Mass Effect. Последний подарок

      У Джек было прекрасное настроение. Давно она так не развлекалась, а стресса за последние дни в ней накопилось предостаточно. Самое время разрядиться.       Обломки бетона и металла, служившие ранее стенами верхних этажей близстоящего здания, задрожали и забряцали по земле. С высокой груды каменного мусора, что возвышалась справа от её позиции, посыпалась мелкая галька. Через несколько секунд тряска усилилась и заставила девушку пошатнуться. Джек стёрла со лба выступившие капли перемешанного с серой пылью пота и широко улыбнулась, готовясь встречать очередного гостя.       — Ещё одна Тварь! — послышался где-то позади крик лейтенанта. — Отходим! Надо перегруппироваться!       В ответ на приказ раздался дружный топот десятков ног в армейских ботинках. Солдаты отходили назад. Уступали позицию врагу.       — Трусы, — шикнула Джек.       Будь она в праве, то немедленно бы велела этим уссавшимся в военные скафандры паршивцам стоять на месте и готовить свои винтовки к открытию огня, но Джек не была солдатам. О, нет… Она была свободной. Свободной и потому очень-очень опасной.       На секунду Джек пожалела, что не послушала Джокера и не прибавила к иссекающим всё её тело татуировкам парочку армейских погон. Любых. Генеральских, например. Да… Генерал Джек. Хорошо звучит.       Тряска земли усилилась ещё больше, и тот кто вызывал её, наконец показался. Из-за лежащего прямо посреди дороги перевёрнутого вверх дном бронетранспортёра показалась гигантская уродливая туша. Слово «чудовищное» как раз подходило, чтобы описать представшее перед Джек существо: массивные передние лапы с вросшими в них механическими клешневидными деталями, изорванная и посиневшая плоть со следами вживления множественных имплантатов, выступающие из-за спины вывернутые элементы позвоночника и, наконец, длинная трубкообразная шея с турианской мордой. Точнее не мордой, а тем, что от неё осталось — черепом без нижней челюсти, глядящим пустым и холодным взглядом двух светящихся лампочек в глазницах.       Джек скривила рот в жутком симбиозе улыбки и оскала хищника, готовым броситься на добычу. С момента начала войны со Жнецами, девушка уже сбилась со счёта в убийстве подобных страшил. Прозванные в горячих точках «тварями» эти массивные чудища (по скромным исследованиям учёных) являлись сращёнными в единую форму турианцами и кроганами. Многие солдаты в окопах считали это крайне ироничным — два исторических врага стали единым целым, чтобы убивать всех без разбора, а не только друг друга.       Но Джек было всё равно. Чем или кем бы этот монстр ни был ранее, для неё он просто жертва. Очередное отродье Жнецов, которое она сейчас разорвёт в клочья.       Тварь издала из своей извращённой утробы глухой рык и привстала на задние лапы, но Джек не слышала этой жалкой попытки её напугать, ибо вслушивалась в гудение тёмной энергии, что сплеталась вокруг её тела в биотическое поле. Энергия, позволяющая космическим кораблям перемещаться на миллиарды километров в считанные секунды, и, дающая работу почти всей современной технологии, сейчас была в её руках.       — Передавай привет своим дружкам в аду! — зашипела Джек, чувствуя, что накопила достаточный заряд.       Началось всё с серии простейших бросков. Сгустки биотики врезались в тело твари подобно ракетам из пусковой установки и заставили пришитые к нему листы брони смяться, или вовсе отлететь в сторону. Следом пошёл удар прямо под брюхо, подбросивший чудовище на четверть метра вверх, а потом с грохотом обрушивший его обратно на землю. Увидев, что пыл врага унялся, Джек послала в него ещё два заряда — с разных сторон. Сияющие синие сферы ударили прямо в морду твари, ломая оставшиеся в ней родные кости и всаженные искусственно имплантаты.       — Забыла сказать, — выдохнула девушка, готовясь к последнему этапу, — Передаваемый «привет» был от Генерала Джек!       