Игры с Огнём

       Во время «разведки» Чана увели подальше от лагеря и Джет толкнул «пламенную речь революционера», право слово, только кепки и броневика не хватало. Неожиданно Чана это дико завело. Яркими флэшбэками вспомнилось собственное детство, когда родители годами не получали зарплату или получали «шпингалетами», которые выменивали бартером на что-то ещё. Как отец запил от безнадёги и отравился палёной водкой. Как мать крутилась, вертелась, чтобы прокормить их со старшим братом, который чуть позже сгинул в Первой Чеченской. Как он сам с головой ушёл в единоборства, чтобы суметь защитить себя и совсем сдавшую после похорон Андрея маму. Этот Джет не знал и доли того, как люди на самом деле могли выживать, им руководила лишь слепая месть, направленная на весь город, которому повезло быть благополучным и сытым после захвата. Местная война и рядом не лежала с Великой Отечественной, с реальными ужасами фашистского режима. Никаких этнических чисток, погромов или грабежа населения. В Гайпане построили дамбу, увеличили площади посевных, расширили рынок сбыта, всех обеспечили работой, причём не за какие-то жалкие гроши, точней, каны — население выглядело довольным и даже местами богатым: в обносках точно никто не ходил, а дома выглядели добротно. Разве что отлавливали магов земли — и то, те загодя сбежали из города и больше не появлялись. Условные крестьяне-горожане, похоже, особо не чувствовали «смену власти», и, если судить по личным наблюдениям, не притеснялись и даже рады были стать колонией Страны Огня, потому что родное Царство их сильно щемило по налогам и набором в армию. Так что Джет был не партизаном, реально борющимся с захватчиками родной земли, он был паразитом, малолетним вором и убийцей, упивающимся безнаказанностью и собственной правотой, возможностью вершить чьи-то судьбы. В Убежище Чан приметил кучу всякого барахла, принадлежавшего разным путникам и купцам с небольшими караванами, которых явно беззастенчиво грабили. И, раз были лишь слухи о исчезновении, свидетелей эта гоп-компания спокойно убивала без малейшего зазрения совести. Возможно, на кого-то другого эти «пламенные речи» и произвели бы впечатление, но только не на тёртого в разных передрягах и битого жизнью Жэку, которым Чан себя вспомнил. Азула ещё утром успела шепнуть, что с местной дамбой хотят что-то сделать, потому что цель Джета — город. И пусть до хитрости Азулы Чану было далеко, но он тоже был не промах. Так что, угомонив клокочущую ярость, «пошёл на контакт», сделав вид, что проникся идеями этих «борцунов за свободу». И вроде даже неплохо это сыграл. Джет явно верил в свои ораторские способности и считал себя самым умным в этом лесу. Тут же предложил вступить на их скользкую дорожку и сказал, что солдаты Огня, которые сбежали, как-то успели поведать о том, что собираются поджечь весь не горящий лес, чтобы «выкурить» их правоверную банду. И что они решили устроить контрнаступление и надо проследить за дорогой к Гайпану. Чан покивал и согласился на предложение, чтобы его «услали» вместе с Пипсквиком на «дальний кордон», чтобы, видимо, не путался под ногами. Это вполне подходило и Чану. В конце концов, обвести вокруг пальца крепыша Пипсквика оказалось очень просто. Когда они добрались до места дежурства, Чан предложил устроить небольшой перекус и попить походного чаю. Зуко как раз перед тем, как они отправились на разведку в лес, поделился тем самым чаем с очень успокоительным эффектом. По Пиксвику было видно, что перекусить тот не дурак, так что неудивительно, что он сразу согласился. А ещё через часок главная ударная сила банды «борцунов» самозабвенно дрыхла под кустами. Чан поспешил в лагерь, но там уже никого не было, пропали и захваченные боеприпасы горючей смолы, что, в принципе, не очень хорошо. Джет времени не терял. Только почему не