845 год. Континент, Маре.
Изредка поглядывая на медленно уплывающий за горизонт корабль, пятеро кадетов шумно спорили между собой, стараясь перекричать и убедить друг друга в своей правоте. Ник Спейдер, рослый веснушчатый мальчуган с выбитым передним зубом, был готов если уж не нос сломать, то зарядить фингал под глаз этому зануде Дирку Веберу. — Повтори, что вякнул, заучка! Я не второсортный кадетишка вроде тебя. Не смей говорить, что меня пустят в расход, — Ник занёс кулак, чтобы как можно сильнее врезать Дирку, который немного неуклюже прыгал от него, уклоняясь из стороны в сторону. — Ты меня не так понял, я вообще о другом говорил! — в слегка писклявом голосе Дирка слышались нотки паники. — Я не говорил, что нас пустят в расход... Просто я предположил... — А нам не нравится, что ты предположил! — вновь взревел, шепелявя из-за недостающего зуба, Ник. — Я сейчас тебя с пристани скину! — Ну все, Ник, хватит, — рассудительный голос Кольта Грайса заставил Ника остановиться. Кольт перехватил руку задиры Спейдера и опустил ее. — Нам нет смысла ссориться из-за этого недоразумения. Да, Дирк должен объясниться, но избивать его ради этого — не вариант, — продолжил он. Спрятавшись за спиной широкоплечей Микаэлы, которая, нервно дергая руками, пыталась что-то доказать Хельге, Дирк осторожно смотрел то на Кольта, то на Ника. — Я все объясню, — пропищал Дирк, поправляя съехавшую с левого плеча бежевую повязку с чёрными линиями по краям и девятиконечной звездой в центре. — Да уж, постарайся, — выжидающе обратился к нему Кольт. — Ты только что назвал нас простым пушечным мясом, а слышать такое от друга... неприятно. — Пускай мы, элдийцы, и принадлежим проклятому племени Имир, но мы можем быть отличными Воинами. Сильными... — запинаясь от ярости, Микаэла не могла подобрать слова. — Сильными, храбрыми Воинами, сражающимися за... за... Ты понял, Дирк! — Я сейчас все объясню... — в уголках глаз Дирка начали скапливаться слёзы. Он стеснялся расплакаться при друзьях. Показать свою слабость и дать волю слезам сравнимо поражению. — О, корабль уплыл, — лениво протянула Хельга, указывая на море и оранжевый диск заходящего солнца. — Нам пора возвращаться в Либерио. Будто забыв о своём споре, кадеты уставились туда, куда указывала Хельга. Корабль действительно уплыл. Ветер повеял соленым морским воздухом, перебивая стойкий запах подгнивающей тины, угля и топлива. В момент стало так тихо, даже чайки перестали кричать, и матросы не били в корабельный колокол. Синяя морская гладь окрасилась в мягкий оранжевый цвет, как спелый персик, и на ней едва отражались леса мачт пришвартованных военных кораблей и рыбацких лодок. — Ты хотел объясниться, Дирк. Мы должны вернуться домой до темноты, поэтому поспеши, — напомнила ему Хельга, не отрывая свой взор от красочного заката. — Точно... Я не считаю никого из вас недостойным или слабым. Просто не так сформулировал свою мысль... — Ну конечно! — сбил его Ник. — Не перебивай, дай ему договорить, — тут же осадил его Кольт. — Бертольд, Райнер, Энни, Марсель и Пик получили своих титанов в возрасте примерно десяти лет, то есть они были нашими ровесниками. Два года тренировок, разработка плана и вот они все, кроме Пик и господина Йегера, плывут на тот чертов остров с важной миссией, — аккуратно начал Дирк, подбирая каждое слово. — В ближайшие десять лет титанов нам никто не передаст... — И поэтому ты считаешь, что мы зря пошли в кадеты! А ещё, что мы тупые и слабые, — вновь вспыхнул Ник и полез на товарища с кулаками. Его быстро остановил Кольт. Дирк вздрогнул. — Ну не, так Дирк не называл нас, ты чего придумываешь? — недовольно произнесла Микаэла. — Да помолчите вы! Дайте я договорю! — поразившись своей смелости, повысил голос