Часть первая
Мы шли по одной из улиц этого большого города. Он казался бесконечно длинным, потому что наше путешествие по нему продолжалось около двух дней. Повсюду были неоновые вывески, работающие ещё на несдохших солнечных батареях, аниматроники, человекоподобные роботы, которые раньше по всей видимости приглашали людей в магазины и рестораны. В воздухе пролетали время от времени глазоботы, которые следили за обстановкой в городах и близлежащих территориях, и птицы. Тишина одновременно успокаивала и напрягала. Я видел по лицам людей в отряде, что им не по себе. Мы обыскивали каждый уголок, каждую машину, каждый магазин, где только могли встретиться полезные припасы. Параллельно с этим мы разговаривали, шутили шутки, вспоминали время до Катаклизма. Это помогало хоть немного снять напряжение. Луи и Джо шли впереди, наблюдая за обстановкой в авангарде. В середине были Джудит, Алиса, Макро, Винс, Уилсон и Баррет. Я же шёл вместе с Джуан позади в тылу. Мы тоже нашли общие темы для разговора. Она даже время от времени повторялась, но мы, словно этого не замечая, продолжали болтать, видимо, чтобы просто скоротать время. — Мы не скоро увидим чистое небо и яркие звёзды. — говорила она. — Мы никогда не полетим в космос. Не увидим родных и близких. У нас не будет прежней мирной жизни. Все, что было, погибло буквально в считанные дни. Часы. Минуты. Секунды! — Никто не мог предвидеть этого. Ты просто должна принять то, что произошло. — Я не могу! Просто… Все вокруг говорит о том, что теперь для меня нет места в этом мире. Смерть, болезни, роботы–убийцы… Зачем мне все это терпеть? Может, просто закончить здесь и сейчас? — Нет! — Почему? — Хотя бы потому, что сейчас на тебя полагаются люди, которым ты прикрываешь спину. Давай мы найдём место, в котором сможем передохнуть, и я найду тебе ещё сто одну причину не умирать. — Хорошо… Но только это сейчас меня сдерживает от наложения рук. — Я понимаю. Просто пока успокойся. Держи себя в руках. Ничего плохого не происходит. — Ничего плохого не происходит?! — Да. По сравнению с тем, что могло бы быть, Джу, сейчас один из самых спокойных моментов. Но это не значит, что нужно расслабляться. Смотри в оба. И. предлагаю перенести эту тему всё–таки на фазу отдыха, хорошо? — Ладно. Окей. — Отлично. Закрыв эту тему, мы продолжали следить за отрядом. Зайдя в ещё пару мест, мы приняли решение найти место для ночлега. Вокруг были один жилые многоэтажки, в которых могло быть полно мутантов и ходячих мертвецов, но через пару десятков минут нам попался под руку небольшой торговый дом, высотой два с половиной этажа. Внутри был погром. Видимо, люди всё–таки ринулись грабить именно такие места, вроде этого гипермаркета. Повсюду встречались трупы людей, мутантов и оживших мертвецов. — Хэй, посмотри сюда. — сказал я Джу, указывая на стойку для комиксов. Наш отряд решили разделить на пары, чтобы побыстрее все обчистить. — Мм? Что там? — Здесь есть «Желанные» и «Море страсти». — с некой насмешливой ухмылкой я посмотрел на неё. — Да иди ты. Думаешь, все девушки этой херней интересуются? — Может быть. Почему нет? — Ты дурак, если так думаешь. — Хмф. — фыркнув недовольном, я продолжил идти дальше вдоль отдела с литературой. На самом деле мне хочется найти что–то интересное на «почитать» во время отдыха. Плюсом, не только художественная осталась на полках. Тут есть и по механике, и по ведению сада, даже по выживанию в диком лесу, ого! Возьму на всякий случай. … Прошло уже двадцать минут. Нужно потихоньку собираться на место встречи, а то нас потеряют. Нужно найти… Джуан. Черт! Когда я последний раз с ней… Твою мать! — Джуан! — крикнул я, развернувшись в том направлении, откуда шёл. Никакого ответа не последовало. Что, молодец, иди теперь ищи. Хорошо. Пойдём искать. Я вернулся на то место, где последний раз видел ее — стойка с комиксами. Ее тем не было. Грязные ботинки оставили последние мокрые следы ещё у выхода, поэтому этим способом найти ее не получится. Черт! Вдруг из–за прилавка позади меня послышался какой–то шорох. — Джуан? — спросил я негромко. — Нам нужно идти уже, давай. Ответа не последовало. Это она меня так игнорирует за плохую шутку про комиксы, ха? — Джу, несмешно. Давай позабудем и пойдём обратно. Нас будут искать! Тишина. Вряд ли эта девчонка так просто бы разозлилась и стала рисковать не только моей, но и своей жизнью ради ожидания каких–то извинений. Хотя кто его знает, дамы такие непредсказуемые. Ну, и доля моей глупости в этом плане, конечно, тоже присутствует. Я решил всё–таки проверить, что там был за шорох за прилавками. Никто не ответил, значит, это либо чужак, либо какая–то тварь. Дабы исключить опасность от чужака, мне нужно было двигаться тихо. Я взял наизготовку свой пистолет, проверил патрон в патроннике, снял с предохранителя и, прицеливаясь им, выглядывал из–за углов. Стоит подметить, что с того момента звуков никаких вокруг я больше не слышал. Только этот короткий шорох. Есть ли смысл вообще туда идти и рисковать своей задницей, чтобы проверить, что там такое? Подумав об этом, я стал ещё аккуратнее. Каждый шаг делался хоть и медленно, но верно, что привело к тому, что я дошёл до места назначения без происшествий. Момент истины. Ни звука. Казалось бы, я в паре метров от источника звука, но оттуда тишина. Вдох–выдох. Выход! Ничего. Такие же валяющиеся