Ударная волна пронеслась по растрескавшемуся асфальту дороги, вздымая тучи пыли и разбрасывая мелкие обломки. Послышался громкий удар, затем глухой свист и после снова удар.       Джек согнула спину и упёрлась руками в колени, жадно хватая ртом воздух. Остатки тёмной энергии едва заметными всполохами рассасывались и покидали её. Карие глаза девушки были прикованы к одной точке, примерно в двадцати метрах от неё, где валялось уже вдвойне мёртвое существо. Результат её не разочаровал: одна из полуметаллических лапищ твари была оторвана и лежала в шаге от всего остального, а шея ярко поблёскивала искрами в том месте, где ранее качалась турианская голова.       — Мэм! Мэм, вы в порядке?!       Джек не заметила появившегося рядом лейтенанта. Худощавый паренёк, дотягивающий по возрасту максимум до тридцати лет, сверлил её обеспокоенным взглядом.       — Вам нужна медицинская помощь? — не унимался так и не получивший ответа солдат.       Ощутив на плече прикосновение его защищённой перчатками руки, Джек вернулась в реальность из глубины боевой ярости и дёрнулась в сторону.       — Ещё чего! — заявила она, бодро попрыгав на месте. — Толкай свои шприцы наркошам на Омеге! А мне бы сейчас холодного пивка хлебнуть.       — Мэм, мы же на войне. Распитие алкоголя в условиях боевых действий запрещено уставом…       Лейтенант не договорил, так как Джек нависла над ним хищной тенью. Хоть она и носила одни лишь только камуфляжные штаны с физио-усилителями и закрывающую небольшие груди испачканную пылью повязку, а он был одет в полный комплект боевой брони Альянса, девчонка-биотик была дьяволом во плоти и излучала такую же ауру. Множественные татуировки на руках, торсе и даже голове лишь придавали ей демонического шарма, как и болтающиеся за затылком собранные в хвост волосы, растущие на макушке ирокезом. Её изрядно перекрашенные губы приоткрыли вид на ровные белоснежные зубы, которые девушка, похоже, была готова применить в бою.       — Я шучу, придурок, — улыбнулась Джек, наслаждаясь перепуганным выражением лица солдата.       Лейтенант нервно сглотнул, кивнул и продолжал стоять, вжав голову в плечи. Он стоял так ещё несколько секунд, даже когда Джек пошла прочь. Ей это нравилось. Ей вообще нравилось доминировать над другими. Порой она сама не могла описать того наслаждения, которое переполняло её, когда кто-либо в ужасе пресмыкался перед ней. А когда таковыми оказывались доблестные бойцы Альянса, коих она сейчас сопровождала в одном из десятков Лондонских военных лагерей, это увеличивало наслаждение вдвое.       Джек оглядела лагерь. Она находилась здесь уже несколько часов после успешного десантирования с орбиты. Ей было поручено всеми силами поддерживать войска своими биотическими умениями. Ей и её детям.       — Солдат! — окликнула девушка бойца, которому выпало сомнительное счастье нести караул ближе всего к ней.       Этот пехотинец явно был менее робким, нежели лейтенант спасённого ею отряда, так как не сошёл с поста, а лишь отреагировал кивком головы. Джек сама подошла к нему и сровняла с ним взгляды. В глазах парня не было ни страха, ни желания подчиняться. Это её бесило.       — Где прибывшие вместе со мной курсанты? — дерзко спросила она.       — На дальнем конце лагеря, где отмечено наименьшее движение со стороны врага, — отчеканил солдат, даже не моргнув.       — Славно, парниша. Передай своему начальству, чтобы всегда держали их на виду. Если хоть один из моих малышей пострадает из-за того, что какой-нибудь сраный разведчик ошибся и неправильно назначил ему пост, клянусь Богом, я свалю на этот самый лагерь первого же Жнеца, который осмелится приземлиться поблизости. Тебе ясно?       — Ясно.       Спокойный тон солдата разозлил Джек ещё больше.       — Не «ясно», а «так точно, мэм»! — завопила она так, что её без сомнений услышал весь лагерь.       — Вы не солдат, господин инструктор, — ухмыльнулся боец, удобнее перехватывая в руках винтовку, — И вы здесь по личной рекомендации Капитана Шепарда. Поберегите силы для настоящего дела.       