***
Аэрокар быстро мчался по воздушной трассе, обгоняя медлительные грузовики. Глядеть по сторонам Астре не было совершенно никакого резона — она провела на Омеге, без малого, четырнадцать лет, и потому знала станцию от края до края. Девушку больше интересовал её собственный внешний вид. Ассортимент её простых одеяний составлял не больше десятой доли общего гардероба, так как наёмница обычно предпочитала показываться на людях в бронированном облачении. С наведением внешней красоты у азари конечно же проблем никаких не было, но всё равно Астра чувствовала некое подобие глупости, когда наносила на себя макияж и цепляла на шею дорогостоящие ожерелья. По этим причинам, она всё время норовила поймать своё отражение в зеркале заднего вида, чем определённо мешала водителю-ворча, то и дело недовольно сверлившего её подтянутое тело жуткими кроваво-красными глазищами. Желание Граага насчёт дробовика Астра конечно же не проигнорировала - скорее даже приумножила, дополнив вооружение простым пистолетом, который вместе с кобурой запрятала рядом с разрезом платья, а так же крошечным кинжалом, выдающим свою рукоятку из-под декольте. — Почти приехали, — проскрипел водитель. Астра узнала приближающееся к ним здание «Загробной Жизни». Она велела высадить её не у входа, где обычно дежурили подвластные Арии Т`Лоак громилы, а немного дальше — в районе рынка. Оттуда можно было добраться до отдельного входа в клуб. Расплатившись с ворча, и, подхватив с сидения косметичку, азари поспешила к своей цели. Рынок был набит битком, поскольку многие обитатели близлежащих районов спешили купить на свои скромные вечерние заработки что-нибудь необходимое для жизни. Уверенная в том, что каждый прохожий пялится на её обтянутую тканью задницу и наполовину открытую грудь, Астра ловко петляла между представителями разных рас, прокладывая себе дорогу к подсвеченной неоном лестнице, в конце которой виднелась широкая дверь с горящей вывеской «Загробная Жизнь. VIP-Зона. Вход ограничен». В воздухе у самой двери плавала мерцающая фигура ханара. Астра давно убедилась, что из этих разумных медуз выходят лучшие сторожа во всей Галактике. В первую очередь из-за того, что вне разговора ханары никак не выдавали своих эмоций, а так же почти никогда первыми не лезли в ссору. Наёмница невольно припомнила одно знакомство с неким ханаром. Это было давно, ещё до того, как девушка покинула родную Тессию. Судьба свела её с этим наглецом в карточном поединке. Мерзавец обладал по истине невозмутимым «отсутствующим лицом», в результате чего Астра никак не могла предугадать его действий. В тот день она просадила ему несколько тысяч кредитов. Чтобы не оставаться в минусе, азари пришлось отработать сумму по полной. К её счастью, в клубе подавали ханарские алкогольные предпочтения, а прилегающая к нему гостиница изобиловала удобными номерами и кроватями. До той ночи девушка сомневалась в сексуальных умениях медуз, но эти взгляды оказались быстро развеяны. — Этот представитель рад вашему появлению, — протянул ханар, когда Астра преодолела последнюю ступеньку лестницы, — Чем он может вам помочь? — Здесь сегодня должна состояться вечеринка, — ответила азари, поправляя непослушный подол, — Меня пригласил хозяин. — Ваш собеседник понимает вас. Может ли он узнать пароль, допускающий ваше присутствие? Астра закатила глаза. Она конечно хорошо знала и Граага, и его самолюбие, но придуманный кроганом пароль выходил за все рамки её понимания. — Грааг так крут, что ест яйца молотильщиков на обед, — выдала азари фразу, которая была чётко написана на полученном ей приглашении. — Ваш собеседник принимает ответ. Пароль правильный. Ваш собеседник приглашает вас войти. С этими песенными словами ханар приподнял одно из своих длинных щупалец и ткнул им в расположенный на стене электронный замок. Астра невольно обратила внимание на зажатый в другой «руке» медузы пистолет. Дверь, тем временем раздвинула свои створки. — Ваш собеседник желает вам приятного вечера и обязан попросить не применять ваше