дождался, пока они уйдут, чтобы свершить месть? Чан уже хотел поспешить к дамбе, как услышал тихие бормотания и всхлипы. Подкравшись и заглянув внутрь одного из домов, Чан нашёл там Дюка. Самый мелкий «разбойник», которого оставили в Убежище, выглядел неважно, с красными глазами и распухшим носом, словно ревел. — Что случилось? И где Азула? — Джет… Он… И Аанг, — бессвязно начал объяснять Дюк. — Он её… Увёл к реке. — Зачем? — Она же маг воды, а Джет хочет наполнить реку… Они говорили про такие планы после большого дождя, когда река наполнится, но, наверное, он не захотел ждать, если Азула может… — более связно продолжил Дюк, утираясь. — Если она тоже может наполнить реку, как маг воды. Я думаю, что Аанг тоже у них. Он хороший. И Азула… А Джет… оказалось, что он плохой. — Ты мне поможешь спасти Азулу и Аанга? — Чан немного удивился смене «политики партии» у мальца. Но, по всей видимости, у того как-то «открылись глаза» на его лидера и разность того, что Джет говорит и что делает. — Я помогу! Я знаю, куда их отвели! — подорвался мелкий. — Мы должны остановить Джета и остальных. С помощью проводника стало гораздо проще найти эту самую дамбу. Чан, конечно, видел её ещё из города, но лес кокутана всё же большой, а ещё в нём наличествовали ловушки, о которых знала банда: «борцуны» ловили в них свинообезьян для пропитания. Плюс ничего вроде компаса или даже наручных часов у Чана не имелось. Хотя, сказать по правде, он и в прошлой жизни держал компас всего несколько раз — ещё на школьных уроках по начальной военной подготовке. Так что лишь смутно помнил, как именно им пользоваться, и совершенно не знал принципа его работы кроме того, что вроде как «стрелка показывает на север». В этом смысле он был очень городским жителем. На местных кораблях для маршрутов использовали сложный навигационный прибор типа астролябии или чего-то такого, чтобы ориентироваться по звёздам. Но компаса в привычном для себя виде Чан пока не встречал и подумывал, что если встретит, то обязательно купит, чтобы был, и научится им пользоваться. Пока они с Дюком добирались, Чан даже задумался, что Азула довольно легко ориентируется, когда летает на Юки, но вроде никакими приборами навигации, кроме местных карт, не пользуется, да и карты редко достаёт. Он давно замечал, что Азула, и Зуко очень хорошо знали местную географию, какие-то вершины гор и их вид, как называются речки даже в Царстве Земли, абрисы островов и берегового шельфа, и только сейчас понял, что именно это помогало им в ориентации на местности. Его в своё время больше заботил язык и письмо, а географию он выучил поскольку-постольку, не считая её каким-то особо важным предметом. Тут и географии-то было не особо много, если подумать. Всего-то четыре страны, одной из которых больше не существовало, один континент, наверняка не больше Австралии, и десяток островов. А ведь Азула даже что-то упомнила про климат местной долины из-за её расположения относительно гор и что-то про важность Гайпана в ставке армии для логистики по продовольствию и боеприпасам на западном фронте. В общем, если бы не Дюк, пришлось бы плутать самому, ориентируясь на солнце и журчание петляющей речушки. Чан наверняка бы нашёл дамбу, но неизвестно, добрался ли бы до неё вовремя. А так они успели как раз к моменту, когда долговязый лучник, которого звали Лонгшот, вместе с несколькими ребятами помладше закончили устанавливать запал на сооружении. Не то чтобы они сделали это совсем уж неправильно, но Чан, только на играх работавший с карбидом, мог бы сделать лучше. Или хуже. Впрочем, дамба не выглядела так уж монументально, как какая-нибудь Волжская ГЭС, где ему однажды удалось побывать. Дамба здесь перекрывала небольшую речушку, которая наверняка заполнялась только весной, когда таяли снега в горах, и была лишь чуть поаккуратней бобровой