Призрак в лесу

Туман спускался на дорожки парка, но влюблённых это не заботило. Они искали любви и нежности в объятиях друг друга. - Ты дождёшься меня? – шептал сквозь поцелуи мужчина. - Конечно… я всем папенькиным женихам отказала… мне ты нужен… только ты… возвращайся скорее… - вторила в ответ девушка. Возвращалась в дом она тайными тропинками, однако её прогулка не осталась незамеченной. - Лиза! – окликнул её брат, когда она пыталась осторожно проскочить мимо конюшни. - Гриша?! – испуганно воскликнула девушка, озираясь по сторонам. - Ты почему гуляешь так поздно одна? – спросил брат. - Или… ты встречалась с ним? Папенька же запретил тебе… Лиза, он никогда не даст добро на ваш союз, – пытался вразумить сестру юноша, но угрозы и запугивания не действовали на смелую девушку. Лиза отвернулась от брата, пытаясь скрыть слезы, так как слова его были верны: отец никогда не согласится на брак дочери с офицером, у которого нет гроша за душой. Григорий обнял девушку в утешение: - Давно вы расстались? Хочу нагнать, поговорить с ним… есть одна идея – может, она поможет изменить отношение отца к нему… *** Ночью гроза задержалась недолго – пару раз прогремел гром, и она и ушла дальше на восток, оставляя после себя лужи и грязное месиво на дорогах. Однако пасмурное осеннее утро быстро развеялось. Солнечные лучи пробивались сквозь серые тяжёлые облака, озаряя жёлтую листву деревьев и согревая их последним теплом. - Анна Викторовна, где вы так научились держаться в седле? – в голосе следователя слышались и любовь, и восхищение. - Яков Платонович, вы же мне всех своих секретов не рассказываете, а хотите, чтоб я вам всё о себе раскрыла? – с лукавой улыбкой уколола Анна Штольмана и, подстегнув лошадь, понеслась вперёд по лесной дороге. Штольман лишь ухмыльнулся. Мотнул головой и направил своего коня следом. Много событий минуло со дня их первого знакомства, долгий путь они проделали навстречу друг к другу. Были и ссоры, и примирения. Прогулки по парку. Робкие взгляды и прикосновения. И была одна-единственная ночь, соединившая души и сердца навеки, чтоб разлучить на долгих пять лет. Новая встреча принесла новые говорящие взгляды, обиды, секреты и любовь, пробравшуюся сквозь тернии, чтоб вновь соединить любящие сердца. Штольман, как и прежде, хранил секреты государственной важности, но главное – они с Анной были вместе. Скакун Анны перешёл с галопа на более спокойный шаг, дожидаясь попутчика. Налетевший ветерок побеспокоил кроны деревьев, осыпавшиеся золотым листопадом, укрывшим землю ярким пледом листвы. Засмотревшись на танец осени, Анна не сразу заметила среди голых веток появление призрака. Лошадь нервно мотнула головой и стала перебирать копытами на месте, показывая явное беспокойство. - Тише, тише, милая, - ласково успокаивала Анна животное, поглаживая его по шее и оглядываясь по сторонам, гадая, что могло так напугать лошадь. Когда взгляд девушки зацепился за призрачную фигуру, ей впервые за время общения с духами стало страшно. Не сдержав ужаса, она вскрикнула, прежде чем потерять сознание. Штольман уже почти нагнал свою беглянку, когда услышал её крик и увидел, как повисло женское тело на шее лошади, понесшейся от испуга в чашу леса. Сердце Якова остановилось на мгновение, а затем помчалось голопом также, как и его конь – следователь бросился в погоню за испуганным животным. - Анна, Анна, что с тобой? – тряс Штольман девушку, чудом за время скачки не упавшую с лошади. Якову удалось нагнать животное, и теперь он пытался привезти Миронову в чувство. - Яков Платонович… - пробормотала женщина, приходя в сознание. - Вы не ранены? – в голосе звучало беспокойство на грани ужаса. - Нет… - Анна Викторовна спустилась с лошади и оказалась в крепких мужских объятиях, в которых было тепло, уютно и безопасно. - Аня, что случилось? – немного успокоился мужчина. - Дух… - Что? – вновь паника овладела Штольманом, когда он увидел страх в голубых глазах. - Это был дух… дух мужчины… и у него не было головы… - ужас сковал женское тело, когда она вспомнила призрак. Яков прижал Анну к своей груди, успокаивая