1
3 декабря 2020 г. в 11:36
Джоанна выходит из кареты, держа маленький свёрток в руках, её платье, расшитое вручную, волочится по грязной из-за дождя земле. Сильный ветер буквально заставляет женщину сьёжиться и сильнее закутаться в свою мантию. В богом забытом посёлке покинутые когда-то жителями хижины одиноко стоят вдоль просёлочной дороги. Вокруг ни души, словно сама смерть оставила здесь отпечаток.
— Идёмте, моя королева. Дальше только пешком.
Мужчина, по имени Джефф, — её советник при королевском дворе. Человек, который всегда помогал ей принять важное решение. После смерти короля Марка управление королевством легло на её хрупкие плечи, и, едва оправившись от потери, женщина получила новое испытание. Сейчас её последняя надежда — это просить помощи у человека, которого бы стоило опасаться.
— Позвольте мне, дорога неблизкая.
Женщина отрицательно мотает головой, прижимая ребёнка ближе к себе.
— Он впервые за долгое время молчит, а не кричит от боли. Не хочу его отпускать...
Мужчина кивает в ответ и идёт вперёд, чтобы найти лучшие пути прохождения. Через полчаса они достигают края деревни, где одиноко стоит хижина, скорее похожая на развалюху. В ней даже нет окон, стены едва держатся, а через щели в них просвистывает ветер. Что-то внутри Джоанны подсказывает бежать отсюда, но другая часть её готова использовать последний шанс на спасение сына.
Она наслышана о человеке, который здесь живёт слишком долгое время, чтобы это было правдой. Слухи, витающие вокруг его дара, были разными: одни говорили, что он маг, другие — будто он продал душу дьяволу. Это всё не отменяло факта, что он помогал всем без исключения, только вот у любой помощи была цена, и порой она была слишком высока. Однажды из уст прислужника женщина услышала, что этот человек помог принцу северного королевства победить в войне, только вот, как именно, никто не уточнял. Сильнее вуали загадки вокруг него всегда царил страх, холодящий кости ужас, необъяснимо сковывающий всё тело. Джоанна не боялась, а лишь надеялась на то, что он сможет совершить чудо.
С противным скрипом дверь в хижину открывается, впуская гостей. Советник заходит первым, становясь поодаль своей королевы, и вдруг они оба слышат тихий голос, доносящийся из угла хижины.
— Я знал, что вы явитесь, королева Джоанна.
Внутри жарко, как в самом аду, на ветхом полу разбросаны вещи, стол едва держится на хилых ножках из-за уймы предметов, сложенных на нём: карты с облезлыми краями, свечи чёрного цвета, колбы с неизвестным содержимым. Королева морщит нос, вдыхая запах сырости внутри хижины с нотками плесени, и вдруг слышит шаги. Половицы скрипят под чьим-то весом, и человек в капюшоне занимает своё место за столом. Ребёнок, мирно спящий у Джоанны на руках, начинает плакать, и та покачивает его, чтобы успокоить.
— Представься её величеству сейчас же, — грозным голосом приказывает советник Пейн, прижимая руку к мечу, прикреплённому к поясу доспехов.
— Не стоит, сир. Ситуация под контролем, — отвечает она и делает шаг навстречу, а затем вовсе присаживается напротив мужчины.
Одним движением он сбрасывает капюшон мантии, и женщина едва сдерживает крик. На сморщенной временем коже отпечатки службы — рисунки с изображением костей, птиц, людей, которые даже не смыть ядом. Через всё лицо простирается глубокий шрам, из-за которого второй глаз вовсе лишился зрения, волосы с едва виднеющейся сединой клочками торчат в разные стороны. Он скорее похож на бродягу, чем на могучего колдуна, в этой потрёпанной и грязной одежде.
— Меня зовут Зейн. И я знаю, как помочь вам.
