К тому времени, как Виарта открыла глаза и подняла тяжелую со сна голову, в Чаше Вейра Плоскогорье уже ярко светило зимнее солнце, и хлопки кожистых крыльев разгоняли морозный воздух – драконы рассаживались на каменных карнизах, готовые наблюдать за последним брачным полетом своей королевы. Еще Оборотов двадцать назад и сама Виарта уже была бы там, на площадке кормлений – гибкая, свирепая, она бы рвала на части свою добычу, гневно порыкивая на столпившихся вокруг бронзовых… о, сколько бронзовых было тогда в Плоскогорье, сколько сильных, красивых драконов срывалось в небеса за ускользающей в вышине искрой!..
А теперь ушли, ушли все – от несчастных случаев, болезней и старости – так что два Оборота назад коричневому дракону пришлось исполнить свой долг перед Вейром, догнав над пиками Северного кряжа престарелую королеву. Кладка вышла невелика, всего семь яиц – но, благословение Предков, из двух вылупились бронзовые, Сорит и Шаннат, что сейчас дожидались Виарту в Чаше, дабы подарить Плоскогорью шанс на лучшее будущее. Слишком тяжела была память о Вейре Айген, в конце Второго Интервала лишившегося единственной королевы, слишком яркой становилась на небосклоне Алая Звезда – не за горами новое Прохождение! – поэтому, презрев ломоту в слабом теле, Виарта слезла со своей лежанки и двинулась к выходу.
Ее всадница тоже была рядом – сейчас она стояла где-то у входа в Нижние пещеры, и нежный ветерок колыхал выбившиеся из-под шапки седые волосы, что когда-то горели ярче заката. Увы, но время не щадит никого, ни людей, ни драконов: даже в свете солнца бледно-желтая кожа не стала отливать утраченной позолотой, а слепой левый глаз так и остался черным и пустым – но, видимо, уцелевший правый сумел что-то такое увидеть среди собравшихся внизу драконов, потому как шаг королевы стал тверже, а длинная шея горделиво выгнулась, придав ей несколько надменный вид. Даже глупые зеленые что-то почувствовали – какая-то молоденькая, видно, из последней кладки, так и шарахнулась прочь, явно раздумав строить Шаннату глазки – а бронзовые тут же повернули головы и больше не сводили со своей королевы глаз. Да, они были молоды, они были сильны, и им, по-хорошему, следовало бы летать за такими же юными и сверкающими… однако долг есть долг, и на лицах их всадников – двух юнцов, у старшего из которых едва начала пробиваться борода – застыло выражение какой-то болезненной сосредоточенности: одному из них сегодня предстояло получить наплечный узел Предводителя…
Ну да, впрочем, какое дело драконам до человеческих отношений?
Сама Виарта не видела особой разницы между птенцами – ее сыновья не стали бы выбирать кого попало, а значит, из любого мальчишки мог получиться славный Предводитель – поэтому сегодня все осторожные советы всадницы попросту отскочили от спокойного, как озерная вода, разума королевы. Все-таки людям не стоит вмешиваться в вопросы, которые должны решать драконы – и, мягко оттолкнув присутствие своего человека подальше, Виарта расправила крылья и одним затяжным полупрыжком-полуполетом достигла площадки кормлений, вызвав настоящий переполох среди столпившихся в дальнем углу загона тощих птиц.
Последние пол-Оборота она старалась есть поменьше, сохраняя пищу для других драконов, которым помимо всего прочего еще и приходилось летать в патрули – однако сегодня силы ей были нужны больше, чем всем коричневым, голубым и зеленым вместе взятым, поэтому, выбрав для себя достаточно крупного самца, Виарта ловко сбила его с ног ударом крыла, после чего, прижав добычу лапой, одним движением головы обезглавила птицу. В тот же миг человеческая половина ее разума заметно напряглась, готовясь к схватке – дочь предыдущей Госпожи хорошо помнила свои уроки – однако опытная королева не собиралась набивать брюхо мясом: позже остатками ее трапезы еще смогут утолить голод другие драконы, поэтому она без колебаний вцепилась в кровоточащую шею и начала жадно пить.
– Хс-с-с! – внезапно почувствовав смутное раздражение, Виарта на мгновение оторвалась от трапезы, первой за много-много дней, и сердито зашипела на одного из бронзовых, что, как ей показалось, подошел слишком близко. Раздвоенный зеленый язык, весь покрытый липкой кровью, стегнул воздух, уцелевший глаз вспыхнул огнем – знакомый вкус и тепло в желудке пробуждали в ней давние воспоминания, туманя обычно строгий и спокойный разум, так что, едва осушив первую птицу, королева уже куда шустрее ринулась за следующей, сопровождаемая торжествующим ревом драконов своего Вейра. Конечно, несколько горячих глотков не могли вернуть ей молодость или излечить зрение, но сейчас Виарта на время забыла, что уже так стара, забыла о ломоте в костях и о том, как приятно было целыми днями валяться на нагретом солнцем карнизе. Даже ее тусклая шкура, казалось, вновь начала наливаться расплавленным золотом, и, щелкнув зубами на какого-то коричневого, случайно попавшегося ей на глаза, королева брезгливо отшвырнула обескровленную тушу и обвела всю Чашу высокомерным взглядом.