Джек уже еле сдерживалась, чтобы не ударить наглеца прямо в полупрозрачное забрало шлема, но названное им имя резко вырвало её из пучины гнева.       — Спасибо, — вежливо сказала она и двинулась к зданию командования.       Джек не заметила сколько времени простояла, опираясь на колонну у входной двери. Мысли в её голове бегали подобно мелким насекомым. Она думала о предстоящей битве, о войне в целом, о своих драгоценных студентах-биотиках, для которых стала образцом подражания… Но больше всего о НЁМ. «Где ОН сейчас? Жив ли ОН вообще? Ну конечно же жив! Куда он денется? Если он посмеет сдохнуть, а не победить, то она ему так задницу надерёт, что мало не покажется!»       Джек совсем потеряла связь с царящей в лагере суматохой. Даже отдалённый ужасающий звук, который издавали Жнецы перед атакой, не мог достать её из воспоминаний.       Они познакомились с Шепардом чуть меньше года назад, а уже успели столько всего пережить. Наём в его команду, когда он боролся с Коллекционерами, интерес, сочувствие, любовь… Затем разрыв и несколько месяцев мучающей тишины. Потом он, ни с того ни с сего, опять появился перед ней в Гриссомской Академии. Что он тогда сказал? «Я подался обратно в Альянс, Джек». Дешёвое оправдание!       Джек улыбнулась. Да, это действительно было дешёвое оправдание, но ведь теперь она сама оказалась в армии Альянса, пусть и неофициально. Иногда ей думалось, а что бы с ней случилось, не свяжись их судьбы в тот роковой день на тюремной станции «Чистилище»?       — Дура глупая! — вслух ругнулась она на саму себя. — Сидела бы всё ещё в морозилке, что же ещё!       Это была истинная правда. И она её слегка тревожила. Жнецы уничтожали или извращали всё, что попадалось им на пути, и «Чистилище» они вряд ли обошли бы стороной. Что могло с ней стать, если бы в ходе своей миссии, Шепард не выкупил её у «Синих Светил»? Джек была способна в одиночку угробить два десятка хасков за считанные секунды, а если бы её биотический потенциал попал в руки Жнецов, страшно представить, как бы они её использовали.       Джек зажмурилась и заставила исчезнуть наплывающие мрачные образы, чтобы сменить их более приятными. Таких у неё с Шепардом тоже было немало. Он был очень «способным» мужчиной.       Джек никак не могла забыть того безумно смешного скандала, который быстро разлетелся по всему экстранету. Она всего лишь предложила любимому человеку выступить дуэтом на арене боевого симулятора «Армакс Арсенал» на Цитадели. Кто ж знал, что её большая любовь проснётся в ней прямо посреди поединка с виртуальными оперативниками «Цербера». Шепард не расстроил ни её, ни миллионы пользователей, посмотревших автоматически записавшуюся на камеры симулятора запись со всеми вытекающими подробностями их отношений. После такого никто больше не смел сомневаться в способностях легендарного Капитана Шепарда. Джек даже лично послала на красочное слово из трёх букв нескольких глупышек-азари, что осмелились написать под той записью чересчур одобряющие комментарии.       — Где же ты, мой капитан? — обратилась Джек к тёмной пустоте под закрытыми веками глаз.       Судьба была к ней благосклонна.       — Простите, мэм?       Джек открыла глаза и уставилась на солдата, который высунулся из-за открывшейся автоматической двери командного центра. Боец был одет в лёгкую амуницию и наушники с микрофоном, что позволяло легко догадаться о его роли в лагере.       — Чего? — грубо отозвалась девушка.       — Вас тут вызывают. Сообщение от командования из центрального лагеря группы «Молот».       Джек сорвалась с места и вбежала в здание быстрее, чем связист успел пошевелиться. Центр связи был расположен у дальней стены за металлической конструкцией, явно служившей раньше барной стойкой. «Удачное место для штаба», — подумала Джек, приближаясь к большой круглой панели на полу. Как только девушка вошла в круг, панель ярко засветилась.       — Одну секунду, — пробормотал связист, пробегая мимо неё, — Сейчас включу голографический передатчик.       