на полу книги и вырванные из них по воле случая страницы. Грязный, заляпанный следами пол. И немного крови вокруг. — Черт. Джу, надеюсь, ты не глупая. И уже вместе с группой. … Я прошёл к выходу из гипермаркета, где бы должны были собраться. — Где Джу? — спросил я у Винса. — Я думал, она с тобой. Разве нет? — Она пропала после того, как мы разминулись в книжном отделе. — Какого хера? Зачем вы разделились?! — Я думал, она пойдёт за мной, но… Видимо, она обиделась на то, что я сказал, и решила поступить по–своему, подуть щеки и. в общем, я хочу ее найти. — Мы не можем себе этого позволить. Ты знаешь, мы и так много людей уже потеряли. — Но это будет недолго! Мы смотаемся на пару минут, посмотрим пару мест, если не будет ни намёка на то, что с ней произошло, мы оставим все, как есть. — Я понимаю, ты хочешь ее найти, но тут куча разного дерьма. Вот, я и Марко встретили пару голов–пауков у молочного отдела. И один из них чуть ли не лишил глаза Марко! Понимаешь, к чему я веду? — Понимаю. Но я не могу вот просто… Нельзя же так просто взять и оставить все! — Можно, Рик. Можно. — Я так не думаю. … Я проверил ещё раз патроны в магазинах. Три магазина забиты под завязку и ещё коробка патронов будет со мной в запасе. Мой любимый рубач с крюком на задней стороне лезвия, который уже который день служит мне верой и правдой. Думаю, сумок никаких брать не нужно будет, хотя… Нет, возьму небольшую на всякий. Вдруг найду что–нибудь полезное. — Ты куда–то собрался? — неожиданно подойдя сзади, спросила меня Алиса. — Н–нет… То есть, да. — Куда пропала Джуан? — Я не знаю… — Но ты же был с ней. — Поэтому и собираюсь это выяснить. На мне ответственность. — Может, не надо? — Почему? — Рисковать своей жизнью… — А если бы это была ты? Если бы ты сейчас была сейчас прилеплена этими инопланетными соплями к инженерному мостику прямо над нами и слышала, как мы обсуждаем то, чтобы бросить тебя, чтобы ты подумала? Сказала бы себе «Ну, такова судьба. Выживает сильнейший, а слабые погибают». Так? — Возможно… — Пхах, не смеши меня. Наверняка ты бы просила у судьбы ещё один шанс. И я хочу эти надежды оправдать. Джу наверняка сейчас где–то в гипермаркете. Понятно, что она в беде, ведь не пришла на сбор, но не думаю, что здесь может быть что–то серьёзное. Наверняка испугалась паука–головы и спряталась где–нибудь в служебных помещениях. — Твоя уверенность и наивность… немного даже пугает, Рик. — Может я и наивен, но зато верен. Я не бросаю своих соратников. Совесть не позволяет. — Это слово уже давно умерло вместе с миром после Катаклизма! О чем ты вообще говоришь? — О том, что там сейчас человек в опасности! И я не могу просто так взять и бросить его, понятно? Особенно если причиной этому стал я. — С чего ты взял, что это ты виноват? — Мы поругались у стойки с комиксами в книжном отделе. — И ты думаешь, что она ушла от тебя из–за обиды? — Это единственная причина, которая приходит мне в голову. — О чем вы ссорились? — Я просто пошутил о том, не хочет ли она пару сопливых комиксом взять себе. С ее стороны полились гневные комментарии по поводу моей необразованности и глупости в плане понимания девушек. — Ну, знаешь… — Я пойду. Пора. — Нет! Не иди туда. Это самоубийство! — Я знаю. — Ты не герой книги или комикса, не делай этого. — Мне все равно. Я не смогу с этим жить. — Сможешь. — Ты убивала людей? — Нет. — Я тоже. И это для меня сродни убийству. Я пошёл. — вырвав из захвата Алисы свою руку, я устремился в глубь гипермаркета, чтобы выручить Джу из беды. Мой путь лежал к служебным помещениям.Часть вторая
Ужас в помещениях, некогда скрытых от глаз покупателей, предстал моему взору. Повсюду произрастала какая–то органическая хрень, напоминающая плоть, которая ещё и пульсировала. Мерзкие звуки доносились от неё, и вся эта некая система какого–то организма направлялась куда–то вниз. В конце служебных коридоров был спуск на цокольный этаж. Туда все это месиво и шло. Одному мне ни разу не хотелось туда спускаться. Больше, чем уверен, что там есть опасное нечто, которое одиночку вроде меня сожрет в пару мгновений. В то же время оттуда несло такой жуткой вонью, что у меня слегка закружилась голова. И я решил на время удалиться, возможно, найду что–нибудь полезное здесь, что могло бы пригодиться отряду. Так хотя бы не зря время потрачу, если вернусь без Джуан. Однако, меня ждало не то, что бы разочарование, а нежелательное событие. Внезапное. Из–за одного поворота мне навстречу вышло два дряхлых человеческих тела. Все покрытые этой кроваво–мясной массой, которая нанизывалась на их скелеты. У одного из них была отломлена половина предплечья, что было не очень–то безопасно. Они, издавая бурлящие звуки в попытках что–то сказать, развернулись в мою сторону и начали неуклюже плестись. — Блюуорульрбуээээээ — что–то пробубнил один из них и замахнулся на меня своей распухшей от непонятных наростов рукой. Она казалась тяжелой, не хотелось бы получить такой по голове. Было легко увернуться от такого медленного удара. Но все же удивить эти ребята смогли. Во–первых, эта огромная рука смогла оставить неплохую вмятину на бетонной стене позади меня. Во–вторых, второй, не теряя времени, подошёл ко мне и отправил свою культю в мою сторону остриём вперёд. Если я не увернусь, то во мне будет неприятных последствий отверстие. Но все же получилось. А