Christmas tellings

В этом году накануне сочельника на улицах ночной Короны разыгралась самая настоящая рождественская метель. Крупные пушистые хлопья опадали на землю, раскруживаясь в вихре бурана и взмывая то вверх то вниз, словно кто-то сильно-сильно встряхнул стеклянный снежный шарик. Снежинки мерцали колкими гранями, проносясь мимо керосиновых уличных фонарей, постепенно становясь частью пышного снежного ковра, укрывавшего кругом всё-всё - от мощённых улиц и карнизов домов, до витиеватых флюгеров и остроконечных дворцовых башен. Да~, вот уж поистине сказочное зрелище. Однако, даже несмотря на то, что такая непогода стояла весь вечер, в коридорах королевского дворца было по прежнему тепло и спокойно. Вот только если доказательством первого служили лишь собственные эфемерные ощущения, то за второе Кассандра была готова ручаться лично. И поверьте, она знала, о чём говорит. Ведь сейчас Кэсс как раз заканчивала ночной обход вместе со Стэном и Питом, в ходе которого они обошли каждый закаулок, каждый длинный коридор замка и тщательно проверили, что ничто и нигде не тревожило ночной покой его обитателей. Можно было бы, конечно, вполне обойтись и без этого, тем самым закончив патрулирование до того, как часовая стрелка уже давно перевалит за полночь. Однако, это же Кассандра. Чего ещё стоило ожидать от её упрямой щепетильности и ответственного отношения к своей должности (почти) королевского гвардейца. Теперь же бравым стражникам оставалось обойти только первый этаж западного крыла, где располагались комнаты прислуги, вход на нижние этажи подвала и оружейная. Спальня Кассандры тоже была неподалёку, чем не преминули воспользоваться Стэн и Пит. - Кассандра, кхм-кхм, ответственно заявляю, что ты можешь совершенно не беспокоиться. - неуверенно начал было Стэн, краем глаза наблюдая за реакцией собеседницы. - Мы с Питом со всем справимся и вполне сможем закончить это патрулирование вдвоём. - Да-да-да, так точно. – закивал головой Пит, поддерживая друга. Обоим напарникам хотелось поскорее закончить этот обход, который обычно они проделывали за пол часа, но только не в этот раз. – Слово гвардейца. - Да неужели… - Кассандра окинула парочку скептическим взглядом. - Именно так. Да затупись моя алебарда, если мы не справимся! – пробасил Стэн. - И…и-и испортись все мои вишнёвые бисквиты, и…. – поддакнул Пит. - И выпади мои усы! Вот прямо совсем! – громко заявил Стэн. - Ах, так! Ну тогда…тогда-а… тогда сядь моя гвардейская форма после стирки, если мы не закончим обход! – упрямо заявил Пит, уставившись на друга. - Вот ты как! Да закончись моя полироль для оружия, если я не прав! - На полироль замахнуться вздумал?! – завопил Пит. – А я тогда-а-а… - Хвати-хватит, прекратите! – Кассандра устало отняла руку ото лба и злобно посмотрела на враз умолкнувших гвардейцев. – Значит так. Хорошо, я пойду к себе, а вы осмотрите здесь каждую комнату и только после этого сдадите вахту. Поняли? – спросила Кэсс, грозно сверкнув глазами. Пит и Стэн согласно закивали, еле сдерживая проступавшие на их лицах довольные улыбки. Кассандра устало вздохнула и, развернувшись в противоположном направлении, побрела по залитому тёплым светом факелов коридору назад к своей комнате. - Всё-равно нет никакого желания выслушивать ваши глупые пререкания. – бросила она напоследок, не оборачиваясь. -Вот, слышишь! Это она про тебя! – сказал Стэн, демонстративно ткнув Пита пальцем. - Ещё чего?! Про тебя! – возмутился напарник. - Нет, про тебя! - Нет, совсем нет. Про те… – Спокойной ночи! – угрожающе прикрикнула на них Кэсс и, не сдержавшись, тихо добавила в темноту. - …аргх, клоуны. Кассандра медленно плелась по тёмному коридору. Казалось, она только сейчас смога ощутить на сколько на самом деле устала. Ещё бы. Праздничные дни требовали от неё полной самоотдачи и иногда даже в троекратном размере. Дел хватало как для личной фрейлины принцессы, так и для королевского гвардейца. А тут ещё и эта рождественская ярмарка, устроенная, конечно же, по инициативе Рапунцель. Кассандра ничего не имела против подобного мероприятия, но вот её список дел на день теперь пополнили с десяток новых пунктов, из-за чего им можно было бы обмотать весь замок от фундамента до крыши как минимум раза три-четыре. «О, ты уже