***
Наконец, наступил вечер. Ко дворцу съезжались кареты гостей, а в коридорах то и дело сновали слуги с подносами, накрывая на стол. В зале, где планировалось празднество, уже было огромное количество людей. Альфред сидел на троне рядом с Николь, довольно наблюдая за всем. Как только он заметил, что все готово, то поднялся и торжественно заговорил: — Приветствую всех гостей в этом зале! Благодарю за оказанное мне внимание, я рад видеть вас в своем дворце. Да начнется же бал! Гости зашумели. Кто-то выкрикивал поздравления, кто-то просто радовался всему происходящему. Заиграла музыка. Кавалеры отправились приглашать дам, люди постарше — к угощениям, которых приготовили в избытке. Среди кавалеров был и Лиам, нарядно одетый во все белое, непривычное после кольчуги и доспехов, но так сильно его украсившее. Юноша был сам по себе красив: чёрные, до плеч, волосы, плавно переходившие в белые на концах, янтарные, хитрые глаза, приятное лицо с легким румянцем. Невысокий рост и крепкое телосложение настоящего воина. Он пользовался большим вниманием дам, но хранил верность одной, и как раз к ней он и направился, как только Альфред объявил о начале бала. Но в этот раз ему не повезло: девушка, несмотря на всеобщее хорошее настроение, пребывала в скверном расположении духа, так что отклонила и первое, и второе предложение рыцаря на танец. Лиам, упертый по натуре своей, пытался добиться её внимания, угощая самыми разными вкусностями с королевского стола, но все было тщетно. Тогда рыцарь и сам потерял всякий настрой, в гордом одиночестве напиваясь вином, мрачно глядя на танцующие пары. Иногда его взгляд падал на короля, и лицо юноши сразу несколько преображалось. Альфред уже пару раз танцевал с королевой и теперь, так же как и он, угощался вином, немного устало хмурясь. Все же, было видно, что он недолго может находиться на таких мероприятиях, даже если является их виновником, но и уйти сейчас ему не позволял этикет и разгар танцев. Вздохнув, что сегодня только ему так не везет, Лиам приглушил еще стакан и вышел во двор «подышать». Вскоре он услышал тихий шорох позади и обернулся. То был Альфред, улизнувший сразу же, как закончился очередной танец и гости отвлеклись на еду и разговоры. Сейчас он неловко продирался через колючки, ведь открыто уйти было сложно. — Решил прогуляться? Или гости наскучили? — усмехнувшись, рыцарь повернулся лицом к королю и, когда тот подошел, вытащил колючку из его волос. — И то и другое. А ты чего ушёл, благородному рыцарю разбили сердце отказом? — Увы, она беспощадна! А я так надеялся… — Дамы коварны, мой друг. Но давай не будем о них, в таком случае. Предлагаю пройтись подальше, в сад. Несколько удивившись, Лиам, однако, согласился. Не каждый день ему удавалось провести время с Альфредом вот так, как друзья, а он очень любил такие моменты. По пути в сад они разговаривали обо всем, обсуждая последние новости королевства, литературу, тренировки и другие события. Альфред хотел отвлечь юношу от печальных мыслей, но, несмотря на все его усилия, тот неизменно возвращался к ним. — А знаешь, Нави, ты не уйдешь с моего праздника без танца. — О чем ты? Она не примет третьего приглашения, я был слишком навязчив… Да и бал скоро за… Жестом призывая юношу помолчать, король привычным, изящным движением подал ему руку, приглашая потанцевать. Это могло показаться странным со стороны, но их никто не видел на этой просторной поляне в густых зарослях сада, и Альфред воспользовался этим. — Ты серьезно?.. Но… — Лиаму было ужасно неловко, ведь раньше с ним такого не случалось, а тем более в компании короля. Смущение буквально сжигало его изнутри, но внешне это отразилось лишь в более ярком румянце, который, надо признать, усилился еще и от пяти стаканов вина. — Ты принимаешь приглашение или нет? Тогда рыцарь уверенно вложил свою ладонь в белой перчатке в руку Альфреда и позволил себя вести. Неловкость всё ещё бурлила в груди, но он не прятал взгляда, смотря прямо в карие глаза короля. Вампир же умело вел танец, придерживая юношу за руку и талию, хотя ему и самому было крайне непривычно. Но по мере того, как они вальсировали в свете фонариков на деревьях, оба все больше забывали о смущении и танцевали все смелее. В какой-то момент Лиаму, видимо, ударил алкоголь в голову, потому что он подался вперед и попытался прильнуть губами к губам вампира, однако тот был трезв, несмотря на количество выпитого, и вовремя остановил его, ловко извернувшись и аккуратно, но ощутимо укусив юношу в запястье. Острая, хоть и несильная боль моментально отрезвила рыцаря, забывшего, где он и с кем, и заставила вновь смутиться, впрочем Лиам не забрал руки. Юноша знал, что король редко позволяет себе пить кровь, а сейчас он заслужил такого «наказания» за вольность. Альфред пил недолго, вскоре отпустив его и поднял карие, с бордовым оттенком от только что выпитой крови, глаза. Ему хотелось еще, и самым удобным местом была бы шея за белоснежным воротником Лиама, однако вампир умел держать себя в руках и отвел взгляд от манящей артерии. Достав