ещё удалось схватить эту мерзкую тварь за ее не менее мерзкую ручонку и отправить в его такого же мерзкого дружка. Мерзость–мерзость–мерзость. Струя крови вперемешку с непонятной субстанцией хлынула неплохой такой струей из опухоли первой твари. Будто открыли кран на полную, и оттуда хлынула со всей дури вода. Что ж, и меня это дело испачкать успело. Но не время следить за своим и того херовым внешним видом, нужно разбираться с ребятами. … — Фух, ребят, ну вы даёте. — сказал я вслух, вытирая пот с лица. — Неплохо повеселились. Ну, а теперь за Джу… Было трудно различить в лужах засохшей крови и гниющей плоти следы от ботинок, даже ориентироваться на раздавленные куски было бессмысленно — местные обитатели заметают следы непрошенных гостей. Может, всё–таки, идти одному было плохой идеей?.. Только я об этом подумал, как услышал сзади шаги. В этот же миг я спрятался за поворотом и стал дожидаться преследователей. Те не заставили долго ждать, и я смог первым увидеть их. Оказалось, эти мои ребята. — Эй, вы что здесь делаете? — У меня к тебе такой же вопрос. — спросил главный. — Ну, знаете, не охота как–то Джу оставлять на съедение этим тварям. — Она наверняка уже мертва, и ты, видимо, хочешь отправиться за ней. — Я выполняю свой долг, как наставник. И искупляю вину, как провинившийся, пусть это и будь стоить мне жизни. — Ты просто придурок. — сказала Алиса. — Какие к черту идеалы? Мы должны выживать, а ты рискуешь своей жопой ради наверняка мертвого человека! Скажи мне, ради Бога, на кой хрен тебе это все сдалось? Тебе не хватило смерти Дагласа и Ву? Тебе недостаточно видеть смерть других, самому захотелось попробовать?! — Лис, все, хорошо, хватит. Он тебя понял. — успокаивая главный положил руку ей на плечо и слегка отвёл назад, за себя. — Слушай, ты и вправду идёшь на верную смерть. Это плохая идея. Уверен, ты сам это понимаешь. — Вы правы, кэп. — Так зачем? — Допустим, мне стало скучно, и я решил проверить себя на прочность. — Вот как. Проверка на прочность, да… Что ж, тогда удачи тебе с этим. — Спасибо. — Долго ждать мы тебя не будем. Не вернёшься к утру — останешься один. — Понял. — принял я с серьезным видом условия. Теперь это уже не казалось мне такой веселой игрой. Мне не хотелось отделяться от такой хорошей, пусть и легкой на поминки команды. Им легко отпустить умеришь, но при этом они хорошо держать настрой и боевой дух, это помогает не упасть в отчаяние. Они развернулись и ушли обратно. Когда чавкающие шаги затихли, я отправился дальше на поиски Джу. … Черт, уже прошло минут тридцать, а результата ноль. Одни «опухоли», да пауки–головы. Когда же это наконец… Тут я услышал справа от себя какое–то бурление или журчание. Я оглянулся. Плоть, что произрастала на стене подозрительно активно пульсировала, постепенно ускоряясь. Собрав силу в ногах, я приготовился действовать. Спустя пару мгновений из этой точки резко выстрелило, удлиняясь, хаотичной формы щупальце. Какая–то, мать его, тентакля! Я успел отскочить в сторону, но она все же успела по касательной зацепить мой живот. Черт, рана сильно защипала, что аж боль ненадолго сбила меня столку и заставила задержаться на месте. Пока я стоял, держась рукой за живот, эта скотина, сократившись, вылезла из стены и замерла. Слегка попятившись, я шаркнул по проклятой плоти на полу. Словно услышав меня, щупальце снова отправилось в меня. Тут я решил просто упасть на пол, отчего боль в животе разразилась новой волной. Все тело будто бы онемело на миг от такого болевого удара. Щупальце снова сократилась и стала медленно будто развиваться на ветру, ожидая очередного шороха в пределах досягаемости. Я аккуратно отполз подальше от этой херни, встал и достал пистолет. Что ж, попробуем убить это! Тщательно прицелившись в это нечто гнойнокровянного происхождения, я спустил курок. Пуля пронзила насквозь щупальце и то, словно в агонии, начало всячески извиваться во всех плоскостях и втыкаться во все вокруг. Что ж, неплохое представление. Через несколько секунд отросток перестал подавать признаки жизни. Отлично. Путь очищен, поэтому можно было спокойно пройти мимо этой странно реагирующей на такое приятного парня, как я, стены плоти. И тут пришло мое время подумать, стоит ли и вправду идут за Джу в это всем своим видом демонстрирующую опасность задницу. Повсюду наросты из плоти, окуклившиеся в гнойники люди, пауки–головы, теперь еще странные тентакли из стен. И ни следа прошедшей случайно здесь хрупкой девушки. Может, она вообще сюда не шла? Но все же мой интерес был выше страха смерти. Мое любопытство редко приносило меня в приятные на вид и обстановку ситуации, но здесь что–то мне подсказывало, что все будет четко. Несомненно, все будет четко! И вот, преисполнившись смелостью и энтузиазмом с помощью короткого диалога с собой, я решил отправиться вниз по тому самому спуску, встреченному ранее.Часть третья