закончила варить грог* в огромных литровых бочках для гостей ярмарки? Отлично, тут как раз некому стоять на морозе, раздавая программки.» или «Кассандра, ты снова пропустила правый верхний завиток на раме с портретом Её Величества. Иди исправь. И ещё кое-что - фарфор в главном холле сильно соскучился по тряпке.». И так каждый день всю предпраздничную неделю. Нет, вы не подумайте, Кэсс вовсе не хотела, да и не любила жаловаться, но вся эта суета её порядком уже измотала. Более того, под обрушившимся ворохом дел, кажется, куда-то совсем пропало её праздничное настроение. Пропало то самое чарующее чувство, что оседает на лице морозным румянцем, так приятно щекочет нос запахом имбирного печенья, переливается в ярких праздничных упаковках многочисленных подарков и концентрируется в скрещенных в надежде скорейшего исполнения заветного желания пальцах. Вот только сейчас у Кассандры есть только одно заветное желание, а именно просто прийти в свою комнату, упасть лицом в подушку и наконец сладко, сладко за… -ААААААААААА!!! – ночную тишину коридора сотряс поистине душераздирающий крик. Кассандра тут же выхватила меч из ножен и встала в боевую стойку. Прислушавшись, она определила, что звук явно доносился из подвала, в котором располагалась подземная лаборатория придворного алхимика. - Ха, как странно… - протянула Кэсс, плечом отворяя тяжёлую дубовую дверь, ведущую на каменную винтовую лестницу. В лицо ей тут же ударил прохладный, сырой запах подземелий. – Что там стряслось? По мере того, как она спускалась воздух вокруг становился всё теплее и в нём стали появляться приятные пряные нотки. «Точно как на кухне.» - отметила про себя Кэсс. Её дальнейшие размышления по этому поводу прервал очередной истошный возглас. -Нет-нет-нет-нет!!! Этого не должно было случиться! Ру-у-уддигер, что же ты натворил!! Кассандра засеменила по ступеням и спустя мгновение оказалась в подземной лаборатории. Юного алхимика она нашла за столом. Он стоял спиной к ней, упёршись руками в край столешницы и понуро опустив голову. Вэриан тяжело дышал и, кажется, был чем-то крайне обеспокоен. - Кхм-кхм, не поздновато ли для неудачных экспериментов, Вэриан? – прямо спросила Кассандра алхимика, облокотившись плечом на прохладный камень стены. -Кэсси?! – Вэриан подпрыгнул на месте и развернулся лицом к неожиданной полуночной гостье. - П-привет. А-а что…Что ты тут делаешь? – сказал он, с нескрываемым волнением. - Ой, да так, знаешь... – театрально отмахнулась Кэсс. Она сейчас очень устала и у неё не было ни времени, ни желания вести светские беседы во втором часу ночи. - Просто патрулировала коридоры, вдруг услышала крик посреди ночи и вот решила посмотреть, что да как. Так ты скажешь мне наконец, что случилось? – Кассандра слегка понизила голос. - П-п-прости. Я не хотел тебя разбудить. - устало выдохнул паренёк, стыдливо опустив голову, отчего чёлка упала ему на лицо, скрывая вмиг погрустневшие глаза. – Ой, в смысле никого! Да, я не хотел никого разбудить, хах. – он попытался улыбнуться, но вышло уж больно криво. – В общем-то, всё в порядке. Прости, что потревожил зря. Вэриан снова отвернулся от неё, даже не взглянув, и с тяжёлым вздохом принялся что-то расставлять на столе. -Вэ-э-эриан. – раздражённо протянула Кассандра и, подойдя к пареньку, положила руку на его плечо, тем самым вновь развернув его к себе. – Что тебя гнетёт? Вэриан изнеможённо поднял голову и посмотрел прямо в лицо Кассандре. Под ярким светом лаборатории Кэсс явственно заметила некоторые изменения, проступавшие в облике юного алхимика, от которых ей почему-то стало неприятно и немного грустно где-то глубоко-глубоко внутри, под гвардейским доспехом. Вроде бы мальчишка выглядел как обычно, но волосы его были спутаны, веснушки на лице побледнели, от недостатка солнечного света, румянец спал с щёк, из-за слишком редких прогулок на свежем морозном воздухе, а под васильковыми глазами, в эту минуту поблёскивающими от едва сдерживаемых слёз, залегли тёмные круги от недосыпа. Да уж, похоже ему тоже конкретно досталось за все эти дни. А как иначе? Ведь на его ещё хрупких мальчишеских плечах лежала ответственность за чуть ли не всю техническую составляющую будущего празднества. И это не говоря уже о главном сюрпризе ярмарки – грандиозном