Магик

Глава 1. - Ты опоздал, магик, на один день, - сказал толстый мужчина, с зализанными назад волосами, и лицом, полностью изуродованном прыщами. – Я не заплачу тебе ни медяка. - Я сделал все, как мы договаривались, - Кастор полез во внутренний карман своего кожаного плаща и достал оттуда помятый бумажный сверток. – Здесь указано чермным по… - магик замешкался, - по грязному, что мне дается две недели на то, чтобы отыскать ваше золотишко, действуя скрытно и, не придавая огласки пропаже вашей казны. - Вот именно, паршивец! Две недели, не больше, а сегодня уже пятнадцатый день, - казначей почесал свою прыщавую щеку, оставляя от ногтей кроваво-красные следы, будто порезы, что сейчас разворотят все лицо. Он сел на стул, откинулся на спинку, которая затрещала, крича о помощи, и посмотрел задумчивым взглядом на магика. – Половину. Это больше, чем ты мог бы рассчитывать. Я дам тебе половину только для того, чтобы ты держал рот свой закрытым, но больше не проси, ворюги и так часть казны потратили, которую мне неведомо как нужно будет восстановить. - Аккуратнее, магистр Алано, вы же не хотите обидеть единственного человека, который знает про… вашу проблему. - Ты что… Ты как посмел?! Ты мне угрожаешь? – казначей перешел на крик. Он брюзжал слюнями, обрызгивая все вокруг. - Я не согласен, - спокойным тоном произнес Кастор. – Если не выплатите мне всю мою честно заработанную награду, то я буду жаловаться на вас в придворный суд. - Нет, ну вы только посмотрите на этого самоуверенного выскочку, - Алано засмеялся. – Да я только с радостью. Ты мог забрать по моей милости половину награды, а так останешься еще и должен мне. - Увидимся в суде, магистр, - Кастор сделал легкий поклон и ушел из кабинета казначея. Йоль – город жестокий, не справедливый и холодный, как климатом, так и людьми. Кастор находился в столице Ванфалии, государства с тяжелой историей кровавых завоеваний, в стране, где к чужакам относятся осторожно, злобно, отвержено и катастрофически не дружелюбно. Йоль больше был похож на осажденную крепость, чем на столицу. Вечная грязь в городе, люди голодали, мерзли, умирали на руках у своих близких. Городская стража не справляется с преступностью, воры, наемники и убийцы разгуливают по городу, как ни в чем не бывало, откупившись награбленным золотом. Северная Вандалия граничила с Хъялмором, куда изначально направлялся Кастор, но планы его поменялись, ему нужно было быть именно в Йоле. Пройдя по Медвежьей улице, узкой и грязной, как и все в этом городе, магик вышел прямиком к замку великой княгини Софии. Зал суда находился рядом с замком. Они были соединены между собой, но этим путем ходила лишь великая княгиня и ее приближенные, все остальные должны были пользоваться парадными входами. Кастор быстро справился с обращением в суд. При наличии договора на руках, он миновал все очереди и, получив изъявительную записку о назначении рассмотрения дела на вечер следующего дня по своему обыкновению направился в таверну. В Йоле не было таких изысканных постоялых дворов, как в Элерии или Рине, но Кастору нужно было лишь безопасное место для сна и любого напитка, чтобы забыться в нем. - Слушайте! Слушайте и внимайте, люди! – доносился голос с центральной площади через толпу, что окружила старика в ярко-желтой робе. – Боги гневаются на нас из-за людей, что позволяли себе слишком много, что присосались к власти, как пиявки. Эти пиявки пьют кровь не останавливаясь ни на секунду. Они пьют кровь! Нашу кровь! Властители мира воюют друг с другом за счет наших с вами жизней. Мы голодаем ради того, чтобы у других были на столах креветки и омары. Самое сокровенное и чистое женщины отдают за две медянки. Боги предоставили нас самим себе, чтобы посмотреть достойны ли мы свободы и собственной власти. А что мы показали им в ответ? Мы начали пожирать самих себя. Нет опаснее зверя в мире, чем человек получивший власть, когда его амбиции и желания начинают противоречить друг другу. Только тот человек благоразумен, который способен удерживать в себе свои мысли о пороке и не давать себе волю в делах, за которые можно стыдиться. Но возрадуйтесь же! Не будет больше ни войн напрасных, ни угнетенных, ни обиженных, боги придут к нам и подарят справедливость и смирение… Кастор застыл, вслушиваясь в каждое слово. Он был согласен с проповедником лишь наполовину – люди уничтожают себя и всех вокруг. «…Боги придут к нам и подарят справедливость и смирение.» - крутилось в голове у магика. Не о тех ли богах он говорит, что принесли магию в наш мир по словам архонта Аминадиила?! Что-то и правда грядет, поэтому нужно как можно быстрее закончить дела и уехать подальше