Магический мир, 1665 год с разделения мира, 2003 год по нашему летоисчислению
Лорд Джастин Маунверт
Лорд Джастин Маунверт увидел Его. Золотистый свет от магического шара, который Джастин держал в руке, упал на обитателя клетки. Она располагалась в дальнем конце коридора в заброшенной башне и казалась такой же ветхой, как и всё остальное. Он шевелился. Скрип. Грудное рычание. Треск. Копошение. Это точно Он. Джастин Маунверт пришел в правильное место. Внимание колдуна привлекла грузная, неповоротливая фигура, сгорбившаяся в углу клетки. Джоэрти — лидер вольфентов. По легенде, братьев с фамилией Джоэрти было двое. Их имена затерялись во времени, осталась только фамилия. Оба посвятили жизнь двум миссиям: искали фрагменты сокровища, которое могло даровать магам почти божественную силу, и враждовали друг с другом. Найденный трофей они решили защитить тёмной магией. Братья объединили чары сразу нескольких народов и сотворили мощных существ, каждый — своих. Старший Джоэрти создал вольфентов — призрачных оборотней, способных подчинять волю волшебников. Младший сотворил Стражей — существ, безжалостно убивающих врагов молнией, которая вырывается из красных глаз. Но слухи о страшных сущностях дошли до Ордена, подчиняющегося Высшим Силам. Было приказано любыми способами схватить братьев и заточить навеки в Башнях. Старшего — в Северной, а младшего — в Южной. Монстров же сначала попытались убить, но, узнав, что их не берет ни магия, ни оружие, погрузили в сон. Служители Ордена надеялись когда-нибудь разгадать загадку и научиться управлять существами. Братья наотрез отказались выдавать тайну, связанную с их созданиями, тем самым сохранили себе жизнь. Орден не стал уничтожать тех, кто, с одной стороны, был опасен, но с другой — мог пригодиться в сложные военные времена. Прошло сто лет. Лорд Джастин Маунверт хотел войны. Он полагал, что только с помощью силы братьев Джоэрти сумеет достигнуть славы завоевателя, которую носили его родовитые предки. Они в былые времена подчиняли целые королевства и принуждали даже могущественных волшебников преклониться перед ними. И пленный Джоэрти мог стать новым оружием, с помощью которого Джастин выиграет войну против врагов своего отца. Волшебники и другие магические существа в этом мире не ощущали голода, а благодаря экспериментам с магией, которые Джоэрти еще до плена начал проводить на себе, в его истощенном теле сохранилась жизнь. Но у всего есть цена. Побочный эффект чар — потеря человеческого облика и невыносимые страдания, иссушающие душу. Делающие из человека зверя. Таков Джоэрти сейчас. Выше человеческого роста, с телом, покрытым жёсткими тёмными волосами, свисающими по бокам грязными колтунами. Вместо лица — застывшая злобная маска, изуродованная железным намордником, который на него надели, чтобы он не мог завыть и пробудить своих слуг. Он был похож на монстра, с жёлтыми потухшими глазами, бессмысленно смотрящими во тьму вокруг себя. Его конечности, скованные цепями, дрожали от постоянных мышечных спазмов. Но от Джоэрти по-прежнему веяло древней тёмной энергией, которая когда-то сеяла хаос. Она точно дремала внутри этой громадной туши, жаждала вырваться на свободу, прорвав бренную телесную оболочку. Нужно только разбудить. Разбить лёд, под которым кроется смертоносный вулкан. Джастин осторожно подошёл к клетке, стараясь двигаться как можно тише. Джоэрти вздрогнул и зацепился косматой лапой за решётку. От этого Джастину стало не по себе. Он не чувствовал страха, но ему было противно, будто он смотрел на комок червей. Но отступать было поздно и некуда. Он со своей помощницей леди Дианой Сэварт не для этого карабкался по скалам несколько дней, сражался с разъедающим душу холодом и пронзительным ветром. Джастин медленно прикоснулся к решетке. Ощутил ржавый холод под пальцами. Сделал глубокий вдох. Как бы поступил на его месте покойный отец Говард, знай он легенду о Джоэрти? Поддался бы мимолетным опасениям, что не сможет контролировать узника башни, когда тот обретёт свободу и познает свою настоящую силу? Или Говард действовал бы решительно и жестко? Джастин, сын своего отца, мечтавший еще при жизни родителя заслужить уважение, должен теперь закончить войну за власть семьи Маунвертов. И