволосая оставалась стоять на ногах. — Ну-ну, не надо так усердствовать. — с яркой улыбкой на лице девушка присела рядом с Виннером и погладила волчонка по спине. Будто разряды электричества по его телу прошёл странный импульс, окруживший его розоватой аурой, бесспорно принадлежащей избранной голоса. Размяв лапы неуверенно, он смог подняться с каменных плиток. — Не тебе же потом заделывать трещины в полу. Селеста поочерёдно подходила к каждому попавшему под влияние проклятья стражу, одного касания было достаточно, чтобы её магическая аура позволила им подняться на ноги. Но, добравшись до лежащего на земле Севера, девушка медлила. — Если я тебе сейчас помогу, ты обещаешь себя хорошо вести? — Если ты сейчас не поможешь, я обещаю вести себя очень плохо после! — Резонно. — вздохнула чародейка устало и лишь кончиком пальца коснулась его макушки. Не прошло и секунды, как мужчина поднялся на ноги и, приняв волчий облик, ринулся в бой. — Пожалуйста, Север! — Окей, это было неприятно. — тень мурашек пробежала прямо по позвоночнику до самого хвоста, как только Коуди ступил на, кажется безопасную территорию, коей являлось здание школы. — Очевидно, её силы предназначены для поля боя, где нет стен. — Да, но круто же, согласись? — вклинился Шэдоу с яркой улыбкой. — Один удар бубна и все у твоих лап. — Деспот. — протянул Виннер игриво, наклонив голову на птичий манер, но тут же сжался в комок, когда где-то над ними раздалась целая какофония ударов и импульсов. Настолько частыми и сильными были удары демона, что даже безопасные стены начали трястись. — Все целы? — Да, ведь мы не рванули в бой при первой же возможности. — тон Небулы был понукающим, но пантера не услышал ни единой ноты в её голосе, который открыто говорил бы о её недовольстве. — Нам следует помочь? — Эм, нет. Я уверен, что два богоизбранных справятся с одним демоном. — пожал плечами Динго. Волчонок не уходил слишком глубоко внутрь, чтобы наблюдать за происходящим снаружи. — Даже Селеста не особо вмешивается в бой. — Но так мне кажется, что мы заставляем их делать всю работу. — мальчишки только выгнули бровь на реальное беспокойство, которым были пронизаны слова королевы. — Это называется беречь силы. — хмыкнул пантера довольно, помотав головой. — Никто не знает, когда демоны начнут атаковать по серьёзке, так что лучше не раскрывать всех наших карт и позволить этим двоим размяться. К тому же, им явно весело.***
Богоизбранная голоса начинала сомневаться в своём решении позволить Северу сражаться. Возможно, следовало оставить его на земле до поры до времени и к его помощи прибегать только в самом крайнем случае: а шансы, что таковой случай наступил бы, довольно малы. Демонесса, чьё лицо закрывал широкий капюшон, не проявляла агрессии – только защищалась – да и защита её ограничивалась попытками вновь прибить белого волка к земле ударами бубна. А когда проклятье не приносило успеха, она лишь уворачивалась от очередного нападения. Во имя Богини она даже не пыталась сбить Селесту, которая была совсем рядом, и вполне очевидно являлась источником защиты волка. Напасть на чародейку было бы самым что ни на есть подходящим ходом в сложившейся ситуации и шаман этим не пользовалась. Хилл оставалось только наблюдать со стороны, как демон безуспешно пытается сбить с ног хищника, атаки которого с каждой секундой становились яростнее, пускай Селеста и не видела дельных причин для такого уровня враждебности, но останавливать товарища она точно не собиралась. Север может целую вечность играть с этим демоном в кошки-мышки и чародейка не хочет провести в таком положении остаток дня. Ну в самом-то деле, у рыжеволосой были большие планы на сегодня. И нет ни шанса, что она успеет исполнить их все такими темпами. Можно и немножко ускорить процесс для напарника. — Дор’надэ... — чародейка не успела завершить свой заклинание, когда демонесса в капюшоне повернулась к ней. Селеста ожидала атаки, крика, всплеска энергии, который защитит хозяйку от приближающейся опасности, но ничего не произошло. Демонесса опустила руки, даже не попыталась использовать своё проклятье, чтобы отбросить девушку подальше от себя. Она улыбнулась: это была едва заметная улыбка, грустная и смиренная. Это могли быть остатки ледяных атак Севера, но что-то блеснуло на щеке демонессы. Что-то, что предательски напоминало слёзы. Чародейка едва заметно наклонила свою ладонь, теперь не ребром, но подушечками пальцев давая направление своему заклинанию прежде, чем прошептать: — Блумэнбрайз. — розовые кристаллы окружили фигуру демона, вихрем поднимаясь над её головой. Когда последний из кристаллов исчез в воздухе, бубен выпал из рук шаманки. Ветер вновь начал играть с волосами чародейки, стоило невидимой стене вокруг школы исчезнуть и больше не препятствовать его естественному ходу. Тело демона начало плавно падать вниз, но ему не суждено было столкнуться с землёй. Белая вспышка пронеслась перед её глазами слишком быстро, чтобы Селеста успела отреагировать. Но следующее, что она понимала, что клыки ледяного волка впились в шею уже безжизненного шамана. — Нет, Север! — кристальное сердце всё ещё внутри и оно всё ещё бьётся, но тело