Встреча под кроной старого дуба

Густые, как сметана, сумерки упали на дорогу из желтого кирпича, и двое шедших вдоль нее путников в нерешительности остановились. — Уверен, друг мой Дин, грозовую тучу пронесет над нашим полем, и ни капли не упадет на землю. — Дождь бы не помешал. — Что поделаешь, на таком ветру наша тучка долетит до Голубой страны, прежде чем прольется дождем. Дин Гиор, еще молодой и только задумывающийся о том, каким несомненным украшением мужчины является борода, энергично повертел головой по сторонам, прикидывая скорость ветра и размер тучи. — Если ты прав, Фарамант, завтра мы с ног собьемся, поливая это поле. Почему бы великому Гудвину не прислать хотя бы самый короткий дождь? Стоило Дину упомянуть имя Великого и Ужасного, как сумерки зашевелились, уплотнились, осели под кронами деревьев и чучела на поле приобрели зловещий облик, который не принимали прежде. — Погода чудит, — пробормотал Фарамант. — Тебе не кажется, там, под нашим дубком, что-то такое?.. Он не договорил. Из свалявшейся темноты одна за другой выступили четыре фигуры. Шедший впереди мужчина встревоженно озирался по сторонам и, заметив под ногами дорогу из желтого кирпича, остановился. Двоих его спутников дорога не заинтересовала, вместо этого они накинулись на ягодные кусты, рвали горстями крыжовник и кидали его то в рот, то в поясную сумку, как будто боялись, что не наедятся впрок. Четвертый спутник замер бок о бок с первым, сложил пальцы в кулаки, словно был Марраном, хотя разумеется он им не был, и поднял настороженные круглые глаза. — Жевуны? — предположил Дин. — Мигуны? — предположил Фарамант. Разноцветные костюмы ночных путников, не двигающих челюстями и не мигающих, не давали сообразить, из какой страны они прибыли. В костюме одного явно преобладал желтый, но другой был в бордовой жилетке и темных штанах… — Это дорога приведет к Бри? — спросил первый из незнакомцев, чуть менее цветущий и здоровый на вид, чем его спутники. — Бри? — переспросил Дин. — Никогда о таком не слышал. Если вам нужен кабак старухи Брины, то советую срезать полем. — Откуда вы? — уточнил Фарамант. — Дорога из Голубой страны полна саблезубых тигров, как вы их одолели? — Мы из Шира! — Один из тех двоих, что сейчас набивали рты ягодами, ненадолго отвлекся от своего занятия. — Я Мериадок Брендибак, а я Перегрин Тук, — кажется, их говорило двое, но Дин и Фарамант не могли понять, где кончается голос одного незнакомца и начинается другого. — А это наши друзья и родственник по матушке… Покашливание первого из таинственных путников — их предводителя? — прервало знакомство. — Нам надо срочно попасть в Бри. Нас ждут. — Но тут нет никакого Бри. — И не было. — Да, последние семнадцать лет не было. Ну, за первые из них я не очень уверен. — Да не было, я тебе говорю, — был уверен Фарамант, потому что видел конторские книги и знал, какие деревни находились — они и сейчас находятся, не могут же деревни убежать, — по эту сторону от города Великого и Ужасного Гудвина. — В любом случае, близится ночь, и если вдруг стихнет ветер, не миновать дождя. Вам непременно нужно срезать путь и бежать в деревню, пока еще можно разглядеть дорогу. — Нам нельзя в деревню, — нерешительно отозвался один из загадочных гостей. — Нас ищут. Дин и Фарамант переглянулись. Преступники? Давно в Зеленой стране не случалось чего-то эдакого, разве что фермер Моггэт время от времени переставлял свой забор и захватывал часть пастбища… — Вы должны были их видеть, — бледнолицый незнакомец заозирался по сторонам. Он втянул голову в плечи, рука нырнула в