от всего этого безумия. - Что за безумие! – голос из-за спины выбил Кастора из размышлений. - Это диагноз, доктор? – магик расплылся в улыбке, покосившись через спину на голос. - Это состояние души, - доктор подошел ближе и обнял магика крепким мужским хватом. – Я бы удивился твоему письму с просьбой о помощи, если бы не знал тебя уже много лет. Каждый раз, когда ты сам меня просишь помочь тебе, то это связано с женщинами. Даже больше скажу, всегда это связанно конкретно с одной особой. - Ты же знаешь, Аларик, с ней всегда все необычно, а доверять я могу только тебе. - Ты имел ввиду незаконно? – Аларик указал рукой в сторону улицы, тем самым приглашая магика пройтись. - Все, что я делаю считается незаконным, но тем не менее именно стражи порядка и блюстители закона нанимают меня для очередной грязной работенки, - отмахнулся Кастор. - Ну пойдем, расскажешь мне все за кубком чего-нибудь крепкого, за твой счет, конечно же, - Аларик свернул в переулок и зашел в очень неприметную дверь. Если бы не вывеска над нею, то ее и вовсе можно было не заметить. – «Настоящий бриллиант» заслуживает свое название. - И чем же? – они вошли в таверну и Кастор увидел перед собой грязное, неухоженное и бедное заведение. - Чистая постель, приемлемая еда, девушек вот не советую брать, но по крайней мере здесь можно дожить до утра, - Аларик повел Кастора к свободному столу. – Вернемся к тому, что ты заметил. - Ты это о чем? - Тебя нанимают те, кто охраняет закон, но сейчас я видел, что ты вышел от казначея, - доктор посмотрел на Кастора. - Что? – не понял магик. – Ты что ли никогда животных не лечил, когда деньги нужны были? - Кастор, я тебя не первый день знаю, рассказывай, что задумал. - Кэтрин. - Я уже догадался, что дело в ней. Но при чем здесь жадный до своих и чужих денег чиновник? - Хорошо, - сдался магик. – Две недели назад я взял заказ у казначея, по которому я должен был раскрыть кражу казны так, чтобы никто не узнал о ее пропаже. Я это сделал, но с опозданием на день. Я надеялся на то, что казначей почувствует прибыль, просто не заплатив мне, так как договор будет нарушен. Так и произошло, поэтому завтра будет суд. - Что? – перебил Кастора доктор. – Он же не хотел огласки. - Он не зря занимает свою должность. В договоре ни слова о том, что пропала казна, там указано «личные сбережения». Он обещал доплатить за все эти нюансы. - Хорошо, будет суд. И чего ты этим хочешь добиться? – продолжил Аларик. - Решение суда мне не важно, - Кастор подвинулся чуть ближе к доктору и перешел на шепот. – Сейчас княгиня София лично присутствует на многих заседаниях и завтра она будет там весь день. - И как это связано с Кэтрин? – также шепотом спросил Аларик. - Кэтрин была здесь проездом месяц назад, жила она во дворце княгини. Я пока не знаю, что у них были за дела, но завтра я это выясню. - И почему княгиня тебе вдруг расскажет об этом? Зная, чем занимается твоя воздыхательница, об этих делах не рассказывают даже придворным служащим, - Аларик все никак не мог понять, что же задумал его друг. - Понятия не имею, - признался Кастор. – Будем решать проблемы по мере их поступления. - Боги, почему самый лучший сыщик в мире влюбился в самую опасную женщину… - А я думал, что ученные люди в богов не верят, - съехидничал Кастор. - Ну да, как и в здравый смысл, - ответил Аларик.   Глава 2. - Кастор, просыпайся. Магика разбудили в его комнате в постоялом дворе, что больше был похож на конюшню. Время было еще ранее, птицы еще не пели, а через окно не доносился гул жителей столицы, не было слышно их вечного недовольства. Кастор встал с кровати, одарив разбудившего его Аларика недобрым утренним взглядом, и подошел к окну. Он осмотрел переулок и обратил внимание, что в этом излюбленном бездомными месте нет ни единой души. Магик перекинул взгляд на улицу и заметил пробегающих стражников, один из которых в спешке раздавал приказы остальным. - Мы в осаде? – спросил Кастор. - Твое слушание в суде перенесли, - Аларик сделал многозначительную театральную паузу. – До неопределенного времени. - Что? Почему? - В городе объявлен карантин, - продолжил доктор. – Я пока не понял в чем дело, но стража бегает по улицам и приказывает всем горожанам запереться в своих домах, а бездомных сгоняют загород и, - Аларик снова выдержал паузу. – И попросту сжигают. - Дай угадаю – где есть огонь, там есть инквизиция, - усмехнулся Кастор. - Именно так, поэтому нам нужно пересидеть здесь, пока все не закончится, либо же, - снова пауза. – Инквизиторами командует магистр Митра. - Митра? – магик скривился. – Надо же! Мы же с ним старые друзья. - Думаешь дело связано с магией? - Пойдем и