и даря защиту. Однако расслабляться было рано: где-то хрустнула ветка, привлекая их внимание, раздалось ржание коня. Среди деревьев показалась фигура всадника на лошади. - Это он! – вскрикнула Анна и спряталась на груди Штольмана. Заядлый скептик и реалист, да и вообще повидавший много всего кошмарного за свою жизнь, Яков замер в оцепенении. Мимо них в десяти шагах словно привидение прошествовала лошадь с всадником без головы. *** -Антон Андреевич, нашли этого таинственного всадника? – первым делом спросил Штольман, зайдя в кабинет к Коробейникову. - Никак нет, весь лес прочесали, не нашли никого, – развёл руками начальник сыскного отделения полиции. – Может, померещилась вам, Яков Платонович? - Но, встретившись с суровым взглядом судебного следователя, тут же сменил тему: - Однако какое изуверство – отрубить голову и на коня посадить. - Поймаем – спросим… По прошествии часа в кабинет вбежал городовой с вестью, что всадника нашли. И сразу отправили к доктору Милцу. Александр Францович с присущей только ему монотонностью, поучительным тоном поведал, что сей господин умер примерно трое суток назад от выстрела в спину в область сердца, голова была отделена острым плоским предметом. Сыщики вместе с доктором пытались установить личность всадника, так как никаких документов при нём не нашлось. Одежда простого покроя, добротный материал. Единственной зацепкой были сапоги – явно охотничьи. За активным рассуждением их застала Анна Викторовна. Увидев тело, прикрытое белой простыней, она вздрогнула: перед глазами до сих пор стоял дух без головы. - Анна Викторовна? – первым заметил появление Мироновой Штольман. – Как вы? Может, не стоит вам тут находиться? – с заботой и тревогой Яков Платонович всматривался в любимые глаза. - Все хорошо, - слабо улыбнулась Анна. – Вот, с этой девушкой он общался, - Миронова протянула листок с портретом. - Он приходил к вам? – беспокойство в голосе Штольмана отчётливо слышалось, а рука сильнее сжала её локоток. - Только что, - едва шевеля губами, прошептала Анна. - Позвольте, - потянулся за листком Антон Андреевич, разглядывая портрет. - Я… Я видел эту девушку… она приходила в участок, заявление подавала. Брат у неё пропал, вроде… *** Пролетка подъехала к дому коннозаводчика Прокофьева. Штольман с лёгкостью спрыгнул с экипажа, едва тот остановился, и подал руку Анне, помогая спуститься. - Вы уверены, что вам следует быть здесь? Вдруг дух снова появится? – заботливо поинтересовался Яков, не отпуская руки Мироновой. - Яков Платонович, духам не важно, где появляться, они просто приходят и все, – тяжело вздохнула Анна. - Идемте. Хозяин дома, Владимир Иванович Прокофьев, оказался в подпитии и был в не состоянии принять гостей, эта обязанность легла на плечи дочери Лизы. Пока гости ждали хозяйку, Штольман расспросил словоохотливую служанку, и та поведала, что хозяин уже двое суток не просыхает, как с охоты вернулся, куда отправился с молодым барином. А ещё служанка намекнула, что у барышни кавалер есть, которого хозяин не примечает. Лиза вышла к гостям в весьма подавленном виде, извинилась за своего папеньку. - Вообще Владимир Иванович никогда не злоупотреблял горячительным, а тут вернулся с охоты среди ночи, заперся в кабинете и не выходит. - А что же ваш брат? – задал вопрос Яков. - Он вернулся вечером третьего дня… - Лиза запнулась, и горькие слезы потекли по её щекам. Анна тут же подсела поближе и обняла девушку в утешение. - Лиза, что-то случилось тем вечером? – осторожно спросила Анна. - Успокойтесь и расскажите, что произошло в тот вечер, - произнёс Штольман. - Отец с Гришей отправились на охоту поутру. Вечером Гриша один вернулся, отец поздно ночью… - Откуда знаете? - Я не спала… слышала, как он прошёл в кабинет, - вновь замялась барышня, точно что-то не договаривая. - И почему же вы не спали? – ухватился за ниточку следователь. - Я… я… я ждала, когда вернётся брат… - сдалась девушка. Лиза очень переживала за брата и за возлюбленного, от которого не было весточки до сих пор. – Гриша отправился на встречу, но так и не вернулся… - С кем