чуде алхимии под названием фейерверк. Кассандре стало горько от таких мыслей, а руки машинально потянулись заключить худое тело паренька перед собой в ободряющие дружеские объятия. - Я…Я пообещал принцессе приготовить имбирное печенье к завтрашней ярмарке. – внезапно подал голос Вэриан. – И я всё сделал. Правда! Оно получилось идеальным. Понимаешь Кэсс, и-де-аль-ным. Я в точности отмерил количество имбиря, корицы, цукатов. Но, пока я оставил его остывать на столе Руддигер… Он…Он стащил всё печенье! До последней крошки. И сейчас у меня осталось совсем мало времени до утра, чтобы сделать ещё одну целую партию! – всхлипнул Вэриан. После последних происшествий, тяжким грузом лежавших на его совести, ему теперь ужасно не хотелось подводить Рапунцель, поэтому каждую оплошность он переживал особенно остро. Дослушав речь алхимика, Кассандра крепко задумалась. Да, на часах уже второй час ночи, но если они возьмутся за дело прямо сейчас, то даже уставшие, вымотанные и совершенно сбитые с толку они вполне сумеют закончить первую партию печенья засветло. Как-никак, а на двух несостоявшихся кулинаров их навыков должно было хватить. Кассандра шумно втянула носом воздух. - Вэриан, мы сейчас вместе с тобой встанем, соберёмся и приготовим это несчастное печенье до наступления этой несчастной ярмарки. Я тебе помогу. Согласен? – чётко проговорила Кэсс, слегка надавливая на подрагивающие под её пальцами плечи, и серьёзно посмотрела на алхимика. Тот растеряно кивнул, но в его глазах, словно огонёк на рождественской свечке, затеплилась слабая надежда. – Подумаешь, сколько там этих противней? Пять – шесть? - Десять – двенадцать. – тихо прошелестел алхимик в ответ. Кассандра мысленно ударила себя по лицу, но воздержалась от едких комментариев. – Доставай муку. Все последующие часы Вэриан и Кассандра сыпали, месили, вырезали, добавляли, потом пробовали и снова добавляли ингредиенты для идеального рождественского печенья. Несмотря на слипающиеся глаза и накатывающую периодически усталость им, признаться, было даже... весело что ли. - Сколько ты говорил нужно ложек кардамона*? Две? – крикнула Кассандра с другой стороны стола. - Одну седьмую чайной ложки четвертого размера. – ответил ей Вэриан, отмеряя по каплям ванильный концентрат. - Ой, а я высыпала две…Ничего же? – да уж, реакция как и память, кажется, начинают сдавать позиции. Нужно поскорее заканчивать. - Ну, ты просто сделала имбирное печенье действительно имбирным, Кэсси. – усмехнулся Вэриан, а уголки губ Кассандры на его замечание едва заметно приподнялись. Процесс шёл полным ходом. Печь уже разгорелась, наполняя помещение приятными волнами жара. Пока Кассандра со всех оставшихся за день сил вымешивала тесто, Вэриан заводил его уже для следующей партии. Пока Вэриан вырезал из тонкого пласта ёлочки, звёзды, снежинки, листья омелы и пряничных человечков, Кассандра взбивала в жестяной миске белоснежную глазурь. В какой-то момент к ним даже присоединился Руддигер. Он, с видом полного раскаяния, приблизился к хозяину и протянул зажатую в лапке надкусанную половинку печенья в знак примирения. Ну как тут не простить его после такого? Наконец, первый противень отправился в печь. Пока печенья выпекались, постепенно покрываясь золотисто-медовым цветом, вынужденные со-придворные пекари вооружились кисточками. Окрылённые внезапно открывшимся вторым дыханием они покрывали горячие печеньки тонким слоем полупрозрачной лимонной глазури. Постепенно её блеск сходил на нет, и печенья один за другим становились матовыми, словно покрытые тонкой коркой льда. - Уфф, последняя. – провозгласила Кэсс, докрашивая уголки пряничной ёлочки. – Наконец-то это закончилось. Кэсс отпрянула от стола, потирая затёкшую поясницу и, зевнув, довольно потянулась. - Кэсси, не хочешь выпить чаю? – донеслось откуда-то из недр лаборатории. - Валяй, я не против. – отозвалась Кассандра, присаживаясь на подвернувшийся под руку стул и полностью откидываясь на крепкую деревянную спинку. - Уже иду, миледи. – Вэриан остановился чуть поодаль с двумя большими кружками, разного цвета, над которыми ещё вился лёгкий пар. Он протянул одну из чашек Кассандре и аккуратно передал ей в руки. – Вот, прошу. Ой, осторожно, он ещё может быть горячим. - Спасибо. – поблагодарила