выясним это, - Кастор уже закончил одеваться, надевая последним пояс с ножнами, после чего они стремительно направились к выходу. Когда он вышел на улицу, то ожидал увидеть панику. Люди всегда боятся, когда власть предпринимает действия масштабного характера, а сейчас именно тот случай. Но все было, на всеобщую странность, как-то организовано. Бездомных уже не было видно: кого уже вывели и сожгли, а кто спрятался в какой-нибудь норе и ждал, пока все закончится. Стража была повсюду. Также Кастор отметил несколько человек в бронированных чешуйчатых плащах инквизиторов и людей из личного войска графини. Инквизиция всегда являлась подпольной организацией по борьбе с ересью. Под ересью же понимали поклонение духам из мира теней, кои являлись теме же богами, но с ужасными намерениями. Еретики верили, что духи рано или поздно все же ворвутся в этот мир и поработят всех, но только те, кто им изначально служит смогут избежать этой ужасной участи. Также к ереси относили всех магических созданий, которые только существуют в мире. Не важно несут ли зло они или нет, так или иначе они считать потенциально опасными. Магия в целом считалась непредсказуемой вещью и всегда подвергалась нападкам со стороны инквизиции. Были исключения вроде магика и других редких случаев проявления магии, у людей которых храмовая группировка пропускала мимо своего взора, но это было большим исключением, потому что такие маги, колдуны, чародеи и магики обучались в специализированных для этого местах и навечно были под присмотром у инквизиции. Даже из зла можно взять что-то хорошее. Магик вместе с Алариком шли по улицам города, то и дело сворачивая из одной в другую, а направляло их увеличившееся количество людей из власти. Наконец, они дошли до детского приюта, где находились основные силы инквизиторов, начальства стражи и лидеров личного войска графини. Кастор сразу приметил инквизитора, чье лицо было отмечено огромным шрамом на пол лица через левый глаз, который в свою очередь был белее снега. Это и был Митра, но подходить к нему магик не спешил. - Вряд ли болезнь собрала здесь всех этих людей, - поделился мнением Кастор. – Митра чем-то обеспокоенный и злой. - Он всегда злой, - ответил доктор. – Ни одна прекрасная женщина не усмирит такого зверя, как Митра. - Да, но сейчас особенно злой, - магик сверлил взглядом всю толпу и прислушивался ко всему, что доносилось до его ушей. – Слышишь? - Гул? – не понял Аларик. - Отсутствие гула, - поправил его Кастор. – Думаешь весь город с населением в тысячу человек просто спокойно повиновались бы этому? Нашлись бы те, кто поднял протест, любопытные. Они всегда бывают. - Может спросим у Митры? Кстати, куда он делся? - Рано… - Летучая мышь? Серьезно? – жесткий бас заставил Кастора резко замолчать. – Неужели ты в виде герба не мог придумать ничего лучше летучей мыши? - Митра, а я тебя не заметил, - поприветствовал магик подходящего к ним магистра инквизиторов. – Что, ведьмы и колдуны уже закончились, и ты решил в доктора поиграть? - Какого, мать его, вы двое здесь забыли? – зло прорычал Митра. - Спасибо, что заметил, - вставил свое слово доктор. - Ну как же, эпидемия явно несет магический характер, кто-то точно заплатит за это дело, - Кастор перешел на шепот и подмигнул магистру. – И заплатит много. - Да, но заплатили уже нам, так что проваливай отсюда в свой занюханный кабак, откуда ты только что выполз и не мешай мне работать, иначе… - Иначе что? – жестко перебил его магик. - Иначе повешу на тебя всех собак, - кончил магистр. - Или сожжешь, как тех бездомных? – спросил Аларик. – Не боитесь паники? И вообще, когда это инквизиция начала жечь всех подряд? Магистр не ответил ни на один из вопросов. Он осмотрел магика и доктора холодным взглядом, развернулся и ушел в сторону капитана стражи, ближе к приюту. - Уходите, это приказ магистра, - четверо стражников обнажили мечи. - У вас эпидемия и, возможно, от магического истока, а ты отказываешься от помощи магика и доктора, болван? – крикнул Кастор со злости, когда уже уходил. На его замечание не было никакой реакции. Они отошли на небольшое расстояние, спрятавшись за угол. - Стало чуть больше ответов, но прибавилось еще больше вопросов, - пробубнил магик. - Что? – не понял доктор. – Ты это о чем? - Никого в своих домах не закрывали, людей попросту нет, - ответил Кастор. - С чего ты взял? - Нас просто отогнали от эпицентра, но никто нас не гнал с улиц, - Кастор смотрел из-за угла на детский приют не отрываясь. Стража и войско здесь не за тем, чтобы удержать панику в городе, они боятся того, что внутри приюта. - Значит и инквизиция здесь за тем же, - продолжил уже доктор. – Хочешь