оружие без надобности. Астра выдавила улыбку и прошла в клуб. Оказавшись в главном зале, девушка поражённо огляделась. Грааг явно не поскупился на растраты. VIP-Зона была украшена многочисленными неоновыми лампами, под потолком сновали голографические дроны, выполняющие роль прожекторов и диско-шаров. Но больше всего Астру поразила картина в центре зала: на высокой платформе, в двух метрах над танцполом, расположился десяток почти полностью обнажённых музыкантов. Среди них были и весьма миловидные азари, и люди, и турианки, и даже замотанная в прозрачное покрытие кварианка. Группа была вооружена самыми различными инструментами и громко отыгрывала сложную для неподготовленного слуха сенсорику. — А вот и наша принцесса! Знакомый голосовой рокот Граага вывел Астру из потрясения. Облачённый в нарядный костюм-комбинезон кроган, приплясывая, шагал ей навстречу. — Добрый вечер, — поздоровалась азари, не отрывая глаз от кварианской музыкантши. — Как тебе обстановка? — спросил кроган, остановившись в шаге от неё. — Впечатляет. Никогда не видела ничего подобного. Грааг проследил за её взглядом и расхохотался, ломая тонкий строй музыки. — Это верно, цветочек. Эту красотку зовут Мааса`Кон нар Тана. Я урвал её с одного незадачливого концерта на Цитадели, предложив вдвое больше, чем собранная её группой недельная касса. — Не знала, что у кварианцев есть музыка. — О, дорогая, на их флотилии это очень тонкое искусство. Я попрошу её сыграть для тебя отдельно. Музыка вашего народа ни в какое сравнение не пойдёт. — Не стоит, — покачала головой Астра, наконец оторвавшись от столь умело обставленной сцены, — Нальёшь что-нибудь? — Проходи к бару. Лучшие бармены Омеги к твоим услугам. Наёмница кивнула и потянулась к своей косметичке. Порывшись среди малочисленных флакончиков и аксессуаров, азари выудила крошечную коробочку, перетянутую фиолетовой ленточкой. — С Днём Рождения, — выдавила девушка, протягивая подарок крогану. Грааг не заставил её ждать и тут же принялся распаковывать коробочку своими громоздкими лапами. Избавившись от крышки, кроган заглянул внутрь. — Да ладно! — у виновника торжества отвисла челюсть. — Неужто настоящее?! — Прямиком от лучшего крогана-ювелира из Арамали, — улыбнулась Астра. Грааг извлёк подарок из упаковки. Полыхающий под потолком неон ярко отразился на блестящей поверхности крупного кольца, сделанного под размер кроганского пальца. Украшение было дополнено тонкой серебряной вязью и тремя большими сапфирами. — Настоящая варренская кость! — продолжал восторгаться Грааг, нацепляя кольцо на средний палец. — Это же почти забытое искусство нашей расы! А эти камни! Их цвет будет всегда напоминать мне блеск твоей кожи, малыш. Прежде чем Астра успела пошевелиться, кроган обнял её всей своей тушей и сдавил так, что она начала задыхаться. — А мне казалось, что у тебя нет чувств, — рассмеялся Грааг, наконец позволяя азари насладиться живительным кислородом. — Я рада, — прохрипела Астра, поправляя слегка помявшееся платье. Позади них послышался громкий топот. Со стороны входа приближалось ещё два крогана в пышных костюмах. — Мне пора, — виноватым тоном сказал Грааг, — Надо ещё много гостей встретить. Располагайся, принцесса. Весь клуб сегодня твой! Астра решила не мешкать и сразу направилась к бару. За стойкой маячил турианец со светло-палевой кожей, ловко орудующий тарой для смешивания напитков. Опорожнив жидкость в бокал, бармен лёгким движением толкнул его в сторону сидящего на ближайшем стуле клиента. Завидев подошедшую азари, турианец вежливо склонил голову. — Здравствуйте, госпожа. Грааг предупредил меня о вашем визите. Я уже подготовил для вас лучшие напитки с вашей родины. Что вы предпочтёте? Астра задумалась. Энтузиазм по отношению к вечеринке заканчивался на вручении подарка, и ей больше не оставалось ничего, кроме как в треск напиться. — Начнём с малого. Земные напитки найдутся? Бармен явно был ошарашен подобным выбором. — Найдутся, конечно же, — через секунду ответил он, — Вино, бренди, виски или, может