24-31

24 декабря. Четверг. В квартире Бена всегда было чуть прохладно. Рей не любила холод, поэтому утепляла это место, как могла. Летом она поднимала на окнах жалюзи, позволяя солнечным лучам прогревать комнаты, а зимой, когда хлопьями валивший за окном снег выбеливал городской пейзаж, начинала целую кампанию по контролю климата в помещениях. Все начиналось еще в ноябре, с оптовой закупки шерстяных носков и шарфов. К началу декабря в доме появлялись два-три дополнительных пледа, ну, а к Рождеству в каждой комнате уже стояло по обогревателю. Этот сочельник Рей снова проводила у Бена. Так происходило уже несколько лет кряду и стало похоже на традицию. Они сидели на застеленном пледами диване и смотрели спортивный канал, прячась от праздничной атмосферы за картонными коробками от Папы Джона*. — Почему ты его не носишь? — спросила Рей, натягивая на себя огромный шерстяной свитер Бена. Температура в комнате все еще не казалась ей достаточно летней. — Потому что его носишь ты, — ответил Бен, открывая очередную банку пива. Он, как обычно, был в футболке и домашних шортах. — Только когда прихожу к тебе. Рей взяла очередной кусок пиццы и поудобнее устроилась на диване. — Какая разница? Все равно же растянула, — заметил Бен, кивнув на ее грудь. — Шутишь? Я в этом свитере, как в палатке. И сисек у меня нет, что я там могла растянуть? Рей ловко перехватила у него банку и отпила из нее разом почти половину, выдав после чересчур довольное «Ах…». — Есть, я видел. — Я снова не закрыла дверь в ванную? — Рей тихонько шмыгнула носом, втянув голову в плечи, и почти что утонула в огромном вороте свитера. — Прости, дома никогда не закрываю. Привычка. — Я в курсе. Да я как бы не против. Ну, знаешь, красивая обнаженная девушка в моей ванной, — Бен усмехнулся и вернул себе пиво, щелкнув Рей по носу. Она хихикнула — пятая банка явно была лишней. — Хорош заливать, Казанова. Обнаженная девушка — дааа, — протянула Рей, мечтательно прикрыв глаза, будто представляла себе прекрасную незнакомку в чужой ванной. — Но меня? Ее тихий смех стал походить на хрюканье миленького поросенка — явный сигнал, что алкоголя на сегодня достаточно. — А с тобой что не так? — поинтересовался Бен, закинув руку на спинку дивана. Он смотрел на нее с легкой улыбкой на лице. Опьяневшая Рей могла сболтнуть любую глупость, давая возможность от души подтрунивать над ней следующие пару дней. — Со мной? Все так, — заявила она, расправив плечи, а затем покачала головой. — Сиськи только маловаты… Зато задница — огонь. Но дело не в этом. Мы же друзья. Братишки. Сколько лет уже, а? Я вот на тебя смотрю и, ну. Бен! Ты же Бен! Ты для меня вообще не мужчина. Ты мой Беееен. Она снова хрюкнула и потрепала его за щеку, тут же заваливаясь ему на плечо. — Ну, спасибо. Не мужчина, значит. А ты умеешь поднять самооценку, братишка. — Прости-прости. Но вот я не понимаю… На тебя столько девушек вешается. Почему? Как ты это делаешь? Нет, правда. Что в тебе такого волшебного? Мне бы так мужиков охмурять. Вздохнув печально, она снова потянулась к пиву, но получила легкий шлепок по ладони. — Умею общаться с женщинами, — объяснил Бен, пожав плечами. Обольщение всегда давалось ему легко, словно что-то естественное. Врожденная способность. — Мм. Флиртовать? — Именно. — И что, на всех действует? — Пока без осечек. — Ммм, — промычала Рей невнятно, а затем снова хихикнула. — Не, не бывает, что без осечек. Вот на мне бы точно не сработало. Бен прищурился, с интересом заглядывая в ее захмелевшие глаза. — Да ну? — спросил он и вдруг легонько дунул на раскрасневшиеся щеки Рей. Она зажмурилась от неожиданности. Обогреватель работал на полную, и любимый свитер уже казался ей персональной печкой, поэтому коснувшаяся горячей кожи прохлада ощущалась глотком воды в засушливый день. — Ну да, — с готовностью подтвердила она, открыв глаза. — Не веришь? Давай поспорим! — Рей… — Давай-давай! Пофлиртуй со мной, Бен. В Рей говорили все