карман, вероятно, ища в нем оружие, тревожная складка пролегла между бровями. Вид у него был не как у подлейшего преступника, сотворившего что-то такое, что прогневало местных жителей настолько, что они побросали все свои дела и бросились на его поиски, а как у несчастного запуганного Мигуна, какие порой бежали в Зеленую страну от злой Бастинды. — Всадники на черных конях… Дин и Фарамант переглянулись вновь. Всадники это прямо всадники? В Зеленой стране были коровы и быки, были овцы и козы, которые по праздникам катали на спинах маленьких деревенских детей, но чтобы взрослый человек влез на корову? Да кто ему позволит! Да корова его несколько миль будет гнать и поучать на ходу. — Может, всадники поехали другой дорогой, сударь? Мы хорошо сделали, что пошли этим странным лесом. Предводитель, к которому обращался до того безмолвствующий незнакомец, готовый защищать своего друга до последнего, кивнул: — Может ты и прав, Сэм. Но в деревню нам нельзя, нужно как можно скорее попасть в Бри. — Плохо, если дождь застанет вас в дороге, милостивые господа. — Помрачневший Дин был настроен решительно, и Фарамант, легко разгадавший его идею, горячо поддержал друга. В конце концов, неизвестные странники согласились переждать ночь в нескольких сотнях шагов от дороги, в лесной сторожке, неизменной спутнице детских игр Фараманта и Дин Гиора. Этот домик простоял заброшенным много лет, прежде чем его разыскали деревенские мальчишки, они же подлатали крышу, вымели сор, натаскали внутрь игрушек и книг, нехитрые варенья, соленья, ящик с сухарями… По всему выходило, что сторожка уже пригодна для жилья, и Дин время от времени обдумывал, а не податься ли в лесорубы, а Фарамант держал внутри учебники и собственные записи еще с тех пор, как подумывал стать летописцем. Именно в этот домик привели странников Фарамант и Дин Гиор, не то сочувствующие беглецам, не то пытающиеся удержать их подальше от родной деревни. На столе вмиг оказалась вся нехитрая снедь, которую только можно было найти в домике и по дороге к нему, но тут гости оказались гостеприимнее хозяев: из их сумок вылезли на свет причудливый на вкус хлеб, которого ни на одной ярмарке не купишь, свежая картошка, тут же запеченная на огне, туеса с ягодами, каких не росло в Зеленой стране, и фляжки с невиданной горячей на вкус жидкостью, горечь которой хорошо сочеталось со сладостью компота. Мало-помалу первоначальная неловкость ушла, и опасения постепенно сошли на нет: видать, неизвестные гости были воспитаны так же, как жители Зеленой страны — от того, с кем разделяешь стол, не должно быть секретов. И потому не успела красавица луна выбраться из-за туч и, хвастаясь своими боками, остановиться в небе прямо над домиком, Фарамант и Дин Гиор уже знали всю историю хоббитов, которые не могли объяснить, в какой части Зеленой или Голубой страны находится крупная деревня Шир, но отчего-то считали хоббитами гостеприимных хозяев. Бледнолицый хоббит Фродо, в чьем кармане пряталась непонятная и страшная вещица, которую непременно нужно было уничтожить в горе на другом конце Волшебной — хоббиты звали ее другим именем — страны, печально смотрел своими огромными и темными глазами. — Посланники зла охотятся за ним, они знают, что оно у нас. Его друг, он звал себя садовником Сэмом, подкладывал своему предводителю одну за другой лепешки, подливал компота и вообще хлопотал за него так, словно благополучие мистера Фродо зависело только от его, Сэма, трудов. — Да покажите хоть его, — Дин не выдержал первым. Он был не любопытнее Фараманта и даже не решительнее, но ему не