Дирк и продолжил. — Господин Йегер получил своего титана, когда был куда старше нас. Другие Воины получали силу тоже в разное время. Если мы хотим быть признанными в кандидаты в Воины, то должны выложиться на все сто и показать, что и в пятнадцать, и в двадцать лет мы будем куда способнее и сильнее всех остальных кадетов. Проще говоря, нас должны заметить и запомнить, чтобы держать где-нибудь на карандашике. — Результаты наших тестов должны быть самыми лучшими, — продолжил его мысль Кольт. — А ещё мы должны очень сильно выделиться, чтобы командир Магат и руководство отдало предпочтение нам, а не другим, более молодым кадетам, когда силу титанов будут передавать, — подытожила Микаэла. Ее карие глаза радостно блеснули. — Ну я немного понял, — чуть смутившись, ответил Ник. — И больше не хочу скинуть тебя с пристани. — Все верно подмечено, Дирк, но ты уверен, что именно мы получим силу титанов? — покачала головой Хельга. — Да-а, и титанов у Маре же шесть. Звероподобный, Женская особь, Колоссальный, Бронированный, Челюсть и Повозка! — согласился Дирк. — Не забывай ещё про тех аристократишек, — тихо добавил Ник, но Дирк отмахнулся. — Нас пятеро, титанов, силу которых можно получить, шесть. К чему ты ведёшь Хельга? Если... Когда нас признают лучшими и выберут в кандидаты, то все прекрасно сойдётся. Кадетка устало пожала плечами. Ей было неприятно говорить то, что она собиралась сказать. — Невозможно такое, что все мы сможем унаследовать титанов. Следующие выпускники смогут в чем-нибудь превзойти кого-то из нас, а ещё Звероподобного титана господина Йегера будут передавать раньше, чем других. Поэтому одного, лучшего из лучших, выберут раньше. Не забывай, что Челюсть закреплен за Порко Гальярдом. Он унаследует титана за братом, поэтому считай, что доступных титанов всего пять. Я бы не была так слепо уверена, что мы все пройдём отбор. — Ну хватит! Я буду рад принять силу и стать великим Воином Маре когда угодно и за кем угодно! — ухмыльнулся Ник. — Я с честью приму хоть Зверя, хоть Колосса, а вот на Женскую особь я не претендую. — Уж куда тебе ее, — хихикнула Микаэла, прикрывая улыбку ладошкой. Лёд, застывший меж друзьями во время ссоры, начал таять. Кадеты, будущие кандидаты в Воины, покинули порт под ругань двух торговцев, пытающихся перебить цену на товар у рыбака, и побрели в сторону гетто. Повязки на руках выделяли их среди других людей — марейцев. Они с неприязнью смотрели в спину детям, которые шли самым коротким и скорым маршрутом к блокпосту, шутя и подкалывая друг друга, как будто не было той ссоры в порту. Их дружба была слишком крепкой, чтобы разрушиться от недопонимания, но замечание Хельги, что не все из них станут Воинами, заставило каждого сильно задуматься. Предстоящее соперничество пугало и казалось чем-то вымышленным и нереальным, но кадеты начинали осознавать, что все этим и закончится. Они родились в слишком жестоком и несправедливом мире, чтобы позволить себе право на свободную и легкую жизнь. Им, проклятым элдийцам, никогда не стать свободными. Нарукавные повязки стали клеймом. Клеймом целого людского рода, который вымрет, если не будет бороться за свою жизнь. Заходящее солнце скрылось за стенами гетто Либерио. Улицы осветились блеклым светом спирто-скипидарных фонарей. — Интересно, а куда девается солнце, когда исчезает с неба? — весело спросила Микаэла. — Оно падает в какую-нибудь далекую страну? Или садится в ангар прямо как дирижабль? — Не будь такой наивной, — без особого энтузиазма ответила ей Хельга, отрываясь от своих мыслей. — Злюка! — прошептала Микаэла и громче произнесла. — Ну, Дирк, Кольт, вы же знаете куда девается солнце? — Оно точно больше дирижабля и очень-очень далеко, — пожал плечами Кольт. — Солнце