пять банок пива разом, но было в этом что-то еще. Женское любопытство, возможно. Бен перевел задумчивый взгляд на телевизор. Не меньше минуты он без тени улыбки наблюдал за носившимися по ледяной площадке хоккеистами, как будто происходящее на экране действительно интересовало его гораздо больше дурацкой идеи Рей. — Должен предупредить, что мой флирт всегда заканчивается сексом, — чуть погодя сказал Бен слишком серьезным для такой абсурдной ситуации тоном. — Ого! А ты действительно уверен в себе. Тогда я должна предупредить, что на мне твой флирт не сработает, — заявила Рей, сложив на груди руки. Теперь настал ее черед выглядеть как можно серьезнее. Впрочем, она все равно частила и сбивалась — проклятое пиво. — Так что… Как насчет плейстейшн? Да, твоя плейстейшн станет моей, если ты не сможешь меня соблазнить. Допустим… За месяц? Нет, я не смогу так долго ждать. Давай до нового года? У меня будет великолепный подарок на этот новый год! Рей весело рассмеялась, махнув рукой на стоявшую возле стены игровую приставку нового поколения. — Всего неделя? А что получу я? — спросил Бен, вновь глянув на Рей с легким прищуром. — Эм… Секс? — Ты тоже получишь секс, между прочим. А я хочу дополнительный приз за усилия. Как насчет желания? Одного, в пределах разумного. Рей вновь глянула на плейстейшн и разве что не облизнулась. Одна неделя глупого бестолкового флирта и приставка будет ее. — По рукам. 25 декабря. Пятница Рей проснулась раньше обычного, но вот уже час притворялась спящей, прислушиваясь к малейшему шороху за дверью спальни. Вечером она уснула прямо на диване, но сейчас лежала на кровати Бена — все еще в его свитере вместо одеяла. Бен перенес ее в свою комнату, пока она спала? Это выглядело немного романтично. Первые попытки флирта? Рей ткнулась носом в подушку. У нее не было похмелья или провалов в памяти, но забыть всю сказанную за вчерашний вечер чушь хотелось отчаянно. «Ты для меня вообще не мужчина.» «Ну, спасибо. Не мужчина, значит. А ты умеешь поднять самооценку, братишка.» Они дружили не меньше десяти лет, находясь на том уровне взаимопонимания, когда до телепатии рукой подать. Рей действительно не видела в Бене никого, кроме самого близкого друга — просто не пыталась рассмотреть. Что толку оценивать внешность человека, который давно уже стал частью твоей собственной души. «Пофлиртуй со мной, Бен.» Как легко она ляпнула эту фразу вчера, и как же неловко за свои слова стало сегодня. «Должен предупредить, что мой флирт всегда заканчивается сексом.» Вчера это казалось смешным, но сегодня на место бестолкового веселья пришла растерянность. Секс с Беном — каково это? Кое-что Рей слышала на работе — сплетни да пересуды в курилке, в основном. Как-то раз ее саму спрашивали о его талантах в постели — пришлось объяснять, что они всего лишь друзья. Рей повернула голову и взглядом уткнулась в фотографию в рамке, которая стояла на прикроватной тумбочке. Это был забавный снимок с позапрошлого Хэллоуина, где они, ряженные в костюмы злодеев из популярной космооперы, пробрались на территорию закрытого на ночь парка развлечений. Рей широко улыбалась прямо в камеру, а обнимающий ее за талию Бен смотрел почему-то на ее шею. Даже Роуз, увидев эту фотографию, пошутила, что ему бы больше подошел костюм графа Дракулы. Рей подползла к краю кровати и взяла в руки снимок. Тогда взгляд Бена показался ей забавным. Случайным. Наверное, таким он и был, но сейчас в нем словно появилось нечто иное — интимное. Как будто фотография может измениться под давлением времени. Не выцвести или порваться — нет. Скорее, обрести новый смысл — показать что-то ранее сокрытое. В то мгновение, что навсегда застыло в этом кадре, Бен мог бы наклониться и поцеловать ее. Казалось, что именно это он и собирался сделать, но по какой-то неизвестной причине не стал. Рей коснулась шеи кончиками пальцев. Каким мог быть этот поцелуй? Резко сев, она поставила фотографию на место. Следующая неделя