<><>
Столовая Старшей школы Уинслоу Тейлор Я подняла взгляд к потолку и нахмурилась. — Это был гром? — спросила я. — Потому что я уверена, что небо сегодня было довольно ясным, — повернув голову, я посмотрела в окно, чтобы в этом убедиться. — Всё ещё ясное. — Это был не гром, — весело сказала Лиза. Откинувшись на спинку стула, она совершенно по-чеширски улыбнулась. — Это был сигнал. — Сигнал? — переспросила я в замешательстве. — Для кого? Меня? — я покачала головой. — Я всё ещё не уверена, почему вы пришли сюда со мной, — я посмотрела многозначительным взглядом сначала на неё, затем перевела его на Брайана, который прокладывал себе путь к буфету через очередь. Алек сидел чуть в стороне, выглядя слишком жизнерадостно для того, кому не обязательно было тут находиться. — Я имею в виду, разве старшая школа не ниже вашего достоинства и всё такое? — Сигнал не для тебя, — успокоила меня Лиза. — Просто твоя сила начала действовать. События случаются, большие события, — она расплылась в блаженной улыбке. — Нам в любом случае можно не беспокоиться об этом. Сегодня мы здесь для того, чтобы хорошо провести время с новым лучшим другом. Выверт сказал мне держаться поближе к тебе, так что я выполняю его просьбу. Рейчел не любит толпы, так что она осталась заниматься своими собаками. Брайан слышал, что в школе всё ещё учится несколько придурков из Империи, и хочет надрать им задницы. А Алек… ну, он привык всё оценивать по системе баллов. — О-о-окей, — неуверенно протянула я. — Я когда-нибудь узнаю, что это такое было? — даже задавая этот вопрос, я раздумывала над тем, действительно ли я хочу знать ответ. — Извини, — Лиза пожала плечами. — Я хороша в своём деле, но чуда сотворить не могу, — что-то в её улыбке подсказывало мне, что даже если бы она знала, то всё равно бы ничего мне не сказала. — Ладно, — сказала я. — Хорошо, — было немного странно от того, как Лиза сначала относилась ко мне с абсолютным благоговением, а затем радостно игнорировала мои намёки о том, что я хочу что-нибудь узнать. Хотя я и была уверена, что она тщательно следит за тем, чтобы я была счастлива и у меня всё было хорошо, иногда это раздражало. Но, видимо, не настолько сильно, чтобы моя сила решила с этим что-то делать. — О, и кстати, — сказала Лиза, снова садясь нормально. — Приближается главное событие. — Главное событие? — переспросила я. — Что?.. — я повернула голову и сразу поняла, о чём говорила. Эмма. Чёрт побери. И ведь как раз тогда, когда у меня был такой хороший день. Я начала жалеть, что позволила Лизе уговорить себя хотя бы разок поесть в столовой. Хотя я не сомневалась, что Брайан и Алек могли бы полностью отрезать от меня Эмму и её окружение, это также означало привлечь ко мне ещё больше нежелательного внимания. — Расслабься, — пробормотала Лиза. — У меня кое-что есть, — её ухмылка стала шире, пока не приобрела некоторые хищнические нотки. Вытащив из кармана телефон, она начала в нём копаться. Эмма шла в нашу сторону, рядом с ней вышагивала Мэдисон. Она совсем не выглядела предвкушающе при виде меня, что было неудивительно. В последний раз я видела её перевёрнутой вверх ногами в том туалетном инциденте, и я слишком сильно смеялась, чтобы быть в силах устоять на прямых ногах. — Тейлор, — резко сказала Эмма. — Удивлена, что у тебя хватило наглости вернуться сюда, — она перевела пренебрежительный взгляд на Лизу, которая давилась смехом, разглядывая что-то в телефоне. — А это кто? Ты кому-то заплатила, чтобы он с тобой сидел и ты могла притвориться, что ты не такая полная неудачница, какая ты есть на самом деле? — Не-а, — сказала Лиза, поднявшись на ноги одним слитным движением и нарушая личное пространство Эммы, умудряясь даже слегка нависнуть над ней. А я ещё удивлялась, почему она решила сегодня надеть туфли на высоком каблуке. — Теперь я её лучшая подруга. Ну, во всяком случае, одна из. А ты Эмма, не так ли? Кажется, я где-то видела тебя раньше. Это, случайно, не ты? — она повернула в сторону Эммы свой телефон. Будучи рыжеволосой, Эмма от природы имела бледную кожу, так что румянец гнева был очень заметен на её лице, когда она увидела изображение на мобильном. Я даже могла догадаться, какую именно фотографию ей сейчас показывали. — Отвали от меня! — крикнула она, взмахнув рукой, пытаясь выбить телефон из чужих рук. — Это касается только меня и Тейлор! Проваливай к чёрту! Лиз отдёрнула руку как раз вовремя, чтобы у Эммы не вышло задуманное. — О, так ты не хочешь посмотреть на свои фотографии? Я думала, что такой вещи, как плохая реклама не существует, даже если речь идёт об обычной модели. Может быть, ты могла бы даже продавать унитазы с помощью этих шикарных кадров, — Лиза пожала плечами. — Ладно. Может, тогда ты захочешь посмотреть на несколько кадров с Тейлор? У меня на самом деле кое-что с ней есть, — её улыбка быстро сменилась с хищной на волчью, с хитрой до дикой. — Взгляни сама. Должно быть, она показала ей ранее отснятое видео. Глаза Эммы были прикованы к крошечному экрану, когда видео начало воспроизводиться. Я слышала тихие голоса, раздающиеся с экрана. Вообще-то, я слышала свой собственный голос. — Нет, ты этого не сделаешь. Я — единственная причина, по которой Слава ещё не оторвала тебе голову. Так что знаешь, она права. Ты проиграл. Ты проиграл в тот момент, когда решил посетить этот город. И ты окончательно проиграл в тот момент, когда решил угрожать моей жизни. Эмма растерянно заморгала и уставилась на меня, и тогда я поняла, что по какой-то чистой случайности она на самом деле ещё не видела эту запись. Они с Мэдисон наблюдали за разыгрывающейся на видео драмой, очарованные происходящим, несмотря на своё отношение ко мне. Голоса снова стали неразборчивыми, пока на сцене не появились Убер и Элит. — Стой на месте, злодей! — это был голос Убера. — Сибирь попалась в нашу ловушку, а все твои товарищи были повержены! Освободи заложника и сдавайся, иначе тебе придётся столкнуться с нашим гневом! — глаза Эммы после этой речи распахнулись ещё шире, но я её за это не винила. Сам голос Убера был очень выразительным, да и слова он подобрал довольно пафосные. Тем не менее, дальше на видео случилось то, что заставило как её, так и челюсть Мэдисон отвиснуть от удивления. Сокрушительный грохот, приглушённый мощностями телефонного динамика, всё равно был прекрасно слышен. Лиза позволила видео проигрываться ещё несколько секунд — вероятно, до того момента, когда я вышла из поклона, с ножом в руке и бабочками по всему телу, а затем остановила проигрыватель. — На случай, если вам интересно — да, это действительно был Джек-Остряк, — тон её голоса звучал невинно и весело, хотя в глазах проглядывался хищнический блеск. — Это случилось вчера. Тейлор получит награду за его смерть. Да, Эмма, это действительно означает, что теперь её отец немножко так побогаче твоего, раз этак примерно в сто или около того. Да, это также означает, что вы с Мэдисон в полном дерьме, особенно когда суд узнает о том, что вы нарушили временный запретительный приказ, который они наложили на вас, пока решают, что делать с обвинениями против вас, — Лиза подалась ближе и понизила голос, перед тем как сказать последнюю фразу. — Другими словами, отвали от Тейлор и больше никогда не возвращайся. Это было потрясающе. Я даже не могла описать свои чувства по поводу того, как кто-то другой разговаривает с Эммой таким резким, бескомпромиссным тоном. Именно в этот момент я решила подарить Лизе самую большую коробку самых вкусных конфет, какие только смогу найти. — Ты не можешь говорить мне, — горячо начала возражать Эмма, но тут её прервали. — Нет, она может, — сказал Брайан, стоя прямо за ними, держа в руках поднос с нашим сегодняшним обедом. — И я тоже, — несмотря на то, что поднос был не таким уж и тяжёлым, он всё равно напряг руки. Мышцы напряглись и задвигались, демонстрируя впечатляющую мускулатуру. Кроме того, вид на всё это был одной из причин, по которой мне так нравилось, когда Брайан был рядом. — Съебались отсюда, — его недружелюбное выражение лица было адресовано именно этим двоим. Мэдисон с писком отшатнулась, что было неудивительно, учитывая, что росту в Брайане было около шести футов, в то время как Мэдисон была всего около пяти футов ростом и весила примерно с четверть от массы Брайана. Она поникла под его пристальным взглядом и начала пятиться в сторону. Эмма была слеплена из более прочного теста, или, может, просто была упрямой идиоткой. Она бросила на Брайана вызывающий взгляд, а затем схватила с подноса пластиковую миску с кашеобразной массой и развернулась, чтобы бросить тарелку в меня. Однако на половине движения её рука резко изменила направление, в результате чего тарелка немного подлетела вверх, после чего упала вниз. Эмма, подняв взгляд наверх, смогла пронаблюдать