Пока он медленно встаёт из-за стола и начинает перебирать книги, покрытые пылью и сложенные на ложе, напоминающем кровать, Джоанна судорожно бормочет.
— Мой сын болен, он постоянно плачет, и я не знаю, как ему помочь. Лекарь сказал, что... — она запинается, игнорируя стекающие по лицу слёзы.
Зейн, взяв в руки одну из книг, ковыляя, останавливается возле женщины. Он осторожно отодвигает край ткани, которой прикрыто лицо младенца, и замирает. Он выглядит нездорово, кожа белая, словно бумага, в уголках глаз краснота. Счёт времени принца идёт слишком быстро...
— Будущий правитель... Его ждёт великое будущее, — произносит Зейн.
Джоанна непонимающе смотрит на него, поправляя накидку.
— Мой сын выживет?
Колдун снова ковыляет поодаль, начиная листать книгу. Несколько мгновений он просто сосредоточенно читает и бормочет что-то на неизвестном языке, а затем отвечает:
— Я смогу ему помочь, только вот у всего есть своя цена.
— Проси, что хочешь, — быстро выдаёт женщина, переглядываясь с советником. — Золото, жемчуг, наложницы. У меня есть всё.
Зейн выдаёт смешок и мотает головой, он засучивает рукава, и Джоанна видит на руках ещё больше отметок, сделанных чернилами. Ещё одно движение рук, и браслеты на запястьях колдуна тихо взлязгивают. Его взгляд сосредоточен на небольшом амулете, лежащем перед ним.
— Мне ничего не нужно от тебя, королева. Цену будет платить твой сын.
— Я не понимаю.
Мужчина открывает глаза и что-то снова бормочет на неизвестном языке.
— На вашем сыне проклятие, оно не даёт править мужчинам в роду. Рано или поздно они умирают не своей смертью. Эту древнюю магию можно нейтрализовать, только наложив другое проклятие. Он будет жить, пока не встретит свою настоящую любовь, а пока это не произойдёт, каждые сто лет ему нужно приносить в жертву одну невинную душу.
— Что? — глаза Джоанны расширяются от ужаса, и советник вмиг оказывается возле неё.
— Моя королева, не делайте этого. Вы обрекаете мальчишку на вечность, — произносит резко взволнованный советник, в чьих глаза явно читается страх. Мужчина следит за движениями колдуна, настороженно сжимая рукоятку меча.
— Если это единственный выход, то я...
— Подумайте хорошо, не стоит спешить.
— Джефф, я не позволю своему сыну умереть. Уверена, что он вскоре встретит любовь, и этот человек снимет проклятие.
— Он будет прекрасным королём, — перебивает её Зейн, — люди будут поклоняться ему, воины уважать, а правители других королевств преклоняться. Неважно, в какой из жизней он будет — успех и удача всегда будут с ним. Принц никогда не будет ни в чём нуждаться, он будет помнить, откуда он родом, и добиваться новых вершин. Принц Луи.
— Как ты... Я даже не успела дать ему имя, — женщина кивает в ответ и, последний раз переглянувшись с советником, отдаёт ребёнка в руки колдуна, окончательно решая его судьбу.
— Ах да, чтобы ему не было столь одиноко и тяжело нести свою ношу, у него будет два друга, которые всегда придут на помощь. Это твой сын, советник, и мальчик, который родится в полночь во дворце.
— Этого не может быть, моя жена бесплодна, — в шоке выдаёт мужчина, переглядываясь с королевой.
Зейн ухмыляется и кладёт ребёнка на стол, отчего тот начинает громко плакать.
— Это не так, сир. Прямо сейчас она под сердцем носит твоего наследника. И как только принц встретит любовь, мальчишки освободятся от своих ролей.