Солдат зазвенел по виртуальной клавиатуре. Раздался раздражающий писк исходящего сигнала.       Джек уже собиралась поторопить соединение парой ласковых слов, но не успела. Выставленное напротив неё оборудование засветилось ярче и сформировало мужскую человеческую фигуру чуть выше её ростом.       — Шепард! Шепард, это ты? — обратилась Джек к проекции, до того, как голограмма успела обработать черты лица её собеседника.       Это был он. Джек облегчённо выдохнула, узнав неидеально выбритое лицо своего любимого. На неё смотрел крепкий мужчина с по-солдатски короткой стрижкой, мягкими, но выразительными чертами лица и в закрывающей всё тело тёмной броне с логотипом «N7» на груди. Лицо Шепарда на щеках и одной брови разрезали необычные светящиеся красно-оранжевым цветом шрамы — явные последствия отторжения вживлённых ему лицевых имплантов из-за пережитого за последнее время стресса. Ну, ещё бы! Он же объединял всю чёртову Галактику для этого финального сражения!       — Джек. Как у вас там дела?       Голос у капитана был уставший, но сосредоточенный. Это ему совершенно не шло. Шепард был символом силы, отваги и целеустремлённости для всех, кого затронула эта жестокая война, и Джек знала, что это правда, как никто другой. Конечно же, большинство, которому было известно его имя, слышало о нём лишь в новостях да из слухов среди беженцев и военных, но этого вполне хватало, чтобы приравнять капитана к некоему мессии, что поведёт объединённые народы против чудовищ, готовых истребить всю жизнь в Галактике. Шепард не был мессией. Он был просто человеком. Просто солдатом, который исполнял свой долг. Джек не сомневалась в том, что если бы капитан предстал в своём нынешнем виде перед телеэкранами, то половина его поклонников даже не узнала бы своего кумира.       Именно поэтому Шепард сейчас связался с ней. Ему нужен был разговор. Нужно утешение перед бурей, чтобы снова стать идеалом и примером для остальных.       — Пока что, всё хорошо, — ответила она голограмме, тщательно подбирая слова, — Мы к югу от вашей позиции. Помогаем сопротивлению, чем можем. Так что, можете рассчитывать на кое-какую огневую поддержку.       Шепард кивнул, и по не изменившемуся выражению его лица Джек поняла, что всё же вложила в слова недостаточно ободрения.       — Спасибо, Джек. До встречи на другой стороне.       Девушка отчаянно заработала мозгами. Нужно было сказать что-то ещё! Что-то, что разожжёт огонь!       — Смотри не погибни там, дубина, — выпалила Джек, пикантно поправляя пояс штанов, — Когда всё закончится, обязательно перепихнёмся.       — Я тоже тебя люблю.       Когда голограмма рассеялась на пиксели и пропала, Джек ещё несколько секунд стояла на месте и не шевелилась. Она знала, что справилась, зрительно воскрешая перед собой улыбающееся лицо её любимого капитана. Шепард улыбался — значит он вернётся.

***

      — Родригез, праматерь твою, следи за барьером!       — Да, мэм!       — Прэнгли, я тебе сейчас твои собственные ботинки в зад засуну! Не видишь что ли, у тебя левый фланг сейчас откроется!       — Стараюсь, мэм! Секунду… Вот так, держу!       — Молодец, малыш!       Джек яростно бегала глазами по полю боя, выискивая слабости в обороне. Убедившись, что таковых нет, она сконцентрировала в кулаке очередной сгусток тёмной энергии и принялась выбирать цель. Выбор был весьма богат, но первым ей попался хаск-каннибал, нёсшийся в лобовую атаку прямо на середину укрепления. Встроенное в его руку оружие ярко светилось, готовое к открытию огня. «Не в мою вахту, мразь», — подумала Джек, высвобождая заряд. Биотика вспыхнула вокруг руки чудовища и моментально подчинилась единственному мановению девушки. Хаск взлетел высоко в воздух и оказался на одном уровне с обвалившейся крышей ближайшего здания. Издав скрипучий крик, тварь полетела в обратном направлении. Даже сквозь шум боя Джек расслышала треск костей и металлических деталей.       — Прикройте!       