результат краткого полёта, получив содержимым миски прямо в лицо, после чего половина этой массы сползла на дорогую даже на вид блузку. — Блять! — коротко выругалась она сквозь новую маску для лица. Я не была уверена, что это было — то ли сероватого цвета заварной крем, то ли какая-то желтоватого оттенка тапиока. Пока мы с Лизой наблюдали за развернувшейся сценой с изумлением и весельем, она отшатнулась от нас, схватившись руками за лицо. Как по волшебству, по всей столовой начали раздаваться щелчки фотокамер с мобильных телефонов. Уверенная в том, что этот несчастный случай был чем угодно, только не несчастным случаем, я взглянула в ту сторону, где сидел Алек. Он ухмыльнулся, когда поймал мой взгляд, и слегка отсалютовал мне. Я решила, что он тоже должен получить что-нибудь классное в подарок. Может быть, я подарю ему какой-нибудь аркадный автомат. — Так кто из вас заказывал тапиоку, или заварной крем, или что это такое вообще было? — поинтересовалась я, поворачиваясь обратно к Лизе и Брайану. Потому что я точно этого не делала. Брайан только пожал плечами. — Понятия не имею. Оно каким-то образом оказалось у меня на подносе, хотя я его не заказывал и за него не взяли дополнительных денег. — Ну и дела, как же такое могло случиться? — протянула Лиза, одарив меня многозначительно улыбкой человека, который точно знал, что и как произошло. Я ухмыльнулась в ответ. — Ты чертовски права, — мои силы были потрясными. Жизнь постепенно налаживалась.<><>
Эми — Воу, это было громко, — Эми посмотрела в небо. — Что это было? Не похоже на гром, на небе ни облачка. — Это был не гром, — объяснил Эйдолон, когда они начали снижаться, подлетая к Аркадии. — Это была Александрия, преодолевающая звуковой барьер. Мы получили сообщение от Дракон о том, что Симург вела себя странно и обратила взгляд в сторону этого региона, поэтому Александрия обследовала местность, чтобы выяснить, не случилось ли там чего-нибудь выходящего за рамки, — он постучал по шлему в районе уха, чтобы показать, откуда он это знает. — Пока ничего не обнаружено, — добавил он в ответ на незаданный вопрос. — Должно быть, она просто издевается над нами. — Хах. Надеюсь, что это так, — пожала она плечами. Она с Бласто всё утро проработала над плодоносящим растением, и теперь была голодна. Хорошо, что уже приближалось время обеда. — Если повезёт, то да, — согласился Эйдолон. — Но твоя идея сработала идеально. Не уверен, почему мы сразу не подумали о том, чтобы создать разные виды растения для разных регионов. — Полагаю, всё зависит от того, что вы берёте за изначальную точку своих размышлений, — Эми прислонилась к стенке пузыря силового поля. — Если вы изначально думали, что должны работать с одной версией, то мыслить нестандартно становится трудно. — Полагаю, ты права, — Эйдолон приземлил пузырь и открыл его для Эми. — Я свяжусь с тобой, когда мне понадобится твоя помощь в проекте. У тебя есть талант видеть новые идеи там, где их не вижу я. — Э-э-э, конечно, — она помахала на прощания, ступая на землю. — Надеюсь, у вас всё получится. — Честно говоря, я тоже, — силовой пузырь Эйдолона зарябил и растворился в воздухе. Вверх он уже взлетал при помощи другой силы. Эми смотрела ему вслед, вцепившись себе в плечи. Эйдолон хочет, чтобы я с ним работала! Она ощущала этот внутренний подъём весь оставшийся день.<><>
Полигон Нью-Йоркского отделения Протектората 15:30 Легенда — Тогда я начну! — Легенда прошёлся по палубе баржи перед собравшимися Стражами. — Это будут учения по боевой стрельбе. За вашими целями нет ничего, кроме океана, — он показательно махнул рукой в сторону дальнего конца баржи, находившегося в сотне футов от них. На палубе, начиная от отметки в 50 футов и заканчивая краем баржи, огороженным поручнями, были расставлены мишени. В некоторых из них было легко узнать (печально) знаменитых злодеев, в то время как другие выглядели чрезвычайно обезличенно. — Так что ничего страшного не произойдёт, если вы промахнётесь. Только не стреляйте вниз. Любой, кто потопит баржу, будет добираться до берега вплавь, — он коротко улыбнулся, показывая ребятам, что на самом деле шутит. В основном шутит. — Есть ли кто-нибудь, кто не понял что-то из только что сказанного? Никто не сказал ни слова, ни одна рука не взметнулась вверх. Легенда вздохнул, потому что это могло означать как то, что все всё поняли, как и то, что каждый ждал, когда кто-то скажет первым, что ему что-то непонятно. — Флешетта, — обратился он к ней только потому, что она стояла впереди. — Ты поняла всё, что я сказал? — У нас достаточно пространства для стрельбы, и мы не должны палить в пол? — сказала Флешетта. — Да, именно так, — улыбнулся Легенда. — Ты бы хотела попробовать первой? — он кивнул в сторону реек, стержней, штырей, шипов и других всевозможных предметов, которыми озаботился оснастить баржу. — Пользуйся всем, что приглянётся. — Э-э-э, конечно, — она не сразу шагнула вперёд, сначала она ещё раз прошлась по волосам и закрепила их на всякий случай ещё одной резинкой. — Просто на всякий случай. — Очень мудрое решение, — согласился Легенда. — Сообщи, как будешь готова, — отступив в сторону, он поднялся в воздух, чтобы лучше оценить её удар. Флешетта почти всегда попадала точно в цель, независимо от условий, так что это было лишь формальностью. Однако и она, и он были полны решимости полностью стереть из памяти неловкий утренний эпизод, раз и навсегда. Он наблюдал за тем, как она взяла квадратный кусок дерева, площадью в шесть квадратных дюймов и длиной в четыре фута. Он не был особо лёгким, но приложив некоторое усилие, она смогла его поднять. Когда она применила к нему свою силу, то ей сразу стало намного легче. Выйдя вперед от собравшихся в кучку Стражей, она прицелилась своим импровизированным снарядом. Легенда мог сказать, что она явно планировала своим броском вывести из строя сразу две цели. — Разрешите стрелять! — крикнула она. — Разрешаю! — ответил он. Она дёрнулась, и громоздкий кусок дерева полетел прямо вдоль палубы по идеально ровной траектории. Он не замедлялся и снижался, приближаясь к первой цели. Попав в «грудь» мишени, он выбил в ней квадратную дыру шириной в шесть дюймов. На долю секунды Легенде показалось, что сквозь дыру мишени он увидел нежную растительную зелень, а не серую палубу, но его взгляд уже метнулся к следующей цели, ожидая, что и ту продырявит таким же ровным квадратом. К его замешательству, ничего подобного не произошло, и когда он снова взглянул на первую мишень, вид через сквозное отверстие был совершенно обычным. На самом деле, все мишени, кроме первой, были целыми, и запущенного снаряда нигде не было видно. — Хах? — Подождите минутку, — Флешетта нахмурилась. — Что случилось с бруском дерева, который я только что бросала? — Мне тоже интересно это узнать, — Легенда опустился рядом с дальней мишенью и внимательно её осмотрел. Она выглядела совершенно нетронутой, не было заметно даже лёгких вмятин или царапин. — Где ты стояла? — спросил он у молодой героини. — Прямо здесь, — сказала она, указывая себе под ноги. — Я не двигалась. — Хм. Оставайся на месте, — Легенда создал слабенький лазер, один луч которого касался центра мишени, около которой он находился, второй конец которого протянулся к центру пробитой мишени, показывая в воздухе траекторию полёта. Луч продолжал двигаться через пробитую дыру до тех пор, пока не коснулся правого плеча Флешетты. — Ладно, ты ведь не можешь отклонять свои броски, верно? — Никак нет! — решительно подтвердила она. — Когда я что-то бросаю, предмет не отклоняется из-за таких вещей, как гравитация или скорость ветра. И она не должна исчезать на полпути туда, — она снова уставилась на дальнюю мишень. — Что, чёрт возьми, случилось с той штукой, которую я бросила? Легенда пожал плечами. — У меня никаких идей. Попробуй ещё раз, на этот раз я прослежу за всем более внимательно. — Конечно, ладно, — она взяла длинную палку от метлы и наполнила её своей силой. — Разрешите стрелять? Легенда постарался отодвинуться как можно дальше в сторону. Как бы тяжело ни было причинить ему боль, её сила была одной из немногих, которые теоретически могли его убить. — Разрешаю. Она швырнула древко метлы. Оно прошло прямо через первую цель, после чего аккуратно продырявило следующую, после чего летело над океаном до тех пор, пока заряд её силы в предмете не иссяк. Послышался отдалённый всплеск. Легенда посмотрел вниз, на Флешетту, которая пристально смотрела на него снизу. Она недоумевающе развела руками под его взглядом. — Так что могло случиться с тем бруском дерева? — Я не совсем уверен, — нахмурился Легенда. — Подожди здесь, — поднявшись в воздух, он внимательно осмотрел местность в поисках хоть каких-нибудь признаков плавающего куска дерева. Он нашёл только один, и это было не то, что он искал. Куда он делся?<><>