плотины, так как тоже была собрана из брёвен. Впрочем, скорее всего, это были бревна кокутана, а значит, дамба должна быть покрепче, чем кажется. Но, даже если взрыв пройдёт по касательной, всё равно появится трещина, которая эту дамбу разрушит из-за давления воды: всё же были стыки между брёвнами и они располагались не в шахматном порядке, а просто рядами друг на друге. Чан даже подумал, что если бы из кокутана строили бобры, это вышло бы надёжнее. Как раз на такой стык в центре дамбы Лонгшот с командой диверсантов и установили бочки с взрывной смолой. — Чего они ждут? — спросил Чан у Дюка. — Сигнала от Джета, — ответил парнишка. — В дамбе не так много воды, если Азула её наполнит… — Интересно, как она должна это сделать? Магия воды подразумевает манипуляцию существующей водой, а не создание её из ничего, — хмыкнул Чан. — Думаю, Джет хочет использовать подземные источники, которые располагаются в предгорьях, — ответил Дюк. — Я слышал, что он говорил о том, что они туда пойдут. — Так значит, Джет должен послать сигнал? Он засвистит? — предположил Чан. Дюк помрачнел и закивал. — Ну, если взрыва не будет, то Джет может хоть засвистеться, — Чан достал свой меч и внимательно посмотрел на Дюка. — Меня беспокоит ваш лучник. Ты поможешь мне? — А где Пипсквик? — Дюк на миг отвёл взгляд. — Он спит в лесу, — ответил Чан, сам не зная, какую сторону выберет мелкий. — У меня был с собой снотворный отвар. Я напоил его, и он уснул. — Значит, с ним всё в порядке? — с облегчением улыбнулся Дюк. — Я не буду убивать твоих друзей, — пожал плечами Чан, кивнув на деревья, где скрылись Лонгшот и остальные «борцуны», которые заложили запал у дамбы. Дюк зажмурился, моргнул, закусив губу и выдавил: — Они мне не друзья. Только Пипсквик… Он хороший. И добрый. Просто немного глуповат. Они его тоже обманывали. Азула… Она помогла мне всё вспомнить. Как я попал к ним. Как меня забрали у родителей. — О… — Чан не знал, что и сказать. Дюк деловито собрал пыль с тропинки, похлопал ею себя, придавая взлохмаченный и потрёпанный вид, и сиганул к своим «не друзьям» с истошными воплями на всю округу. — Лонгшот! Скорее! Там Джету нужна помощь! «Борцуны» выбежали из укрытий на деревьях, и Чан смог подобраться чуть ближе для серии ударов. Ещё у мастера Пиандао, когда они говорили о пути воина, Чан сказал, что не хочет никого убивать, и попросил затупить его меч, чтобы тот годился для отстаивания своих принципов и защиты, но не для убийства. Иногда всего мастерства не хватит, чтобы, выполнив удар, не разрубить кого-то острым мечом. По крайней мере людей. Насчёт духовной закалки от Азулы Чан не возражал, да и для него в тот момент это было что-то вроде приятного внимания и заботы от принцессы. А с другой стороны, духи — это же не люди, вспомнить только того же Року. Но для духов острота меча не имеет никакого значения. Мастер Пиандао с пониманием принял просьбу, но всё же уговорил оставить режущую кромку у гарды — на случай, если понадобится перерезать мечом какие-нибудь толстые верёвки вроде корабельного каната или ловчей сети. Так что «борцунам» получить «мечом по кумполу» было больно, но не настолько летально, как могло бы быть. Жить будут. Чан срезал тетиву с лука Лонгшота, оставил ребят в тенёчке и порысил к дамбе — разминировать бочки с взрывчатой смолой. Мелкие шарики этой штуки взрывались и просто от резкого удара, так что действовать стоило осторожно. Смола представляла собой что-то вроде твёрдого пластилина, чуть липнущего к рукам. Освобождённые из веревок бочки вполне спокойно скатились по склону и полностью погрузились в воду. Чан мимолётно подумал, что, «разминировав» смолу, возможно, отравил жителям реку, но выбора не оставалось. Не взрывать же, устроив переполох. Он побежал вверх вдоль реки, чтобы найти Джета. Бежать пришлось около двух километров в