Грозный рёв воина-крогана привлёк её внимание. Вооружившись дробовиком, горбатый великан вышел за пределы биотического барьера, поддерживаемого Родригез и Прэнгли, и принялся сыпать дробью во все стороны.       — Во славу Тучанки! — взревел кроган, превращая в пыль ближайшего противника.       Очередная волна хасков приближалась к нему слева. Джек уже думала, что придётся помогать, но ошиблась. Не удосужившись перезарядить оружие, кроган бросился навстречу монстрам. Хрупкие тела прислужников Жнецов разлетались на куски под его тяжёлыми ударами. Двое хасков попытались обойти громилу со спины, но кроган заметил и их. Размашистым ударом, он отбросил обоих тварей назад, заставив их врезаться в поле барьера. Воспользовавшись моментом, другой хаск прыгнул на него спереди и повис на закрытой бронированным воротником шее крогана. Казалось, что острые когти чудовища сейчас вопьются в чешуйчатую плоть, но неожиданный выстрел свёл усилия хаска на нет. Стоящий слева от Джек лейтенант перезарядил винтовку.       — Назад! — крикнул он. — Немедленно вернитесь за барьер!       — Ха! — забасил кроган, втаптывая в землю последнего противника. — Не будь слабаком, человек! Мы должны двигаться вперёд! Об этом дне сложат песни, которые будут…       Громкий взрыв оборвал и его слова и жизнь. Грохот десантной капсулы заставил вздрогнуть даже Джек. На том месте, где только что стоял кроган, теперь чернела обугленная дыра, из которой медленно выползало несколько изуродованных фигур.       — Огонь! — скомандовал лейтенант.       Шквал термозарядов обрушился на «могилу» кроганского воина, раздирая вылезающих оттуда хасков в клочки.       — Лейтенант!       Стоящие на баррикаде солдаты обернулись на оклик. Со стороны лагеря к ним приближался знакомый Джек связист.       — Лейтенант, северное укрепление просит поддержки! К ним приближается Жнец!       — Там же Райли! — испуганно воскликнула Джек, не дожидаясь реакции командующего отрядом.       Девушка бросилась к спуску с баррикады и уже собиралась прыгать вниз, но резко остановилась.       — Родригез! Прэнгли! — окликнула она своих студентов. — Продолжайте помогать здесь! Если сдохнете, лично реанимирую и прибью повторно! Ясно?!       — Да, мэм! — в один голос отозвались биотики.       Джек удовлетворённо кивнула сначала им, затем лейтенанту и спрыгнула с возвышенности.       До северной баррикады путь был неблизкий. Несколько минут Джек неслась с гепардовой скоростью, не замечая гремящего на весь город сражения. Одна лишь мысль об опоздании, открывала в ней дыхание за дыханием, не позволяя остановиться. Связист отстал от неё уже в первую минуту бега.       Над головой Джек просвистела очередная капсула. Снаряд угодил в стену дома справа от неё. Джек видела, как группа каннибалов выбирается из десантного устройства Жнецов и готовиться напасть на солдат, панически толпящихся внизу, около жилых палаток. Она могла бы помочь им, но не собиралась. Если она не успеет и что-нибудь случится с Райли… Джек даже думать об этом не хотела.       Завернув за угол здания, девушка увидела то о чём докладывал связист. Северная баррикада подвергалась жестокому штурму, и ситуация выглядела очень паршиво. Верхней частью укрепления уже завладели несколько каннибалов, ведущих беспрерывный огонь по оставшимся защитникам. Жалкая группа солдат грудилась у основания баррикады, защищаемая сферическим барьером биотики.       — Райли!       Стоящий в самом центре сферы молодой человек обернулся. Вид у него был измождённый. Понимая, что силы курсанта на исходе, Джек сконцентрировала заряд и сорвалась с места в биотическом рывке. Через секунду она уже была рядом с барьером.       — Отходите! — велела она оставшимся солдатам. — Я прикрою!       С этими словами Джек обогнула барьер и повторила рывок, целясь в толпу хасков наверху. Всё происходящее вокруг слилось в единую массу, но Джек была железно намерена спасти своего подопечного. Не дожидаясь пока хаски отойдут от удара, она собрала в кулаке всю силу, на какую оставалась способна и вложила её в удар по земле. Ударная волна раскидала монстров в стороны.       