Зимний цветок

      Темно. Холодно. Страшно.       Калла смотрит на полную луну, свет от которой едва пробивается в ледяную пещеру — последнее ее пристанище. Девушка, будучи дочерью зажиточного купца, никогда не думала, что ее жизнь прервется так: совсем не поэтично, отвратительно грязно и в чем-то даже неправильно.       Сбежать бы, переодеться в крестьянку, да только волхвы, чье решение не изменить ни одной взяткой, с детским трепетом и неверием смотрят на ритуал от начала до конца.       Калла не знает, откуда они наблюдают, да и, если честно, мысли от страха путаются так, что даже предположить девушка не может. Она лишь сидит на коленях и сильнее кутается в соболиную шкуру, пытаясь хоть как-то согреться.       «Дракон еще спит», — предполагает девушка и продолжает смиренно сидеть на льду. Надежды на спасение у нее уже нет, да и не было с самого начала, когда на совете старейшин было объявлено ее имя. Вот только девушка надеялась, что смерть будет быстрой, почти мгновенной — стоит ей зайти в обитель Ледяного, как он тут же целиком заглотит ее в свою пасть.       Но Ледяной не спит. Внимательно ходит по своей пещере кругами и изучает девушку, принюхивается, пытаясь понять ее эмоции. Ледяному кажется, что с ним что-то не так. То ли зима не приходила слишком долго и дракон лишился былого могущества, то ли чувства от длительной спячки притупились и оттого работают в полсилы.       — Выходи! — кричит Калла, почувствовав дрожь льда. — Прошу, выйди! Убей, убей меня и покончи с моими мучениями!       Но Ледяной не выходит. Продолжает принюхиваться, думая, что уж теперь смертная за версту должна пропахнуть страхом, но кроме печали и глухой ненависти ничего не чувствует. И это интригует.       Ледяной не привык к тому, что смертные могут быть храбрыми. Еще ни одной такой на своем веку он не встречал. Обычно с жертвами Ледяной заканчивает быстро: никто не выживает после встречи с его голубым огнем, который затем Ледяной использует, чтобы сберечь огороды других смертных.       Калла чувствует дыхание смерти у себя за спиной. Девушка знает, что конец неминуем, что еще немного — и от нее не останется ничего. Да только дракон медлит, не спешит выходить к ней. Это Каллу нервирует, от злости хочется встать с колен, сжать руки в кулаки и с грозным видом явиться к дракону и высказать все, что девушка об этом обряде и о нем самом думает.       Но сил все меньше, сердце бьется все реже и Калла уже даже не уверена в том, где она находится. Может, именно такие чувства испытывает человек, попав в другой мир?       Дракон чувствует, что сердце девушки останавливается. Громко фыркнув, так, что эхо отражается от ледяных стен, он выходит к девушке в своем человеческом облике.       — Наконец-то, — смеется Калла и прикрывает глаза. «Сейчас все закончится», — чувствует она, но Ледяной с ней не согласен. Он рычит, хватает ее за подбородок, заставляя поднять голову, и проводит холодной рукой по ее скуле.       — Смертная, — презрительно говорит он, — почему я не чувствую страха? Неужели считаешь меня недостаточно великим? Неужели думаешь, что мое могущество — пустой звук, придуманный вашими бабками для того, чтобы напугать непоседливых детишек?       Калла из последних сил открывает глаза и внезапно ощущает какое-то странное тепло. Девушка внимательно оглядывает Ледяного и видит, как по его руке струится какой-то странный свет.       «Магия», — думает Калла, отводит глаза и молчит. Ледяного это злит. Он угрожающе шипит и сжимает ее подбородок чуть сильнее. Калле не остается ничего, кроме как подчиниться его воле: она поднимает глаза, в которых по-прежнему нет страха, и заглядывает в глаза Ледяного.       — Нет, — твердо говорит девушка. Ледяного это сбивает с толку. Он хмурится, но лицо девушки не отпускает.       — Нет? — переспрашивает он растерянно. — Не играй со мной, смертная! Что значит «нет»? Ты не боишься меня?       — Не боюсь, — отвечает Калла. — Моя нянечка меня с младенчества учила, что погибель свою нужно встречать с улыбкой, как старого друга. Убьешь меня? — спрашивает Калла равнодушно, но от Ледяного не укрывается, что сердце девушки после этого вопроса бьется сильнее.       «Жить она хочет», — удовлетворено отмечает Ледяной.       — Убью.       — Так чего медлишь? Нравится мучить? — ядовито выплевывает Калла, на что дракон лишь громко смеется, вгоняя девушку в краску.       — Как твое имя, смертная? — спрашивает он, наконец отпуская лицо девушки, которое вновь стало румяным. Магия дракона подарила Калле жизненные силы, которые потеряла девушка, сидя на коленях в этой пещере.       — Я Калла, — говорит она, не вставая с колен. Дракона это веселит.       «До начала заморозков есть время, — рассуждает он, смотря на девушку, которая так и не отвела от него взгляда. — Если не убью сейчас, то никто и не узнает. Потом успеется, все же не к спеху это дело».       — Вставай, — приказывает Ледяной, и удивленная девушка подчиняется. Ноги ее затекли, так что стоит ей попытаться подняться, как она сразу же оказывается обратно на полу. Ледяной выдыхает и подхватывает девушку на руки.       — Несешь меня на смерть? — усмехается Кала, прислоняясь к груди дракона, которая оказывается холоднее льда.       — А если и так? Что тогда, убежишь?       — А смысл? — фыркает девушка. — Волхвы догонят и обратно вернут. Да и не убегу я, ты ведь быстрее будешь. Я лишь надеюсь, что ты быстро все сделаешь. Прошу, не заставляй меня страдать, я к боли не привыкла.       Ледяной кивает. Кожа у девушки мягкая — это ощущается по ее гладким рукам, явно не привыкшим к тяжелому труду. Легкое тело и ухоженные волосы.       — Как твое имя, дракон? — но мужчина молчит. Он лишь продолжает нести девушку куда-то, а она не сопротивляется. Знает, что смысла нет. Драконы в живых не оставляют.       Они заходят в какую-то комнату, до которой не достает лунный свет. Калла ничего не видит, но чувствует, как дракон укладывает ее на какой-то алтарь. Девушка прикрывает глаза и расслабляется.       — Даже сейчас не будешь бояться? — звучит нечеловеческий голос, больше похожий на звериный рык.       — Нет, — коротко отвечает Калла. Дракон бьет хвостом по полу, и от огромной силы несколько сосулек падает на пол, разбиваясь вдребезги. Калла ощущает, как неприятно колет лед, но молчит.       «Конец близок», — понимает она. Дракон рычит, встает на задние лапы и начинает светиться так ярко, что Калла на секунду даже порывается открыть глаза, чтобы посмотреть на него. Но сдерживается.       Девушка лишь секунду испытывает неприятные ощущения, похожие на те, которые возникают, когда выходишь морозным утром на улицу.       Дракон заканчивает обряд, чувствуя какую-то пустоту, образовавшуюся в душе.       Все же, эта смертная — Калла, поправляет он себя, — действительно впечатлила его. Он расправляет крылья и спешит вылететь на волю, поскорее приблизиться к луне и одарить землю первым снегом. Дракон надеется, что дыра в его сердце, подобно цветам, покроется целебным для них инеем.