его та, с лёгкой полуулыбкой. – Хм, да ну, кружки? Даже не в пробирке? –с хитрым прищуром Кэсс взглянула на алхимика. - Хах-х, ну знаешь ли, если бы я и правда подавал чай в рабочем оборудовании, то скорее бы использовал для этого мерный стакан. – усмехнулся мальчишка. Надо же, его любимая фрейлина снова не упускает возможности его поддразнить. И Вэриан даже не обижается. Если только иногда и совсем чуть-чуть. - Но для Вас, моя миледи, я готов сделать исключение. На лице Кассандры с секунду мелькает удивление словам паренька, но после она вновь одаривает его лукавой полуулыбкой. - Хорошо, ловлю на слове. – ухмыляется она и слегка вздёргивает головой, от чего ворох её чёрных кудрей на секунду взмывает в вверх и плавно опадает обратно на плечи. Наблюдавший за этим Вэриан в миг ощутил, как краснеют его щёки, и явно совсем не от жара печи, давно уже распространявшегося по всему помещению лёгкой дымкой. - Н-ну, что же…давай пробовать! – в конец зардевшийся алхимик смущённо отвернулся от Кэсс и протянул руку к печенью. - Вряд ли оно будет таким же идеальным, как предыдущее, Вэриан. Уж прости. – устало заметила Кассандра, взглянув на пряничную ёлочку, зажатую в ладони. - М-мгх…Кх-кх, нет. Нет-нет, Кэсси! Это не так! – поспешил ответит ей Вэриан, наспех прожёвывая закинутое в рот печенье. – Сейчас я понимаю, оно действительно получилось идеальным! - Но мы ведь совершили столько ошибок? – Кэсс скептически изогнула бровь. - Помнишь, имбиря пересыпали? Да и корицы, честно сказать, можно было бы положить побольше. - Э-это не важно, правда. – поспешил заверить её алхимик. - Ведь мы… Мы приготовили его вместе. – сказав это, Вэриан прикрыл глаза и ослепительно улыбнулся Кассандре. - Ну же, Кэсси, попробуй. Сама во всём убедишься. От этой радостной, добродушной улыбки, в ту минуту играющей на его губах, какого-то детского озорства, сверкающего в красивых голубых глазах парнишки, Кассандре и самой на душе сделалось как-то очень легко и спокойно. Должно быть, впервые за всю эту праздничную неделю. - Пожалуй, ты прав. – согласилась с ним Кэсс и откусила кусочек печенья. – Ммм~, весьма недурно. Может тебе стоит переквалифицироваться в кондитеры, а? – мягко усмехнулась фрейлина, но кинув беглый взгляд на алхимика, удивилась. Он прикрывал рот ладонью и, похоже, из последних сил сдерживал смех. – Что? – недоумённо уставилась на него Кэсс. - Извини-извини. У тебя просто крошки...от печенья. - слегка хихикнув, признался Вэриан. Кассандра нахмурилась и быстренько утёрла губы уголком кофты. -Нет, не убрала. Чуть ниже. Кассандра снова провела рукавом по губам. - А теперь? - Неа. Всё ещё нет. Левее. - не унимался Вэриан. - Аргх, ну где ещё-то?! Я ведь не вижу. - Кассандра стала остервенело тереть подбородок. -Во-о-от тут. Да. С этими словами Вэриан протянул ладонь к лицу Кассандры и невесомым движением провёл пальцами под алыми губами фрейлины, невольно слегка задерживаясь у самого края. На коже Кэсс тут же остался приятный холодок от соприкосновения с бессменными рабочими перчатками алхимика. Затянувшееся неловкое молчание, повисшее между ними, прервал бой часов, раздавшийся где-то вдалеке. -И-извини! Я...Я не должен был. - затараторил Вэриан оправдания, неловко потирая шею и стараясь поскорее спрятать за длинной чёлкой пылающие румянцем смущения щёки. - В смысле, я должен был, да, но сначала должен был спросить и... - Вэриан... - позвала его Кэсс, прервав. Парнишка медленно заставил себя поднять голову и вновь взглянул прямо на прелестную фрейлину, с готовностью ожидая любой своей участи. Может быть всему виной был уставший за день разум или же тёплый, немного душноватый воздух вокруг, разморивший измотанное тело, или же Кассандра попросту не вкладывала в это действие никакого особого, сакрального смысла, но она всего лишь мягко улыбнулась покрасневшему до кончика носа алхимику. - С Рождеством, Вэриан. Теперь уже никто никогда точно не узнает действительно ли это были крошки на лице Кассандры или же это была просто уловка хитрого влюблённого мальчишки, но всё это уже совсем неважно. Главное они сейчас вместе, порядком вымотанные, но невероятно довольные, окутанные светлой магией наступающего праздника. И это для Вэриана, пожалуй, важнее всего. - С Рождеством, Кэсси.