Снова этот темный коридор и стены, еще гуще покрытые этой происходящей от плоти субстанции. Мне вправду ни разу не хотелось спускаться туда, но вина перед бедной Джудит давила на меня, и этого давления хватало, чтобы заставить меня безрассудно ступить ногой на эти ступеньки. Раз хлюп, два хлюп, три хлюп. Теперь уже некуда было ступить, чтобы тихо пройтись без этих мерзких звуков давящейся плоти. Все больше это напоминало какой–то ужасный квест из двухтысячных, когда молодые ребята собирались в какого–то рода клубах, организовывали декорации, нанимали актеров, а потом пугались от своих же творений. Что ж, теперь декорации стали реалистичнее, а вместе актеров–людей тут бродят актеры–мутанты, неплохо. Спустя каких–то пару десятков секунд неторопливого топанья по этой кровавой мерзости я все же добрался до конца лестницы. Внизу меня, как не удивительно, ждал полный непроглядный мрак темного подвального помещения. Нихрена не видно! «Да будет свет!» — мысленно сказал я и включил фонарик на своем не менее крутом, чем я сам, пистолете. Пришла пора осматривать местные глубины гипермаркета. Что ж, стоит отметить, что бардак на цокольных этажах оказался более драматичным и устрашающим, чем наверху. Здесь уже красовались не только остатки продукции былой цивилизации, но и ее жителей. Причем некоторые из них подавали признаки жизни, слава богу, не признаки какой–либо дееспособности. Что ж, отлично, двигаемся дальш! Спустя несколько приконченных приклеенных — или было бы правильнее сказать «приросших» — к стенам остаткам людей я добрался до помещения высокой концентрации опасности. Посмотрев на часы, я узнал, что у меня в запасе еще около пяти часов. Можно не спешить и аккуратно разбираться со всеми проблемами по мере их поступления. То бишь, звать этих булькающих придурков по очереди к себе и расправляться с ними, раз с ними не может расправиться мать–природа самостоятельно. Серьезно, мать, не хочешь сама пачкать руки, так будешь пачкать мои, да? Что ж, я не против еще немного повеселиться. Итак, первый пошел. Показав средний палец одному из ближайших безмозглых придурков мне удалось привлечь сразу двоих. Не то, что бы прогресс–достижение, но и не слишком трудная задача. Выведя из-за дверь и отведя от нее подальше, я быстренько положил этих ребят быстрыми колющими ударами найденной где–то в служебке арматурой. В общем, с остальными я так же расправился. Единственное, последних трех мне пришлось убирать одновременно. Получился неплохой такой вальс с восставшей нежитью. Представляю вам картину — «Три нароста и парень Кроста». Не знаю, есть ли имя Кроста, но пусть будет. Как только этих идиотов не получилось разделить друг от друга, я принял решение расправиться ними прямо в том же помещении, где они и находились. Это было… мерзко, да, мерзко. Иногда поскальзываясь на сраной плоти, растекшейся по всему полу, я ходил вокруг этих полудурков, пытаясь не попасть под удар одного длиннорукого одаренного. Он из всех сил старался зарядить мне по башке, размахивая своими культяпками, как вертолет лопастями, и ходил за мной попятам. Кстати, его дружкам тоже доставалось. Только это меня не радовало, так как после очередного удара во все стороны разлеталась темная жидкость кроваво–гнойного содержания, иногда попадая мне на лицо. Издалека, может, это можно было бы счесть за манящий на просмотр бой девушек в грязи, но приглядевшись получше, смотрящий почувствовал самое неприятное и настоящее разочарование. Что ж, продолжаю вещать детали произошедшего. Каждый гребанный раз, когда я пытался нанести очередной удар по одному из этих опухших, длиннорукий все время мне мешал, из–за чего мне приходилось постоянно уворачиваться, изгибаясь в самых неестественных позах. Такие можно было бы и в Камасутру добавить, думаю. Но все же спустя несколько минут мне удалось ловко проскочить между первыми двумя, задевая их склизкие кровавые тела, и вонзить арматуру прямо под колено длиннорукому, отчего тот покосился в виду инерции кручения своих «лопастей» и рухнул в лужу, породившую его самого. С остальными двумя было разобраться проще простого (это же я!), поэтому ничего интересного в продолжении не произошло. Продолжим путешествие. Отойдя от эффекта адреналина, я снова начал чувствовать ужасную вонь, которую можно было четко почуять еще за метра два до спуска сюда. Еще заметил парочку похожих на встреченных ранее «счастливчиков», приросших к стенам. Парочка из них даже могла издавать какие–то звуки, похожие на мычание. Может, пытаются что–то сказать? Не, им точно промыла мозги местной биологической прошивкой. Далее первое помещение, похожее чем–то на небольшой склад, вело в еще большее количество служебных коридоров. Что ж, отлично, еще побродим по лабиринтам местной гробницы великой и отчаявшейся Джу. Что–то мне подсказывало, что эта девочка не могла тут выжить, но аура ее присутствия оставалась в воздухе. Может, среди этой невыносимой вони мне удавалось неосознанно почувствовать ее запах? Первая развилка у входа вела в трех направлениях. Повсюду вдоль стен были трубы. Вдоль них произрастало гораздо меньше местной флоры. В принципе это помещение казалось чище. Боковые развилки, как я мог заметить, имели по повороту на полпути к концу, передняя дорога тоже имела развилку в конце в обе стороны. Я решил начать осмотр с левой стороны. Тот поворот, что был на полпути к концу, оказался небольшим углублением в стену, площадь которого составляла около четырех квадратных метров. Там стояли полки и коробки, содержание которых меня абсолютно не интересовало. Какие–то моющие средства, тряпки, швабры и прочее. Может, там было спрятано что–нибудь, но мне бы не помешало поторопиться с Джу. В левого коридора был поворот направо и углубление слева, подобное первому. Поворот вел зигзагом в