/1/
Луи набирается сил, он больше не плачет, а лишь много спит и припадает к материнской груди. Он меняется с каждым днём, быстро крепчает и растёт. Сын советника по имени Лиам становится его лучшим другом, они вместе учатся и взрослеют. Годы идут, а королева всё задаётся вопросом: кто же второй мальчик, о котором говорил колдун? И только спустя пять лет у местной повитухи, живущей с мужем при дворце королевы, ровно в полночь рождается сын. Это событие вмиг становится у всех на слуху, ведь ходило поверье, что рождённые в полночь люди обладали сверхъестественными способностями. Мальчишка рос самым обыкновенным, развивался не по годам и с раннего детства помогал родителям при дворце. К тому времени у королевы родились ещё четыре дочери, которым нужны были забота и уход. Дар сына повитухи никак не проявлялся, пока он случайно не упал с лошади и сильно ударился головой. Найлу, так звали мальчишку, начали сниться странные сны, толкование которых знала только его мать. Именно она сообщила ему, что он не просто будущий лекарь, таких, как он, называют целителями. Одно прикосновение — и любые раны, даже самые смертельные, затягиваются, словно их и не было. В один вечер королева собирает всех вместе, чтобы сообщить предсказание колдуна, которое начало сбываться. С тех пор мальчишки держатся вместе, несмотря ни на что.
К шестнадцати годам Луи превращается в красивого, умного и подтянутого юношу. Умение выражать свои мысли, владение мечом и принятие важных решений приводят его к правлению королевством. Кто бы мог подумать, что он займёт трон в столь юном возрасте?
Он прекрасный стратег, благодаря этому территории его земель расширяются с каждым годом, увеличенные налоги на землю идут в казну королевства, меняются законы и правила. В эру его правления всё процветает с каждым годом, пока он не отправляется на войну на территорию южного королевства.
Там он впервые ощущает запах смерти, слышит неумолкающие крики и оставляет первую кровь на своих руках. Тогда он не знает, что получил первые сто лет своей жизни. Они заканчиваются слишком быстро, принца отравляют в собственном дворце, а его трон занимает одна из сестёр, которая тут же находит предателя и казнит его.
Следующие жизни он проводит вместе со своими соратниками в Средневековье, когда его испытания едва начинаются. Короткие циклы жизни, путешествия в различные временные отрезки становятся неотъемлемой частью его судьбы. Иногда Луи не задерживается долго на одном месте. Встречая смерть от загадочных обстоятельств или болезни, он тоскует по семье, которую вряд ли когда-то увидит. На его пути встречаются разные люди, и однажды он знакомится с Зейном. Колдун является ему периодически, давая наставления и советы, как преодолеть трудности. Тяжелей всего ему приходилось лишать жизни людей, которые этого не заслужили.
/7/
Раньше это было проще, он воевал за своё королевство или же был просто солдатом, который имел честь защищать родину, но, коротая дни в восьмидесятых, Луи начинает понимать, что в другом времени нужны другие методы. И вот сейчас, будучи полицейским, он гонится за преступником, который долгое время грабил банки.
— Ни с места! Руки за голову!
Человек, находящийся перед ним, стоит в полутьме. Одно резкое движение, и его безопасность под угрозой. Рука, сжимающая пистолет, падает, как и сам человек, и, только быстро подбежав и сняв капюшон, Луи ужасается. Он ошибся... Как выяснится, этому бездомному просто дали двадцатку, чтобы тот отвлёк полицейских, пока сам преступник скрывался с места преступления.
«Невинная душа», — проносится в его голове, как мантра.
Слёзы катятся по его лицу, и он отшвыривает пистолет в сторону. Его едва ли взяли на работу помощником детектива после длительной учёбы в полицейской академии, и он тут же провалил задание, застрелив гражданского. Словно из ниоткуда начинается дождь, тяжёлые капли опускаются на землю, орошая её такой необходимой влагой, в соседнем квартале раздаются звуки полицейских сирен. Подмога совсем близко... Раскаты грома звучат угрожающе, но парню всё равно. Он смотрит в дальний угол переулка, замечая знакомый силуэт.
