«Прошу, оставь меня в покое!»
— Так значит, это твой окончательный ответ? — граф шагнул к ней, и она, услышав его приближающийся топот, осмелилась поднять на него голову, о чём тут же пожалела: в глазах защипало, а к горлу подошла тошнота — это был тот самый, привычный ей взгляд. — Неблагодарная девчонка. Она бы отошла от него на шаг назад, но тело будто бы парализовало от страха. Она и понять не успела, как почувствовала сильную боль — граф поднял её над полом, схватив за длинные волнистые волосы. — Если не понимаешь по-хорошему, тогда будет по-плохому! Слёзы водопадом полились по щекам Хелен. Всё время она думала о том, как граф изменился, и боялась, что другие станут такими же, но как же поздно она поняла, что в её суждениях есть ошибка — он не изменился, он всегда был таким. — Что ты скажешь теперь, дочурка? — Я… Я, — всхлипывала Хелен и судорожно хватала себя за волосы в бесполезных попытках выбраться или хотя бы облегчить боль. В этот момент она была готова молиться всем богам, которых только знает этот мир, лишь бы они ниспослали ей помощь, и, похоже, её молитвы были услышаны — дверь зала распахнулась, и через неё просунулась маленькая золотистая макушка. Этому человеку она была рада всё это время, однако сейчас, в сравнении, она была счастлива видеть его, как никогда раньше. Лицо пришедшего мальчика менялось каждую секунду: сначала приветливая улыбка, адресованная его подруге, потом явное непонимание и наконец помутневшие глаза, превратившиеся из чистого розового кварца в бордовое вино. Глаза графа Деймона также помутнели, но совсем по другой причине. Он неожиданности хватка его ослабла, и девочка с громким всхлипом плашмя приземлилась на пол. Тело ломило, но она даже не думала об этом — не медля ни секунды, она поднялась и рванула к своему спасителю. Его мягкие руки тут же встретили её, и она поспешила уткнуться в его теплое плечо, обняв в ответ. Потом она будет извиняться перед ним на коленях за это, как-никак она посмела так фамильярно обращаться с принцем, но сейчас она, опять же, не задумывается об этом.«Всё будет хорошо… Я защищу тебя.»
— Когда я говорил, что жизнь ничему Вас не учит, не думал, что окажусь прав настолько… — Ваше Высочество, — опомнившись, склонился граф, будто бы ничего и не произошло. — Приветствую звезду Им… — Молчать, — холодно отрезал принц. — Мне не нужны Ваши приветствия. Понимаете ли вы, что сделали? В ответ мужчина лишь незаметно сглотнул. — В тот раз Вы легко отделались лишь благодаря благосклонности Императора к вам, — продолжал мальчик. — Но теперь, когда Хелен является частью герцогского дома и будущим членом императорской семьи, осознаёт ли граф своё положение? — принц коротко кивнул стражнику, который недавно подошёл на разозленный голос его высочества и смог узреть часть этого действа. — Уведи его. В зале воцарилась тишина, изредка прерываемая всхлипами девочки. Мальчик чувствовал, что его рубашка уже насквозь пропитана слезами. Особого дискомфорта это ему не доставляло, однако мокрое пятно всё увеличивалось в площади, а значит, Хелен никак не могла успокоиться. — Всё хорошо, цветочек, — он мягко провёл по её растрепавшимся блондинистым волосам, на что она прижалась к нему ещё сильнее, вслушиваясь в его нежный шёпот. — Теперь всё будет хорошо, обещаю…***
Небольшой стук маленьких ножек о каменный пол дворца заглушался громким топотом идущих позади слуг, сопровождающих Хелен. Она не была уверена, что должна быть здесь. На самом деле, ей очень хотелось увидеть принца, и одна из её личных горничных, будто чувствуя это желание, сказала, что он, должно быть, обрадуется, если Хелен сама наведуется к нему. «Наша маленькая леди так мила, что очаровала самого его Высочество второго принца!» — визжали служанки, подбирая ей очередное красивое и дорогое платье. Ну что за глупость! Тем не менее, сейчас она действительно идет по дворцу второго принца и вот уже стоит перед большой дверью — его рабочий кабинет, возможно. Но имеет ли она право войти? Собрав всю свою смелость и побольше воздуха в лёгких, она легонько стучится — и получает приглашение. — Хелен? В глазах принца читалось немалое удивление, а может то была растерянность. Она помешала ему? — Простите, что потревожила… — пробормотала девочка, отступая на шаг назад и прикрывая дверь обратно. — Постой! — мальчик, заметив такой жест с её стороны, тут же подскочил с места. Хелен вздрогнула, словно это был приказ, и замерла на месте. — Я просто немного не ожидал. Принц быстро захлопнул пару лежащих на столе книг. Учился? Ну да, это неудивительно для императорского сына, тем более будущего главы магов. — Я помешала Вам? — Вовсе нет. Я уже начал сходить с ума с этой многочасовой учебой, ты меня очень порадовала. — он подал ей руку в приветственном жесте. — Привет, цветочек. Хелен