Под заброшенным городом в северной части штата Нью-Йорк Святой — Мы должны отключить её! — крикнул Джефф. — Все, ищем аварийный выключатель! — он считал, что каждый технарь встраивал в свои устройства судного дня аварийный выключатель. Даже Теория Струн. Он надеялся, что это делала даже Теория Струн. — Мы в тридцати футах под землёй! Если эта штука выстрелит, она выжжет траншею отсюда до Бостона и раскроет наше местоположение всем! — Может, она не создаст траншею, — крикнула в ответ Мэггс. — Теперь, когда я думаю об этом, прямо за магазином стояла водонапорная башня. Может, пушка использует её как что-то, направляющее луч? — И которая загорится, как гигантский грёбаный маяк, чтобы привлечь внимание всех, включая Дракон! — простонал Джефф. — Мы должны немедленно отключить эту штуку! — Не ссы, Джефф, — посоветовал ему Миша. — И не кричи на Мэггс. Она пытается помочь, — он ткнул пальцем в квадратную коробочку, прикреплённую к стене. — Может, посмотреть там, внутри? — Посветите мне, — сказала Мэггс, выхватывая монтировку из рук Миши. Дойдя до ящичка, она вставила конец монтировки между дверцей и стенкой и нажала. Раздался громкий скрежет, когда металл начал поддаваться. Когда Мэггс открыла коробку, Джефф сразу же подсветил её внутренности. — Бинго! — Дай мне посмотреть, — Джефф подошёл ближе, рассматривая то, что увидела Мэггс. В коробке скрывалась панель с большой красной кнопкой, рядом располагался большой переключатель с несколькими делениями. ВЫКЛЮЧЕНО было указано в левом крайнем углу. Переключатель сейчас был установлен на НИЗКИЙ уровень. Потом шли СРЕДНИЙ, ВЫСОКИЙ и ПОШЁЛ ТЫ. — Окей, кто-нибудь считает, что мы должны переключить его на какую-нибудь другую стадию, кроме «выключен»? — Ради бога, нет, — закатила Мэггс глаза. — Отлично, — Джефф потянулся к переключателю. Как только его пальцы прикоснулись к рычажку, он вдохнул несколько больше пыли, чем обычно. Сильное чихание сотрясло его тело, и он услышал звонкий щелчок. Когда его слезящиеся глаза вновь приоткрылись, он понял, что гул в комнате усилился. Теперь переключатель стоял на СРЕДНЕМ уровне. — Джефф, что ты сделал? — голос Миши был полон отчаяния. — Это всё нужно выключить, а не включить! — Я чихнул, ясно? Дерьмо случается, — огрызнулся Джефф и снова потянулся к переключателю. — Сейчас выключу, — просто чтобы убедиться, что он не чихнёт второй раз, он задержал дыхание, когда потянулся к переключателю. Его пальцы ухватились за рычажок и он приготовился повернуть его влево… когда таракан, который прятался на верхнем краю коробки, упал ему на руку и юркнул в рукав. — Блять! — крикнул он, отдёргивая руку назад. Щёлк. — Джефф, ты идиот! — Джефф, nyet! Крикнули оба его напарника одновременно. Никто их них не мог приблизиться к ящику, потому что он прыгал вокруг, размахивая руками как потерпевший. Наконец, таракан сжалился над ним и вылез из рукава, и Джефф осознал, что гудение стало звучать ещё глубже. Не желая видеть то, что, как он знал, он должен был увидеть, он посмотрел на коробку. Переключатель был вывернут на отметку МАКСИМУМ. Когда он обернулся, чтобы посмотреть на пушку, светодиоды, указывающие степень заряженности, то вспыхивали, то угасали красным светом, что, конечно, ну вот совсем не выглядело угрожающе. — С дороги! — крикнула Мэггс, пытаясь перекричать нарастающий гул. Теперь с потолка начала сыпаться штукатурка. — Я собираюсь выключить эту грёбаную штуку! — Я сам могу это сделать! — крикнул в ответ Джефф. Это был просто блядский переключатель. Наименее сложное электрическое устройство в мире. Если он мог взять верх над такой сложной вещью, как Дракон, он мог справиться и с простым переключателем. — Я не собираюсь чихать, и никаких тараканов поблизости тоже нет. Я разберусь с этим, — он потянулся к переключателю, чтобы щёлкнуть им в третий раз. — Нет! — крикнула Мэггс, схватив его за руку. — Осторожнее! — проревел Миша с другой стороны и толкнул его, когда сам Джефф пытался отцепить от себя Мэггс. Его рука дёрнулась. Щёлк. Гул превратился в рёв. Огни над головой в панике замигали. Все счётчики заряда на пушке стали сплошного красного цвета и лихорадочно пульсировали. Переключатель, конечно же, был до упора вывернут на ПОШЁЛ ТЫ. — Свали, блять, с дороги! — взвизгнула Мэггс, отталкивая Джеффа в сторону. Она потянулась к переключателю и попыталась вывернуть его влево. Он сопротивлялся. Она старалась всё сильнее, пока её ногти не побелели от давления, но всё было безрезультатно. — Блять! Он не сдвигается с места! — Дай я попробую! — крикнул Миша. Мэггс отступила в сторону, пропуская приятеля, и он схватился за рычажок своими толстыми пальцами. Он был сильнее Мэггс, все трое это знали. Но как он ни старался, переключатель отказывался двигаться в обратном направлении. — Нажми кнопку! — крикнул Джефф, тыча пальцем в другой переключатель ящика. — Она может это разблокировать! — Или подорвать нас! — Мэггс впилась в Джеффа свирепым взглядом. — Ты не можешь, блять, просто остановиться, пока всё не стало ещё хуже? — А может, станет только лучше! — рванув поближе, Джефф схватился за выключатель, одновременно давя до упора красную кнопку. — Джефф! — Идиот! Светодиоды вдоль пушки пульсировали всё быстрее и быстрее. В замкнутом пространстве избыточный шум бил по перепонкам, заставляя упасть на колени. Рев постепенно перешёл в визг. А затем… …пушка выстрелила. Со звуком, похожим на резкое открытие самой большой клейкой ленты для ловли мушек, пушка выпустила из своего дула разрушительный луч. В то же время, вокруг конца пушки появился синий светящийся круг, полностью поглотивший последовавший выстрел. Хах, беспомощно подумал Джефф. Должно быть, она предполагала, что будет необходимо перенаправить выстрел в другое место, чтобы не раскрыть своё местоположение. Интересно, куда эта пушка была нацелена? В течение долгих секунд пушка выпускала из себя луч, пока также внезапно, как и всё началось, он не оборвался. Синий светящийся круг тоже исчез, а красные огоньки перестали мигать. Гул постепенно начал стихать. — Ну, — сказал Джефф, чувствуя, как постепенно сердце перестаёт биться так заполошно. — Это было не так уж и страш… Внезапно красные огоньки снова замигали, и шум быстро возвратился к прежнему уровню. Динамики ожили, издавая треск, сильный настолько, что смог перекрыть даже оглушительный рёв пушки. Даже на такой громкости было невозможно перепутать голос технаря, которая сейчас сидела в Клетке. — ПОШЁЛ ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!<><>
За Несколько Минут До Этого, в Броктон-Бей База Убера и Элита Убер — Хорошо, — осторожно сказал Убер. — Ты сделал… — Портальные пушки! — радостно отозвался Элит. — По одной для каждого! Эта твоя! — он всё ещё был слегка взвинчен, но фиолетовая энергия больше не светилась у него в глазах и не ползла по рукам. Убер осторожно принял из рук приятеля устройство лукообразной формы. — И ты снова сделал два устройства? — Агась! Я даже сделал их самозаряжающимися и самовосстанавливающимися! — Элит взялся за свою собственную портальную пушку и направил её в дальнюю стену. — Окей, время проверить этих плохишей. — Постой, — Убер внимательно осматривал своё оружие. Сбоку был встроен маленький переключатель, которого он не помнил по игре. — А это для чего? — рядом стояла буква «П». Элит нахмурился, когда наклонился, чтобы посмотреть на то, про что спрашивал приятель, а затем вгляделся в свою пушку. — Хм. Понятия не имею. Просто захотелось приделать сюда эту фигню. — Воу-воу, — сложно сказать, что Убер был доволен, услышав такой ответ. — Ты что, не знаешь, для чего он тут? — у него в сознании звучала тревога и вспыхивали предупредительные красные огни. — Может, предохранитель? — предположил Элит, пожав плечами. Он щёлкнул переключателем и направил пушку в стену. Нажатие на спусковой крючок один раз ничего не дало, поэтому он нажал снова, на этот раз удерживая его и вырисовывая дулом пушки круги и восьмёрки. Отпустив курок, он снова пожал плечами. — Точно предохранитель. Убер, напрягшийся ещё тогда, когда Элит в первый раз нажал на крючок, позволил себе расслабиться. — Чёрт побери. Предупреждай меня в следующий раз, когда снова будешь так чудить. — А, — отмахнулся друг. — Предупреждения для слабаков, — он снова щёлкнул переключателем спустил курок пушки. Перед ним мгновенно появился круг в синей рамке, и в дальнем конце комнаты — круг в оранжевой рамке. Элит не раздумывая прыгнул внутрь портала, вывалившись из круга с оранжевым ободком. — Юху! Оно работает! — Да будь я проклят, — Убер щёлкнул предохранителем и прицелился в свободную часть комнаты. — Самозарядное и самовосстанавливающееся оружие? Мы просто обязаны хорошенько повеселиться.<><>