быть, ликёр? — Красное вино, — сделала заказ Астра. Турианцу пришлось изрядно покопаться под стойкой, чтобы достать оттуда запрошенный напиток. Налив в высокий бокал алую жидкость, бармен выставил его перед усевшийся напротив него азари. — Бутылку не убирайте, — повелительно велела наёмница и сделала первый глоток. Вино было высшего качества, и Астра наслаждалась каждой ноткой напитка. Она любила человеческий алкоголь, и на то была веская причина — её отцом был человек. Опустошив первый бокал, девушка подлила себе ещё и продолжила погружение в глубину вкуса. Действие вина быстро дало о себе знать, и азари медленно поплыла по течению детских воспоминаний. Астра родилась на Тессии — коренной родине всей её расы, но спутником жизни её матери стал именно человек. Отца звали Га́нсом. Он родился на земле, но после своего двадцатилетия отправился вместе с сородичами-колонистами изучать мир азари. Его увлечение сильно удивляло и обретённую им в этом путешествии жену и дочку. Ганс был флористом и прибыл на Тессию для изучения цветов. Он всегда говорил, что цветы мира людей и азари созданы друг для друга и доказал это на деле, открыв после рождения Астры собственный магазин, который быстро стал знаменитым по всему городу. Даже имя нынешней наёмницы, по его словам, происходило от наименования земного цветка. Осушив очередную порцию вина, Астра с грустью предалась воспоминаниям о смерти обоих родителей. Ганс умер совершенно случайно, когда решил самостоятельно встретить в космопорте новую партию заказанных им с Земли цветов. По словам следователей, произошла авария погрузочного крана и мужчину завалило сорвавшимися контейнерами. После смерти мужа, мать Астры ушла в глубокую депрессию. Когда же она осмелела в надежде, что мама готова смириться с потерей, та неожиданно покончила с собой. Едва дотянувшая до тридцатилетнего возраста девочка осталась совсем одна. Мечты об университете и развитии отцовского дела рассыпались в прах. Собрав остатки воли, Астра покинула родину, и присоединилась к группе турианских наёмников, которые и обучили её всем тонкостям боевого ремесла. Таким печальным образом, утончённая дочь Тессии превратилась в грубую и холодную воительницу за деньги. — Может чего-нибудь покрепче? Голос бармена вырвал Астру из грустных мыслей. Девушка вцепилась своими голубыми глазами в турианца. Бармен был молод и весьма симпатичен. Его брови, щёки и мандибулы украшала чёрная клановая метка. Астра вспомнила первого турианца, с которым она разделила ложе и невольно поёжилась от прокатившегося по её синей коже волны возбуждения. — Покрепче? — промурлыкала она, игриво приподнимая бровь. — Это можно устроить. Бармен понял намёк с лёту и растянул мандибулы в зубастой улыбке. — Простите, госпожа, но я на работе. Если бы здесь был мой помощник, то… — Тогда отвали! — шикнула Астра, поглощая оставшиеся капли вина в бокале. Турианец расстроено пожал плечами и переключился на подошедшего к дальней стороне стойки клиента. Остатки вина Астра добила прямо из горлышка бутылки, отметив про себя, что выглядит не лучше Граага, опустившегося до подобного поведения вчерашним вечером. На миг азари даже подумала подозвать бармена обратно и попросить плеснуть ей ринкола, но быстро одумалась, вспомнив рассказы об этом кроганском напитке. Отвернувшись от пустого бокала и винной тары, Астра поглядела на танцпол. Увлечённая напитком, она даже не заметила, как празднество набирало обороты. Все гости, должно быть, уже прибыли, и большая их часть пребывала непосредственно в центре заведения. Окружающие танцевальную зону платформы обзавелись отполированными металлическим шестами, на которых без устали и с потрясающей грацией крутились её сородичи-азари в облегающих одеяниях. Некоторые, впрочем, уже успели избавиться от одежды. В сознание Астры проникла сеносорическая мелодия, раздающаяся всё от той же группы музыкантов. Взгляд наёмницы вновь приковался к кварианке. Уроженка Мигрирующего Флота умело вытанцовывала впереди своих товарищей, элегантно