белый платок из рукава, он вытер кровь с губ и перевязал таким же руку рыцаря. Тот молча наблюдал, слегка пошатываясь от опьянения и от того, что только что произошло в принципе. Король отвел его под локоть отдохнуть на лавочку тут же, в саду, под старым деревом. — Это было странно, но мне даже понравилось… Очень. Спасибо, Альфред, — произнес рыцарь спустя какое-то время, дружески ткнув кулаком в плечо вампира, сидящего в расслабленной позе рядом с ним, закинув ногу на ногу. Лиам уже улыбался, хоть, конечно, настроение и не вернулось полностью. Тем не менее, королю удалось затронуть в его душе что-то, что утешило и отвлекло его. Альфред умел скрасить вечер. — Не за что, просто не мог отпустить тебя с таким кислым лицом, надо же было что-то предпринять, — сложив руки на груди, вампир хищно улыбнулся, глядя на своего рыцаря и делая вид, что уже не помнит попытки Лиама поцеловать его. Весь его образ сейчас внушал полное спокойствие и умиротворение. — Да уж, ты можешь. Теперь я, пожалуй, быстро усну. Или наоборот… — кашлянув, юноша взъерошил свои волосы, переводя взгляд на уже появившиеся звёзды. Теплые, дружеские чувства к вампиру грели ему сердце уже не один год, и в такие моменты — особенно. Хотя кто знает, может это что-то другое? Самому ему сложно было понять и разобраться, да и зачем? Но подошло время прощаться, ведь праздник уже заканчивался. Поднявшись, они пожали друг другу руки и обнялись, задержав один другого в этом объятии дольше, чем следовало бы в любое другое время. Лиам побрел домой, несколько раз обернувшись на стоящего сзади и смотрящего ему вслед вампира, но обернувшись в третий, уже не увидел его. Дома рыцарь упал в постель, не раздеваясь, и действительно быстро уснул с мыслями о необычном вечере, когда все пошло совершенно не так, как он предполагал, но ему определенно понравился такой исход событий. Даже если на утро ему будет стыдно. Король же объявил вечер закрытым, поблагодарил гостей, и, убедившись, что все они устроились удобно в своих покоях, удалился к себе. Ему не хотелось спать, впрочем, как и всегда, так что он, следуя привычке, провел ночь один. Альфред думал обо всем, что было или будет; невольно вспоминая и Лиама, он еле заметно улыбался в сумраке комнаты своим мыслям…Часть 1
15 декабря 2020 г. в 13:02
День рождения короля — событие знаменательное для всего королевства. И хотя сам король не очень-то любил пышные мероприятия и толпу во дворце, он знал, как это всё любят остальные, и не мог не порадовать своих людей. Он не любил этот день еще и потому, что знал, сколько ему на самом деле лет, помнил слишком многое, чтобы особо радоваться, но для всех людей ему исполнялось всего лишь двадцать пять, так что его праздник — праздник для всех, пусть повеселятся на славу. К тому же, на улице был август, месяц сам по себе навевающий какую-то печаль, ведь скоро наступит обещающая быть холодной и мрачной осень. Нужно проводить лето счастливо.
В этот день было особенно тепло, хоть на небе и плавали тучки, пряча солнце — все, как любил Альфред, словно сама природа желала сделать королю приятный сюрприз. И король оценил такую прекрасную для него погоду: выйдя утром на балкон, он улыбался, вдыхая свежий и душистый воздух уходящего лета. Вампир любил август больше, чем какой-либо другой месяц в году.
Однако, приближался полдень, короля ждали некоторые обязанности, прежде чем начнется праздничный бал и, конечно, пир. Нужно успеть сделать все дела, чтобы не омрачать вечер мыслями о том, что он не выполнил чего-то важного. Переодевшись в свое обыкновенное облачение и накинув плащ, Альфред вышел из покоев, направившись в тронный зал в приподнятом настроении. По пути он, конечно, столкнулся со всем «муравейником» из слуг, рыцарей, придворных дам и даже некоторых ранних гостей:
— Доброе утро, Ваше Величество! С днем рождения, Альфред!
Обращение «Ваше Величество» было лишь для тех, кто почти не сталкивался с королем и не знал его. Для всех остальных обитателей дворца он был просто Альфредом, и это было его собственное желание — король не считал себя «Величеством», а потому требовал называть себя по имени, откидывая титулы. Это создавало особую связь и отношения между ним и людьми, и при всем этом его все равно уважали как короля, а любили как друга или отца.
— Благодарю!
Отвечая всем коротким кивком и улыбкой, молодой король прошел в зал, где уже сидела королева Николь, занимаясь своей частью работы. Завидев мужа, она ласково поцеловала его в щеку, вручив новый кинжал с драгоценным камнем — действительно стоящий подарок.
— Надеюсь, тебе не придётся им воспользоваться в ближайшее время, но знай, что в случае битвы он тебе очень пригодится, — с этими словами она прищурилась, как довольная кошка.
— Чудесный кинжал, спасибо! Вновь практикуешься в магии? — засмеявшись, он пару раз подкинул оружие, привыкая к нему, восхищенно рассматривая блеск рубина в рукояти и самой стали кинжала.
Королева не ответила, видя эту «мальчишескую» радость подарку, и снова погрузилась в бумаги. Альфред последовал ее примеру.