попасть внутрь? - Хочу, - ответил магик. - Как? - Наложу заклятье невидимости, - Кастор достал из поясной сумки две сухие веточки какой-то неизвестной травы и положил их в рот. – Там сбоку со стороны детской площадки есть двери в подвал. Через них и зайду. Выясни пока все что сможешь здесь. Особенно, куда подевались люди. Магик закрыл глаза, прошептал короткое заклинание и когда поднял веки, то картинка перед ним уже имела другой, не привычный вид, а более светлый и яркий. Он шел меж людей, но все смотрели сквозь него. Кастор знал, что его тело невидимо для всех до тех пор, пока он не взаимодействует с предметами, но стоит коснуться ему чего-либо, как действие заклятия растворится в воздухе. Магик подошел к дверям в подвал и открыл их, дождавшись момента, когда стражники рядом отвернулись. Они боялись того, что происходит в этом здании, поэтому страх позволил Кастору избежать их внимания. Внутри он увидел совершенно обычный подвал. Это не было логовом чудовища, не было ничего, что могло бы ужаснуть. Кроме одного. Смерть витала в воздухе вперемешку с детским смехом, что доносился сверху. Нет ничего хуже ребенка, который является неведомой тварью. По пути наверх магик строил догадки что это может быть, но ни один из его вариантов не подходил полностью под происходящее. Это должно быть что-то разумное, сильное и человеческого вида, иначе как бы оно еще смогло всего за одну ночь незаметно пробраться сразу к центру города?! Кастор подошел к ступеням, что вели на первый этаж, поднялся по ним и сразу за дверью уже ситуация начала перед ним проясняться. Возле двери на первом этаже лежала девушка. Она была вся в крови и рвоте. Магик наклонился к ней, чтобы осмотреть, но понял почти сразу, что умерла она из-за какой-то болезни или яда, потому что видимых причин для смерти не было: ни ран, ни царапин, ни ушибов или порезов. Кастор направился дальше по комнатам и заметил еще несколько трупов других женщин, что умерли по той же причине. Видимо, об этой эпидемии и шла речь. Но почему дети все еще здесь? Почему их не увели в безопасное место? Закончив осмотр помещений Кастор направился туда, откуда слышались детские голоса. Достав меч из ножен, он сказал несколько слов на неизвестном языке и меч на секунду засветился. Дети находились в столовой. Они просто играли, как будто ничего не произошло. Все они были почти одного возраста. В углу столовой Кастор заметил кровь. Он подошел поближе, чтобы проверить и увидел там других детей, которых просто съели, обглодали мясо, оставив только кости и часть внутренностей. Дети на его присутствие никак не реагировали, как будто ничего вокруг них не происходило. Магик уже почти понял, что здесь случилось, но не все в его теории сходилось, некоторые детали никак не вписывались в происходящую ситуацию. Одна лишь странность, что была здесь недавно могла соединить картинку воедино – Кэтрин. Кастор не стал выходить тем же путем, что и пришел сюда – через подвал, а пошел напрямую через главные двери. Когда он вышел на улицу, то был озадачен и не обратил внимания на всех вокруг, на людей, которые завидев выходящего магика, обнажили в его сторону мечи. - Да мать же его через гору! – выругался магистр инквизиторов. – Ты что там делал? - Помогал, - коротко ответил Кастор. - Знаешь, что я с тобой сделаю? - Ничего, - за магика ответила женщина, которой ранее здесь не было. Это была сама графиня София во всем своем великолепии, даже несмотря на то, что свои пышные платья, она сменила на штаны и куртку с капюшоном. Видимо, до этого момента никто не знал, что она здесь. - Графиня, - Кастор сделал поклон головой. – Вы в курсе с чем вы столкнулись? - Как раз сейчас милостивый господин магистр мне объяснял откуда в моем городе взялась эта страшная напасть, - ответила София. - О, я бы с радостью это послушал с вашего позволения, госпожа, - Кастор сделал еще один поклон. - Я много о вас слышала, Кастор из Доры, - графиня сделала шаг ближе. – Слышала, что вы умны, находчивы и всегда ищете злодея, даже если таковым окажется само зло во плоти. - Вы льстите мне, госпожа. - Нисколько. И я рада что вы здесь, останьтесь, послушаем же вместе что скажет магистр, - решила графиня. – Все-таки вы профессионал своего дела и ваше мнение будет полезно, ведь мнение одного человека может быть ошибочно, а дискуссия профессионалов поможет избежать или исправить таковую ошибку. - Госпожа, он здесь совершенно не нужен, - рявкнул магистр. - Я все решила и закончим об этом, - графиня отмахнулась. – Рассказывайте, магистр, что произошло в моем городе! - Абасы, - смерено ответил Митра. – Злые демоны, что первые несколько лет своей