ведь звезда, как и сотни тысяч других светящихся звёзд. Просто оно к нам ближе. — Есть теория, что наша планета крутится вокруг солнца, — с заумным видом заявил Дирк. — Скука! Врешь! Наш мир держится на трёх титанах, — подколол его Ник, ущипнув за бок. — Это глупая деревенская сказка. Мир не держится на трёх титанах. Ты в школе хоть что-нибудь слушал? — скривился Дирк Вебер. — Ты неправильно задаёшь вопрос. Я хоть раз в школе был? — подмигнул ему Ник. — Ох, ну начинается, — закатила глаза Хельга. Она медленно плелась за друзьями, убрав руки в карманы и пиная камушки. На контрольно-пропускном пункте кадеты показали пропуска. Марейские стражники, фыркнув, что-то пробурчали про глупых бродячих детей, но кадеты были слишком увлечены своим разговором о смене времени суток и Солнце, чтобы вслушиваться и обращать внимание на такое привычное им пренебрежение. Настало время расходиться. Распрощавшись с друзьями, Ник Спейдер побрел в сторону приюта, стоящего прямо возле ворот. Это каменное здание красовалось ровной кладкой, новыми окнами и отреставрированной крышей, ведь каждый, проходящий мимо ворот гетто мареец, видел именно здание приюта, пускающее смотрящим пыль в глаза. Дирк и Микаэла жили в одном доме, поэтому, попрощавшись с Кольтом и Хельгой, они бросились бежать наперегонки вглубь улиц-лабиринтов, стараясь всячески мухлевать и ставить друг другу подножки. Смотря им вслед, Кольт улыбнулся. Он и не заметил, что Хельга тихо и безмолвно исчезла. — А? Хельга, ты где? — оглядевшись, окликнул девочку Кольт. — Здесь, — шагнув назад, она вышла из-за угла старого кирпичного здания. — Холодает, я замёрзла. Стены гетто не защищали от легких дуновений прохладного ветерка и естественного вечернего снижения температуры. Кольт дохнул на свои озябшие руки и пошевелил пальцами. Действительно, холодает. — Тогда поспешим по домам. — Я и собиралась идти, но ты меня окликнул, — девочка улыбнулась и чуть наклонила голову. — Нам все равно в одну сторону, поэтому я хотел предложить идти вместе, — быстро выпалил Кольт, будто оправдываясь перед ней. — Почему бы и нет. Вчера соседи выгнали своего щенка, и мы с братом решили его подкармливать. Он милый, хочешь покажу? — Какой ужас! А вы его взяли домой или оставили на улице? Ребята двинулись по узким улочкам гетто Либерио в сторону не самого благополучного района, где жили их семьи. А ведь став Воинами, они смогли бы перевезти родных в хороший район, в тёплые дома, где у каждого будет своя просторная комната, и стол будет ломиться от овощей и мяса. — Эд обещал сколотить будку, но я не знаю, сдержит ли он слово, — ответила Хельга. — Он ведь работает за городом на марейской фабрике. Не думаю, что у него будет возможность украсть там гвозди и деревяшки. — Почему сразу нужно красть? — удивился Кольт. — Хочешь я попрошу отца помочь вам? Хельга отрицательно покачала головой. Некоторое время они шли в тишине. — А правда, что у тебя есть крыса? — внезапно спросил Кольт. — Да. Тебе Микаэла рассказала? — Ага, — кивнул он. — Я бы тоже хотел себе крысу, но мама их боится. Да и по правде говоря, я не знаю как Фалько отреагирует на животное. Это же не ручные маленькие собачки, как у богатых марейцев. — Вы можете завести кошку, — пожав плечами, предложила Хельга. — Кошки не требуют особого ухода, и Фалько они могут понравиться куда сильнее крыс. Кстати, как поживает Фалько? Ты говорил, что он приболел. Кольт уставился себе под ноги. Здоровье и благополучие младшего брата волновало его сильнее всего, но было странно, что об этом спросила Хельга. Было ли ей действительно интересно или она просто вежливо поддерживала беседу? — Ему уже лучше, но кашель не прекращается, — ответил Грайс с сожалением. Ранней осенью простыть