помещение, так же удалявшееся в глубины этого лабиринта от входной двери. Зайдя внутрь, я смог обнаружить некий склад, которых, видимо, либо был уже пуст до Катаклизма, либо был обчищен пришедшими сюда раньше других выживших. Судить нужно ли барахло или нет тут было просто — пара полезных штук тут все же нашлась. Конечно, с нынешним снаряжением это пока бесполезный хлам, но если удастся найти пушки, которые питаются этими найденными батареями, то будет очень так неплохо. Пара блоков маломощных батарей на простенькое, легкое оружие. Они состояли из четырех или пяти частей, сильно в этом не разбираюсь, но легко было различить два аккумулятора, скрепленных вместе, емкость, видимо, содержащая боеприпасы для плазменного оружия, небольшой электронный блок, что–то типа компьютера, который выводил информацию о содержимом, с выключателем для экономии энергии. Вроде так. И один комплект для зарядки крупного плазменного оружия, к примеру, пулемета или снайперской винтовки. Большой аккумуляторный блок и не менее крупный контейнер с боеприпасами. Мне еле–еле удалось все это поместить в свой рюкзак, который стал заметно тяжелее после заполнения этим добром. Теперь я ощущаю хоть какую–то пользу от этой вылазки в эту срань. Немного повысит мою самооценку. Вернувшись ко входу, я направился к правому повороту. Если эта дорога попытается меня увести куда–то далеко, то я, пожалуй, откажусь от такого путешествия. И… там меня ждали опухшие ребята, которые кружились вокруг како–то мертвого парня. К слову, мне удалось приметить у него крупнокалиберный пистолет, поэтому этот маленький риск оказался неплохой затеей. Я сбросил сковывавший меня рюкзак и тихо подкрался к двум лопухам, что тупо вдупляли в мертвяка. Подняв арматуру, которая мне служила верой и правдой, над своим правым плечом, резким колющим ударом мне удалось прищучить ближайшего опухольного. Второй с характерными булькающими звуками повернулся ко мне и стал булькать громче. Мне эта серенада не по сердцу, поэтому ради собственных ушей пришлось отправить его к сородичу следом. После этого я принялся разглядывать находку. Старенький Smith & Wesson, пятисотый магнум. Неплохо. Этот здоровяк может прошить даже самого толстого врага, нанеся ему повреждения, несовместимые с жизнью. При парне так же была небольшая коробка патронов на этот револьвер, в которой осталось еще примерно треть содержимого. Что ж, теперь это мой трофей, честная награда за убийство двух плохишей и хорошо выпавшую удачу. Плюс несколько очков к небесполезности этой вылазки.Часть четвертая
После небольшого исследования короткого лабиринта местного подземного данжа, мне оставалась прямая дорога в центр. Как я уже сказал, центральная дорога тоже имела развилку. Но это оказались коротенькие пути к двум комнатам, в которых не оказалось ровным счетом ничего. Сплошное разочарование. А вот про дверь в центре я не сказал ни слова, поэтому говорю сейчас и сейчас же посмотрим, что за ней. За ней же открывалось очередное помещение. Чтобы было проще описать, скажу, что это продолговатая будка для наблюдения. Вдоль всей длины было бронированное стекло, открывавшее за собой пока что еще неизвестные виды, но то, что уже попалось на глаза, не вызывало доверия. Видимая часть потолка и стен была покрыта толстыми слоями прежде известной плоти, причем имевшей разную расцветку от алого до темного, почти что черного, синего. По правый и левый конец будки располагались двери с картридерами, благо обладатель такой одной лежал прямо под некой панелью управления, расположенной вдоль окна. Из нагрудного халата трупа я достал серого цвета карту. На ней было написано «Ли Верестон. Отдел исследований.». Что ж, Ли, спасибо за такую полезную вещицу. Поднявшись с корточек и увидев с точки обзора то, что было внизу, я облился холодным потом. Всю комнату, не пропуская ни миллиметра, облепила эта мерзкая субстанция. Повсюду валялись убитые трупы опухолей, несколько тел, приросших к полу, медленно шевелили руками, а стена напротив была черт пойми чем. Некая структура была выстроена для поддержки тела, возвышавшегося над всей этой сценой. Словно мышцы, она держала, как я понял после внимательного разглядывания, тело девочки, полностью покрытой той же субстанцией. Буквально вся стена использовалась для крепежа этих бесчисленных мышц. У правой стороны я заметил сидящую на полу Джу. Ее левая рука была вся в бинтах, между пальцами другой она держала сигарету. Под правой ногой я заметил ее пистолет, а слева лежало окровавленное мачете. Ее взгляд был устремлен в пустоту, весь ее вид давал понять, что она до изнеможения устала и, если на нее сейчас что–то выскочит, она не будет сопротивляться. Я тут же судорожно дрожащими руками достал из кармана штанов карту и устремился к двери. Та открылась с приятным звуков, открывая путь к ступенькам, по которым я добежал к Джу. — Черт возьми, ты жива! — А… да… — она подняла на меня голову, и я мог разглядеть ее замученное лицо во всех подробностях Смуглая худая, но подтянутая, девушка с некогда милым на вид поведением сейчас выглядела как ветеран, прошедший через самый сложный для него бой. Ей было, как по мне, уже все равно, что происходит вокруг и с ней. Мне нужно срочно убираться отсюда, взяв ее с собой. — Поднимайся, мы уходим. — Я… никуда не уйду. — То есть? В смысле «Никуда не пойду»?! Она