должен был встретиться ваш брат? – осторожно спросила Анна, придерживая за руку рыдающую девушку. - Поручик Михаил Жданов, мой жених. Папенька не одобряет наш союз, запрещает встречаться, говорит – не ровня он мне. – Лиза вновь разрыдалась. Яков взглянул на Анну, вспоминая, как Виктор Иванович требовал оставить его дочь в покое. Почувствовав взгляд Якова Анна взглянула на него и тепло улыбнулась. *** Позже в кабинете полицейского участка сыщики подводили итоги. - Значит наш обезглавленный – это Григорий Прокофьев? – предположил Коробейников. - Выходит, что так. Надо бы опознание провести и Прокофьева старшего опросить. Вообще странно, что он о судьбе сына не беспокоится, – рассуждал Штольман. - И Михаила Жданова опросить надо, он последний, кто видел убитого. Я уже отправил за ним. – Антон Андреевич направился к своему столу, сел и с задумчивым видом добавил: – А где же голова? *** На следующий день коннозаводчик явился в отделение и подтвердил, что был на охоте с сыном. На опознании Владимиру Ивановичу сделалось плохо, но сына он узнал. - Почему вы не вернулись вместе? – задал вопрос Яков, тщательно следя за Прокофьевым. - Я на дальнюю заимку заезжал, пашни проверял, - ответил без запинки мужчина. *** -Выходит, у нас один подозреваемый – это поручик? – Коробейников рассуждал на ходу, возвращаясь вместе с Штольманом из мертвецкой. - Он вернулся уже из Твери? - Никак нет. А может, в бега подался? На вопрос Антона Андреевича Яков Платонович ответить не успел, так как к ним навстречу уже спешил егерь – Ермолай. - А мне когда сказали, что Яков Платонович вернулся, я и не поверил. Рад видеть вас, - улыбнулся егерь, обнимая Штольмана. - И я тебя рад видеть, Ермолай Алексеевич, - принял объятия Яков. – С какими вестями? - Да не с радостными, - переменился сразу в лице Ермолай. - Труп я в лесу нашёл… *** Анна сидела в своей комнате, перелистывала медицинский атлас, когда холодок пробрал её тело. Подняв взгляд от книги, она увидела призрак. «Ну, с головой и на том спасибо», - подумала она и властно спросила духа: - Кто вы? Кто вас убил? Но вместо ответа её поглотило ведение: Ночь. Лес. Двое мужчин разговаривают, в их жестах нет агрессии, наоборот, они дружелюбно расстаются. Видение так же быстро пропало, как и появилось. Анна тяжело дышала, положив руку на грудь. - Вы Михаил Жданов? В ответ дух кивнул и исчез. *** В лесу под пригорком, присыпаный осенней листвой, лежал молодой человек в офицерском одеянии с пулей в груди. - Куда ведёт эта тропинка? – спросил егеря Штольман, указывая на едва заметную дорожку между деревьями. - Так к конюшням Прокофьева, - сходу ответил Ермолай. - Я думаю, это наш поручик, Антон Андреевич, – обратился Яков к Коробейникову. - Первым делом решил навестить свою возлюбленную, прежде чем в участок явиться. - И встретил пулю… За что ж его? – сокрушался начальник сыскного отделения. - Тело Милцу отправляйте, может, пуля что-нибудь расскажет. *** Подъезжая к управлению, Яков приметил знакомую фигуру. Соскочив с пролетки, поспешил наперерез. - Анна Викторовна, рад вас видеть. Вы ко мне? – с искренней улыбкой спросил Яков, вглядываясь в голубые глаза. - К вам, - не скрывая радости, ответила Миронова. - Поручик Жданов мёртв. - Вы уже знаете. Он приходил к вам? Сказал, кто убийца? Анна улыбнулась: было непривычно слышать от Штольмана столько вопросов о духах, но приятно, что он наконец-то верит в её способности. - Он показал, что встречался с Григорием. Они поговорили, а потом, обнявшись, расстались, - прогуливаясь ко входу в управление, поведала Анна. - Значит, Григория убил не он. - А вы его подозревали? - Нет, но всё на него указывало. Дальнейший разговор продолжился в кабинете за чаем. - А все же интересно, зачем надо было отрубать голову и где она теперь, - Анна размышляла, простукивая ложечкой по столу. У Якова этот жест вызвал воспоминания не самые приятные, но все же дорогие сердцу. Завладев женской рукой, Яков оставил на ней поцелуй и прижался к ней щекой. - Я столько страданий вам принёс, Анна Викторовна… Простите ли вы меня когда-нибудь… - в