Игра

Ждать пришлось трое суток, но к четырём дня в воскресение улица перед домом Питера наконец полностью очистилась от Зрителей. Может, даже психам время от времени нужен сон. Ему отдых тоже не помешал бы, но гораздо больше он жаждал свободы. Прошла уже почти неделя с тех пор пор, как он в последний раз выходил из дома. Питер нацарапал тёте Мэй записку, закинул в машину свои костюмы и дал по газам, но всё поглядывал в зеркало заднего обзора — и пока выбирался из города, и дальше, около пяти часов дороги до Бостона. Не сосчитать, сколько раз он ездил этой дорогой с родителями, пока с они не оставили его под полное опекунство тёти. Их поездки были заменены играми, пение, просмотром мультфильмов, но в этот раз его сопровождало лишь растущие чувство паники. Добравшись до въезда в город, Питер оставил машину в начале одного из маршрутов, который выглядел самым непопулярным, он углубился в лес по изрядно заросшей трапе. К полудню пора будет подумать о месте для стоянки. Но пока ему хотелось просто исчезнуть из вида, затеряться в зарослях. Если удастся не напороться на очередного фаната ещё хотя бы какое-то время, эта чаща даст ему немного покоя, по крайней мере на пару дней. Лямки рюкзака тяжело врезались в плечи, пока Питер, упорно лез вверх по каменистому склону холма, раздвигая папоротники, ловя случайные капли росы, застрявшие в листве. Он приободрился, услышав впереди шум водопада. Как хорошо будет отвлечься от мыслей, что вот уже двадцать три дня постоянно крутились у него в голове! Проклятая игра. Он отмахнулся от низко нависшей ветки, обдавшей её дождем из брызг и мокрой листвы. Правда, вокруг всё равно никого не было, и никто не увидит, что на лицо и волосы у него налипли листья. Но при одной мысли о других людях в голове мгновенно возникли неотвязные, неприятные образы. И страхи. Страхи, прежде жившие на самом краешке сознания, но теперь, похоже, вдруг обретшие жизнь — на сей раз в виде мягких шагов, послышавшихся за спиной. Питер замер, выжидая и молясь, чтобы звук этот оказался лишь плодом его воображения. В последнее время собственный мозг постоянно его подводил. Шаги на секунду остановились, а потом послышались опять — и стали явно быстрее. Да, сзади кто-то есть. Что же делать? Это, должно быть, случайный турист, ищущий уединения, как и она. И всë-таки лучше спрятаться. Питер пробежал вперёд, чтобы выиграть немного времени, и затаился среди густых ветвей пышного рододендрона. Шаги становились всё громче. Они были тяжёлыми и явно принадлежали человеку крупному. Неужели наступили теперь самые "последствия", которыми грозили ему эти чëртовы устроители игры, если они он вздумает скрываться от фанатов? Но как можно требовать от него, чтобы он мило болтал с придурками, которые звонили в любое время дня и ночи, с уродами, которые пытались пробраться за ним в туалет, или с психами, создавшими ужасный сайт, где вывешены фото с ним и другими преступниками? Когда Питер и узнал, об этом, он притворился больными, и можно было не выходить из дома всю последнюю недели. Но он не мог прятаться вечно. И потребовать, чтобы всем и каждому запретили к нему приближаться, тоже было невозможно. Хватая ртом воздух, Питер прислушивался к звуку шагов. Может, это даже и не человек? Забавно, но мысль о том, что за спиной может оказаться чёрный медведь, пугала меньше, чем встреча с обычным туристом. А что, если никаких шагов вовсе нет? Что, если это это всё иллюзия, результат манипуляций его сознанием, как и любая мысль у него в голове с тех пор, как он вступил в игру? Всё труднее понять, что же происходит на самом деле. Как с той запиской, которую он нашёл в журнале на стойке, когда тайком выбрался в магазин: "Дорогой Питер! Игра не закончена, пока мы не скажем, что это так". Откуда они могли знать, что он пойдёт именно в магазин? Откроет именно этот журнал? Он принялся яростно перелистывать другие журналы на стойке, чтобы проверить, не положено ли что-то и в них, а когда опомнился, за писка бесследно пропала, будто её и не было. Должно быть, её успел украсть кто-то из загадочных "нас", следивших за каждым его шагом. Это и было хуже всего — не знать, как выглядит твой враг, в то время как твоё лицо известно всем и каждому. К звукам шагов добавился свист. Даже самое живое воображение не в силах представить зверя, несвистывающего " Где-то за радугой". Глаза Питера наполнились слезами, хотя они всё ещё пытался убедить себя, что это просто турист, у которого хорошее настроение. — Я знаю, что ты здесь. Ногу