Где-то на Среднем Западе Зион Воин остановился и обернулся. Странности третьего Генератора Конфликтов усиливались. Теперь он бился в конвульсиях, имитируя человеческий смех и показывая странный жест, состоящий из одного пальца, в его направлении. Он ощутил, как его Мыслительные силы пришли в действие, пытаясь определить, было ли то, что делал Генератор Конфликтов какой-то атакой, направленной на Воина. Прямо за ним возник круг с оранжевой каймой. Его нечеловеческие чувства уловили это, но в сотую долю секунды между обнаружением нового объекта и решением, что с этим делать, из портала вылетел наполненный силой кусок дерева и врезался ему в поясницу. Осколок, наделённый способностями его Жала, разрушил спроецированный на эту Землю аватар, и тот лопнул, словно мыльный пузырь, оставив после себя дыру в пространстве, которая открывала путь в ту карманную вселенную, где хранилось его основное тело. Он быстро принялся за создание нового аватара. На него напали, и теперь он знал, кто именно это сделал. Или, скорее, он знал, что за сила была в этом задействована. Портал имел привкус технарской силы, так что ему придётся отнять технарские силы у всех заражённых осколками этого мира. Он был всего в секунде или около того от создания аватара, когда открылся ещё один портал в оранжевой оправе, на этот раз прямо внутри той дыры в пространстве, которая вела в карманную вселенную. Из портала вырвался луч хищной, разрушительной энергии, который вонзился в его уязвимое тело, прорывая в чувствительных и мягких тканях его тела целые траншеи, глубиной в мили. Первым разрушенным осколком стал Осколок с Боевым Предсказанием. После этого луч раскачивался в разные стороны, следуя за порталом, вырисовывавшим в воздухе символы бесконечности, неумолимо уничтожая саму его сущность. Каким бы случайным ни казалось движение луча, движение явно было направлено кем-то злонамеренным, способным предугадать каждое его движение. Кто бы это ни был, он выискивал и уничтожал каждый из его защитных осколков, пока его тело не превратилось в развалину. Последним, презрительным штрихом луч разорвал на части Осколок, который позволял Воину открывать порталы. Энергетический луч прервался, портал исчез, но ущерб уже был нанесён. Его доступ к другим вселенным был перекрыт, и он умирал, а его последние несколько мыслей утекали из него вместе с остатками жизненных сил. С окончательным угасанием его разума пришло осознание того, над чем так смеялся Генератор Конфликтов. […БЛЯТЬ]<><>
Убер — Предохранитель, значит, да? — задумчиво произнёс Убер. Он щёлкнул переключателем и нажал на спусковой крючок. Конечно же, ничего не произошло. — Что ж, будь я проклят, но это действительно работает, — вернув рычажок во включённое состояние, он направил портальную пушку в сторону холодильника и нажал на спусковой крючок. Протянув руку через появившийся портал, он открыл холодильник и достал пиво. — Это, — заявил Убер, — твоё лучшее изобретение на сегодняшний день, — и открутив крышку с бутылки, сделал большой глоток. — Я знаю, да.<><>
База Котла Доктор Мама — …можешь повторить ещё раз? — Доктор Мама смерила своего главного силовика внимательным взглядом, пытаясь разгадать смысл её слов. Контесса ни на йоту не изменила тона своего голоса. — Я сказала, что пять минут назад Зион… исчез. Пропал. Его больше не видно ни на одном из моих путей. Доктор Мама потянулась к кнопке, которая должна была подать сигнал тревоги на Базу Котла и привести всех в боевую готовность. Было рано, ещё слишком рано. Два года — хуже, чем четырнадцать, но сейчас? Сейчас было слишком рано! — Думаешь, он готовится напасть на нас? — Нет, — Контесса развела руками словно бы в недоумении. — Не думаю, что он где-то здесь. Я думаю, он… ушёл, может быть? Или решил впасть в спячку? Всё, что я знаю, что помехи, которые возникали при его присутствии, больше не появляются ни на одном Пути, который я выбираю, — она нахмурилась. — Но это не единственная странная произошедшая вещь. Это звучало не очень хорошо. — Не единственная? — переспросила Доктор Мама. Она ненавидела, когда такие странные заявления делала Контесса. — Очевидно, Симург проявляла признаки веселья. Она смеялась настоящим смехом. Доктор Мама только покачала головой от слов Контессы, непостижимых её разумом. — Симург не является человеком. Она только похожа на нас. Она не смеётся. — Но она смеялась, — настаивала Контесса. — И показывала ему средний палец. — А потом Зион исчез, — Доктор Мама пыталась выцепить отсюда логику, чтобы всё это приобрело хоть какой-то смысл. Зион был вполне способен к исчезновению. Он проявил множество способностей, и ещё более способностей он не показывал публике, и в них могло скрываться многое. Но чтобы Симург действовала столь по-человечески, чтобы она смеялась и показывала грубые жесты… просто нет. — Я нигде не могу найти Зиона, — продолжала настаивать на своей точке зрения Контесса. — Даже когда я прокладываю пути далеко в будущее, в них не чувствуется его вмешательства. — Продолжай их проверять, — попросила Доктор Мама, убрав руку с тревожной кнопки. — И дай мне знать, если что-нибудь изменится, — она совсем не доверяла только что сказанному, но лучшая атака всегда была та, о которой вы были предупреждены. — Если он где-нибудь появится, я хочу об этом знать. — Я поняла, — Контесса развернулась и вышла из кабинета. Доктор Мама тихо выдохнула и откинулась на спинку стула. Она понятия не имела, что тут происходит. В какую игру с ними решил сыграть Зион? Громкое «Уаааах!» прервало её размышления, и женщина вскочила на ноги. Это был голос Контессы, но Доктор Мама никогда не слышала, чтобы эта уверенная в себе молодая женщина так кричала. Подойдя к дверям в свой кабинет, она выглянула в коридор и обнаружила Контессу, распростёртую под никем иным, как Счетоводом. Оба человека выглядели крайне смущёнными, не говоря уже об общей степени потрёпанности. — Что за чёрт с вами случился? — спросила Доктор Мама, наблюдая за тем, как Контесса потирает заднюю выпирающую часть своей анатомии, на которой, по всей видимости, скоро появятся синяки. Которые, как она подозревала, возможно, станут первыми синяками Контессы с тех пор, как она получила свои способности. — Я делал себе сэндвич, когда у меня под ногами открылся портал, — чётко отрапортовал Счетовод. — И он свалился прямо на меня! — агрессивно добавила Контесса, снимая с головы ломтик хлеба с маслом. В её голосе явно звучало раздражение — ещё один первый случай на памяти Доктора Мамы. Контесса не расстраивалась. Только не тогда, когда она могла избежать любых случаев, которые могли бы её расстроить. — Ты не можешь просто… нет, это невозможно! — Доктор Мама покачала головой. — Привратник даже не понимает концепцию розыгрышей, чтобы такое устраивать! — по крайней мере, она на это надеялась. Если бы кейп Котла, который обеспечивал им всем безопасные межпространственные путешествия, приобрёл бы чувство юмора, всё для них должно было закончиться очень плохо и очень быстро. — Это был не он, — сразу сказала Контесса. — Во-первых, портал был круглым и с оранжевым краем. — А с моей стороны портал имел синие края, — сказал Счетовод. — Оу… — пошарив рукой по полу, он нашёл свои очки и надел их обратно. — Ладно, кто ещё так много о нас знает и у кого хватит смелости разыгрывать нас таким образом на нашей собственной базе? — Число людей, подходящих под такое описание, приближается к нулю, — категорично заявила Доктор Мама. Контесса поднялась на ноги. — И это вдобавок к пропаже Зиона и странному поведению Симург, — она слегка поморщилась. — У меня есть на уме потенциальный виновник, но я не собираюсь проводить на эту тему расследования. Эти слова заставили всех уставиться на неё. — Будь добра, поясни, — попросила Доктор Мама. Контесса редко говорила подобное, но это никогда не было шуткой и всегда имело под собой веские основания. — Да, пожалуйста, — добавил Счетовод. — я действительно хочу знать, кто, чёрт возьми, может заставить тебя остановиться. Контесса вздохнула. — Возможно, вы помните, что я сообщила вам о новом триггере на прошлой неделе? Том, который поменял все мои Пути в определённом радиусе? У неё есть способности, основанные на удаче, и с каждым прошедшим днём её возможности становятся всё больше и больше. Она стриггерила 2 недели назад, и за это время она убрала всех крупных злодеев в своём городе благодаря серии невероятных совпадений. Кайзера прибило к подвалу тонной голубого льда, Лунга окунули в смолу и обваляли в перьях, и так далее. Вчера она убила Джека-Остряка, заставив упасть на того пианино. За день до этого Сибирь победила парочка местных злодеев-шутников с помощью ловушки для призраков из фильма про Охотников за привидениями. О, и Выверт теперь работает на неё, так как он, по всей видимости, в ужасе от того, что произойдёт, если он не