***
«Чёрт возьми», — такая мысль возникала в голове Хьюберта каждый день, когда упоминался клан Топпат. Настолько эта мафия была проворна и настолько искусно пряталась среди мирных гражданских, что Гейлфорса уже доводили до белого каления их выходки, после которых они выходили сухими из воды. Казалось бы, рассекают на огромном красном дирижабле, такие объекты вообще не проблема отследить, но, чёрт, этого никогда не получается сделать, и даже сам генерал без понятия, почему. Военные учёные утверждают, что дело в каких-то особых разработках, мол в клане находятся те ещё умы, но Хьюберт лишь в грубой форме приказывал им не лениться и найти хоть какую-то информацию. Невозможно ведь, чтобы эти выпендрёжники могли придумать какую-то такую вещь, что заставляет их дирижабль испаряться с радаров, даже у правительства нет таких технологий! Несмотря на то, что Гейлфорс казался строгим и справедливым генералом, солдаты часто видели, как он недобрыми словами проклинает всё, на чём свет стоит, когда очередная улика против Топпат оказывалась недействительной. Иногда после этого Хьюберту становилось плохо — он хватался за сердце и пытался отдышаться, чтобы нормализовать подскочившее давление, как никак, совсем уже не молодой. Сознание он, конечно, пока не терял, но военные всё равно должны были быть начеку, когда генерал затихал. Обычно для того, чтобы проверить состояние Гейлфорса в такие моменты, посылали новобранцев или тех, кто был ближе к кабинету генерала. Однако не так давно в армию поступил человек, который очень быстро достиг хорошего расположения генерала и уже заслужил звание капитана. Сам солдат хотел находиться часто рядом с Гейлфорсом, чтобы полностью обеспечить его безопасность. Хьюберт считал это излишеством, как никак, генерал армии США всё-таки может постоять за себя, но от «услуг» солдата он не отказался, особенно, когда чуть не потерял сознание после очередной безуспешной попытки вывести Топпат на чистую воду, а капитан был достаточно близко, чтобы обеспечить первую помощь. Но даже наличие «телохранителя» не продвинуло дело о клане дальше. Даже наоборот, Гейлфорс и его подразделение вскоре начало топтаться на месте и не получало ни грамма новой информации. В один из вечеров, сидя в своём кабинете, Хьюберт разбирал скудную информацию по делу, которую составлял буквально один лист. Нужна зацепка… Хоть что-то, что поможет делу продвинуться, доказать вину этих чёртовых мафиозников и наконец упечь всех до единого за решётку. — Это не дело, — говорил себе под нос генерал, пусто смотря в лист бумаги. Солдат рядом лишь спокойно стоял, держа в руках автомат. — Ты можешь себе представить, Прайс? Ни единой нормальной зацепки. По сути, только наши предположения, — продолжил Гейлфорс, досадно уронив дело на стол. Откинувшись на стул, Хьюберт прижал кулак к губам, пытаясь придумать хоть что-то. — Нам нужно разузнать про этот клан намного больше, чем то, что они летают по всей Америке на ярко-красном дирижабле. Нужно проникнуть внутрь их шайки, — задумчиво произнёс генерал и тут же словно засиял. — Проникнуть внутрь, точно! Внедриться в клан, найти информацию в их собственных же архивах! Да! — Гейлфорс был счастлив, что смог найти решение проблемы. Солдат рядом лишь кивал на его слова. — Но нам нужно найти человека, способного проникнуть туда. Как никак, в клане числится более двухсот человек, наверняка они охраняют все помещения, — Хьюберт снова задумался. Был у него на рассмотрении один профи в стелсе, но он находится под подчинением у другого генерала, вряд ли тот так просто отпустит бойца на такую опасную миссию, даже несмотря на то, что он мастер своего дела. Нужен кто-то, кого, грубо говоря, не жалко и кого замотивировать будет проще, чем солдата из другого подразделения. — Ты хочешь что-то сказать, Прайс? — генерал заметил, как военный рядом немного занервничал и его спокойный темп дыхания сбился. — Никак нет, генерал, — всё ещё слишком напряжённый, солдат ответил немного неуверенно. Его веки подрагивали, а сам он казался чем-то разозлённый. — Просто у меня на памяти есть один человек, способный на такое. Но вы не согласитесь завербовать его, — наконец, произнёс Прайс, стараясь не смотреть Гейлфорсу в глаза. Тот с большим интересом смотрел на военного, ожидая, пока он продолжит. — Генри Стикмин, — опустив глаза, закончил солдат. Генерал вскинул брови, после чего передал по радиосвязи, чтобы ему доставили досье Стикмина. — Преступник? Интересно, — через пару минут в кабинет вошёл военный и принёс небольшую папку. Открыв её, генерал с интересом изучил все дела, составленные на имя Генри. — До сих пор в розыске, ага… — увидев информацию о побеге Стикмина из тюрьмы Западной Месы, Хьюберт покосился в сторону Прайса, который работал там же какое-то