сложно, но тонкие стены барака, в котором жила его семья, почти не защищали от холода. — Мы не можем позволить себе дорогие лекарства... пока что. — Ты так уверен, что станешь Воином, — недобро покосилась на него Хельга. — Такую слепую уверенность я замечала лишь за Ником. Вот только он наивный, а ты — реалист. — У меня нет других вариантов. Я должен стать Воином, чтобы мою семью не отправили на Парадиз. Ты ведь лучше всех понимаешь в каком я положении, — Кольт говорил тихо, медленно. Чтобы искупить вину своего дяди перед марейским обществом и защитить свою семью, он пошёл добровольцем в кадетское училище с целью стать Воином. Точнее, в пятилетнем возрасте его отправили туда родители, пытаясь спастись благодаря заслугам сына. — Я тебя понимаю. И даже завидую тебе. Иногда, — нехотя призналась Хельга. — П-почему ты мне завидуешь? — сильно удивился Кольт. — Не знаю. Просто завидую и все. Может быть потому что от тебя все чего-то ждут, а может по другой причине. Я правда не знаю, — она почувствовала, как ее уши слегка покраснели. — Ты не должна мне завидовать, — попытался подбодрить ее Грайс, но ему было сложно подобрать правильные слова. — Моему брату нет до меня никакого дела, мама негативно относится к моему желанию стать Воином Маре, а отец считал, что... — с горечью сказала Хельга, оглядевшись, чтобы убедиться, что их разговор никто не слышит. — Я даже не знаю за что должна сражаться. — Может быть за себя? — несмело предположил Кольт. — Ты можешь сражаться ради себя, раз никто от тебя ничего не ждёт. Командир Магат говорит, что Воины станут почетными членами общества Маре. Все кадеты к этому стремятся. Хельга неоднозначно повела плечом. — Мы почти пришли, — произнесла девочка, когда они дошли до знакомых домов. — Я сейчас позову щенка, — она громко свистнула. — Дурак! — Дурак? — опешил Кольт. — Я так назвала щенка. Дурак! Дурак! Иди сюда! — ещё громче прикрикнула Хельга. — Это очень... необычная кличка. Ты ведь могла назвать щенка не таким обидным именем. — Ему оно просто подходит, — простодушно ответила девочка. Кольт спорить не стал. Возможно, такая кличка действительно подходила щенку. Заскрипели оконные ставни. Со второго этажа ближайшего дома выглянул усталый старик. Его лицо, покрытое пигментными пятнами, выражало крайнее недовольство. — Вы чего тут разорались?! Неуверенно покосившись на нарушительницу тишины, Кольт попытался придумать оправдание шуму, но Хельга его опередила. — Иди спать, старый балбес, а не то я тебе дверь строительной краской разрисую! — дерзко пригрозила ему Хельга. Про себя Кольт отметил, что такое поведение нехарактерно для Хельги. Она, обычно угрюмая и молчаливая, редко повышала голос и грубиянила. — Паршивая девка! — по всей видимости, угроза сработала. Старик закрыл окно и исчез в темноте своей комнаты. — Это было грубо, — заметил Кольт. — Мы и правда виноваты, что начали шуметь. — Этот старикашка и выгнал щенка, — дёрнув губой, словно скалясь, произнесла Хельга. — К слову о Дураке, что-то он не бежит к нам. Не слышал что ли? — Только не кричи! А то он опять ругаться будет, — обеспокоено предупредил Кольт. — Давай поищем Дурака. Хельга кивнула. Но искать никого не пришлось. Непонятно откуда выскочил тощий, с торчащими рёбрами, щенок с короткой чёрной шерсткой. Безродный и никому ненужный. Блохастый, но счастливый. Дурак весело вилял хвостом, пока ребята гладили его спинку и чесали за ушком. — А ему не будет холодно? Будки же ещё нет. — Пока он поживет в старой коробке. Дурак был дураком. Глупые глаза щенка искрились радостью. — Должно быть поздно. Мне уже пора, — сказал Кольт. — Ага, — Хельга взяла щенка на руки и трогательно помахала его пушистой лапкой на прощание другу. — Увидимся завтра. — Да! Обязательно