у него подогнулись. Прижавшись спиной к стволу, Питер замер, жалея о том, что не залез на дерево, тем более, он с лёгкостью мог забраться при помощи своих липких рук. Вокруг на целым мили никого не было и, бросив быстрый взгляд на экран телефона, он убедился, что сети здесь тоже нет. Ветви рододендрона, под которым он прятался, раздвинулись, и показался человек с лицом питбуля; изо рта у него несло беконом. Да, лучше было не знать, как выглядят его мучители... Этот образ навсегда занял почётное место в его кошмарах. До конца жизни. Какой бы короткой она ни оказалась. Раздвинув ветки ручищами, он спросил: —Почему бы тебе не выйти самому, сладкий? Нам обоим будет проще. Питер почувствовал, как его мышцы рефлекторно сжимаются, а к горлу подкатывает тошнота. Это было страшнее, чем в последнем раунде, когда он очутился в комнате, полной змей. Подумать только, и этого он когда-то боялся больше всего на свете! Несмотря на бившую его дрожь, он нашёл в себе силы выкрикнуть: —Оставь меня в покое, урод! Он удивился. —Зачем хамить? Я ж твой самый большой поклонник. Он лихорадочно обшаривал взглядом лесные заросли. Оставалась только одна надежда. Питер сбросил рюкзак на землю и метнулся в сторону, где ветки переплетались не так плотно. Но всё равно он расцарапал себе руки, пока отчаянно продирался обратно к тропе. К несчастью, тот человек, отрезал его от дороги, ведущей обратно к машине, и теперь можно было столько и двигаться дальше, в глубь поросших лесом холмов. Он бежал, слышал за спиной тяжёлый топот. Но все звуки поглотил грохот водопада где-то впереди, и Питер почувствовал, как на лицо оседает тонкая водяная пыль. Он выбежал на площадку, огороженную шаткой изгородью. Дальше склон круто обрывался вниз — ни единой тропинки, только камни, поросшие скользким мхом. Фальшивый свист пробился сквозь рёв водопада. Питер обернулся, чтобы встретить преследователя лицо к лицу. Карманы у него оттопыривались, и очертания их наводили на мысли о разнообразном оружии из игры "Клюэдо". Не то чтобы преследователю нужен были подсвечник или нож — его руки были мощными, как стволы деревьев. Что ему нужно? Может, это озверевший фанат, который решил наказать его за то, что вчера вечером он не участвовал в завершающей онлайн-трансляции вместе с другими игроками? Трансляцию он смотрел, прижав ладони ко рту. Его товарищи-игроки на экране шутили и смеялись, несмотря на то что под глазами у них залегли тёмные круги, а кое у кого судорожно подëргивалось лицо. Но никто из них не ответил ему потом ни на одно сообщение, словно общаться с ним стало опаснее, чем с теми, кто их преследовал в игре, никто ничего не говорил ни о съёмках после финала, ни о чокнутых фанатах. Питер перелез через изгородь, стараясь покрепче ухватиться за скользкий металл. Сможет ли он спуститься к реке, не сломав себе шею? —Зачем же так, Питер? — проворчал мужчина и полез в карман. — Давай, возвращайся и сделай кое-что для меня. Мы тут сможем сделать такое фото, что оно потянет сразу на тысячу кредитов. Кредитов?... Наверное, это один из тех психов, которые снимают видео с игроками ради одной единственной цели — заслужить уважение других зрителей, измерявшееся количеством голосов, или кредитов. В чем измеряется ужас, который он испытывал, Питер не знал, но этот тип определённо сорвал джекпот. Все извращенцы будут в восторге. Захочет ли он и довести дело до конца? При этой мысли у него свело горло. Дыши глубже. Сосредоточься на спуске вниз. Он разглядывал его, склонив голову набок, будто оценивая освещение и прикидывая композицию. Неужели всё, что ему нужно, — это удачный снимок? У Питера перехватило дыхание, когда он стал медленно вынимать руки из кармана. Как ни странно, жизнь не промелькнула у неё перед глазами. Зато он вспомнил старый фильм, который им показали на уроке английского в восьмом классе. Кажется, он назывался "Невеста или тигр... " Его ещё тогда взбесило, что зрителя оставляют в подвешенном состоянии. Неужели так трудно сочинить нормальный конец? И вот теперь стоящий перед ним незнакомец что-то достаёт из кармана, может быть, камеру, а моде, и пистолет, и хочет что-то украсть у него — всего лишь снимок или саму жизнь? —Улыбочку, — произнёс мужчина. Питер поглядел на него и попытался приподнять уголки рта. Капля пота скатилась с виска, за ней вторая. Ещё пара секунд, и всё закончится. Щёлк. Он выдохнул. Окей, если это то, что чего он хотел, прекрасно. Ну, не прекрасно, но пережить можно. Мужчина криво усмехнулся и полез в другой карман.