будет этого делать. Для Доктора Мамы это было новостью. Её немного интересовало, как там продвигался Выверт с его маленьким экспериментом, но то, что он пошёл в услужение другому парачеловеку, было совсем не тем, чего она от него ожидала. Счетовод тихо присвистнул. — Звучит впечатляюще. Так почему конкретно ты ещё не встретилась с ней, чтобы поболтать о нашем деле? Она похожа на идеального новобранца. — Ты не слушаешь, — яростно замотала Контесса головой. — Её сила видит, когда кто-то к ней подбирается. Смерть Джека-Остряка стала кульминацией серии событий, начавшихся десять дней назад. Её сила затащила его в город около трёх дней назад, после чего Девятку систематически уничтожали серией совершенно нормальных, но невероятно скомпонованных между собой событий. Каждый раз, когда я пытаюсь проложить Путь для обретения влияния над ней, я получаю один и тот же простой результат. «Шаг первый — купи цветы и шоколад. Шаг второй — оставь надежды на то, что сможешь заставить её сделать что-то, что не будет совпадать с её собственными интересами. Шаг третий — будь предельно вежлива». И как только я попыталась проложить Путь к объяснению тому, что не так с этим Путём, мне пришлось прервать его составление, потому что в меня чуть не прилетело пирогом с банановым кремом! — Контесса всплеснула руками в порыве чувств. — Я не могу подобраться к ней, потому что её сила уже работает против меня! — Что за чёрт, — безучастно сказал Счетовод. — И что нам теперь делать? Контесса посмотрела ему прямо в глаза. — Держаться от неё подальше. Не делать ничего, что могло бы её расстроить. Если кто-нибудь из нас с ней столкнётся, мы должны будем вести себя очень, предельно вежливо. Иногда, подумала Доктор Мама, просто не стоит вставать с кровати. — Мы можем хотя бы узнать, как её зовут? — спросила она. — Я не буду искушать судьбу подобным образом, — покачала головой Контесса. — СКП обозначили её Бабочкой. Вы сами можете попробовать узнать её настоящее имя. Но предупреждаю: не стоит с ней связываться, — она отвернулась, оставив Доктора Маму безмолвно пялиться на Контессу, и направилась дальше походкой человека, которому нужно было куда-то попасть, но у которого было не так много времени в запасе, чтобы попасть в нужное место. Что ж, это действительно происходило. Доктор Мама повернулась, чтобы переглянуться о Счетоводом. — Мне показалось, или она выглядела… испуганной? Он только фыркнул. — Она? Испугана? Это… — он замолчал, и выражение его лица постепенно принимало серьёзное выражение. Доктор Мама закончила предложение за него: — …ужасает. Именно это и чувствуют все остальные?<><>
Контесса. Путь к успокоению. Шаг первый — иди в свою комнату. Контесса прошагала по коридору и зашла в свою комнату. Шаг второй — разденься. Она сняла с себя одежду. Шаг третий — включи душ. Она включила душ. Шаг четвёртый — встань под душ. Она шагнула под горячие струи воды. Шаг пятый — сядь. Она опустилась вниз. Шаг шестой — обними себя за колени. Дрожа, она обхватила руками свои коленки. Горячая вода хлестала её по голове и спине, пока она тихонько раскачивалась из стороны в сторону. Это действительно помогало, немного, но помогало. — Это всё ты, ведь так? — прошептала она. — Ты сделала это. Ты убила Зиона. Ты — та, кто рассмешила Симург. Ты сильнее, чем кто-либо может себе представить. И никто никогда об этом не узнает. Никто, кроме меня, — и я никогда и никому об этом не расскажу. Дрожь охватила её с новой силой, когда она уткнулась лицом в колени. Слёзы текли по её лицу, плечи вздрагивали, но если бы её спросили позже, что она в это время делала, она не смогла бы ответить — смеялась она или плакала.<><>
Час Спустя Дракон Взрыв выглядел весьма впечатляюще на спутниковых снимках Дракон, а кратер смотрелся ещё более впечатляюще теперь, когда она добралась до места, чтобы всё осмотреть лично. Когда она накренила свой костюм над всё ещё дымящейся дырой, проделанной в местных пейзажах, она заметила знакомую тёмную фигуру, поднимавшуюся ей навстречу. Корректируя курс своего костюма, Дракон снизила скорость до той, что будет достаточна для зависания на месте, в то время как её приборы продолжали собирать данные с окружающей местности. — Александрия, — поприветствовала она главу Лос-Анджелесского отделения Протектората, когда та подлетела к ней. — Ты как раз вовремя. — Я уже была неподалёку, пытаясь обнаружить любые проблемы, которые могла вызвать Симург, — сказала Александрия. — Услышала взрыв и увидела грибовидное облако, поэтому прилетела сюда, чтобы разобраться. Грибовидные облака, как знала Дракон, были результатом не только ядерных взрывов. Любая достаточно большая и сильная детонация могла вызвать похожий эффект. Тем не менее, Дракон выделила вдвое больше ресурсов на измерение окружающей радиации, просто на всякий случай. В конце концов, дыра в земле таких размеров легко могла быть создана чем-то вроде тактического ядерного заряда. — Никаких признаков высокой радиации, о которой можно было бы беспокоиться, — отметила Дракон. — Некоторые экзотические виды энергии тут всё ещё ощущаются, но они, кажется, уже исчезают, — Машина Дракон повернула голову, чтобы посмотреть на Александрию. — Ты что-нибудь нашла? — Только кучу мусора, в основном оставшуюся от города, который раньше тут находился, — покачала головой Александрия. — Но я нашла кое-что, что должно помочь пролить свет на возникшую ситуацию, — она подняла предмет размером со свою ладонь, который был обожжён и искорёжен до такой степени, что идентифицировать его изначальный вид было практически невозможно. Настроив свои зрительные камеры на максимальное увеличение, Дракон решила, что в принципе может разглядеть схему детали. Точнее, она могла поклясться, что эта деталь точно была не заводской или стандартной сборки. — Это… тинкертех? — Угадала, — улыбнулась Александрия. — А теперь взгляни на деталь с этой стороны, — перевернув предмет на руке, она показала Дракон относительно нетронутую, плоскую его часть. На ней был выгравирован хорошо известный, пусть и известность эта была печальной, логотип. Две буквы Т и С, переплетённые нитями. — Теория Струн, — сразу поняла Дракон. И как только она это поняла, в голову ей пришёл ещё один вопрос. — А разве её не арестовали где-то неподалёку отсюда? — Да, — подтвердила её сведения Александрия. — Я участвовала в той облаве. У неё была база, но ничего примечательного там не нашлось, хотя ранее она грозилась сбить с орбиты Луну. Мы должны были сразу же заподозрить наличие у неё дополнительной базы. Дракон обдумала только что узнанную информацию. — Насколько я знаю, её техника работает по таймеру. И если она не используется в течение заданного интервала, то выходит из строя. Предполагаю, что этот взрыв произошёл как раз из-за такой вышедшей из строя из-за неисправности техники, — это была довольно стройная теория, которая соответствовала всем имеющимся у них на руках данным. — В этом есть смысл, — одобрительно кивнула Александрия. Она ловко подбросила в воздух кусочек от технарского устройства и поймала его. — Просто на случай, если кто-то был здесь до того, как произошёл взрыв, ты можешь просканировать местность на признаки жизни? Это была одна из тех проверок, которые Дракон проводила с тех пор, как прибыла на место. — Никого нет, — ответила технарь. — Всё, что находилось в радиусе поражения, мертво. Всё, что находилось за пределами радиуса, по понятным причинам держится подальше от зоны взрыва. — Не вижу в этом ничего удивительного, — с сухим смешком отметила Александрия. — Единственное, что нам сейчас необходимо сделать, это выяснить, как это может быть связано с исчезновением Зиона. Дракон была не совсем уверена, что имелось в виду, поэтому решила перепроверить все полученные данные, и обнаружила один интересный факт — взрыв произошёл ровно через 17 и три десятых секунды после того, как золотая фигура Зиона спустилась с небес на землю, на полпути через страну. — Это не может быть совпадением, — согласилась Дракон. — И, кстати, Симург перестала смеяться. Через две минуты после того, как Зион исчез с радаров. Так что есть высокая степень вероятности того, что это взаимосвязано. Как именно, я всё ещё не уверена, но связь наверняка есть. — Это пугающе-важное предположение, — признала Александрия. — К сожалению, нам потребуется гораздо больше данных, прежде чем я просто рискну высказать какие-либо предположения по этому вопросу. — Я посмотрю, что с этим можно сделать, — заверила её Дракон, и затем оглядела местность вокруг кратера. — Впрочем, ничего не обещаю. Александрия только пожала плечами. Они обе знали, что «никаких обещаний» являлось большей частью их нелёгкой работы.<><>