жизни похожи на людей. Их дети выглядят ровно также как и наши – людские. Разговаривают, одеваются и питаются точно также до тех пор, пока им не стукнет чуть больше шести. Тогда они начинают обращаться в свой истинный вид. - А в истинном виде на кого они похожи? – с ужасом спросила графиня. – И как тогда они живут? - Они похожи на горный черный камень, вырастают размером с двух людей, а питаются другими людьми. Их переходный возраст тем и отличается, что на всех вокруг насылается мор, а души умерших от него людей они пожирают, тем самым постепенно приобретая свой настоящий вид. - Как их остановить? – графиня была в ужасе. Кастор отметил, что-либо ранее она ничего похожего не видела и не принимала участие в делах Кэтрин, либо просто хорошо играет испуганную девочку. - Сжечь, - ответил магистр. - Тебе бы все сжечь, дай только волю, - не выдержал магик и влез в разговор. - А как иначе, умник? – спросил Митра. - Шиповник, - коротко ответил Кастор. - Шиповник? – не понял магистр. - Ты хоть раз избавлялся от абасов? Или ты только в книжках о них читал? – магик достал из поясной сумки веточку шиповника и протянул его графине. – Он заколдован, госпожа. Подожгите его и находитесь рядом с дымом, а шиповник будет просто тлеть, тем самым, не давая вам заболеть. А ты, - Кастор обратился к магистру. – Иди жги ведьм и колдунов, хватит заниматься халтурой. - Магик, если ты справишься, то я заплачу тебе столько, что ты с трудом сможешь унести с собой, - сказала графиня, дожигая веточку шиповника. - Госпожа, простите что вмешиваюсь в разговор, но… - А вы кто такой? – графиня обратилась к только что подошедшему мужчине с мешком за спиной. - Это доктор Аларик Залман, мы с ним прибыли вместе, и он уже принес мешок с порубленными ветками шиповника, - Кастор удивился находчивости своего друга. - Я услышал из разговоров членов ордена, что это абасы, вот и решил не медлить, - отмахнулся доктор. - Магистр, прикажите своим людям раскидать внутри детского приюта шиповник и поджечь его. - Я не буду выполнять твои приказы, - рявкнул Митра. - А мои будете, магистр, и я приказываю вам тоже самое, - вмешалась в разговор графиня. Не сказав больше ни слова, разгневанный магистр инквизиторов ушел к своим подчиненным, выплескивая всю свою злость на них, от чего они непременно были благодарны магику. Графиня собралась была уже уходить, окружив себя своей свитой, но Кастор ее остановил. - Госпожа, позвольте с вами поговорить. - Приходите завтра за наградой, - отмахнулась графиня. - Речь о Кэтрин, - сказал Кастор, и графиня застыла на месте, будто примерзла к земле. - Откуда ты о ней знаешь? – графиня испугалась и этот страх читался в ее больших глазах и дрожащем голоске очень отчетливо. - Немногое, но достаточно, чтобы помочь ей. - Помочь ей? – по поняла София. – Это нам всем помогать надо, но уж точно не ей. - О чем это вы? - Завтра. Приходи завтра и мы с тобой поговорить, а пока, - графиня махнула рукой своему казначею, с которым этим же вечером должен был судиться Кастор, он достал небольшой мешочек из-под плаща и кинул его магику. – Пока отдохни, завтра будет больше. Прощаюсь до завтра. - Озлобленная и хитрая, - тихо проговорил Кастор. - О боги, значит и она тебе интересна, - закончил Аларик.   Глава 3. Прошел еще один день. День, за который она могла уехать еще дальше, а Кастор не сдвинулся с места. День, в котором не было ничего полезного. Именно ничего. Избавление от злой магии уже не считается за пользу, это всего лишь работа, средство выживания в мире. Все рано или поздно становится рутиной. Как бы не любил человек свою работу, он так или иначе захочет чего-то нового. Все может надоесть. - Так сладок мед, что, наконец, он горек… - Ты это о чем? – не понял Аларик. – Хороший мед. - Мысли в слух, не бери в голову, - Кастор допил до дна содержимое кубка в руках и поставил его к остальных трем пустым на стол. – Так, о чем это ты? - Я говорю горожане, что не пострадали от чумы бесовской по домам постепенно возвращаются, а старина Джек так вообще не знал, что кто-то куда-то уходил, - доктор рассмеялся. - Старина Джек? – не понял Кастор. - Да, наш тавернщик, вон он стоит, - Аларик указал на сутулого старика с густой длинной седой бородой, что стоял около стойки. – Джек! Принеси нам еще по кубку. - Нет, я больше не буду, - сказал Кастор, отталкивая от себя только что принесенный кубок с медом. – Завтра к графине идти, поэтому сейчас, пока я еще трезвый пойду спать. - Трезвый? – усмехнулся доктор. - Так вона ж уехала, - вдруг послышался глухой голос из-под густой белой бороды Джека. - Что? Кто? – не понял Кастор. - Графиня, говорю, только что со своею кавалерию