не отступать перед опасностями. И быть готовым к любым жертвам. — Джоэрти, — негромко позвал Джастин. Он понимает речь, или звериное одержало в нем верх? Услышав своё имя, существо посмотрело на потомка свергнутых монархов размытым взглядом и слегка оскалилось. Глаза — жёлтые в чёрную крапинку, словно муха утонула в меду. Несмотря на потерянность во взгляде пленника, Джастин чувствовал — тот его понимает. Но не может сосредоточиться. — У меня есть для тебя предложение, Джоэрти. Вероятно, ты сочтешь его весьма интересным. Во взгляде Джоэрти мелькнула осмысленность, отчего Лорд Маунверт ощутил лёгкий трепет. В нем вспыхнула надежда, что его план сработает, и сейчас он делает все правильно. Главное — не выдавать сомнение и опасение, собрать волю в кулак. Держать себя с уверенностью, присущей наследнику магической династии. — Свобода. Вот что я предлагаю тебе. И война. Если ты согласишься помочь мне. Его голос звучал сухо и спокойно. Как будто он распоряжался насчет светского приёма, а не предлагал начать войну в обмен на спасение жизни. При упоминании свободы и войны Джоэрти вздрогнул от прилива энергии. Схватился руками-лапами за прутья клетки, яростно сотрясая их. Оскалил гнилые зубы. Слюна грязными каплями упала на каменный пол, образуя мутные, липкие лужицы. Лишь бы клетка выдержала напор монстра! — Спокойно, Джоэрти, — холодно и властно приказала помощница Джастина, леди Диана Сэварт. Она сделала шаг вперед из тьмы и оказалась в двух шагах от ржавой клетки. Красивая, стройная темноволосая женщина примерно тридцати лет, одетая в длинный чёрный плащ. С ней лорд Маунверт явился в башню. Именно она рассказала ему легенду о братьях Джоэрти. Ключ от башни Диана Сэварт получила в наследство от лидера Ордена, который заточил братьев. — Твой разум нам понадобится не меньше, чем сила. Сосредоточься и выслушай. Когда Джоэрти немного успокоился, Джастин повторил свой вопрос: — Согласен ли ты, Джоэрти, создатель вольфентов, помочь мне, лорду Джастину Маунверту, сыну лорда Говарда Маунверта и потомку великих тавелийских королей, в обмен на свою свободу? Красноречия мне не занимать. — Св-б-ааа! В-ст-ррр! В-н-рр! — дыхание Джоэрти сбилось. Хриплый голос, искаженный намордником, устрашал. Джастин почувствовал на себе его дикий взгляд, тело охватила дрожь. Волшебник был вынужден сделать пару шагов назад, в тень: — Именно так. Но для начала докажи свою преданность. — Поклянись, — ледяным тоном вторила Диана. — Поклянись нам в верности. Вместе мы обрушим на врагов бурю и сотрем их в пыль. Она совсем не чувствует страха перед чудовищем? Неплохо, чтобы показать Джоэрти силу. Наша многолетняя связь с ней наконец-то начинает приносить плоды. — Св-б-да! В-аааа-сть! В-ооой-нна! В-рррр-н-ть-рр! — рык Джоэрти с каждым разом все четче складывался в слова. Джастин ощутил запах разложения, словно Джоэрти наполнил стены башни своим зловонным дыханием, и оно разнеслось повсюду, забившись в пространство между каждым кирпичиком. Он поморщился, кашлянул, незаметно взмахнул рукой. — Кровавая клятва? — Джастин посмотрел в упор на Диану и кивнул в сторону рвущегося наружу чудовища. Диана стояла чуть позади и внимательно наблюдала за каждым движением узника. Под ногами Джастина мелькнула пищащая тень. — Крыса! — прошипел Лорд Маунверт. Диана повела бровью в сторону спутника. Тот спокойно указал пальцем вниз, где в тусклом свете магического шара копошился грызун. Лидер вольфентов, заметив шевеление, вздрогнул и резко просунул лапу между прутьев. Но магические оковы держали крепко. Ему оставалось только осесть на пол, гремя цепями и отчаянно скуля. — Посмотри на него. Вряд ли он сможет правильно внять условиям клятвы. Это большой риск для нас. Лучше покажем ему свою силу, — возразила леди Диана. Джастин кивнул. Он вытянул руку вперёд, направил кисть в сторону убегающей крысы: «Мортеммиус!». На ладони заискрился белый шар, от которого по коридору разлились зловещие отсветы. Блики пробежали по морде Джоэрти, будто разрезав её на две части. Джастин почувствовал от заклятия приятное тепло, растекающееся по рукам, и отпустил заклинание в свободный полет. Магический шар с лёгким треском ударился в беззащитную крысу. Зверёк дёрнулся и умер на месте. Мгновенная