обещала стать самой неловкой в ее жизни, но это не могло закончиться сексом. Может, ей стоило отказаться от выигрыша? В качестве извинений, не принять плейстейшн? Неплохая мысль. Смысла прятаться в комнате больше не было, поэтому Рей сползла с кровати и, осторожно высунув нос в коридор, юркнула в ванную. Глянув на себя в зеркало, она скривилась. Взлохмаченные волосы, отпечаток подушки на всю правую сторону лица, мешки под глазами — стоило выйти к Бену прямо так, чтобы всякое желание флиртовать отпало само собой. Вместо этого она включила воду и сунула в рот зубную щетку. Еще бы найти расческу. Закончив с утренними процедурами, Рей все же вышла на кухню. Бен сидел за столом и что-то читал на планшете. — Доброе утро! — поздоровалась она и, улыбнувшись, подошла к кофеварке. — Привет, — ответил Бен. Ни намека на флирт в голосе. Обиды тоже не слышалось. — Прости… Так глупо вырубилась вчера. Она не знала, что говорить дальше, но звук работающей кофеварки дал ей короткую передышку. Когда монотонный гул прекратился, Бен усмехнулся. — Ого. Рей извинилась за то, что уснула на моем диване. Чудеса. Рей на секунду замялась, но все же обернулась. — По поводу извинений. Я вчера определенно наговорила глупостей. Прости, пожалуйста, — выдохнула она и даже попыталась улыбнуться. — Глупостей? Каких? — спросил Бен, отрываясь от чтения. Он вскинул брови и посмотрел на нее почти растерянно. Почти. — Издеваешься? — буркнула Рей, вновь поворачиваясь к своему кофе. — Немного. — Значит, не обиделся? — На то, что не считаешь меня мужчиной? Оу. Но ведь у меня есть целая неделя, чтобы это исправить. Рей обернулась. Бен сидел, откинувшись на спинку стула, и смотрел на нее нечитаемым взглядом. То ли насмехался, то ли всерьез хотел что-то доказать, но больше все же рассматривал ее лицо с каким-то непривычным интересом. Они знакомы почти десять лет, что он там пытался обнаружить? Новые веснушки? Внезапно смущенная таким пристальным вниманием, Рей достала из холодильника колбасу. Почему бы не позавтракать колбасой. — Ты уже начал флиртовать? — поинтересовалась она, отрезая кусочек — тот получился слишком тонкий, и нож с громким стуком соскочил на досточку. — Я просто смотрю на тебя, Рей. Он просто смотрит, а ей между лопаток словно кочергой раскаленной ткнули. Рей хотелось повести плечами и скинуть с себя этот странный взгляд, но вместо этого она продолжала нарезать колбасу. В конце концов, Бен встал с места и подошел к ней. — Давай я сделаю тебе яичницу, — предложил он и накрыл ее ладонь своей, тем самым остановив конвейер по измельчению сервелата. Рей попыталась освободить руку, но Бен лишь крепче сжал пальцы и чуть наклонился. Теперь его дыхание касалось ее шеи — почти как на том фото, от чего по коже пробежали мурашки. — Это банально, — сказала Рей, прикрыв глаза. — Я не боюсь быть банальным. Впервые за десять лет она сбегала из квартиры Бена под каким-то глупым предлогом. Шутливое пари вдруг стало слишком серьезным, а веселье сменилось растерянностью, замешанной на смущении. Никогда прежде она не была растеряна или смущена рядом с Беном. 26 декабря. Суббота Бен: Есть два билета на «Сопротивление» на семь вечера. Идем? Приключенческий блокбастер в фантастическом антураже — история группы повстанцев и их борьбы с тиранией Галактической Империи. За последние несколько лет фильмы такого формата выходили с завидным постоянством. Они часто оказывались не самыми удачными копиями некогда успешной саги о космических волшебниках, но Рей не пропустила ни один из них. Однажды она так разволновалась во время просмотра, что исцарапала Бену руку — так вцепилась в его ладонь на самом трагическом моменте. Пока выдуманный герой умирал на руках у выдуманной героини, Бен, стиснув зубы, пытался спастись от хватки заплаканной Рей. В тот вечер она извинилась перед ним не меньше десяти раз и даже раздобыла для него пластырь с милыми бабочками, а он только щелкнул ее по носу и назвал «неуклюжим сентиментальным хорьком». Рей перечитала сообщение еще раз. Всего пару дней назад она бы моментально ответила: «Да!», а сейчас растерянно ковыряла вилкой салат, вновь и вновь пробегая глазами по тексту. Такой обычный вопрос — такое непривычное ощущение где-то под солнечным сплетением. Рей невольно представила перед собой Бена. Вот он, как обычно, сидит поближе к окну и что-то читает на планшете — очередную рабочую документацию, конечно. В этом образе все так знакомо: джемпер с закатанными до локтей рукавами, темные брюки, чуть растрепанные волосы, сосредоточенный взгляд. Вот он поднимает на нее глаза и спрашивает: «Идем?». Рей замерла, прекратив поиски золотой руды в собственной тарелке. В ее воображении Бен будто заглядывал в самое ее сердце. Именно так он смотрел вчера — словно мысли читал. «Идем?» Это ведь будет свидание? Рей быстро набрала «Да» в ответ на сообщение Бена, но палец ее замер в нескольких миллиметрах от кнопки «Отправить». Свидание с Беном. Она стерла ответ и напечатала новый: «Прости, сегодня не смогу». Через неделю это глупое пари закончится, так какой смысл вносить в их идеальные дружеские отношения такую неразбериху? Пусть все остается так, как было, нужно лишь избегать неоднозначных ситуаций до нового года. Делов-то. «Отправить». Весь оставшийся вечер Рей не могла ни на чем сосредоточиться. Каждые десять минут она проверяла телефон, но Бен так и не ответил. Конечно, он и не должен был, но Рей все равно брала в руки мобильник, прикладывала палец к сенсору и искала глазами отметку о новых сообщениях. Возможно, в другом мессенджере? Соцсети? В рабочей почте? В конце концов она спрятала телефон под подушку и села за компьютер. Минут через пятнадцать, словно преступник-дилетант, который пытался скрыть важную улику от посторонних глаз, Рей переложила телефон в нижний ящик комода, прикрыв старыми блокнотами и коробкой с памятными мелочами. — Да что ж я творю! — воскликнула она, вновь доставая мобильник из тайника. Ее взгляд зацепился за «Шкатулку ностальгии» — так называла она коробочку с вещицами, которые хранила как воспоминания о лучших моментах своей жизни. В тот вечер она так и уснула — перебирая на кровати ворох билетиков, карточек, магнитиков, глупых пластмассовых фигурок, фотографий и даже чеков. За последние десять лет их скопилось слишком много, и пора было выделять дополнительную коробку. За последние десять лет каждая из этих памятных мелочей так или иначе была связана с Беном. 27 декабря. Воскресенье Утро началось с внезапного звонка в дверь. — Иду, иду… — ворчала Рей, босиком топая к входной двери и наспех приглаживая гнездо на голове. На пороге стоял курьер с аккуратным букетом ромашек и конвертом. — Рей Кеноби? — уточнил молодой человек в желтой униформе с надписью «DailyDaisy» на груди и протянул ей форму акта о получении посылки. — Подпишите, пожалуйста. — Ага, — неуверенно ответила Рей, как будто спросонья и правда сомневалась в собственном имени. Но документы все же подписала. Забрав посылку-подарок и закрыв за курьером дверь, она вернулась в комнату и села на кровать. «DailyDaisy — доставка цветов для ваших любимых», гласила аккуратно спрятанная в ромашках карточка. На обратной стороне почерком Бена было дописано «Пусть будет еще одна банальность». Рей глубоко вдохнула — аромат любимых цветов убаюкивал, напоминая о детстве, проведенном на ферме. — Это удар ниже пояса, — сказала она и показала карточке язык. «доставка цветов для ваших любимых» И правда, банальность. Щеки Рей обдало жаром. Она отложила букет на прикроватную тумбочку и подошла к окну. Такой бестолковый флирт не сможет сбить ее с толку. Да что там бестолковый — бездарный. Ромашки девочкам дарят разве что в детском саду — еще и за косички дергают. Будешь дергать за косички, Бен? Чтобы вдохнуть свежего воздуха и привести мысли в порядок, Рей распахнула окно, но тут же вскрикнула от неожиданности — в лицо ей ударил поток морозного