к Грязным воротам поехала. - Твою ж… - Кастор быстро встал со стула, но, как раз в этот момент, мед добрался до головы: ноги подкосились, руки затряслись, в глазах потемнело. – Аларик, за мной, - все что успел произнести магик, до того, как упал на пол. - Прости, друг, но я врач, я знаю, что вставать резко после здешнего меда нельзя, они в него чистый спирт добавляют, - ответил доктор, не обращая внимание на лежащего на полу Кастора. Превозмогая слабость в теле, магик достал из поясного мешочка небольшой стеклянный сосуд с неизвестной серой жидкостью. Большим пальцем он сорвал деревянную пробку и залпом выпил все содержимое. Голова почти сразу прояснилась и Кастор смог встать на ноги. Он тут же устремился на улицу к конюшне, оставив пьяного доктора сидеть на месте. Оседлав своего коня, магик направился к Грязным воротам, что находились на юге города. - Кудой-то скачешь, молодой? – остановил Кастора стражник у ворот. - Кто-нибудь выезжал только что отсюда? – чуть ли не криком обратился магик к стражнику. - Мож выезжал, а мож и нет, ни твоего это молодого ума дело, - стражник развел руками и показал ему кулак. – А бушь хамить… Не дав стражнику договорить, Кастор выкинул руку в его сторону, выкрикнул несколько неизвестных слов и блюстителя закона откинуло ударной волной на несколько метров в сторону. Сразу перейдя на галоп, магик выехал за ворота. Плутать особо не пришлось, дорога, выходящая из ворот, была только в одну сторону, до первого перекрестка несколько часов езды по густому лесу, поэтому у магика были все шансы догнать графиню. Не прошло и одного часа, как Кастор заметил графиню вместе с ее сопровождением из пяти всадников. Они стояли, словно ждали его. Магик именно так и подумал, что все это представление было в его честь, но он ошибся. В один миг он понял, почему кортеж графини остановился. Он услышал это. Плач. Женский. Из глубины Зимнего леса, что окружал их. Графиня обернулась к подъезжающему Кастору. По ее лбу текла капля пота, зрачки непонимающе бегали в глазах. Все кони вставали на дыбы, так и желая опрокинуть своих всадников. - Магик, я… - Тихо, - перебил Кастор графиню. – Сейчас все стоят на месте. Дальше идти нельзя. Возвращаться тоже. Здесь лагерь разобьем и обязательно сделайте костер. - Ты рехнулся, магик? – рявкнул один из всадников. – Тут волков больше, чем людей в городе. А еще твари какие-то бродят. Или на это и расчет? Вы же своих не жрете, а мы уж извини, обычной человеческой породы. Графиня их даже не слушала. Она оцепенела. Не могла пошевелиться. Кастор резко подъехал к ней, так, что всадники не успели среагировать и, развернув лошадей, преградить ему путь, потому что они их совершенно не слушались. - Послушайте меня, графиня, - пытался достучаться до ее разума Кастор. – Сейчас вокруг нас не единой души, потому что то, что мы сейчас слышим – это смерть. Смерть все боятся: и люди, и волки, и даже монстры. - Не слушайте его, госпожа, - снова заговорил всадник. – Может эта тварь, что ревет в лесу его рук дело, как и мор в городе. Магики сами монстры, похлеще тех, с которыми они якобы борются. Наконец, глаза Софии сдвинулись с мертвой точки и обратились они на Кастора. Слеза потекла по ее щеке. - Магик, командуй, - сказала она. Кастор кивнул. Он слез с лошади и помог графине спуститься. Всадники повторили за ними. - Тебя кажется Гензель зовут? – обратился к одному из всадников магик. – Собери хвороста, только так, чтобы мы тебя видели, иначе обратно не вернешься. А тебя Руфус, верно? Подготовь место для костра, а вокруг нужно разложить бревна, чтобы сидеть можно было. Как вас зовут? - Я Дирк, а это Кори, - ответил всадник, к которому обращался Кастор. - Отлично, вы займетесь поиском бревен. Ну а ты, - Кастор обратился к тому всаднику, что уже разговаривал с ним. – Я помню тебя возле детского приюта, только имя запамятовал. - Бесовское отрепье, - всадник сплюнул под ноги Кастору. - Долог его имя, - тихо произнесла графиня. – Командир моего личного войска. - Что, тварь, и для меня заданице найдешь, а? – Долог вплотную подошел к Кастору, держа руку на рукоятке меча. - Найду, - ответил магик. – Не отходи от госпожи ни на шаг. Командир отошел от Кастора, одаряя его хладнокровным взглядом, после чего перевел свое внимание на чарующий своей мрачностью и безграничностью лес. Вся охрана княгини занялась приготовлениями к ночлегу посреди леса, но сама госпожа не отходила от Кастора ни на шаг. Она уже переборола страх, что сковывал ее движения и превращал в хрупкую маленькую девочку. Она же великая княгиня огромного княжества, в конце концов! Но даже осознавая факт ответственности перед другими, она