двигая своими широкими бёдрами и по-особому выступающими голенями. Её движения были отточены до идеала и абсолютной синхронности с музыкой. Астра не заметила, как это произошло, но уже через несколько минут она вклинилась в танцующую толпу. Заказав у бармена бутылку виски, девушка просочилась поближе к центральной сцене и принялась демонстрировать всё, на что была способна. Косметичку и дробовик она разумеется оставила на стуле. — Громче! — раздался усиленный микрофоном голос диджея. Подстёгнутая толпа взвыла. Астра тоже подала голос и отпила виски. Она совершенно не разбиралась в сенсорике, но ей было наплевать. Она просто двигалась, наслаждаясь каждой проникающей в мозг нотой. Музыка неожиданно стала тише. Танцующие гости в недоумении один за другим уставились на главную сцену. Астра прогнала наплывающую на глаза пелену и взглянула в том же направлении. Она была ещё не настолько пьяна, чтобы не узнать высокую фигуру Граага. — Дорогие гости! — заревел кроган в подключённый к стереосистеме инструметрон. — Я рад приветствовать всех вас на этом чудесном празднике! Спасибо, что оставили свои важные дела и пришли ко мне! Толпа взорвалась аплодисментами и одобрительными возгласами. Астра про себя рассмеялась. Уж она-то знала, что «важные дела» гостей были скорее всего связаны с контрабандой, убийствами или наркоторговлей. — Спасибо-спасибо! — продолжал Грааг. — Простите, что прервал ваше веселье, но я делаю это исключительно ради того, чтобы лично поблагодарить одного из гостей! К сожалению, это прекрасное создание пожелало оставаться инкогнито! Гости снова зааплодировали, а Астра замерла, ожидая того кошмара, что последует дальше. — Дорогой мой цветочек! — голос крогана наигранно отдавал проницательной заботой. — Я встречал многих наёмников за свою долгую жизнь! Чёрт, да я и сам раньше был наёмником! Сотни раз я рвал плоть своих врагов и видел, как это делают другие, но никогда ещё так не проникался тонкостью, с которой выполняешь свою работу ты! Я люблю и уважаю тебя, малыш! Позволь же мне показать тебе, что старые кроганы тоже способны на тонкости! Музыку! Некоторые зрители тихо и взволнованно зашушукались, но большинство просто замерло, как и Астра. Один из музыкантов-людей со сцены принялся тянуть тонкую духовую мелодию, а Грааг, встав в максимально вызывающую позу, несколько раз кашлянул и изрёк следующее:— Был во вселенной одинок Прекрасный маленький цветок. Он рос вдали, где солнца нет, Но не знавал Вселенной бед. Сквозь пыль и прах поднялся он, Так хрупок, мал и обнажён. И стал прекрасней чем заря, Прекрасней чем сама земля. Я тот цветочек оборвал, От зла и тьмы оберегал. Он стал родным мне, как дитя, Стал ближе, чем моя семья. И вот, цветок тот здесь — со мной, Блестит, как слиток золотой. Всё так же я его люблю И вам об этом говорю!
Астра поклялась Богиней, что описать поднявшийся в зале гам не хватит слов ни на одном известном языке. Толпа восторженно рукоплескала и вопила, пока Грааг кланялся зрителям и наслаждался результатами своего труда. Наёмница ощутила головокружение — не то от шума, не то от выпитого. — Спасибо! Благодарю! — снова заревел кроган, поднимая руки. — А теперь, продолжаем веселиться! Музыку на полную и пусть вся Омега сегодня не заснёт! Веселье возобновилось с новой силой. Азари-танцовщицы закрутились на шестах, музыканты возобновили сенсорику, а гости загромыхали по танцполу. Астра продолжала стоять на месте с наполовину пустой бутылкой наперевес. Девушка никак не могла поверить в то, что только что услышала. Чувства раздирали её изнутри. Наёмница уже не знала, чего хотела. Всего сразу, наверное. А прежде всего порвать Граага в клочья. Она не заметила, как оказалась на полу. Чей-то каблук стукнул рядом с её лицом, бутылка разбилась, и дорогой виски начал растекаться по полу. Астра закрыла глаза, надеясь отречься от всего происходящего, но музыка вгрызалась ей в голову, словно зубы какого-то хищника. — Ты в порядке? Тоненький голосок прозвучал отчётливее, чем музыкальные басы. Астра открыла