время. Может быть, отсюда он и знает, на что способен этот преступник… Перелистнув страницу, Гейлфорс находит информацию о краже Тунисского бриллианта и убитом в погоне Джонни Панзере. Вспоминая наказания по всем указанным статьям, генерал понимает, что Стикмину светит, как минимум, двадцать лет тюрьмы, а прятаться вечность он не сможет, так что можно его принудить к этой работе, обещая прощение всех преступлений. Никто не хочет сидеть в тюрьме двадцать лет, а если он попытается сбежать, его всё равно вернут обратно и даже продлят срок. — Не известно, где Генри Стикмин сейчас? — обратился к солдату Гейлфорс. Прайс удивлённо посмотрел на генерала, но тут же снова надел на лицо маску безразличия. Подойдя к столу Хьюберта, военный открыл последнюю страницу досье, где был зафиксирован последний случай, как Генри видели другие люди — в последний раз Стикмин был замечен пересекающим границу между Нью-Йорком и Массачусетсом. Скорее всего, он пытался сбросить хвост, переезжая в другой штат. На границе Стикмин предоставил поддельные документы и был представлен, как Грегори Кэннон. Примерное нахождение сейчас — город Амхерст. — Отлично, — победно усмехнулся Гейлфорс, повторно рассматривая все дела, которые, к счастью, были написаны очень детально, что помогало генералу выделить отличительные качества и умения Стикмина, и понять, что он идеально подходит для этой работы. Снова устроившись в кресле, Хьюберт попросил вызвать к себе своего лучшего пилота. — Кэлвин, у вас будет важное задание, — как только пилот показался в проёме кабинета, Гейлфорс встал из-за стола и взял в руки папку. — Вы с Прайсом отправляетесь в Массачусетс, нужно отыскать одного человека, преступника, — только Кэлвин хотел задать вопрос, зачем им нужен преступник, как генерал пояснил: — У нас в планах завербовать этого человека, для его участии в изничтожении клана Топпат. — Генерал, вы уверены в этом? — робко поинтересовался пилот. — Вы же помните Джона Пилксина? Он превосходен в стелсе и явно справится лучше, чем какой-то преступник. — Ты его судишь, даже не прочитав досье, — строго заметил Гейлфорс, на что солдат сразу извинился. — Пилксин хорош, но ты же знаешь, что он из другого подразделения, они не сфокусированы на Топпат так, как мы, — хлопнув по папке, Хьюберт передал её Прайсу. — Смею даже предположить, что навыки этого преступника не уступают навыкам Джона, — пригладив бороду, усмехнулся генерал. — Вы отправляетесь уже завтра. И запомните, главное — действовать быстро, чтобы он не успел сбежать ещё куда-то.***
Утром, пока ответственные за склад военные заправляли вертолёт, Кэлвин, на пару с Прайсом, успел изучить дело Стикмина, чтобы вообще знать, во что он ввязывается, и кого он пустит на борт своего любимого вертолёта. Оказалось, что, да, на стороне этого преступника явно есть какая-то нечеловеческая удача, раз ему удавалось совершать все эти преступления практически голыми руками. Смотря на страницу с билетом погибшего, Чарльз замечал, что Руперт становился мрачнее. Пилот понимал, что Прайс работал в полиции Нью-Йорка, так что, скорее всего, был знаком с Панзером. Кэлвин не успел спросить сослуживца об этом, как их позвали и оповестили, что транспорт готов. Сосредоточенный на полёте, пилот уже не пытался интересоваться, был ли Прайс знаком с погибшим полицейским… Для Руперта же это задание было возможностью снова взглянуть в эти бесстыжие глаза Стикмина и, если повезёт, вмазать ему по морде, чтобы неповадно было. Грегори Кэннон… Прайсу стоило признать, что имя было подобрано довольно неплохо, но его злило всё, что было связано с Генри и он никогда не будет его воспринимать по-другому, кроме как «наглого вора и преступника, которому и смертной казни будет мало». Вспоминая не самые приятные моменты из своей жизни, солдат даже не замечает, как вскоре они прибыли в Массачусетс. Теперь их целью было выследить Стикмина и задержать его. Генерал передал им ещё кое-какую информацию, которую другие военные смогли зафиксировать и теперь солдаты знают, где живёт этот самый преступник. — Откройте, — постучавшись в дверь, Прайс чуть не сказал, что это полиция, но успел остановиться. Он знал, что Стикмин никогда не откроет полиции, так что решил сымпровизировать, — Вы… Не хотите приобрести печенье? — в эти секунды Руперт был готов убить себя, а Чарльз засмеяться в голос. Да кто вообще в здравом уме откроет какому-то мужчине, который предлагает купить печенье? Однако вскоре дверь отворилась и солдатам показался одетый в домашнюю одежду «Грегори Кэннон», который явно был настроен купить несколько упаковок. Стикмин в миг побледнел, когда понял, что перед ним стоят солдаты, но не успел закрыть дверь, как его оглушили электрической дубиной. А ведь, казалось бы, так надёжно спрятался…***