Неделю Спустя город Нью-Йорк Квартира Джейми Найтингейл Джейми сердито уставилась на духовку. Ей действительно не нравилось готовить, и не в последнюю очередь потому, что работа с плитой и духовкой становилась ещё более трудным делом, когда речь шла о человеке в инвалидной коляске. Но она хотела чувствовать себя независимой, поэтому иногда заставляла себя делать то, что могло ей не нравиться. Как пример — сегодня она готовила лазанью. Обычно она готовила еду в таком количестве, которое могла съесть за один присест, но ей повезло с акциями в супермаркете, поэтому в этот раз на сковороде была порция в четыре раза больше обычной. Это всё ещё не означало, что ей нравилась готовка или лазанья, но она всё равно заставляла себя это делать, потому что ей всё-таки нужно было чем-то питаться в течение следующих нескольких дней. Поэтому она открыла духовку и сняла с плиты сковородку с лазаньей. В тот самый момент, когда она убирала блюдо в духовку, раздался звонок в дверь. — Иду! — крикнула она. Убедившись, что сковородка встала правильно, она закрыла дверцу духовки и дважды проверила настройки температуры. Затем она повесила кухонное полотенце себе на шею, развернула инвалидную коляску полукругом и поехала к двери. Когда она открыла входную дверь, там стоял курьер с большим закрытым свёртком в руках. — Доставка в квартиру 236? — пробубнил он себе под нос. Она была уверена, что парень уже прокладывал мысленный маршрут к следующей доставке, но проблема заключалась в том, что в последнее время она ничего не заказывала. — Это квартира 236, — подтвердила она. — Но я не думаю, что я… — Этваше, — быстро выпалил он, бросая двадцатифунтовый свёрток ей на колени. — Хрошгоднёчка. — Стойте! — позвала она, но он уже убежал. Свёрток чуть ли не скатился с её колен, но она вовремя попридержала его. Руками и ногами она чувствовала, как от свёртка распространяется холод, но быстро поняла, что в свёртке был большой окорок. Курьер уже скрылся из виду, поэтому она осмотрела выданную ей посылку. Как и ожидалось, на самом деле свёрток адресовался не ей, но пара смазанных значков и один ювелирный разрыв бумаги мог заставить невнимательного человека прочесть её адрес. — И каковы шансы? — подумала она, откатываясь назад достаточно для того, чтобы закрыть и запереть дверь. Конечно же она не могла оставить его себе. Этот окорок был не её. Ей придётся расшифровать номер квартиры из той невнятной надписи на этикетке и придумать, как доставить его по правильному адресу. Тем временем она решила засунуть свёрток в холодильник, чтобы еда не пропала. Она только закрыла дверцу холодильника, когда в дверь позвонили второй раз. — Ну конечно, — пробормотала она себе под нос. — Теперь он вернулся, чтобы забрать его. Иду! — крикнула она, повысив голос. Открыв дверцу холодильника, она снова достала окорок. Она была счастлива, что ей всё-таки не придётся разыскивать его настоящего владельца, но парню следовало сделать выговор на тему неверной работы. Катиться обратно к двери с увесистым свёртком на коленях было мучительно, но она горела решимостью избавиться от этой проблемы с доставкой. Рывком открыв дверь, она гаркнула: — Очень хорошо, что ты решил потратить своё драгоценное время и вернуться ко мне! — Простите? — удивлённо переспросил Эйдолон.<><>
Панацея — …так что я подумала, что это вернулся курьер, — сказала Джейми. — Извините. Я не хотела на вас кричать, — Она перевела взгляд от Эйдолона, сидящего на диване, на Эми, примостившуюся рядом с героем. — Или на тебя. Обычно я не кричу на гостей, — она казалась смущённой из-за своей вспышки гнева. — Особенно если это супергерои. — Да ладно, всё в порядке, — отмахнулась Эми. — На меня кричали и раньше. На самом деле, даже не один раз. Иногда я даже заслуживала той ругани, которую на меня обрушивали, — карьера Кэрол в качестве адвоката, казалось, взяла её острый от природы язычок и заточила его до бритвенной остроты. Так что Эми только пожала плечами. Едва ли вспышка гнева от Джейми могла её впечатлить или расстроить — Ох, — выдохнула Джейми. — Тогда извиняюсь, но мне надо отойти. Нужно проверить, как там лазанья, — она развернула кресло и с поразительной ловкостью покатилась туда, где, как предположила Эми, была кухня. Эми никак это не прокомментировала, но от запаха еды с кухни у неё потекли слюнки. По какому бы рецепту ни готовила подруга Эйдолона, она попала точно в цель. Но не только запах привлёк её внимание ко всей этой ситуации. Что действительно заставило её внутренний радар встрепенуться, так это рассказ бывшей полицейской о том, что она случайно приготовила больше лазаньи, чем изначально рассчитывала, именно в тот момент, когда к ней пришло двое гостей. В глубине сознания Эми сразу возник образ совершенно беззаботной девушки, стоящей рядом с мужчиной с ножом в руке, на которого упало пианино. Я знаю кое-кого, кто может устраивать подобные совпадения, даже не стараясь… Как по команде, Джейми снова появилась в дверях гостиной. — Э-э-э, вы бы не хотели остаться на ужин, нет? Я имею в виду, что мне придётся есть всё это несколько дней, потому что я приготовила слишком много еды. В тоне её голоса Эми услышала щемящее одиночество и что-то ещё. Он нравится ей. Сильно. Эйдолон говорил о Джейми Найтингейл с восхищением в голосе, но не более того. Возможно ли, что он просто не знает, как она к нему относится? Она понятия не имела, почему Тейлор Эберт из всех людей может пытаться свести именно Эйдолона с девушкой, но она видела, что случалось с людьми, которые пытались пойти против Тейлор, так что она не собиралась повторять их ошибок. — О, э-э-э, мы действительно не должны вам навязываться… — оправдания Эйдолона прекратились, когда Эми незаметно толкнула его локтём в бок. — Конечно, мы можем остаться! — с энтузиазмом отозвалась подросток. — Пахнет просто восхитительно, мисс Найтингейл. И прошла целая вечность с тех пор, как я ела хорошую лазанью. А что на счёт вас, Эйдолон? — она снова пихнула его локтём. Его шлем повернулся к девушке и она тихо прошипела ему: — Скажите «да»! Доверьтесь мне! По её мнению, мужчине потребовалось слишком много времени, чтобы понять намёк. — Э-э-э… с другой стороны… да? Джейми просияла.<><>
Эйдолон Первым побуждением Дэвида было уйти. Ему нравилась Джейми — на самом деле, она нравилась ему больше, чем немного — но то, что ему предложили разделить домашнюю трапезу, было для него несколько непривычно. Конечно, многое из того, что он делал в последнее время, было для него непривычно. Поэтому когда Панацея настояла на том, чтобы они остались и приняли предложение Джейми, он согласился. Что впоследствии привело их к неловкой ситуации. Он последовал за Панацеей в столовую и уже собирался сесть за стол, когда понял, что и Панацея, и Джейми странно на него смотрят. — Что? — спросил он. — У вас на шлеме… поднимается забрало или что-то в этом роде? — спросила Панацея. — То есть, у Кид Вина, например, он приоткрывается примерно до носа. У Стояка шлем на всё лицо, но если он считает, что необходимо будет снять шлем, то надевает под него маску-домино, — она сверлила Эйдолона ожидающим взглядом. — Ох, — секунду он думал о том, что нужно просто извиниться и уйти. Хотя, если бы он это сделал, то сильно подозревал, что Панацея этого не одобрит, а её мнение, как ни странно, было важно для Эйдолона. И мнение Джейми тоже, запоздало осознал он. Эта мысль привела его к ещё одному поразительному открытию. Ему не только нравилась Джейми — он был о ней ещё и высокого мнения. Если говорить более конкретно, он доверял ей больше, чем большинству других людей. Он не был вполне уверен, было ли это следствием их разговоров или того факта, что она открыла ему глаза на использование его сил новым, полезным способом, и что он был достаточно счастлив оставаться безвестным, пока получал похвалы от тех людей, которые знали, чем он занимался на самом деле. — Полагаю, это значит «нет», — сказала Джейми. — Всё в порядке. Я отложу немного, чтобы ты мог поесть позже, один, — она начала отъезжать от стола. — Нет, — сказал Дэвид. — Постой, — и прежде, чем он успел отговорить себя от этого, он поднял руки, чтобы сначала откинуть капюшон, а затем и снять шлем. Под взглядами девушек он с тихим клацаньем положил шлем на стол. — Теперь я смогу поесть с вами. — Разве это… Я имею в виду, ты же должен… Я почти уверена, что не должна видеть тебя без маски, — неуверенно сказала Джейми. — У меня не будет из-за этого неприятностей? — Пф-ф, тайна личности переоценена, — сказала Панацея, небрежно отмахнувшись. — У меня даже не было такой никогда. Мисс Найтингейл, вы собираетесь кому-нибудь рассказать, как выглядит Эйдолон? Дэвид мог только отдать должное Панацее. Насколько им было известно, она никогда не видела его лица до сегодняшнего дня, не потому, что ей этого не хотелось, а, скорее, для разоблачения не было особой причины. Среди кейпов Панацея считалась самой заслуживающей доверия, учитывая, что многие были обязаны ей здоровьем или даже жизнью. И, несмотря на то, что этим своим действием Эйдолон ошеломил их обеих, Эми отнеслась к этому показательно небрежно, чтобы развеять опасения Джейми. — Нет-нет, конечно нет, — поспешно сказала Джейми, и повернулась к Эйдолону. — Я бы никогда не сделала чего-то подобного. — Я верю тебе, — твёрдо сказал мужчина. — Если бы я не верил, я бы не снял перед тобой маску. У всех нас есть люди, которым мы достаточно доверяем, чтобы разоблачить свои тайные личности. И я доверяю тебе. Разве я не прав, доверившись тебе? — он попытался сказать это как можно более тёплым тоном. — Нет-нет, — протараторила Джейми. — Как я уже сказала, я сохраню твой секрет, — она вздёрнула подбородок. — Может быть, я уже и не ношу форму, но я всё ещё помню присягу. — Круто, — сказала Панацея. — Добро пожаловать в клуб! — протянув руку, она пожала руку Джейми, а затем взяла в руки нож и вилку. — Умираю с голоду. Давайте уже поедим.<><>