Джек рухнула на колени. Дыхание у неё сорвалось, а сердце билось о грудную клетку, как обезумевшее. В глазах всё поплыло.       — Даже не надейтесь, сукины дети! — зашипела она. — Вы меня так просто не достанете!       Трясущимися руками Джек нащупала подходящую опору и поднялась обратно на ноги. Заставив зрение слушаться, она посмотрела вниз — на улицу за баррикадой. К укреплению стекалось, по меньшей мере, три десятка хасков. В толпе из светящихся синим светом тел, Джек разглядела сразу две массивные туши «тварей» и ещё несколько каннибалов.       — Поиграем, ребятки, — приободрила она сама себя, образуя вокруг своего тела защитную оболочку.       Её концентрацию прервал чудовищный шум, от которого вскипал мозг. Джек потеряла контроль, и барьер рассеялся. Девушка с трудом подняла голову и… увидела его. За время бега она, должно быть, перепутала его с далёким небоскрёбом. Прямо посередине улицы, в паре сотен метров от неё, возвышалась огромная фигура Жнеца. Вытянутое вверх металлическое тело было выше, чем остовы всех ближайших зданий. Удлинённые, похожие на негнущиеся щупальца ноги, медленно перебирали по земле, разрывая асфальт. В самом центре корпуса этого исполинского чудища ярко светился круглый ало-оранжевый «глаз». Жнец приближался.       — Чудесно, — выдохнула Джек, падая на спину. — Давай, гад, возьми меня! Я готова! Я вся твоя!       Всё произошло внезапно. Поначалу Джек решила, что уже умерла, и яркий свет вдалеке был «концом того самого туннеля», который люди якобы видят, находясь при смерти, но что-то помогло ей понять, что дело было в другом.       Волна сине-голубого света неслась по улице прямо на неё и толпу хасков. Что это? Орбитальный удар?       Удара не последовало. Свет просто прошёл сквозь тело Джек и скрылся за её спиной. Девушка перевернулась на живот и взглянула на группу отступающих солдат во главе с Райли. Толпа остановилась и смотрела туда же куда и она. Необычная волна неслась дальше, поглощая улицы Лондона. «Что бы это ни было, это мой шанс», — мысленно решила Джек, стараясь подняться на ноги. Ей это удалось. Несколько секунд она просто стояла и шаталась, заворожённая необычной картиной. «Почему они не стреляют? Я же открыта!»       Джек обернулась и обомлела. Хаски отступали. Толпа тварей дружно развернулась и бежала в противоположную от баррикады сторону — навстречу Жнецу, который тоже почему-то остановился.       — Что за херь? — прошептала девушка.       Чудовище словно замкнуло. Жнеца слегка трясло, а по всей поверхности металлического корпуса бегали всполохи электричества. Самым удивительным было то, что его «глаз» сменил цвет. Теперь он был сине-голубой… прямо как та странная волна.       — Смотрите!       Это был голос Райли. Джек снова взглянула в сторону солдат. Все они неотрывно пялились куда-то в небо. Некоторые даже подняли руки в указательном жесте. Джек тоже посмотрела. От увиденного её наполнили восторг и изумление. Высоко в небе виднелись формы нескольких Жнецов. С каждой секундой они становились меньше. Машины улетали.       — ДЖЕК.       Гремящий рокот донёсся откуда-то со стороны улицы. Джек перевела взгляд туда. Жнец, который полминуты назад бодро шагал в её сторону, стоял на месте и жёг её своим изменившимся глазом.       — ДЖЕК, — вторил рокот.       Теперь она не сомневалась, что это говорил Жнец. Джек наполнил ужас. Почему этот зов кажется ей знакомым?       — Шепард, — пролепетала девушка.       Глаз Жнеца заискрил энергией и засветился ярче. Свет ударил ей прямо в лицо. Джек зажмурилась и заслонилась руками, готовая сгореть заживо.       — Джек.       Она открыла глаза и убрала руки. Должно быть воображение играет с ней злую шутку. Или, быть может, она всё же умерла? Как ещё можно объяснить то, что она увидела перед собой фигуру своего любимого.       — Шепард?       — Это я, Джек.       