глаза и увидела перед собой тёмно-фиолетовое личико такой же, как она, азари. Лицо у незнакомки было испуганное, но очень красивое, умело подчёркнутое косметикой и свойственными для их расы родимыми метками, говорящими о не чистокровном происхождении. Метки эти были белыми и очень хорошо вписывались в структуру молодого лица. — Ты меня слышишь? Что с тобой?! Астра пару раз моргнула. Чувства медленно возвращались к ней. Первым, что она ощутила, была колющая боль в пальцах левой руки. Наёмница посмотрела на свою ладонь и увидела стекающие по ней капли крови. Ощутив под платьем влагу и резкий запах спиртного, она сделала вывод, что порезалась о разбитую вдребезги бутылку. — Всё… Всё хорошо, — пробормотала она, хоть и сомневалась, что таинственная незнакомка расслышала её. — О, Богиня! У тебя кровь! Надо срочно остановить! Астра попыталась запротестовать, но не успела. Неназванная девчушка совершенно бесцеремонно рванула рукав своего белоснежного платья и, отделив от него солидный кусок, принялась обматывать пораненную ладонь наёмницы, пока та пыталась окончательно расставить мысли по полочкам. — Ну, вот, — выдохнула незнакомка, заканчивая узел перевязки, — Кажется, нормально. Астра взглянула на свою руку. Под потемневшей материей всё ещё пульсировал порез, но кровотечение успешно остановилось. — Не стоит тебе так налегать на выпивку, — говорила ей тем временем азари, — Да и сенсорика тебе по голове ударила. — Меня ударили слова этого старого хрыча, — рыкнула в ответ Астра, интенсивно крутя головой. — Ты про господина Граага? По-моему, у него очень хорошо получилось. Астра поднялась на ноги, стараясь не шататься, но, будучи плохо привыкшей к туфлям с каблуком, почти сразу завалилась набок. — Держу! Мягкие руки подхватили её на середине падения. Воспользовавшись опорой, наёмница восстановила равновесие и снова огляделась. Окружающая их толпа гостей похоже даже не заметила произошедшего с ней инцидента. — Как ты себя чувствуешь? Астра уставилась на свою непрошенную спасительницу. Незнакомка была явно чуть помладше её самой, одного с ней роста, имела тёмные глаза и длинные подкрашенные ресницы. От неё приятно пахло какими-то духами. Очень приятно. Астра снова ощутила пробежавшую по телу приятную волну. — Как тебя зовут? «К чему столько вопросов?» — думала наёмница, чувствуя как в ней закипает дикое чувство. — «Лучше сразу к делу. Если она скажет ещё хоть слово…» — Я И́лла. — Хватит! Астра понимала, что крикнула это, но за последующие свои действия отвечать уже не могла и не собиралась. Прежде, чем надоедливая девчонка успела пикнуть, наёмница схватила её за плечи и, напирая всем телом, прижала к центральной платформе, на которой выступали музыканты. Астра ожидала, что фиолетовая азари примется вырываться, но та не двигалась. — Что ты делаешь? — голос дразнил её, звуча одновременно и испуганно, и сладостно-томно. — Тихо, — шепнула в ответ наёмница. Наспех забинтованная рука скользнула на её затылок, где мягко легла на гребень, вторая опустилась ниже — на тонкую талию. Раздался возбуждённый стон. Астра закрыла глаза и уткнулась лбом в её висок. Сделала глубокий вдох носом, зазывая в ноздри аромат. Он сводил её с ума, трезвил и пьянил одновременно. — Илла, — повторила наёмница, не прекращая наслаждаться запахом. — А ты? — зашептала девчонка. — Астра. — Как людской цветок? — Да… Как цветок… — Потанцуем, Астра? И они танцевали. Танцевали без передышки. Целый час, а то и больше. А потом был задан вопрос. За вопросом последовал ответ, а за ответом была длинная дорога на квартиру Астры. Кровать была не так жестка, какой Астра привыкла её чувствовать. Впервые, за долгие годы жизни на Омеге, войдя в свои апартаменты, наёмница избавилась от одеяния быстрее, чем за десять секунд. Илла не отставала от неё. Они просто рухнули на простыни и быстро зарылись в них в ярких любовных движениях. Лаская друг друга, они наслаждались каждым прикосновением, каждым подаренным поцелуем. Но были не только ласки. Астра то и дело старалась перевернуть партнёршу на спину, демонстрируя жажду доминировать, за что всегда расплачивалась однотипным и дерзким приёмом, ощущая, как миниатюрные ногти Иллы до крови расцарапывают кожу на её спине. Минуты тянулись часами. Часами совершенного и сладкого наслаждения, сопровождающегося шуршанием простыни, страстными вздохами и дьявольским жаром сплетённых тел. Но ничто не могло длиться вечно. Чувствуя, что оргазм близко, Астра вцепилась в простыню и вскрикнула, приглушив похожий вскрик из прильнувших к её шее губ. — Илла! — Астра! Полный страсти возглас двух азари прозвучал одновременно.***