не может функционировать без души. Белый волк приземлился в самый центр школьного двора, продолжая держать бездыханное тело в своих зубах. Будто бы убедившись, что его добыча перестала дышать, как он сделал бы на охоте, коготь разжал пасть, позволив «врагу» упасть наземь. Но не успела чародейка вздохнуть с облегчением, как острые когти оборотня вонзились в грудь демона с явным намерением вырезать кристальное сердце. — Север, она больше не опасна... — достань она это сердце, бледное тело давно рассыпалось бы прахом и разнеслось по ветру. Но теперь чародейка наблюдала, как белая шерсть окрашивается алым, как темнеет лужа крови под шаманом и как слабо, но упорно мерцает демонья драгоценность в её груди. Острые когти добрались до своей цели, вырезав кристалл – который был заметно меньше двух предыдущих – и раздробив его на самые мелкие осколки. Приложи волк ещё больше силы, и те превратились бы в пыль. Вытекшая кровь замёрзла под его лапами и обезображенное тело рассыпалось едва горящим пеплом. Оборотень сидел на коленях, тяжело и медленно дыша, его пустой взгляд был направлен туда, где мгновение назад лежал его противник. — Север? — голос неуверенный, но лёгкий раздался совсем рядом с избранным когтя, заставив того повернуть голову. — Ты в порядке? Виннер приближался к нему по одному маленькому шагу за раз, с каждым минувшим метром всё сильнее прижимаясь к земле. Было что-то чужое в его взгляде. Что-то, чему волчонок никак не мог подобрать правильное название, но это что-то вселяло в него тревогу и даже зарождало страх. Пальцы оборотня дрогнули едва заметно, когда когти-сабли вернулись к своей обычной длине, но Север вновь выпустил их, стоило мальчику сделать ещё пару шагов в его сторону. — Север? — маг смотрел на него ледяным взглядом, будто и вовсе не узнавал смелого хищника, который решил подойти к нему. — Думаю, с тебя достаточно, Север Бореалис. — тон строгий и понукающий раздался над головой, отчего маг схватился за голову и болезненно захрипел. Прошло пару мгновений прежде, чем шерсть исчезла с его тела, лапы сменились руками и ногами, а острую морду заменило человеческое лицо. Только вот когти остались на месте и впивались ему в виски, пуская струйки крови по его щекам. — Хватит нам боёв на сегодня. Чародейка осторожно отвела ладони мага от его головы и, удерживая его запястья, повела в сторону Алфеи, тихонько что-то приговаривая. Виннер семенил за ними бодрым шагом, пытаясь заглянуть в глаза ледяного мага, но они были плотно зажмурены в чистом проявлении болезненной гримасы. — Такая жестокость была вовсе не обязательна. — нежное прикосновение за мгновение охладило горящую кожу мужчину в тех местах, где совсем недавно были его собственные когти. Виннер был лишь немного удивлён, что именно Сибиллой первой отошла от кроваой сцены, устроенной магом. — Ты слышишь меня? Север кивнул едва заметно, отказываясь встречаться взглядом с ясновидящей. Но королева гор с этим мириться была не намерена: осторожно положив ладони на щёки богоизбранного, она подняла его голову. Уголки его глаз блестели наступающими слезами, которым он отказывался давать волю. Сибилла бросила быстрый взгляд в сторону чародейки, которая наблюдала за напарником с тем же беспокойством, только вот... взгляд её таил в себе куда больше знаний, чем могло показаться. — Тебе стоит отдохнуть. — фея справедливости обратилась к фавнам, что с замиранием сердца лицезрели недавний бой. — Проводите его в комнату. Лесные создание переглянулись меж собой неуверенно, но последовали слову своей госпожи. Разве что с совсем небольшой поддержкой со стороны двух пум, что первыми шагнули навстречу потерянному магу. — Ладно, ледышка, давай уложим тебя баиньки. — хмыкнул Калиско, ткнув мужчина вбок своей головой и тем самым заставив зашагать. — Сделаем всё в лучшем виде, госпожа Сибилла! Королева гор кивнула благодарно столь доброму настрою пум, но повернулась к Селесте, едва заметно нахмурив брови. — Тебе тоже не помешает отдых. — Селеста с ней спорить не стала, даже слова не сказала, только закатила глаза игриво на такую заботу и, щёлкнув пальцами, поднялась на второй этаж на одной из своих эфирных платформ. — После такого, думаю, всем нам нужно немного передохнуть. Волки и другие стражи эту идею не то чтобы поддерживали: они отдыхали целую ночь. Но в разных углах коридора они видели, как феи закрывают лицо дрожащими руками и трясутся всем телом, проживая увиденное. Особенно чётко это проявлялось среди молодых амазонок и фавнов, что никто из стражей не нашёл удивительным или шокирующим. — Ладно, давайте отдохнём. — силуэты драконов, раздосадованных тем, что пропустили драку, появились в небе. И Коуди шагнул вперёд, чтобы поговорить с ними. — Встретимся ближе к полудню, да? Шэдоу с толикой недоверия наблюдал, как все расходятся. Молодые феи спешно удалялись в комнаты, за некоторыми из них едва поспевали их связанные и пытались докричаться, просили замедлиться хоть немного. Старшие феи ушли вместе, обмениваясь взглядами, которые пантера мог описать с трудом, но отчасти понимал их значение. Подумав с секунду, он обратился тенью и последовал по коридору, ведущему на второй этаж.