гору, да ещё и местами карабкаясь по скользким горным «ступеням» с небольшими водопадами. Наконец Чан услышал выкрики Аанга и осторожно начал подкрадываться к действу на поляне. Джет в духе всех злодеев рассказывал Аангу о своих коварных планах отомстить за всё жителям Гайпана и что они должны получить за своё «предательство». Азула, похоже, колдовала, одновременно подначивая Джета, Смеллерби и Снирса на разговоры. По короткому взгляду ровно в то место, где он сидел, и мимолётной улыбке Чан понял, что Азула догадалась о том, что он наконец добрался. Видимо, какая-то шаманская магия. Аанг умолк, то ли обдумывая всё сказанное, то ли загрузился — Чану не очень хорошо было его видно из-за того, что Аватар находился в круглой клетке вроде тех, в которые ловят свинообезьян, но тот-самый-момент он хорошо почувствовал. Словно образовалась секунда тишины, перед которой все выдохнули и Азула скомандовала: — Сейчас! — и смыла струёй воды Смеллерби. Та держала длинный кинжал, который выбило из рук. Одновременно Аанг с помощью своей магии разрушил клетку, в которой сидел, и откинул Снирса на спину, подлетая к Азуле. Чан, не теряя времени, атаковал Джета — впрочем, тот ловко увернулся от удара и отмахнулся своими крюками, пытаясь выбить из рук меч. Чан ударил его ногой, и они расцепились, отпрыгнув друг от друга. — Значит, ты тоже нас предал, Чан, — попытался разговорить его Джет, но Чану было не до разговоров, после весьма активного дня и финальной пробежки по горам он был в режиме восстановления, так что предпочёл не тратить сил на пустое сотрясание воздуха. Для этого есть маг воздуха, в конце концов. Джет оказался юрким, а его крюки, которыми тот умело управлял, были весьма неудобны для атаки и обороны, создавая преимущество в длине оружия. Заострённые концы мелькали возле лица, и Чан понял, что шутки кончились. Джет намеревается не просто победить, но убить и прикладывает для этого максимум усилий, а также хитрых и подлых приёмов. Несколько минут они сражались почти на пределе возможностей, но Джет, видимо, не сталкивался с кем-то, кто был ему равен, предпочитая удары из засады, так что начал выдыхаться, тогда как Чана и Зуко мастер Пиандао порой заставлял сражаться по несколько часов. Краем глаза Чан видел, что Азула и Аанг уже справились со своими противниками и Аанг имевшимися у тех двоих верёвками привязал обоих к дереву. — Похоже, что я проиграл, — констатировал Джет и, отпрыгнув, широко ухмыльнулся. — Эй, я сдаюсь, — а затем со скоростью белки ловко запрыгнул на дерево, цепляясь крюками, и покатился к привязанной там леске. В этом лесу у банды были свои пути, и, видимо, это был один из них. — Уходит! — азартно выкрикнула Азула, и Аанг не менее ловко, но без крюков забрался на то же дерево и помчался следом по веткам, словно летяга-переросток. — Всё в порядке? — спросил Чан подошедшую к нему Азулу. — Тебя долго не было. — Разбирался с народом у дамбы, — ответил Чан и кивнул на Снирса и Смеллерби. — Что будет с ними? Азула поморщилась и легкомысленно бросила: — Оставим так, как-нибудь сами освободятся. Они пошли по тропинке в сторону дамбы. На краю водопада стоял Аанг. Один. — Что произошло? — спросил Чан, выглядывая вниз. На камнях у воды было видно лежащее тело. — Он всё равно хотел всех… всех убить, — тихо сказал Аанг. — Я выбил его оружие, но он начал свистеть, чтобы подать сигнал для подрыва дамбы, и я… хотел просто чтобы он прекратил свистеть. А он… отшатнулся от шара воздуха и… и упал вниз. А я… я… — Тут не очень высоко, — сказал Чан, глядя на бледного до синевы Аанга, который, казалось, вот-вот отойдёт в мир духов. — Мы с Азулой спустимся и посмотрим. Азула начинающий маг воды, но, возможно, ему можно помочь. — Да?.. — выдохнул Аанг, с надеждой глядя на них. — Жди здесь, — распорядилась Азула. — Если что, мы тебя позовём.