смерть. Без крови и жалости со стороны убийцы. Великолепная работа, вдохновляюще прекрасно! Жаль, отец не видит. Джоэрти жалобно заскулил, отчего Джастин самодовольно усмехнулся. В его глазах блестело презрение к пленнику: — Всех тварей можно истребить одинаково. Крысу, молодого волшебника или столетнее существо, заточенное в древней башне… Смерть не знает различий. Джоэрти притих, словно его измученный мозг попытался осознать ситуацию. — Мы друг друга поняли? Джоэрти мотнул грязной головой и издал рык, заполнивший ужасом зал древней башни. Через минуту он неуклюже поднялся, сотрясая клетку, и Джастин, к своему удивлению, понял, насколько Джоэрти огромен: выше его на три локтя, что составляло примерно десять футов. — Прекрасно! Диана, ну что ж, ты готова даровать нашему пленнику свободу? Джастин нетерпеливо повернулся к союзнице, ощущая, как горячее волнение разливается по телу. Диана кивнула и протянула руки Джастину. Они встали лицом к лицу и соприкоснулись ладонями. Колдун почувствовал тепло рук волшебницы. Магия наполняла каждый кончик ее пальцев, каждое движение, каждый мимолетный жест. Мгновение — и их взгляды переплелись в невесомом танце. В воздухе повисло напряжение, словно само пространство, ощутив их намерения, пошатнулось. По спине лорда Маунверта пробежали искорки волнения. Они будоражили, даровали надежду и предвещали опасность. Джастин улыбнулся. Маги одновременно направили ладони в сторону двери, прицелились в железные цепи, сковывающие тело и морду Джоэрти. — Волантес Левитантем, — пророкотала Диана стальным голосом, словно рассекала пространство мечом. Ее взгляд вспыхнул азартом. Разноцветные магические линии заплясали в тяжёлом воздухе. Колкими импульсами по телу заструилась духовная сила. Запахло грозой и лепестками роз. Ленты света, порожденные их совместной магией, прорвали темноту. Отразились отблесками на пыльных стёклах древних окон, сплелись в кружева, обвились вокруг прутьев клетки, словно водоросли вокруг якоря, который спустился на дно моря. — Инфериус Обселлиенс. Джастин нацелился на оковы, связывающие чудовище. Его голос хрипел, но в интонациях чувствовалась уверенность. Он точно знал: у него получится. Красная лента света вылетела из его рук и ударила в цепи и намордник, словно стрела. Оковы запылали расплавленным железом. В воздухе почувствовался запах паленой шерсти. Вот только Джоэрти даже не ощутил, как испарился металл, связывающий его. Он вообще вряд ли сохранил способность чувствовать. Лишь потряс головой, издал первобытный клокот, но так и остался сидеть, даже не пытаясь сделать шаг навстречу свободе. Досада. Наверное, его ум настолько поврежден, что он не может осознать произошедшее. И что теперь с ним делать? — Твои оковы разорваны, Джоэрти, — победоносно объявил Джастин. Он выпустил руки Дианы и сжал кулаки от нервного возбуждения. Джоэрти зашевелился и снова оскалился, отрешённо глядя вверх. Из его груди вырвался звук, напоминающий булькающий смех. Внутри Джастина вспыхнул гнев. Невозможно! Нет, все не должно быть так! Наш путь не был пустой тратой времени. Мы сумеем добиться от этого безмозглого чудовища верности и служения. Хотя бы покорности! — Джоэрти! — рявкнул Лорд Маунверт. В ответ — лишь эхо пробежало по замку. Существо продолжало неподвижно сидеть на месте. Видимо, приступ агрессии отнял у него последнюю энергию. — Все гораздо сложнее, чем мы ожидали. Джоэрти бессилен, — прошептала Диана. Она нерешительно шагнула навстречу Джоэрти, словно перед ней сидел хищный зверь, готовый в любой момент атаковать. — Молчи! — одернул ее Джастин, сам не ожидая от себя такой реации. Его обычная сдержанность уступила место гневу и отчаянию. Внутри росла буря. Но он, потомок великого рода, который в прошлом помогал отцу вести войну, не мог опустить руки. Он владел огромной магической силой. И должен вернуть монстру потерянный разум, а с ним и былую мощь. Я зашёл слишком далеко, чтобы отступать! Диана молчала. На ее губах играла ухмылка, а взгляд стал иронично-снисходительным. Она сложила руки на груди и спокойно смотрела на происходящее. Джастина раздражала ее надменная поза. Но сейчас — не время препираться. — Мне понадобится ключ от башни, портал, исцеляющая магия и