«Кровь… должна пить кровь!» – зудело где-то на краю сознания, точно назойливое насекомое, и Виарта возмущенно вскрикнула, мотая головой, после чего приподнялась на задних лапах и испустила еще более громкий, вибрирующий звук, от которого у людей заломило в висках, а у драконов вскипела кровь: королева поднимается, поднимается королева! Воздух всколыхнулся, наполняясь зеленым, коричневым и голубым – все Плоскогорье ликовало, приветствуя свою повелительницу, и Виарта, позволив себе кратко насладиться этим ничем не замутненным торжеством, внезапно присела – а в следующее мгновение уже метнулась ввысь, будто спущенная пружина. Всего два взмаха широких крыльев – и вот она уже поднялась над Чашей, проскользнув в хорошо знакомую щель между Веретенами, после чего стремительно помчалась прочь, поднимаясь все выше и выше над посеребренными вершинами гор. Холодный зимний воздух был не слишком приятен, но после трапезы по телу разлилось благословенное тепло, и пока что даже воспаленные суставы не спешили о себе напоминать – Виарта летела, как не летала уже очень давно, меньше чем за минуту поднявшись к нижней кромке полупрозрачных облаков и с головой зарывшись в их искрящуюся свежесть.
«Выше… выше, выше!» – стучало в ее голове с каждым новым взмахом, и глядя, как земля внизу превращается в сплошное полотно снега и льда, а ослепительное солнце становится еще ярче и призывнее… ах, как ей хотелось дотянуться до него когтями, вцепиться и вволю поиграть, как когда-то в детстве, когда она гоняла кожаный мячик по вейру единственной королевы Плоскогорья! Уже пятьдесят с лишним Оборотов Виарта была последним золотым драконом своего Вейра, и это был ее семнадцатый брачный полет – однако каждый раз ощущения захлестывали ее по-новому, и, уже чувствуя, что воздух становится слишком разреженным, а значит – это как раз подходящая высота, Виарта повернула голову и призывно закричала что-то юнцам, все еще копошившимся далеко внизу. Глупые птенцы явно не рассчитали силы, взяв слишком резкий старт, и теперь пытались отдохнуть, паря на широко расправленных крыльях. В другое время Виарта, может быть, даже пожалела бы их, лишенных старших бронзовых, которые могли бы посвятить их во все секреты брачных полетов… но сейчас она не была старшим драконом Вейра, заботящимся о молодняке, но поднявшейся королевой; она не собиралась никого щадить.
Ведь так весело, изящно развернувшись с невероятной для ее размеров и возраста скоростью, упасть вниз подобно камню, разметав бронзовых, как сухие листья, после чего насмешливо затрубить, кружа вокруг и с каждым взмахом поднимаясь все выше!
Ведь так смешно, позволив одному из претендентов подобраться поближе, в последний миг выскользнуть из его когтей, едва не заставив бедолагу и его соперника столкнуться прямо в воздухе и кубарем свалиться вниз!
Ведь так забавно смотреть, как птенчики уже едва шевелят крыльями от усталости, на всю длину вывалив из пасти языки, а она все так же дразнит их подергивающимся кончиком хвоста – ускользающая как мечта, недостижимая как солнце…
И столь же прекрасная.
* * * * *
«А ты жестока, дорогая моя».
«Ха! – Виарта, лежавшая на краю своего каменного ложа, лишь фыркнула, не поднимая головы. – Мне же нужно было убедиться, что хотя бы один из них достоин меня поймать…»
«И ради этого ты загнала до полусмерти двух молодых сильных бронзовых? – ее всадница как-то по-особому приподняла брови (даже после пятого десятка Оборотов Виарта плоховато разбиралась в человеческой мимике), наверняка имея в виду очередную пошлость. – Между прочим, наш новый Предводитель уже в третий раз бегает к целителям за холодилкой для… гхм-гхм, некоторых интимных частей тела Сорита…»
«Пылкий и неопытный. К счастью, это поправимо», – глубокомысленно кивнула Виарта, и седовласая Госпожа, мгновение помолчав, вдруг прыснула как девчонка, после чего зачерпнула еще мази и щедрой дланью шлепнула ее на распухшие суставы крыльев. За пределами королевского вейра Плоскогорье потихоньку продирало глаза после масштабной ночной пьянки (насколько бы ни были скудны запасы, брачный полет королевы отмечали с размахом!), и драконы стонали, разделяя со своими всадниками все прелести похмелья, так что можно было не сомневаться – у целителей сегодня будет полным-полно работы…
Но, может, все-таки удастся заскочить за холодилкой и для одной старой королевы?
Конец.