Рокот стал тише, и голос капитана звучал более отчётливо. Джек не находила сил пошевелиться, прикованная к светящейся фигуре в броне с логотипом «N7». Щетина, шрамы… Это точно был он.       — Какого хрена, Шепард? — спросила она дрожащим голосом.       — Вы победили, Джек, — ответила ей светящаяся фигура.       — Что? Как? Как это «победили»?       — Горн сработал, Джек. Всё получилось.       Джек моргнула, по-прежнему считая, что это наваждение. Шепард не исчез.       — Что произошло? — снова спросил она. — Почему Жнецы улетают? Ты же говорил, что Горн должен их уничтожить.       — Он мог, — ответил капитан, — Но я решил сделать иначе.       Джек ничего не понимала. Голова у неё закружилась, и она упала вперёд. Сильные руки подхватили её на середине пути к земле. Девушка вздрогнула. Сомкнувшиеся на её плечах пальцы были холодны, словно лёд.       — Всё кончено, дорогая, — зашептал голос у её уха.       Джек отстранилась от него, еле удерживая равновесие.       — Что ты несёшь?! — взвизгнула она. — Говори прямо! В чём дело?!       Шепард опустил голову.       — По другому было нельзя, Джек.       Её глаза наполнились слезами. Смывшаяся из-под век тушь потекла по щекам.       — Где ты? — всхлипнула она. — Ты жив? Скажи мне место, я найду тебя.       Фигура капитана посмотрела на неё. Глаза Шепарда тоже блестели.       — Я не жив и не мёртв, Джек.       — Что ты треплешь, засранец? Что ты натворил?       — Горн сделал своё дело. Но не так, как мы ожидали. Жнецы больше не угрожают Галактике.       Джек снова обратила взор к небу. В ночном небе едва виднелись исчезающие формы ужасных кораблей.       — Я не понимаю, Шепард, — Джек больше не могла сдерживаться, — Расскажи мне всё. Умоляю.       Он рассказал. Это заняло всего лишь пару минут, но ей показалось, что прошла целая вечность.       — Ты думаешь, что я в это поверю? — заговорила она, выпуская на щёки очередной поток слёз. — Это же безумие, Шепард! Как ты мог? Как ты мог так со мной поступить?       — Прости, любимая, но это правда. Жнецы теперь под моим контролем. Горн слил их со мной. Они — это я.       — Лжёшь! — заорала Джек. — Ты бы так не сделал! Никогда!       Шепард подошёл к ней почти вплотную. Она замерла.       — Ты права, — сказал он, прикасаясь к её щеке, — Горн предлагал мне и другие варианты, но они были просто бесчеловечными. Я не мог решиться на подобное за всю Галактику.       — Да в жопу Галактику! А как же я?! Обо мне ты вообще думал?!       — Каждую секунду слияния. И буду думать вечно.       Джек затряслась в рыданиях и обняла его. Её обдало холодом, но ей было всё равно.       — Забери меня с собой, — прошептала она срывающимся голосом, — Умоляю, Шепард. Забери с собой…       — Прости, Джек. Это невозможно.       — Я поднимусь туда! На Горн! Я пройду через то же, что и ты! Обещаю, я всё выдержу!       Шепард промолчал, лишь обнял её сильнее.       — Не получится?       — Нет, Джек. Прости.       Они продолжали стоять в молчании.       — Я не смогу без тебя, — проплакала Джек, — Ты всё, что у меня есть.       — Поэтому я и пришёл, любимая.       Они отстранились.       — О чём ты?       Шепард вытянул перед собой руку. В крепок сжатой ладони что-то блестело.       — Что это?       Капитан разжал кулак. Между его пальцами играл яркий фиолетовый огонёк.       — Это подарок, Джек. Ни одна из рас, что когда-либо населяла эту вселенную, не способна создать такое. Но Жнецы могут.       Шепард медленно поднёс огонёк к своему лицу, открыл рот и… проглотил его.       — Иди сюда.       Она приблизилась к нему. Их руки сплелись, и Джек восторженно ахнула. Шепард снова был тёплый.       — Ты не будешь одна, — прошептал капитан, обнимая её за талию, — Я буду с тобой. Всегда.       Их губы сомкнулись. Поцелуй был сладок, как и все, что он дарил ей раньше. Джек крепко обняла своего любимого за спиной. Она его не отпустит. Если она будет его держать, то он не уйдёт. Как он сможет?       — Мэм?       Чужой голос всё оборвал. Джек обернулась и увидела Райли. Студент стоял в нескольких шагах от неё с обеспокоенным лицом.       — Вы в порядке, мэм? Что с вами?       Впервые Джек разозлилась на мальчишку по-настоящему. Как он смеет прерывать их?! Неужели он не видит, что…       Джек осеклась, когда ощутила, что обнимает пустоту. В ужасе девушка посмотрела перед собой. Шепард исчез, а вдалеке виднелся Жнец, светящийся сине-голубым светом.       — ШЕПАРД!!!       Жнец оторвался от земли и медленно устремился в небо. Несколько секунд Джек смотрела на него, а затем рухнула на землю. Слёзы смешались с темнотой.       — Только позови меня, Джек…