все равно боялась. Боялась этой самой ответственности. Кастор, раздав приказы, больше не обращал внимания ни на княгиню, ни на ее людей. Его волновал лишь плач из глубины леса. Он пронизывал насквозь, забирая с собой все жизненное, что есть в человеке, все теплые чувства. - Зачем все это? Что это за монстр? – после долгой тишины, наконец, княгиня решила ее нарушить. - Банши, - ответил Кастор. - Почему это существо так тебя напугало? – продолжала любопытствовать София. – Расскажи мне, магик. Вечерние страшные истории у костра сейчас подходят как никогда. К тому же, скоро и костер будет. Дирк и Кори уже нашли несколько бревен, а вот и Гензель с хворостом идет, как раз, когда Руфус закончил с местом ночлега. - Госпожа, не принимайте мои слова близко к сердцу, но как часто вы выходили за крепостные стены без полусотневого сопровождения? – Кастор повернулся к графине. - А зачем мне выходить… - Чтобы понять, как устроена жизнь, госпожа, - ответил магик, не дождавшись окончания вопроса графини. – Как можно править, если сам никогда не был на месте простолюдина? - Пока я буду пробоваться в кухарки или доярки уже начнется война за мой трон, - в голосе графини уже не было слышно неуверенности или страха. – Ты тоже рассуждаешь сейчас о том, в чем совершенно не разбираешься, магик. Поэтому каждый занимается тем делом, для которого он был рожден, а в последствии и обучен. Кастор ничего не ответил. - Так что там с этой банши, магик? – София снова стала той графиней, которой она является за крепостными стенами в окружении тысячи человек, готовых отдать за нее жизнь. - Я не буду читать вам лекцию о ней, - ответил Кастор. - Значит это «она», - заключила графиня, присаживаясь к только что разожженному костру. - Что Кэтрин хотела от вас? – перевел тему магик. Властная серьезная графиня снова превратилась в испуганную девочку. Она не хотела об этом говорить. Она просто молчала. - Хорошо, - Кастор достал меч из ножен. – Поступим следующим образом. Вы мне прямо сейчас рассказываете все, как на исповеди в храме, либо я убиваю вашу охрану и оставляю вас на интимное знакомство с банши. Кстати, о банши. Это призрак плачущей девушки. Предвестница смерти, но если с ней незапланированно встретиться, то она до кучи и тебя с собой заберет. В другой мир. В мертвый. Если ее неправильно встретишь, конечно. Но я сомневаюсь, что вы, графиня, знаете, как это правильно. Графиня и ее стража молча сидели и слушали магика. Они не ожидали ничего подобного от того, кто должен защищать людей от подобных созданий, вроде, банши. Не ожидал никто, кроме одного человека. - Я же предупреждал вас, госпожа, - сказал Долог, доставая меч из ножен. - Не надо, командир, - вымолвила графиня. – Я расскажу. - Давно пора, - магик не убрал меч в ножны, но отвернулся в сторону леса, откуда слышен был плач банши. – Я слушаю. - Она пришла ко мне две недели назад. Сказала, что может предложить мне выгодное дело. Я бы послала ее прочь, не зная кто она, - начала свой рассказ София. - А вы знали? Откуда? – удивился Кастор. - В высшем слое общества ее знают все, - ответила графиня. – Она многим помогла получить трон, или тот или иной союз. - И что она предложила вам? - Ты, магик, наверное, заметил, что мое княжество не самое богатое и поэтому не самое радостное в округе. Даже в Хъялморе люди живут как-то иначе, лучше, хотя у них там одни ледники. Так вот Кэтрин предложила расширить мои владения в южную сторону, тем самым поправив положение в княжестве, - княгиня тяжело выговаривала каждое слово, боясь сказать что-то лишнее. - А вы не думали дело не в территории, а в правителе? – заметил Кастор. – Боюсь представить, что Кэтрин попросила у вас взамен. - В том-то и дело, что ничего особенного, всего лишь спрятать в городе одного чародея, потому что его разыскивали в Элерии. - Дайте угадаю не прошло и недели, как у вас появилась эта эпидемия, верно? – заметил Кастор. - Да, это как-то связано? – удивилась графиня. - Да, связано, и вы это знаете, - Кастор повернулся к Софии и смотрел в ее глаза не отрываясь. – Даю вам еще одну попытку рассказать мне правду, госпожа. - Я говорю правду, - неуверенно ответила графиня. - Возле детского приюта я сразу обратил внимание на то, как вы нервничали, но, когда я спросил о Кэтрин, то неуверенность превратилась в ужас, - Кастор подошел ближе и сел на бревно напротив Софии. – Наверное, подумали, что я был в курсе ваших темных делишек. - Ты не прав, магик, - графиня повысила голос. - Один шанс, - магик встал и произнес два непонятных слова от чего его меч засветился бардовым на несколько секунд. Графиня молчала. Зрачки бегали в глазах, пот стекал ручьем