хватало терпения дождаться, пока друг подведет разговор к демонстрации самого кольца. — Мы не будем трогать его, — подтвердил Фарамант, — но хоть бы одним глазком глянуть на то, что может уничтожить целую страну… После недолгих сомнений Фродо извлек кольцо из кармана. Сделанное из желтого металла, оно тихонько сияло на пухлой и нежной ладони хоббита. — Сейчас не видно, но если его нагреть, на ободке появляется надпись на эльфийском. — Ты знаешь эльфийский? — Дин пихнул Фараманта в бок. Фарамант не знал, как не знал, кто такие эльфы. Может речь о гномах? Вот бы хоть одним глазком увидеть гномьи письмена. Сказано сделано, кольцо поднесли к свече, покрутили вокруг нее, подержали над самым огнем, подвесили на медной рыболовной леске так, чтобы пламя свечи лизало ободок кольца… ничего. Ни единой буковки. — Но я же видел! — Фродо вскочил на ноги. Он выхватил кольцо прежде, чем заботливый, как наседка, Сэм успел его остановить, и ворча и дуя на обожженную ладонь, натянул кольцо на палец. — Нагрелось. — Да оно должно быть раскаленным, снимай немедленно! — возмутился Дин. Впервые на его глазах кто-то так ловко обращался с раскаленным металлом. Может эти хоббиты все-таки Мигуны? Фродо замер, глядя на своих друзей и хозяев сторожки широко распахнутыми глазами. — Вы меня видите? Кольцо не работает! Он едва не заплясал от радости, а те два его спутника, которые прежде торопливо уминали еду и степенно раскуривали едкую траву в своих трубках, радостно загорланили песни. Фарамант подумал, переглянулся с Дином, сосредоточенно пощипывающим подбородок, как он всегда делал в минуты крайних сомнений, и наконец предложил: — Может оставите кольцо у нас? Как видите, тут оно не работает, потому что наш великий волшебник Гудвин охраняет всю Зеленую страну от вашего злого колдуна. Да и потом, вы всегда сможете вернуться и забрать его… Но раз уж вас ищут эти всадники, вам лучше на время избавиться от кольца, без него вас не найдут. Фродо долго думал, и Фарамант не стал его торопить — он бы и сам не смог сразу согласиться, окажись на месте этого хоббита. Может и вовсе не согласился бы. Но спустя долгое-долгое время Фродо все же кивнул. К тому времени луна уже клонилась к востоку, песни, распеваемые двумя более беспечными хоббитами становились все громче, а Фродо и Сэм клевали носами, так что их устроили на имеющейся в сторожке лежанке. Грозные тучи унесло к Кругосветным горам, и где-то вдали они разразились громом и молниями, которых было не видно и не слышно из Зеленой страны, да и что тут услышишь, когда слушаешь незнакомые красивые песни, а сам поешь знакомые, те, что каждый раз запевают девушки за работой, и те, которыми отвечают им парни? Необычный хлеб таял на языке, горьковатое питье катилось по горлу, и Фарамант заедал его ягодами прямо с куста, благо он, Дин, Перегрин и Мериадок вышли на воздух, чтобы их товарищи могли выспаться. Дин вытащил из-за пояса дудочку и аккомпанировал Фараманту, хоббиты хопали в ладоши, топали ногами, а после пустились в пляс. Когда зорька окрасила небо лиловыми красками, Фарамант и Дин отвели хоббитов к тому дубу, у которого встретили их вечером и распрощались. Откуда-то они знали, что последует далее, хотя позднее не смогли бы объяснить, откуда пришло это знание. Ствол дуба раздвинулся, и один за одним хоббиты шагнули внутрь, в плотную сумрачную пустоту, а после исчезли, как будто их тут никогда прежде не было. Только оставшееся в сторожке кольцо, лежащее на столе рядом с догоревшей свечой, да опустошенные полки с припасами показывали, что ночью внутри побывали гости.