указала рукой на ее левую ногу. Сверху я не заметил, но она плотно приросла к этой субстанции на полу. Я попробовал ее вытащить, но ничего не вышло. Гибкая прочная плоть не отпускала ногу. — Ты пробовала ее порубить? Имею в виду эту хрень. Пробовала? — Да, пробовала… Без толку. — Черт! Я начал теряться. Нет, ну, не может вот так все закончится! Нужно что–то быстро придумать. — Если будешь долго думать, то Она, — указывая на тело девочки, вросшее в эту странную структуру из плоти, — позовет своих дружков, и мы оба тут сдохнем. Поэтому вали по–хорошему… — Нет–нет–нет, дорогуша. Сейчас мы родим что–нибудь, не беспокойся. Наверняка есть какой–то выход. Хоть я и говорил так, мне все же ничего не приходило в голову. Никакого гениального плана. Если ни пуля, ни лезвие, ни грубая сила не могут взять эту массу, то, может, плазма возьмет? Но где мне взять здесь плазмаган? — Слушай, — я достал одну батарею из рюкзака, — не заметила ли ты случайно где–нибудь что–нибудь, куда бы я мог это зарядить? Она с полным непониманием посмотрела на то, что я держал в руках, а потом на меня. — Э–эм… это для плазменной пушки. Что–нибудь такое видела? — Нет… — Черт! — со всей дури ударив ногой по полу, крикнул я. Все очень, очень плохо! — Это, конечно, дерьмовая идея, но… — продолжила Джу уставшим и полным отчаяния голосом, — Ты бы мог отрубить мне ногу, и мы бы свалили отсюда. Правда толку потом от меня никакого не будет, не больше, чем от мертвой… — Нет, наверняка есть что–то еще… — я тоже начал перенимать эту атмосферу безысходности. Я осмотрел все вокруг, пытаясь найти что–то, за что можно было бы зацепиться. Ну же, что–нибудь! Тут я вспомнил, что здесь есть компьютер в наблюдательной будке. Я не замечал, есть ли здесь электричество, но стоить попытать удачу, посмотрев, что там. Поднявшись обратно, я осмотрел панель управления. Куча кнопок, экранов, каких–то переключателей и прочей лабуды. И что все это делает — без понятия, но вдруг оно запускает какие–нибудь управляемые лазеры или турели, которыми я бы мог отрезать эту противную херь от ноги Джу. Кстати, электричество было. Почему–то я не подметил этого сразу, но источники освещения работали исправно. Ничего не мигали или типа того. Конечно, спуск не было освещен, но там могло быть просто нарушение работы проводки, поэтому ничего странного. Итак, гений инженерной мысли, твой выход. Вот инструмент — учись играть. Делай! Я прочел несколько надписей над некоторыми кнопками, но мне это ничего не дало. Какие–то обозначения, абревиатуры… Нажав одну из кнопок, я направил свой взгляд на помещение в ожидании увидеть результат. Ничего. Н–да. Помучив голову минут пятнадцать у это компьютера, я так и не смог ничего придумать. Может, это и вправду конец?.. Джу умрет, а я вернусь идиотом–консерватором с остатками былых идеалов в душе, если выберусь отсюда живым. Я спустился обратно к Джу. Она все так же сидела и смотрела куда–то в пол. Взяв мачете, я стал с криками рубить плоть вокруг ее ноги. Хоть лезвие как–то проникало, но вот бить можно несколько часов, если лезвие в конец не затупиться. Нет, из этого ничего не выйдет. Тем временем, Джу заметила, что тело девочки стало вести себя активнее. Точно! Я достал найденный в лабиринте револьвер, посмотрел наличие патронов в барабане и направил его на голову этой твари. — Ты уверен, что это хорошая идея. — Нет, но и других у меня больше нет. — Может, лучше оставишь меня, а? — Ни за что!.. Я взвел курок, продолжая целиться дрожащей рукой в тело маленькой девочки, вросшей в этот трон из плоти. Точно ли сработает? А вдруг это не только не убьет ее, но и сделает только хуже? Стоит ли? А есть ли у меня другой выбор? Думаю, нет. Выстрел. Пуля пронзила череп тела девочки. Мышцы, державшие ее, резко расслабились, и тело рухнуло со смачным звуком на пол. Под ногами почувствовалось, как то, что покрывало пол, будто расслабилось и стало более мягким. Неужели все? Я снова взял мачете и продолжил рубить вокруг ноги Джу. Теперь дело пошло, да! Каждый удар оставлял заметный прогресс на пути к освобождению Джуан! Спустя несколько десятков ударов, они была свободна. Да здравствует победа! Но что–то мне подсказывало, что не все так просто. Неужели здесь не было никакого сдерживающего фактора или причины образования всей этой жуткой картины? Откуда оно все взялось и почему вдруг решило вобрать в себя тело Джу? И как вообще она попала сюда, если двери были закрыты на электронные замки? — Как ты оказалась тут вообще? — решив сразу узнать ответ на один из своих вопросов, спросил я Джу. — Двери были открыты, когда я сюда пришла. Как только спустилась сюда, вниз, они резко закрылись за мной и больше не открывались. — Ловушка? — Может быть, откуда мне знать… Она выглядела уже пободрее, но усталость с ее лица никуда не уходила. Учитывая, что я пробегал около двух часов, и в это время она отбивалась от этих опухолей, неудивительно видеть ее в таком состоянии. — Ничего, Джу, теперь ты сможешь отдохнуть. — Да? Только если вытащим свои задницы отсюда… К слову, в этом не было ни капли оптимизма.Часть пятая