***

      У Джек было прекрасное настроение. После всего произошедшего, хороший отдых ей был просто необходим. Поэтому, когда она узнала, что Нормандия вернулась на Землю, незамедлительно сбежала из госпиталя.       На корабле её встретили с распростёртыми объятиями и Джек была рада видеть столько знакомых лиц. Лиара, Гаррус, Джокер, Грюнт… Те кого она могла назвать друзьями.       Нормандия прибыла, чтобы оказать помощь в эвакуации раненых, а также забрать часть больше ненужных военных грузов. К счастью, Джек успела явиться на корабль до отбытия. Свободная от забот часть команды закатила скромный пир, состоящий в основном из армейских пайков.       Джек уже четверть часа смотрела на оживлённую жизнь в аквариуме. Рыбы, обычно плавающие в водоёмах самых отдалённых уголков Галактики, собрались здесь и мирно сосуществовали вместе. Девушка улыбнулась. Это было так похоже на их команду. Шепард облетел десятки систем и планет, чтобы сплотить воедино такое разношёрстное общество. Это же касалось и рыб.       Опираясь на костыль, Джек побрела дальше по капитанской каюте. С этим местом у неё было связано одно из самых приятных жизненных воспоминаний. Очень приятных. Она уселась на кровать и замерла, вслушиваясь в шум работы корабля. Где-то под ней по проводам бежало электричество, корпус за бортом дребезжал от столкновений с мелким космическим мусором, гудели лампы, тихо завывал реактор эффекта массы. Порывшись в кармане штанов, Джек достала пачку сигарет. Закурила. Не то чтобы ей очень хотелось, просто она надеялась, что лечащий врач, присматривавший за ней в госпитале, в этот момент ощутит неприятный след от удара в живот. Никто ещё не смел насильно удерживать её на койке целый день.       Этажом ниже послышался громкий смех. Только Грюнт мог ржать так, что его было слышно через стены.       Никто в команде не знал, что она пришла сюда — в капитанскую каюту.       — Шепард, — тихо позвала Джек.       Её тело пронзило странное чувство. Оно было похоже на холод, но какой-то другой. Какой-то далёкий. Холод пустоты. Перед глазами Джек поплыли миллиарды звёзд и тысячи планет. Несколько секунд она неслась сквозь бесконечность космоса.       Наконец-то связь была налажена. Джек снова оказалась в капитанской каюте.       — Я здесь, Джек.       Девушка наслаждалась звучащим в её сознании голосом.       — Не отвлекаю от управления тысячами механических чудовищ?       — Самую малость. Ты на Нормандии? Удачное выбрала место. Как команда?       — Пьянствуют. Тали снова плохо. Гаррус и Джеймс соревнуются в «кто кого перепьёт». Грюнт вообще охренел — пляшет прямо на карте в БИЦ.       — Ясно.       — Шепард, я одного не поняла. Как ты связал нас? Что сделал?       — Секретная технология Жнецов, Джек. И, к слову, мы не совсем связаны. Можно сказать, что меня не существует в то время, когда ты меня не вызываешь. Мой разум разбит и существует частями в сознании каждого Жнеца. Ты посылаешь им сигнал, а они собирают его в единое целое.       — Трендишь, как учёный, а не капитан.       — Не без этого. Жнецам ведомы секреты, в которых нашим учёным не будет дано разобраться ещё целые тысячелетия.       — Ой, да заткнись. Обними меня.       Её плечо коротко кольнуло.       — Мне пора. Связь не может длиться долго.       — Я люблю тебя, капитан Жнецов.       — А я тебя, Джек.       Холод вновь пробил тело насквозь. Лишь пальцы укололись коротким ожогом - это истлела сигарета.