Грааг властно осматривал поле боя. Именно так следовало называть то, во что превратилась VIP-Зона «Загробной Жизни». В общем и целом, празднование прошло удачно, если не считать одного саларианского дурня, осмелившегося бросить вызов собственной печени в виде глотка особого типа ринкола, а так же спешно доставленной в больницу кварианской музыкантши. За последнюю крогану было особенно обидно, ибо ему, прямо с бодуна, пришлось лично «увольнять» техника, заверявшего ранее девушку, что изготовленный по её меркам прозрачный костюм выдержит те же нагрузки, что и обычный кварианский скафандр. Опорожнив в себя очередной бокал, Грааг поплёлся вдоль барной стойки. На самом крайнем стуле он заметил маленькую розовую сумочку и упрощённого вида дробовик. — На́йвул, это она оставила? — спросил кроган, поворачиваясь к стойке. — Да, сер, — отозвался турианец с чёрными метками на лице, прерывая наведение порядка в рядах многочисленных напитков, — Ушла к танцполу с бутылкой земного виски и больше я её не видел. Грааг улыбнулся. Включив инструментрон, он несколько раз пикнул клавишами и позвал: — Тикс! Гладкая поверхность барной стойки слегка исказилась, и через секунду на уровне головы крогана завис похожий на шар голографический дрон. — Да, господин? — пискнул он металлическим голосом. — Лети к Астре на квартиру и проверь, как поживает мой цветочек. Если она уже отошла, то свяжи меня с ней. Парочка моих старых друзей готовы стать для неё объектами. — Всё ясно, господин.***
Яркий свет заставил Астру приоткрыть один глаз. Часы на тумбочке утверждали, что время раннее, а значит мешающее ей свечение не могло исходить от звезды, освещающей туманность. Илла что-то сонно замычала, придвигаясь ближе к ней. Астра ласково коснулась её щеки и поцеловала в лоб, надеясь не разбудить. Однако почти сразу же наёмница поняла, что скоро её спутница всё же будет вынуждена проснуться — Астра увидела маячащую за окном шарообразную форму дрона. Машина елозила из стороны в сторону и злобно светила сквозь стекло своим единственным глазом, исполняющим роль прожектора. Едва найдя в себе силы, чтобы пошевелиться, азари потянулась к своему правому бедру. Кобуры с пистолетом не было. Обречённо поводив ладонью по лишённому простыни участку матраса, Астра расслабленно выдохнула, когда её синие пальцы всё же легли на знакомую рукоятку оружия. Дрон продолжал настойчиво плавать влево вправо за окном и слепить её прожектором. «Движущаяся цель. Это плохо», — подумала Астра, прицеливаясь, — «Но талант, как известно, не пропьёшь». Человеческая поговорка пришлась очень к месту. Тонкий звук выстрела разорвал царящую в квартире тишину, послышался короткий треск стекла, а затем механический визг. — Что случилось?! — испуганно воскликнула Илла, вырываясь из объятий Астры. Приложив немного усилий, наёмница уложила девушку обратно к себе на грудь и прикрыла одеялом, чтобы защитить от ворвавшегося в комнату сквозняка. — Ничего. Спи. Всё хорошо. Казалось, что Илла быстро приняла произошедшее за дурной сон, поскольку тут же отключилась. — Всё хорошо, — повторила Астра, убирая ещё дымящийся пистолет под подушку. Всё и вправду было хорошо. Ей было хорошо. Впервые за долгие четырнадцать лет жизни на Омеге, наёмница чувствовала себя умиротворённой, услышанной… утешенной. Прежде чем снова погрузиться в сон, азари, названная в честь земного цветка, поклялась, что никто не отберёт у неё это чувство.