Мы поднялись в будку, от нее по лабиринту дошли до выхода из подземных помещений, а там по служебками дошли и до основного зала. Когда мы подходили к дверям, ведущим к торговому залу, не было слышно ни звука, кроме наших шагов. Но как только мы вошли в зал, тихим эхом до нас доносились голоса Винса и еще кого–то мне незнакомого, ведущих напряженный диалог. — Слушайте, давайте мирно разойдемся. Мы здесь ничего не трогали, поэтому все, что найдете, — ваше! — волнительно говорил Винс. — Братан, ты не врубаешься? Мне пока что плевать, что мы тут найдем. Я говорю тебе сказать своим людям отдать стволы и еду, что непонятного? — Если мы все отдадим, каковы шансы, что мы останемся в живых? — Ты думаешь, мне не похер, что с тобой и твоими друзьями будет, а? Быстро отдали все добро, иначе я со своими ребятами вас порешаем! — Ребят… У нас нет другого выбора… — смирившийся голос донесся последим до моих ушей. Наступила минутная тишина, можно было услышать какой–то шорох. Видимо, они рылись в своих вещах. Тем временем мы с Джу уже шли вдоль последнего прилавка у противоположного от входа края (к слову, вход находился в левом углу здания, смотря на него изнутри). Спустя еще минуту шорох, иногда перекрываемый стуком банок о пол, затих. Я выглянул из–за прилавка, чтобы узнать расположение сил. Картина была такая. Наша команда была немного рассыпана напротив входа у прилавков. Алиса, Луи и Джудит сидели за самым дальним, перед следующим Макро и Баррет. Остальные были полностью открыты. Перед всем нашим отрядом стоял Винс, перед которым был главарь другой группы. Силы оппонента были распределены, окружая нашу группу со всех сторон. В нашу строну только пару раз глянул один парень, не заметив нас в тени. Из нашей группы все осматривали тех, кто позарился на их припасы. И тут спустя это короткое затишье все из нашего отряда вмиг достали свои стволы и открыли огонь по вторженацам. Не все пули попадали в цель, и не всех удалось зацепить сразу. И даже некоторые те, в кого попали, еще стояли на ногах, подняв свое оружие и стреляя ответ. Все происходило настолько быстро, что я не успевал сообразить, что точно мне следует сделать. Пару наших ранили, те, кто были близко и между прилавками растворились в укрытиях. Те, кто были открыты, пытались к ним отойти. Группа врага тоже начала разбредаться по всему гипермаркету. Кто–то спрятался за стенами выхода, кто–то за кассами, кто–то за коробками. Пару из них уже смогли прикончить. В общем, все разбрелись по укрытиям. Перевес сил пока что на нашей стороне. Мы с Джу пробежали под шум до рядом стоящей кассы и спрятались за ней. Отсюда открывался вид и на ту строну, где сидели наши, ту, где прятались враги. Выстрелы от секунды к секунде проносились по всему гипермаркету. Выкрики приказов растворялись в этом шуме, бьющем по голове неприятным гулом. Со стороны врага за кассами сидело четыре человека. Двое за стенами у выхода, и один за коробками. Семь человек. Вылазить, открывая огонь, на тех четырех казалось не очень хорошей идеей, поэтому я пока не решался. Время от времени я оглядывался на Джу. Она, пусть и будучи уставшей, уже смотрела по сторонам уже вовлеченными глазами. По ней было видно, что она не теряется, и готова дать отпор при надобности. Но пока я не хотел использовать ее, оставив в укрытии. — Джу, сиди тихо и не высовывайся. Если мне понадобиться помощь — я скажу, ладно? — Но я могу… — Нет! — прервал я ее. — Ты слишком вымоталась там, внизу, поэтому только защищайся. Себя защищай. Тут один «кассир» выбежал из своего укрытия, поливая из своего автомата веером прилавки. В ответ на это последовали слепые выстрелы, которые пролетали мимо цели. Ни тот, ни другие не попадали туда, куда нужно. Так он добрался до прилавков, но не тех, где сидели наши. Это плохо, так как под шум он может зайти в спину. Нельзя про него забывать. За кассами осталось трое. Я быстро выглянул, чтобы посмотреть, кто где сидит. И тут я увидел, что один из них смотрит в мою сторону, и можно было сказать, что он заметил вылезшего из укрытия меня. Сукин сын! Я быстро достал револьвер и отправил пару подарков. Одна пуля попала ему в живот, а вторая в правую ногу. И там, и другая заставили его покоситься от боли, он упал на бок, схватившись за брюхо, и начал стонать, истекая кровь. Двое других услышали мои выстрелы и тут же начали вести ответный огонь. Все пролетело мимо, либо попадало по моему укрытию. Я остался цел и невредим, отлично. Выстрелы между двумя фронтами время от времени пролетали по гипермаркету, но уже реже. Видимо, бой перешел в этап планирования, так как в открытую лезть никто не собирался. Мне удавалось услышать неразборчивые перешептывания тех двух за кассами, но уловить суть содержания не получалось. Я был на сто процентов уверен, что они готовы к тому, что моя морда еще раз засветиться, и в этот раз они точными выстрелами пришьют меня. Думай, голова, думай! Что теперь делать? Я взял стеклянную бутылку из упаковки, что стояла вместе с коробками у стены, и бросил в сторону стеллажей по центру. Предположив, что «кассиры» проверят быстро, что там, я воспользовался моментом, выглянув и выстрелив еще пару раз. Судя по новым стонам, получилось попасть еще в одного. Эта атака прошла настолько быстро, что я думал больше о том, чтобы попасть, а не разглядеть, как моя жертва мучается в агонии. Осталось пятеро. За кассой, за коробками, на выходе и партизан в прилавках. Решив отправить Джу к своим, я дал ей задание по нейтрализации партизана. — Джу, сейчас я отвлеку ублюдков, а ты быстро на корточках проскочи обратно. По пути