по лбу, она готова была уже разреветься, но терпела из последних сил. Графиня продолжала молчать. Кастор не хотел ждать, пока графиня воспримет его угрозы всерьез. Надо было это показать. Он опустил меч, давая ложную надежду на то, что это все блеф для графини, но произнеся короткое заклинание, магик направил руку на Руфуса. Через мгновение из его пальцев вылетела искра, воспламенив стража графини. Остальные охранники отскочили в стороны, приняв боевые стойки они продолжали стоять на месте все время меняя положение своих взглядов с графини на Долога, с него на магика и обратно на графиню. Кто из них первый начнет действовать или говорить. - Она хотела жертвы! – закричала графиня. – Кэтрин хотела много жертв! - Что за жертва? Чего именно она от тебя хотела? - Сына… - София с трудом выдавила из себя слова. Картинка у Кастора в голове начала проясняться. - Рассказывай, - процедил магик сквозь зубы. - Кэтрин пришла при свете полной луны. Она сказала, что положение в княжестве можно исправить и жертва будет небольшой – мой сын. Он находился в том самом приюте, откуда разошлась эпидемия по всему городу. - Потому что ты согласилась, графиня, - закончил магик. – Но почему княже находился в приюте, а не при дворе? София не могла ответить на этот вопрос, слова застревали в горле, руки тряслись от чувства собственного презрения. - Потому что о нем никто не знал, ты не хотела видеть его рядом, - ответил Кастор на свой же вопрос. - Колдун, заканчивай с этим! – рявкнул Долог. – Повторять не буду – еще одно слово, и я не буду дожидаться приказа госпожи, порублю тебя, словно пирог. - Если бы мог, то уже порубил бы, - ответил магик. - Но все произошло не так, как я думала, - слезы появились на глазах Софии. – Я думала его одного заберут оттуда и принесут в жертву, а потом она сказала… - Она – это Кэтрин? - Да, Кэтрин. Она сказала, что ритуал требовал именно с помощью этих тварей. - Тебя просто обманули, - сказал Кастор, убирая меч в ножны. – Да, несомненно, какой-то ритуал требовал убийства представителя королевской крови, но им нужно было не только это. Дети абасов поедают только души людей и других детей, но то, что я видел в приюте… это не их рук дело. Абасы сами были частью какого-то заклятия. Впрочем, вам эти сведения уже не понадобятся. Кастор подошел к своей лошади, ловким движением запрыгнул на нее и развернулся обратно в сторону города. - Что ты делаешь? – закричала княгиня. – А как же мы? Кастор не ответил, даже не обратил внимание на вопрос. Он просто уехал. Молча, как будто рядом с ним никого и не было.   Глава 4. - Вот так она просто отказалась от сына, - произнес Кастор, затягивая ремень на своей лошади. - Неудивительно, - ответил Аларик. – Кому нужна в жены княгиня, имея при себе уже готового наследника, а у Ванфалии только один шанс выйти из темного века – союз с другим более успешным государством. - Все это неправильно. Неправильно так жить. Люди считают меня монстром, хотя сами ведут себя не лучше. - Ну, ты несколько часов назад оставил княгиню и еще четверо людей на растерзание банши, так что… - Она своей жаждой престола уничтожила почти всю столицу, - магик взял под уздцы лошадь и пошел с ней через пустой мрачный город. Вернувшись из леса обратно город, Кастор нашел доктора Аларика спящим за столом. Будь этот город не вымершим, то непременно он был бы уже обокраденным или того еще хуже – убитым. Следов Кэтрин больше найти не удалось. Кастор знал, что рыжая подпольщица работает на святого архонта из Карнобата, что находится в Элерии. Он не знал где ее искать дальше, поэтому решил теперь надеяться на судьбу и направляться в сторону южной столицы. На пути магика всегда встречались трудности, но большинство из них Кастор создавал сам для себя. Но где бы он был, если бы жил обычной жизнью, для который он был рожден? Все скитался бы по миру в поисках запутанных преступлений, совершенных каким-нибудь сумасшедшим колдуном. Никакого разнообразия, никакого счастья. А ведь все хотят хотя бы дольку того счастья, которым всех живых существ наградили изначально – любви. Любовь приносит, как боль, так и радость. Это взаимоисключающая черта, ради которой люди сами себе создают проблемы, чтобы их решить и выглядеть героем в глазах предмета своего обожания. Кастор, не отказавшись от компании доктора, отправился в путь на рассвете, не дожидаясь, пока магистр инквизиторов сердобольный Митра явится по его душу, чтобы узнать куда пропала княгиня. Ведь во всех бедах всегда находят крайнего, и хвала богам, что в этом мире существуют магики, отверженцы, на которых всегда можно повесить любое злодеяние, и не важно, совершенное им или нет.