— Ненавижу тебя! Слышишь, ненавижу!
Зейн стоит поодаль, одетый в чёрное пальто, полы широкой шляпы закрывают половину лица, и это не позволяет Луи рассмотреть его детальнее.
— Чем быстрее ты привыкнешь к своей участи, тем лучше.
— Почему я должен привыкать к этому? Это не дар, а чёртово проклятие. Я не выбирал себе такую судьбу.
— Ты прав. Это сделала твоя мать с самыми лучшими намерениями. То, что ты будешь ненавидеть всех, кто в этом замешан, ничего не изменит, поверь.
Луи тихо всхлипывает и встаёт с земли, не решаясь вернуть пистолет на место. Его форма намокает и противно прилипает к телу. Подошедший Зейн наконец-то поднимает голову, обнажая своё лицо, и парень хмурится, понимая, что в каждой жизни колдун выглядит иначе. Сейчас он больше похож на служителя церкви, нежели на самого себя: скромная одежда, нет украшений, кожа, усеянная мелкими морщинками, взгляд, наполненный грустью.
— Я пытался... но, видимо, человек, который меня полюбит, просто не существует, — с досадой произносит Луи, видя, как в переулок заезжают несколько полицейских машин.
— Всему своё время, — произносит Зейн и тут же исчезает из виду.
/10/
Через двадцать лет они снова встречаются. На Луи спортивный костюм и носки с изображением группы AC/DC. Он сидит на крыше плечо о плечо с Зейном, наблюдая за весенним рассветом. В руках тлеет косяк марихуаны, приносящей в тело расслабление и покой.
— Девяностые прикольные, — произносит он.
Зейн выпускает слегка горьковатый дым и кивает головой.
— Согласен, но посмотрим, что ты скажешь, когда доберёшься до двадцать первого века.
Луи усмехается, но потом резко поворачивается к нему.
— Это будущее?! Стоп, подожди...
Его лицо меняется на задумчивое, и Зейн понимает, что сказал лишнее. Он просто молчит, туша косяк о дно пепельницы, и смотрит куда-то вдаль.
— Если ты так говоришь, это значит, что...
Он встретил девушку, и их отношения начали стремительно развиваться. Кажется, впервые он видел в чужих глазах обожание и искры интереса. Несмотря на то, что они едва закончили старшую школу, пара обручилась и переехала в дом, который купили родители Кэти. И теперь то, что казалось ему реальным, чувства, которые они испытывал к ней, не снимут проклятие. Жизнь снова даёт ему пощёчину, и разочарование бьёт кнутом по самому больному — по сердцу.
— Я думал, она та самая, — тихо выдаёт он. — Как я вообще тогда должен понять, что встретил того самого человека?!
Зейн пожимает плечами, точного ответа нет.
— Что-то будет меняться в твоей жизни, однозначно. Ты поймёшь, возможно, не сразу, но это случится. Люди ведь не сразу влюбляются.
— Это так сложно.
Колдун немного смещается и тяжело выдыхает.
— Я бы вообще не хотел, чтобы это случилось.
— Что ты имеешь в виду?
Вместо слов он опускает свою ладонь на руку парня и смотрит ему прямо в глаза.
— Такие, как я, тоже умеют любить, — с грустью в голосе произносит Зейн.
Его слова пронизаны искренностью, и признание заставляет Луи отпрянуть.
— Мы никогда не будем вместе, ты же понимаешь? — отчеканивает парень.
— Твоё право, Луи. Но знай, будущее имеет свойство меняться.
Слова колдуна оседают в его подсознании тяжёлым камнем. Он и подумать не мог, что Зейн что-то чувствует к нему, ведь тот всегда был предельно осторожен и не делал никаких шагов к их сближению. Он мотает головой, прогоняя прочь эти мысли. Пусть человек, давший ему бессмертие, страдает вместе с ним.