время, — глухо прошептал он, когда ярость перестала сдавливать горло. Джоэрти продолжал сидеть и невнятно бормотать, как выживший из ума старик перед смертью. Раздавленный и обреченный. Глаза Дианы сузились. Она исподлобья глянула на спутника. — Ключ — моя семейная реликвия. Я не могу его отдать. Даже тебе! Маунверт нервно повел плечом. Только не сейчас! Обойдусь без наставлений от дочери убийцы моего отца. — Значит, путешествие оказалось напрасным? Как всегда любишь тратить мое драгоценное время? Или ты забыла истинную причину? Смотри, Джоэрти у наших ног и должен стать оружием. Все зависит от тебя! Прими верное решение, Диана! Лорд Маунверт встряхнул ее за плечи и развернул к клетке. — Смотри! Она ловко вывернулась из цепких пальцев Джастина и ядовито улыбнулась. В ее глазах метались вспышки негодования при внешнем ледяном спокойствии. Джастин отпустил плечи Дианы и пораженно поднял ладони вверх. — Насколько ты действительно предана мне? Поражаюсь выдержке этой дамы! — Я не могу отдать ключ. Просто поверь, так будет лучше. Джастин набрал в легкие воздуха, чтобы разразиться гневом, но его прервал вой Джоэрти. Монстр задергался и изогнулся всем телом, слюна закапала изо рта, путаясь в шерсти, глаза закатились, а лапы согнулись грязными крюками. — Он хочет нам помочь, Диана, — уже спокойнее произнёс Джастин. — Он сможет стать нашим союзником. Уверуй в это! Но сначала — поможем ему. Джастин требовательно потряс ладонью. Вой монстра гулким эхом разбивал пространство. — Ключ! Я сделаю все, чтобы нам подчинялись целые миры. Тяжёлый взгляд его льдисто-голубых, почти белых глаз, пронзал Диану Сэварт. Джоэрти медленно поднимался, зловеще рыча. — Ну же! — отчеканил он, не в силах терпеть неоднозначное, холодное, давящее молчание, которым Диана мучила его каждый раз, когда за ней оставалось последнее слово. Она любила это делать. Но он был сильнее. Никто не будет довлеть над потомком королей! И сейчас бросать мне вызов явно не время! Она должна сдаться, выхода нет! — Помни, чем грозит нам обман, — Диана обнажила запястье, являя Джастину ветки кровавого дерева, которые вились и пульсировали на коже, впивались все глубже в ее кровь и душу. — Смерть в муках не входит в мои планы, будь уверена в преданности, — Джастин нервно закатал рукав. Похожий узор вился по его руке, только веток на дереве было гораздо меньше. Леди Диана Сэварт кивнула, запуская руку в складки плаща. Ткань зашуршала от прикосновения. Через секунду на ее ладони лежал большой старый ключ. Металл потемнел от времени, но на нем все еще различалась гравировка с узором, повторяющим дерево на запястьях волшебников. Герб дома Сэвартов. Джастин медленно забрал трофей. Холод металла обжег пальцы. Лорд Маунверт напитывался им, ощущая, как волна холода пробегает по телу. Джастин убрал ключ в карман плаща, чтобы позже проникать в башню и помогать Джоэрти восстановиться. — Джоэрти! Покажи свою силу. Джастин громко позвал монстра. Тот повернул к нему полузвериное лицо. — Джоэрти, разбуди вольфентов! От этой фразы в желтом взгляде Джоэрти мелькнула искорка здравомыслия, словно в мозгу вспыхнула молния. Кривая ухмылка расколола лицо, словно трещина пробежала по старой театральной маске. Он явно все понял. Достаточно было только упомянуть вольфентов, главное творение Джоэрти. — Прр-бди-ттес, вооо-льффф-енты. Св-оооо-бода. Вл-сттть. Воооо-йна-ррр. — Прекрасно! Продолжай. Во имя свободы, власти и войны! Джастин торжественно взмахнул рукой, будто дирижер управлял оркестром. Мерзкий вой был для него как прекраснейшая музыка. — Зови их! Громче! Я хочу их узреть прямо сейчас! Джоэрти откинул голову назад, сделал глубокий свистящий вдох. Его легкие наполнились воздухом. И он исторг леденящий кровь вой, похожий на крик подстреленного зверя, который собирался мстить жестокому охотнику. Джастин ещё никогда не слышал такого звука. Притом, что с тёмной магией он знаком с детства и уже сталкивался с ужасами Тьмы. Но сейчас даже он вздрогнул и отступил к стене. — Джастин, ты уверен? Диана схватила Маунверта за руку. Ее пальцы казались ледяными. — Пути назад нет, — Джастин чувствовал, как его глаза блестели от опьяняющего ощущения силы, а кожа покрылась холодным потом. — Они уже здесь!