увидимся. Темная ночная пелена заволокла небо над Маре. Яркие огоньки, образовывая невероятные созвездия, рассыпались по всему небосводу. Проверив, что в миске у щенка есть вода, Хельга оставила его на улице рядом с небольшой коробкой, возле своего дома, в которую положила старое полотенце в качестве лежанки. Тяжелая подъездная дверь поддалась не сразу. Оказавшись дома, Хельга безрадостно направилась в комнату матери, прикованной из-за болезни к кровати. Деревянный пол скрипел, и ее возвращение не осталось незамеченным. Черноволосый юноша выглянул с кухни. — Пришла наконец, — шикнул он. — Эд. Маме ничего не нужно? — стоя в коридоре, спросила девочка. — Узнай у неё сама. Я занят, — протянул в ответ ее брат. Хельга учтиво кашлянула, двигаясь в сторону кухни, откуда пахло сушеными травами, чтобы посмотреть чем же так занят Эд, что не может оторваться и проверить мать. Стол был приставлен к стенке тесного помещения и завален кипой бумаг и блокнотов. Брови Хельги удивленно поползли наверх. Эд тут же прижал к себе несколько листов и злобно посмотрел на сестру. — Любопытным на базарах отрубают руки, хватит глазеть, — опасно процедил он. — Надеюсь, что ты пишешь книгу. А потом издашь ее и мы станем богатыми, — никак не отреагировав на предупреждение, ответила Хельга и направилась к рукомойнику. — Да, было бы очень хорошо. От меня одного здесь хоть какая-то польза, — опять едко. Голос Эда змеиный, недобрый. Остановившись, как вкопанная, Хельга обернулась на брата. — Это как понимать? — В твоём возрасте я пошёл на свою первую работу, а не наивно плясал под дудку марейцев. Ты повелась на их сладкие речи о почетном статусе и великой силе. Так глупо! Мне за тебя стыдно. — Тише! — испуганно прошептала она. — Соседи могут услышать! Не говори так. — Пф, позорище! Снимай эту повязку хотя бы дома, а то смотреть на тебя тошно, — Эд вернулся к работе с бумагами, ясно давая понять, что больше не намерен разговаривать с сестрой. Вымыв руки, Хельга устало выдохнула. Коленки подрагивали. — Мы когда-нибудь сможем понять друг друга? — безнадёжно спросила она, не отрывая взгляд от спины Эда. Он молчал. Повязку Хельга все же сняла. Ровно сложила на тумбочку и погладила, расправив складки. Переубеждать брата бессмысленно. Да и было бы в чем — Хельга не знала зачем пошла в кадеты и почему захотела стать Воином Маре.***
Крепкий мальчик вырвался вперёд всех. Ему не мешали ни тяжелый рюкзак, ни увесистая винтовка. Ник бежал скорее всех, но быстро выдыхался из-за неправильного дыхания. Сухой воздух драл горло. Задыхаясь, он держал своё первенство благодаря коротким перебежкам вперед. «Ник Спейдер. Крепкий, сильный, но не выносливый. Верен идеологии Маре и хочет стать великим Воином. Хорошо показывает свои способности на тренировках рукопашного боя, но обделён логикой и критическим мышлением, что с лихвой компенсирует своей силой. Сирота из самых трущоб гетто.» К удивлению Магата, на пятки Нику наступал Дирк. Невооружённым глазом было видно, что он вот-вот выронит оружие. Его руки были слишком напряжены, а плечи опустились из-за веса рюкзака, но Дирк бежал вперёд, намереваясь обойти Ника и лидировать в этом забеге. «Дирк Вебер. Физически слаб, но быстр. Хорош в составлении планов и отлично знает историю Маре и Элдии. Способен быстро реагировать на внезапные ситуации, но ему недостаёт уверенности в себе. Его семья ничем не выделяется от других жителей гетто.» Она бежала на последнем издыхании, но впервые за несколько лет тренировок Микаэла была третьей. Крепко прижимая к себе винтовку одной рукой, другой она будто бы отталкивалась от воздуха. Шумно дышала, но бежала. Так отчаянно, как будто это был ее последний шанс проявить себя. «Микаэла Гофман. Отличный