заглядывай между прилавками — где–то там крадется гондон–партизан. Не прохлопай глазами и не дай ему зайти нашим в спину. Все понятно? — Да! — уверенно шепнула он в ответ и начала торопливо бежать к строну, откуда мы пришли. Я в этот момент достал свой пистолет и начал вести стрельбу по тому, кто сидел за кассой, потому что он первый, кто мог бы подстрелить Джуан. Под моим шквалом он даже не попытался выглянуть, а Джу успешно закончила перебежку. Отлично. Оставив партизана на Джу, я решил разобраться с последним кассиром. Тем временем прозвучала очередная очередь со стороны вторженцев, и ответ пара выстрелов с нашей. Услышав после них глухой «бах», я сделал вывод, что парня за коробками пришили. Чудно. В этот момент я шел с противоположной стороны касс прямиком к своей цели. Я помнил, за какой по счет он сидит, поэтому шел быстро. Но тут под ногу мне попался сраный пакет для покупок и все в радиусе метров десяти точно услышали в этой мертвой тишине мой шаг. И со стороны наших, и стороны врагов начался залп. Поняв сразу, чем пахнет, я быстро занял укрытие за кассой. Черт возьми, это было близко! Осмотрев веся, я заметил, что мне зацепили по касательной правую руку. С середины предплечья шла небольшая красная дорожка моей крови. Нестрашно. Быстро перебравшись к вражеской стороне кассы, я сделал пару выстрелов из своего пистолета вслепую. В ответ тоже прозвучала парочка и очередь автомата от парня со входа. Черт, теперь для него я открыт. Судя по шорохам, с тем кассиром нам разделяла буквально пара касс. И я услышал, как он обращается ко мне. — Парень! Эй, парень! Давай разойдемся мирно, и не будем друг другу жизнь портить. Наш кэп иногда вспылит, да и все мы уже поняли, что нам крышка, если так пойдет. И, пока никто из ваших и наших больше не пострадал, предлагаю попробовать убедить всех разойтись мирно. — … — я продолжал его молча слушать. — Ну же, чел! Давай, это отличный выход из этой херовой ситуации! Никто не хочет умирать! В целом идея неплохая. Понять его и остальных из его группы можно — нужно следовать указаниям лидера, иначе будет хаос. Видимо, до этого решения того парня все время приводили к желаемым результатам, и они продолжали беспрекословно следовать его приказам. В целом, я человек не кровожадный, и у меня нет нужды купаться в крови своих врагов, поэтому для меня, как и для любого другого, это предложение звучало заманчиво. Однако, все может обернуться подставой. В то же время, мы можем разыграть подставу первыми, и начну я. Знаю, это звучит очень подло. И оно так и будет, если они искренне пожелают мирно разойтись. Но ради своей безопасности, безопасности Джу и группы придется пойти на совершение такого поступка. Я не вижу иного выхода, если говорить про те, где полностью отсутствует риск. — Ну что? — спросил меня в очередной раз парень за кассой. — Окей. Давай попробуем так. Я скажу своим опустить оружие, ты скажешь своим. Но так, чтобы было слышно. Отдельно обратись к дружку, что зашел нам спину. Если оттуда не послышится то, что должно, его мозги выпустит та, что за спиной у него. — Окей–окей, чел. Я начинаю. Ребят! — Так, группа! Это Рик! Мы оба сказали своим опустить оружие. Так, чтобы было слышно всем. Со стороны партизана все было хорошо слышно, поэтому приказов Джу я не отдавал. — Все, теперь мирно расходимся. На улицу выходят окна, так что мы увидим, как вы выходите. Мы отдадим вам оружие, как только увидим всех четверых. Как вам такие условия? — Оружие мы оставим при себе, но сложим его так, чтобы вы смогли увидеть в случае попытки его взять в руки. — Это не даст гарантии нашим людям, что вы не атакуете неожиданно! — То же самое могу сказать и я! Черт! Никаких гарантий, что все пройдет успешно. Если они просто сложат пушки, у нас не будет времени достать свое и положить их. С другой стороны, мы, или хотя я и еще несколько человек, успеем отреагировать и нейтрализовать их всех, если вдруг что пойдет не так. Ладно, пойдем этим путем. — Хорошо! Все складывают оружие и показываются! Первым был кассир. Он, держа пистолет в поднятых над головой руках, вышел из–за кассы в сторону прилавков и у всех на виду вложил пистолет в ремень за спину. Что ж, смелый поступок. Ему я верю пока что больше всех из их группы. Но он может быть еще тем говнюком, поэтому не буду спускать с него глаз. Так же я услышал, как парни у входа с четким шорохом одежды и грохотом оружия повесили автоматы на спины. Партизан вышел в открытую, держа свой дробовик поднятой вверх рукой вертикально за приклад. Отлично. — Теперь все выходите на улицу! Вся их группа спокойно, без лишних движений, вышла на улицу, показываясь за окнами в полный рост. Там они уже не должны были нас слышать. При этом они были у нас, как на ладони, и задумать какой–нибудь расстрел у них не получилось бы. И все же в голове постоянно всплывает идея положить их, ведь кто его знает, вдруг они пойдут за нами… С другой, мы же не звери, да? Но тут мои мысли прервал выкрик приказа Винса. — Стреляйте в них! И из–за прилавков начали доноситься выстрелы. Парни снаружи принимали своими телами пулю за пулей, и попадали на землю замертво. Винс взял за это ответственность на себя… Что ж, хотя бы не меня будет мучать совесть. Так закончилось мое спасение Джу из глубин данжа гипермаркета и встреча с чужой группой с кроваво–мрачной концовкой.