голосе звучало столько горечи, что у Анны сердце сжалось. - Уже простила… - Аня… Но, как обычно, объясниться до конца им не дали – в кабинет ворвался Антон Андреевич. - Анна Викторовна, рад видеть вас! – Коробейников галантно оставил поцелуй на её руке. - Яков Платонович, пули те же, что и в обезглавленном теле, револьверные. - Вот как… - задумался Штольман. - Надо вернуться на ту тропинку. Всё трое отправились в путь. Лес встретил их прохладно и тишиной. - А что мы ищем, Яков Платонович? - спросил Коробейников, раскидывая носком ботинка горсть желудей. - Возможное орудие убийства, - Штольман оглядывал ближайшие кусты, шевеля тростью листья. Вдруг вскрик Анны отвлек его от поисков, и он поспешил к ней. Анна замерла на месте, задрав голову к небу. - Анна?! Анна Викторовна, что с вами? – испуганно тряс женщину Штольман, пока она не осела в его руках, медленно приходя в себя. - Что с вами, Анна Викторовна? – осведомился Коробейников, подбегая к ним. Анна указала на груду камней, где в расщелине лежала голова Григория. - Вы видели что-то? – Яков помог Анне встать. - Он возвращался к своей лошади. Выстрел. Он упал на колени, оперся руками о землю. Сапоги. И ножны. Это последнее, что он видел… - Анна запнулась и схватилась за горло, припоминая видение. - Видимо, он шёл по пригорку, когда его настиг убийца. Чтобы отсечь голову, нужен сильный удар, от которого голова отлетела в овраг и застряла в камнях, - рассуждал Штольман. - Нужно обыскать овраг с другой стороны пригорка. Предположения оказались верны – в кустах они нашли ножны от охотничьего кинжала с инициалами В. П. - А мотив? Зачем убивать собственного сына? – задала вопрос Анна Викторовна, когда они все втроём отправились к дому Прокофьева. - Я думаю, это была ошибка. Владимир Иванович думал, что убивает ненавистного жениха дочери, - ответил Яков, подавая руку Анне, чтоб та могла переступить через поваленную ветку. В арсенале коннозаводчика оказался и револьвер, и охотничий кинжал без ножен, но с такими же инициалами на лезвии, в которых застряли частички крови. На сапогах тоже были обнаружены следы бурого цвета. Да Прокофьев и не стал опираться. Григория он действительно убил по ошибке, думал, это Михаил шёл на свидание к его дочери. - Зачем вы тело в седло посадили? – поинтересовался Коробейников. - Сын обожал лошадей, хотел, чтоб в последний путь он отправился верхом. Я усадил сына в седло, вернулся, чтоб найти голову, но конь чего-то испугался и унесся вглубь леса. Я пытался искать… не нашёл, – со слезами в голосе говорил мужчина, - вернулся домой, заперся в кабинете и запил, - разрыдался он. - Зачем вы убили Поручика Жданова? - холодно спросил Штольман. - Я возвращался из мертвецкой, решил поискать голову, - тут лицо Прокофьева ожесточилось. - Мне встретился этот молодчик. Это он во всём виноват… всё из-за него. - За что вы так его ненавидите? Лишь за то, что он полюбил вашу дочь? – тихо спросила Анна, пытаясь понять этого человека. - Да, именно за это и ненавидел… Это сын моей жены, которого она нагуляла втайне от меня. Я пристроил ребёнка, так как его отец сгинул где-то на каторге. Простил жену, и мы прожили счастливо ещё пять лет. За это время родилась Лиза, но вскоре жена умерла от чахотки. И вот является этот Михаил! Я узнал его – понял, это тот самый ребёнок, позже и справки навёл. Не мог я допустить, чтоб Лиза вышла замуж за собственного брата… - Ужасная и печальная история… Жаль Лизу, потеряла всех родных… - наблюдая, как увозят Прокофьева, произнесла Анна. - Вы правы. Однако без вашей помощи полиция не справилась бы… опять, – заметил Яков, помогая Анне спуститься со ступенек. - Яков Платонович, я уж не знаю, обижаться или радоваться мне от ваших слов, - улыбнулась Анна. - А знаете, мне история Лизы напомнила дело двух офицеров – судьба Лизы чем-то похожа на историю Евгении Львовой, - грустно заметила Миронова, беря следователя под руку. - Вам тоже так показалось? – Яков положил свою руку поверх женской, согревая своим теплом. Они шли неспешно по улице города, разговаривая и предаваясь общим воспоминаниям.