стрелок, но в остальном средний уровень. Ее семья занимает высокое положение среди жителей гетто Либерио. Пошла в кадеты из-за родительского желания закрепиться и в обществе Маре.» С переменным успехом Микаэлу обгонял Кольт. Их противостояние было выматывающим, но Кольт не поддавался, отчего Микаэла все отчаяннее и отчаяннее махала рукой. «Кольт Грайс. Ловкий, целеустремлённый. Превосходит своих товарищей во всех дисциплинах. За ним и его семьей ведётся контроль. В случае любого проступка аннулировать все достижения.» Она точно поддавалась, ведь раньше Хельга всегда входила в тройку лидеров, а сейчас отставала даже от Микаэлы. Ее дыхание было размеренным и правильным, и бежала она ровно держа спину. Иногда едва заметно наклоняя голову, чтобы высмотреть своих товарищей. Она специально давала им шанс покрасоваться перед новичками, поэтому и бежала медленнее друзей. «Хельга Йевинн. Выносливая и шустрая. Отлично показывает себя на занятиях стрельбой и забегах на длительные дистанции. Не проявляет должного интереса к истории Маре и подвергает каждое утверждение размышлениям и анализу. Всегда сама себе на уме. Воспитывается матерью вместе со старшим братом.» Пятерка старших кадетов обгоняла своих товарищей и новичков на несколько кругов. Сидя верхом на лошади, Тео Магат следил за ними через зрительную трубу. Новенькие не подавали никаких надежд, плетясь в самом конце строя и не пробежав до конца даже первый круг, зато старшие кадеты, в особенности золотая пятёрка, показывали неплохие результаты. Невольно сравнивая их с нынешними Воинами, Магат понимал, что им подрастает достойная замена. Но думать о таком пока рано. Кадетов ещё ждут изнурительные испытания, которые покажут пределы их возможностей. — Какие у тебя прогнозы, Пик? Повиснув на невысоком заборе, Пик Фингер следила за тренировкой юных кадетов. Она сама не была особо их старше, но девочка, обладавшая способностью титана Повозки, разительно отличалась от новобранцев. В ее взгляде была сталь. — Пока рано делать поспешные выводы. Я ничего тебе не скажу, Зик, — она слабо улыбнулась и тут же поморщила нос. — Неужели ты думаешь, что курение этих дымных палочек сделает тебя внушительнее и мужественнее? Зик Йегер хрипло рассмеялся и бросил недокуренную сигарету себе под ноги. Потушив ее ботинком, он ответил: — Как знать, но это уже привычка. Пик безразлично хмыкнула. — Что-то Порко прогуливает тренировку, — продолжил Зик. — Магат его за это по головке не погладит. — Других кандидатов в Воины пока нет. Не думаю, что Покко нуждается в повторении кадетских учений. — Тогда поживем и увидим, что будет дальше, — произнёс Зик, глядя в небесную высь. — Солнце ещё в зените. Может быть он просто опаздывает. Оставалась неделя до первой показательной тренировки, где новобранцы должны будут продемонстрировать свои силы, а старшие кадеты покрасоваться перед генералами и инструкторами, чтобы доказать свою пригодность и продолжить обучение. Слабых и отстающих переведут в солдатский корпус, где о праве стать Воинами можно забыть. Подумать только, столько лет стараться, чтобы облажаться на показательной тренировке и лишиться возможности перенять силу титанов. Никто из «золотой» пятерки лучших кадетов не мог себе позволить допустить ошибку. Причины на это у них были разные: желание стать значимым, получить привилегии, защитить семью, стать свободным, убедить всех вокруг в своей небезнадёжности. Птица, слетевшая с верхушки дерева, потеряла перо. Отвлекшись от бега, Хельга следила за его плавным падением. Почему-то именно в этот момент ей захотелось подобрать упавшее перышко и потрогать приятный птичий пух. Чуть наклонившись, она ринулась вперёд. Вперёд навстречу такому маленькому и незначительному желанию.