***

Был поздний дождливый вечер, и ветер завывал за окнами голодным тигром. Отсветы зажженной свечи трепыхались на стенах, и темнота на границе с ними готовилась к прыжку. Такими вечерами сидеть бы в деревенском доме, пить молоко вместе с племянниками и рассказывать байки, а не торчать в одиночестве в лесной чаще, дожидаясь, когда заброда Дин, которого на ночь глядя понесло в соседнюю деревню за новым гребнем, вернется. Его тень промелькнула в окне именно в тот момент, когда Фарамант собирался выдвигаться на поиски, и он плеснул в кубок разогретого на печи кипятка. — Согрейся вот. Дин помотал головой. До питья ли ему, когда он только что пережил такое, такое, что даже не сразу расскажешь! Под потолком, в противоположном углу от кровати свисало с цепочки золотое кольцо. Больше десятка лет оно провисело на своем месте, никем не тронутое, потемнело, покрылось пылью, и паук сплел вокруг него невесомую паутину. Домик, бывший излюбленным местом для ровесников Дина и Фараманта, когда они были детьми, не прельщал сегодняшних юных жителей Зеленой страны. Они строили дома на деревьях, подражая птицам, и в сравнении с широкими гнездами из веток с узкой крышей и устланным листьями дном, сторожка казалась почтенным дедом, покинутым разлетевшимися внучатами. Незаметно получилось, что только Фарамант и Дин возвращались в этот дом, да редкий лесоруб пробредал мимо него, обедал и в непогоду оставался на сон. Теперь у кольца появится товарищ. — Иду — идут двое. Да чудные какие! Я им, значит, ну… по пояс буду. Волосы длинные, как у женщин, только они их не забирают никак, а на ногах штаны, да за спинами колчаны и луки — я такие только на картинках видал. Дин залпом выпил предложенную воду. — Меня не заметили, я в кусты — и кустами к ним подбираюсь. Говорят чудно, как будто поют, да это-то что… Как имя этого Сатурниона? ну того, чье вон это кольцо, прозвучало, я думаю: все, влипли мы с тобой, брат Фарамант, в такую переделку влипли, ты и не представишь. Ан нет, эти верзилы вроде не за него, поносят его по-всякому, а один все на сверток свой косится. Развернул он тряпицу, а там меч! Огромный меч, только сломанный — ну, думаю, Мигунам бы его показать, живо починят. А потом что-то подумал… Не надо, может, Мигунам? У них там Бастинда лютует, может она с этим Сатурнионом заодно? А у нас тут Гудвин, он никакого Сатурниона не пропустит… В общем, свистнул я этот меч. — Что? — Фарамант от неожиданности едва не сбил рукой свечу со стола. Дин меч украл? У неизвестных верзил? Вот тебе и Дин — степенный страж Изумрудного дворца… — Да он само как-то… укрался. Я как про Сатурниона услышал, так сразу хоббитов вспомнил. А ты бы по-другому поступил? Нет, красть меч Фарамант бы не стал — чай не яблоки в саду Моггэта воровать. Но… года не проходило, чтобы хоббитов не вспоминали: как они там, скрылись от всадников? За кольцом вон никто не вернулся, нужно ли оно кому-то еще? А теперь меч да неизвестные верзилы в их краях… — Где они? — строго спросил Фарамант. — Кто? Верзилы? Да я меч схватил и в лес кинулся, столько времени плутал, чтобы следы запутать… Меч-то куда пристроить? — После под домом прикопаешь. — Фарамант накинул на плечи жилетку и закрыл волосы тростниковой шляпой. — Пойдем твоих верзил прогонять, нечего им возле нашей деревни шляться. До утра сновали друзья между лесом и окрестными деревнями, но ни следа длинноволосых верзил не обнаружили. Как сквозь землю провалились, словно бы вовсе примерещились Дину. Только у того самого дуба, возле которого больше десяти лет назад прощались с хоббитами, на земле пряжка нашлась. Листик зеленый. Да обломки меча дожидались Фараманта и Дина в хижине. — Если нашей стране вдруг какая-то беда будет грозить, мы с тобой, друг мой Дин, во всеоружии! — пошутил Фарамант. — Старый меч, который надо ковать заново, да кольцо, которое не работает… Ох и герои мы с тобой…