Джейми Если бы кто-нибудь сказал Джейми, что она пригласит разделить с собой ужин двух супергероев, она бы им просто не поверила. Если бы кто-нибудь добавил, что её гости будут рассказывать столько шуток, что заставят её беспомощно смеяться, она бы побеспокоилась за их рассудок. Но как бы то ни было, именно это сейчас с ней и происходило. Эйдолон рассказывал истории о злодеях, с которыми сталкивался он и остальные члены Триумвирата. И все эти злодеи были побеждены, причём иногда очень нелепыми способами. Было странно слышать от столь сдержанного на вид человека истории, рассказанные с забавной точки зрения. Панацея, с другой стороны, выросла вместе с супермощной сестрой и двумя кузенами, каждый из которых выражал подростковый бунт по-своему. Так что между рассказами обо всех семейных казусах и анекдотически рассказанными историями про столкновения со злодеями Броктон-Бей, Джейми хохотала до тех пор, пока у неё не заболел живот. Иногда Джейми задавалась вопросом, не были ли некоторые истории об Убере и Элите преувеличены, но, судя по тому, что продолжала рассказывать Панацея, это было не так. — Так что после этого Вики ещё несколько дней не могла вынести даже мысли об апельсиновом соке, — с удовлетворением закончила рассказывать историю Панацея. По почти пустой тарелке она гоняла последний кусочек пасты. — Мисс Найтингейл, вы отлично готовите. Джейми всё ещё подхихикивала от нарисованного Панацеей образа своей сестры. — Как я уже говорила, зови меня Джейми. Все остальные зовут меня так. — Только если ты согласишься звать меня Эми вместо Панацеи, — супергероиня-подросток строго посмотрела на женщину перед собой. — Меня и так постоянно называют Панацеей на работе. Что, кстати, напомнило мне. — Напомнило о чём? — Дэвид — Джейми всё ещё не могла поверить, что знала по имени целых двух супергероев — вопросительно посмотрел на Панацею. Панацея — Эми — закатила глаза. — Серьёзно? Я должна быть той, кто первой заметит слона в комнате? — она бросила на Дэвида многозначительный взгляд. — Ты ведь привёл меня сюда, чтобы я могла вылечить ногу Джейми, верно?<><>
Эйдолон — Что? — Дэвид растерянно моргнул, словно его застали врасплох. — Нет, я… Джейми очень помогла мне и подсказала много хороших идей. Я хотел рассказать ей о прогрессе, которого мы добились на пищевых заводах, и о других проектах, в которых ты мне помогала. В общем, я просто хотел познакомить вас друг с другом, — он беспомощно развёл руками. — Я пришёл к выводу, что какими бы могущественными мы ни были, мы не сможем на полную использовать свои силы без помощи людей, у которых нет таких суперспособностей. — Хочешь сказать, что мне тоже нужна помощь от человека без сил? — Панацея задумчиво наклонила голову. — Хм. Думаю, что это вполне может оказаться правдой. Иногда я действительно слишком фокусируюсь на собственных силах, — она грустно рассмеялась. — Например, как сейчас, когда я предположила, что ты пригласил меня сюда для того, чтобы исцелить Джейми вместо предположения, что ты просто хотел нас познакомить, — она повернулась к хозяйке квартиры. — Итак, теперь я знаю, почему Эйдолон не просил меня помочь тебе. Но мне любопытно, почему этого не сделала ты? Джейми недоумённо заморгала. — Ты можешь излечить мою ногу? Я думала, ты просто… ну, лечишь рак и пулевые ранения, всякое такое. Я не знала, что ты можешь отращивать утерянные конечности. И в любом случае, ты же сейчас не при исполнении… верно? — Хех, — усмехнулась Панацея, однако прозвучало это совсем не весело. — Напомни мне как-нибудь рассказать тебе о том, что я хожу в больницу по ночам, когда не могу уснуть. Нерабочее время — довольно скользкая концепция, когда у тебя нет тайной личности. Но да, я могу вылечить твою ногу. Нам просто понадобится источник биомассы, иначе мне придётся потратить весь биологический мусор из твоего тела… — Панацей резко замолкла, а потом на её лице расплылась улыбка. — Ха! — Что за «ха»? — с любопытством поинтересовался Дэвид. — Почему ты так улыбаешься? — у него сложилось впечатление, что ему не удаётся проследить логическую цепочку, к которой пришла Панацея, и что когда он узнает об этом, будет сам злиться на себя за такую недогадливость. Панацея, тем временем, уже направилась на кухню. — Всё это должно было случиться, — сказала она, словно говоря сама с собой. — Мы должны были появиться сегодня, как раз к тому времени, когда Джейми приготовила лазанью. Потому что я должна вылечить её ногу. Потому что биомасса для этого дела появилась у Джейми за пару минут до нас в виде… — подойдя к холодильнику, она резко открыла его дверцу. — …доставленного по неправильному адресу куска ветчины! Джейми нахмурилась. — Но это всё простые совпадения… разве не так? Засунув руки в холодильник, Эми вытащила оттуда свёрток с окороком. Закрыв дверь локтём, она принесла ветчину к столу. — Поверь, если бы ты видела, что происходило в Броктон-Бей последние несколько недель, ты бы так не говорила, — положив окорок прямо перед Джейми, она показательно захрустела костяшками пальцев. — Окей, давай-ка поставим тебя на ноги. Дэвид закрыл лицо ладонями.<><>
Панацея — Хорошо, этого должно быть достаточно, — Эми в последний раз убедилась, что нервы новой конечности правильно встроились в остальную нервную систему тела, и затем встала на ноги, возвышаясь над инвалидной коляской Джейми. Чулок, закрывающий культю Джейми, был снят для того, чтобы Эми могла провести лечение. И подтверждая её подозрения, биомассы в куске ветчины было ровно столько, сколько требовалось для того, чтобы отрастить новую голень для Джейми. Она использовала целую ногу Джейми в качестве шаблона — трюк, в котором она довольно поднаторела. Но сейчас был момент истины. Некоторые люди почти сразу могли пользоваться новой конечностью, тогда как другим приходилось учиться ими пользоваться с нуля. — Давай-ка посмотрим, как ты пошевелишь пальцами ног. — Окей, — Джейми выглядела немного сомневающейся. — Это чувствуется странно. — Это и должно ощущаться странно, — Эми скосила взгляд на Эйдолона, который всё это время держался в стороне. Она нервничала из-за того, что проводила лечение прямо на глазах одного из героев Триумвирата, на том, о ком Эйдолон был самого высокого мнения, но за всё то время, что она работала, он не высказал ни единого замечания. — Эта нога совершенно новая. У тебя не было её уже давно. — Ох, да, — поджав губы, Джейми сосредоточенно начала шевелить пальцами ноги, одним за другим. Затем она повертела ступню, выкручивая лодыжку в разные стороны. — Вау. Это… это потрясающе. Эми ухмыльнулась, наслаждаясь выражением удивления на лице Джейми. — С моей перспективы это тоже кажется крутым. Хочешь попробовать пройтись? Потому что, кажется, пальцы там, внизу, у тебя вполне себе шевелятся. — Я не знаю, — с сомнением сказала Джейми, посмотрев на Эйдолона. — Думаешь, я должна попробовать? — Абсолютно в этом уверен, — Эйдолон шагнул к Джейми. — И ты всегда можешь опереться на меня. Я не позволю тебе упасть. Эми осторожно отступила назад, чтобы позволить Эйдолону занять своё место рядом с Джейми. Она наблюдала за тем, как супергерой — в этот момент просто мужчина — помогает некогда калечной женщине встать на ноги. Первые несколько шагов едва ли вообще можно было назвать шагами как таковыми, но на лице Джейми царило выражение искреннего удивления. Поддерживаемая Эйдолоном, она делала всё более и более длинные шаги, всё смелее перенося вес на новую ногу. Они не заметили, как Эми вышла из квартиры. Она вполне могла взять себе такси до здания Протектората, а там она уже сможет найти способ вернуться обратно в Броктон-Бей. Её работа в Нью-Йорке была закончена.<><>