моргнула пару раз и с пять секунд смотрела на его руку, словно в попытке понять, что от неё требуется. Но так же нельзя! — Приветствую звезду Империи, — учтиво поклонилась она. Принца от этого чуть ли не передёрнуло. — Ты так же жестока, как и твой отец, — была ли то наигранная печаль, или он действительно огорчился, Хелен не понимала, тем не менее, та улыбка, что он нацепил, изучала беспредельную грусть. Принц тяжело вздохнул, а Хелен так и осталась стоять в нерешительности. Стоит ли? Она мягко обхватила его руку своими двумя, легонько сжимая. Наверное, со стороны это выглядит странно, и её это немало смущает, но по-другому она не умеет. — Здравствуйте, Ваше Высочество. Очень долго принц стоял в ступоре, переваривая произошедшее, и в процессе щеки его стали приобретать чуть заметный розоватый оттенок. Он снова вздохнул, но в этот раз улыбка его была уже лучезарной. — Так уже лучше…***
Посреди пышного многообразия цветов и иных растений императорского сада сидела девочка лет тринадцати на вид, усердно перебирая в руках недавно собранные ей васильки, что так прекрасно подходили её светло-голубым глазам, немного разбавляя их растущими под боком нежно-розовыми маргаритками. Ветер настойчиво трепал ткань легкого кремового сарафана, на что девочка не менее активно пыталась подобрать её под себя. Та же участь ожидала бы и её красивые светлые волосы с серебряным отливом, если бы они не были заплетены в тугую косу. А вот прическе юноши, лежащего рядом, повезло меньше, благо с его короткими волосами это было не критично. Черты его лица были расслаблены настолько, что казалось, будто бы он крепко спал, но она знала, что это вовсе не так и что если она все же решиться задать ему вопрос, так давно её волнующий, он сразу отзовётся. — Ваше Высочество, — всё же тихо слетело с её губ. — Ммм? — принц приоткрыл один глаз, а затем приподнялся на локтях, полностью поворачиваясь лицом на свою компаньонку. — Что такое, Хелен? — Скажите, — так же еле слышно продолжала блондинка. За эти годы она хоть и продвинулась в навыках общения, разговаривать внятно так и не научилась. Девочка в какой-то мере вообще жалела, что начинает этот разговор, но обстановка будто бы побуждала к откровениям. — Тогда Вы сказали, помогли мне потому, что я напомнила вам одного дорогого человека… — Я и правда сказал это, да? — уже понимая, о чём Хелен на самом деле хочет спросить его, кивнул парень. — Мой отец… — девочка взяла в руки новую маргаритку, добавляя её к своей работе. — Он ведь и правда настолько дорог Вам? Настала тишина. Хелен теперь сосредоточила свой взгляд только на цветах, столь податливо складывающихся в её руках в круглый венок, что и не заметила насколько сильно юноша приблизился к ней. — Ох, я уже вижу сколько ненужных мыслей крутится в твоей голове, — принц положил руку на её светлую макушку, и девочка вздрогнула. — Может, тогда так оно и было, но сейчас для меня Хелен это Хелен. В глазах, и без того напоминавших два чуть тускловатых сапфира, заплясали яркие искорки. — Ты дорога мне вовсе не как дочь герцога или принцесса Святой Империи… — Правда? — Хей, я когда-нибудь врал тебе, цветочек? Ответом ему послужило медленное мотание головой и легкая нежная улыбка. За все это время Хелен улыбалась так всего пару раз, именно поэтому такая её улыбка стала по-настоящему драгоценной: она казалась настолько слабой или скромной, но невозможно было не восхититься ей — глаза Хелен тогда становились мягкими-мягкими, словно бархатными, играющий на щечках румянец был более выраженным, и тонкий полумесяц розовых губ прекрасно дополнял эту картину. Она чуть привстала, упорно акцентируя на парне свой взгляд, и он тоже был вынужден, не отрываясь, смотреть ей в глаза. — Хелен? Она лишь молчала. Вдруг он почувствовал, как что-то легкое упало ему на голову. После Хелен чуть отодвинулась, продолжая глядеть на него теми же бархатными глазами и всё с той же прекрасной улыбкой. Резкий порыв ветра растрепал золотистые волосы юноши вместе с голубыми лепестками цветов на венке.***
— Хелен, — воскликнул уже так полюбившийся ей юношеский голос, и девушка обернулась. Стоило только сапфировым глазам заглянуть в кварцевые, как на её губах расцвела улыбка, а щёчки загорались ярким румянцем. И вот она уже бежит к нему навстречу, громко цокая каблучками, стараясь не запнуться о подол длинного расшитого дорогими лентами и камнями платья. Ни о каких официальных приветствиях речи уже не шло, хотя временами она все ещё оставалась нерешительна, но тогда ему просто следовало выставить руки в приглашающем жесте, и она тут же отбрасывала все сомнения. Уже привычно ловя её на ходу, он легко приподнимает её за талию и медленно кружит, на что получает удовлетворяющую реакцию — её звонкий веселый смех.— Ну приветик, цветочек!
— Здравствуй, Ноа!