Эйдолон Широко улыбаясь, Дэвид наблюдал за тем, как Джейми ходит по квартире туда и обратно. Она всё ещё стояла на ногах немного нетвёрдо, но всё более и более уверенно. Но тем не менее, удержать равновесие для неё было всё ещё трудной задачей — она почти вернулась к нему, когда споткнулась и упала. Конечно же, он поймал её. — Вау, — пробормотала она, не делая никаких попыток выбраться из его объятий. Её руки обвились вокруг его шеи. — Вау что? — уже не в первый раз Дэвид отметил, какой Джейми была красивой. Однако в первый раз он отметил это, держа её в руках. По какой-то непонятной причине его сердцебиение ускорилось. — У тебя такие красивые глаза, — тихо сказала она. — И я только что поняла, что собираюсь сделать то, чего уже давно не делала, — Дэвид приподнял брови в немом вопрос… а затем она потянулась к его лицу и поцеловала его. Дэвида целовали и раньше, но из-за хронически болезненного состояния его тела до того, как он получил суперсилы, это были поцелуи не более, чем из жалости, от девушек, которые между всех прочих дел хотели его подбодрить. После получения сил он, конечно, был полностью погружён в чудесное осознание того, что стал самым могущественный кейпом в этом мире. Он никогда не получал страстного, наполненного чувствами поцелуя от зрелой женщины, выражающей этим свои намерения. И, несмотря на то, что его обе ноги были его оригинальными ногами, он всё равно ощутил слабость в коленях. Последнее, чего ему хотелось, так это остановиться. Многие мысли о Джейми Найтингейл, которые он отрицал, потому что считал их недостойными героя, и которые он всё равно чувствовал к этой леди, заставляли его чувствовать себя крайне неловко, и прямо сейчас эти мысли занимали большую часть его разума. Но его чувство приличия пересилило остальные мысли и желания, поэтому он неохотно отстранился от неё. — Что такое? — спросила она, глядя на него осоловевшими глазами, которые казались огромными из-за расширенных зрачков. — В чём дело? — Панацея, — хрипло сказал он, оглядывая квартиру в поисках подростка. — Я должен убедиться, что она доберётся домой, — а ещё он знал, что целоваться с хозяйкой квартиры на глазах у девочки-подростка определённо было неприемлемо. Смешок Джейми вышел немного хриплым, от чего у Дэвида по спине пробежались мурашки. — Она ушла около 15 минут назад, дорогой, — пробормотала Джейми. — Я думала, ты заметил. А теперь проясним сразу — у тебя сегодня ещё есть важные дела, которые могут занять твоё время? Как бы он ни старался — хотя, стоит признать, что Дэвид старался не особо тщательно — он не мог припомнить ни одного серьёзного дела, ждущего его этим вечером. Поэтому он лишь молча покачал головой. Полные губы Джейми сложились в восхитительную улыбку, и она намекающе расстегнула верхнюю пуговицу своего наряда. — Тогда иди сюда, дурашка, — сказала она ему и притянула для ещё одного поцелуя. На этот раз он от неё не отстранялся.<><>
Панацея Эми взяла сдачу у таксиста и вышла на пешеходную часть дороги. В отличие от Броктон-Бей, Нью-Йоркская база Протектората находилась на суше, что значительно облегчало к ней доступ. Поднимаясь по ступенькам к парадным дверям, она зашла в вестибюль, как только автоматические двери приглашающе перед ней распахнулись. Поездка в нью-йоркском такси отличалась от поездки в такси Броктон-Бея. Таксист всю дорогу болтал о том, что происходит в городе, но при этом так и не узнал её. Конечно, размышляла она, это скорее всего было связано с тем, что на ней не было её костюма. Даже в Броктон-Бей некоторым людям требовалась парочка секунд, чтобы узнать её, если они встречались с ней в её гражданской жизни. Но здесь она провела добрых десять минут, разговаривая с парнем, который так и не понял, кем она была на самом деле. Это был одновременно и унизительный, и поучительный опыт. Девушка за стойкой регистрации прервала свой тихий разговор с дежурным охранником от СКП, когда Эми к ним приблизилась. — Чем я могу вам помочь? — спросила она. Девушка выглядела профессионально, бдительно и более чем способной эффективно вести дела, несмотря на поздний час. — Эм, да, — сказала Эми. — Я Панацея, из Броктон-Бей. Могу я попросить вас отвезти меня домой, или место для ночёвки, чтобы меня могли отвезти домой утром, что-то в этом роде? — с запозданием она начала задаваться вопросом, а не было ли это изначально плохой идеей. Она могла бы позвонить той же тёте Саре или кому-нибудь ещё, хотя это и означало, что их бы ожидал долгий ночной перелёт. — Ох, — только и сказала девушка, выпрямляя спину ещё ровнее. — Простите, Панацея. Я вас не узнала. У вас есть при себе ваше удостоверение личности? — Конечно, — Эми точно знала, что именно просила у неё девушка. Она вытащила из кармана кошелёк и достала оттуда пластиковую карточку «партнёра СКП», с её фотографией в костюме. Положив её на стол, она пододвинула её секретарше. Девушка подняла карточку и посмотрела на Эми поверх неё. Эми услужливо прикрыла рот и нос сумочкой, чтобы сымитировать наличие шарфа на лице. — Ох, я вижу, — сказала она. — Спасибо, Панацея. Сейчас у нас нет никого, кому нужно двигаться на север, но вы можете воспользоваться нашим жильём для гостей. Вы хотите, чтобы мы позвонили в Новую Волну и сообщили им, что вы здесь? — Не-а, всё в порядке, я сама могу это сделать, — Эми показательно постучала по своему карману с телефоном. — Но получить койку и душ будет просто замечательно, спасибо, — хотя этот день не был особо напряжённым и ей пришлось иметь дело только с одним пациентом, требующим исцеления, всё равно события дня постепенно начали на неё наваливаться. — Конечно, — девушка одарила Эми яркой, профессиональной улыбкой. — Тогда я свяжусь с кем-нибудь, чтобы вас отвели на место и устроили, — она дважды нажала на наушник и тихо переговорила с человеком на другом конце провода. Прошло совсем немного времени, прежде чем один из четырёх лифтов в холле открылся и оттуда вышла девочка-подросток. — Панацея? — позвала она. На ней был облегающий тёмно-фиолетовый костюм, который сразу же по ассоциации напоминал Сплетницу, хотя наличие белых металлических панелей брони быстро рассеяло это сходство. Кроме того, её глаза были закрыты сплошными очками-забралом, а не маской-домино, как у той девушки из Неформалов, а ещё её длинные распущенные волосы были чёрного цвета, а не того блондинистого беспорядка, что был на голове у Сплетницы. — Я Флешетта. Нам наверх. — Круто, — отозвалась Эми. Подойдя к Флешетте, она протянула ей руку как знак приветствия. — Но лучше зови меня Эми, — она не могла не чувствовать, будто предаёт Вики из-за того, что фигурка Флешетты привлекла её внимание, но она быстро отогнала от себя эту мысль. Вики это не интересно, так что я могу смотреть, сколько захочу. — Приятно познакомиться, эм, Эми, — Флешетта явно не привыкла встречаться с кейпами, которые разгуливали по миру без масок. Тем не менее, она пожала Эми руку, а затем они зашли в лифт. Флешетта нажала одну из кнопок, чтобы их прокатило вверх, и двери закрылись. Когда она подняла взгляд после того, что, как она мысленно назвала, было оценкой чужого тела — этот костюм действительно оставлял совсем мало места для воображения — она обнаружила, что Флешетта смотрит на неё с понимающей улыбкой на губах. Ох, чёрт. Спалилась. — Ну как, тебе нравится то, что ты видишь? — по какой-то причине улыбка Флешетты стала ещё шире, когда Эми покраснела. — Я, э, что, эм, — Эми колебалась между желанием выпалить «да!» и нежеланием признавать, что она только что на кого-то откровенно пялилась. — Я имею в виду штаб, — добавила Флешетта спустя пару секунд, когда лифт начал подниматься. — Он очень впечатляет, не так ли? — но взгляд, которым она одарила Эми, ясно дал понять, что она просто бросила девушке спасательный круг. Никто из них не верил в то, что Флешетта на самом деле говорила о здании. — Эм, да, очень впечатляюще, — Эми тоже имела в виду совсем не штаб. И осмелившись, она добавила. — Я бы, э-э-э, была рада увидеть гораздо больше этого. — Прими мою благодарность от имени Протектората, — улыбка Флешетты стала ещё более озорной, и она смерила Эми намеренно долгим взглядом. — Так… ты, значит, останешься у нас тут на ночь, да? — розовый язычок разомкнул губы Флешетты, чтобы пройтись по пересохшим губам. — Эм, да, — Эми снова покраснела. Раньше она никогда не видела, чтобы другая девушка смотрела на неё так, как смотрела сейчас Флешетта. Означало ли это, что та была… заинтересована? Флешетта не была Вики, но Вики всё это совсем не интересовало, а Эми иногда становилось так одиноко… Когда лифт остановился, Флешетта ещё раз смерила Эми быстрым взглядом сверху-вниз. Когда взгляд героини встретился со взглядом Эми, она не стала отводить взгляда. — Отлично. И всё, о чём сейчас могла думать Эми, было то, что Эйдолон был не единственным, кого обрабатывали силы Тейлор. Чёрт, эта девушка и впрямь горяча.