воздуха, в секунду засыпав снегом растрепанную макушку. — Освежает, — выдохнула она, спешно прикрыв створку и вытерев мокрый лоб. Снова сев на кровать, Рей открыла конверт. Внутри лежали два билета в кино на сегодняшний вечер и еще одна карточка: «Поменял билеты. Сходи с Роуз». Бен взял новые билеты, прислал ей цветы, но на свидание больше не приглашал. Что бы это могло значить? Он решил прекратить игру? Тогда зачем цветы? У него другие дела? Неужели решил докупить подарков в последнее воскресенье перед новым годом? Проверив его соцсети и не найдя там никаких новых отметок, Рей отправила Бену сообщение: «Спасибо! Обязательно сходим!». «Жаль, что без тебя в этот раз» набрала она спустя минуту, но так и не отправила. 28 декабря. Понедельник Двадцать минут кряду Рей сидела без движения и смотрела на клавиатуру. Сосредоточенно пялилась на букву «Б», пока на мониторе мелькали слайды с прошлой презентации проекта. Когда на экране высветился последний, она, не задумываясь, щелкнула мышкой, запуская карусель сначала. Пари с Беном превратилось в навязчивую идею, хотя мысли о победе и поражении спутались в заколдованный клубок из сомнений и тщательного, дотошного самокопания. Почему она вообще зациклилась на этом? С самого начала пари было лишь глупой шуткой, так какого черта у нее в голове засела картинка их несостоявшегося свидания? Их гипотетических отношений как пары? А что, если все эти образы преследуют только ее, в то время как Бен просто веселится и не придает никакого значения их игре? В полдень почти все работники разбредались по соседним кафе на обед, и в офисе становилось непривычно тихо. В очередной раз перезапустив презентацию, Рей подняла голову и увидела Бена. Он подпирал плечом стену в другом конце зала и болтал с новенькой девочкой из юридического отдела, пока та набирала в кулере воду в вазу. Он подарил ей цветы? Рей прислушалась, но с такого расстояния не смогла разобрать ни слова. До ее слуха доносился только звонкий девичий смех — Бен в очередной раз сказал что-то остроумное и чуть наклонил голову, с интересом наблюдая за собеседницей. Рей вздрогнула. Совершенно обычный разговор вдруг показался таким… порочным. Это была охота, и жертва с радостью отдавала себя хищнику, позволяя оплести невидимой паутиной и заманить в ловушку. Ну, конечно. Он флиртовал с ней. Но разве на ее месте не должна быть Рей? На этой неделе. Бен заметил ее взгляд и улыбнулся. Презентация зависла на слайде «Контроль рисков». Рей несколько раз щелкнула по кнопке закрытия программы, но система зависла намертво. Тем временем девчонка вернулась в свой отдел, а Бен как ни в чем ни бывало отправился на кухню. Рей стоило вызвать системного администратора или попробовать разобраться в проблеме самой, но мысли ее неизменно следовали за новой сотрудницей. Что если найти предлог для консультации у юристов, а заодно познакомиться с ней? Всего лишь проявить дружелюбие. Она милая? Очаровательная? А может глупая, как индейка? Хуже — как суп из индейки. Рей так увлеклась размышлениями о личных качествах незнакомой девчонки, что не заметила подошедшего к ней Бена. — Ты сегодня на себя не похожа, — сказал он, поставив на стол ее любимый капучино с ореховым сиропом. — Всего лишь задумалась, — ответила Рей, беря в руки теплую чашку. — А какая я… обычно? Вопрос вырвался сам собой. Не то чтобы у нее не было сложившегося представления о самой себе. Веселая, дружелюбная, сентиментальная, добрая — так отзывались о ней друзья и знакомые. Только Бен обычно ничего не говорил. Помолчав несколько секунд, он пожал плечами. — Как электровеник. Рей чуть не подавилась кофе и закашлялась. — Эй, ты же вроде соблазнять меня собрался? — возмутилась она, ища, чем бы вытереть лицо. — Это что за комплименты такие? — Прости, ты ждала комплименты? Бен рассмеялся, а затем уселся на край стола и, достав из ящика салфетку, начал аккуратно вытирать подбородок Рей от сладких капель. — Ты шумная, знаешь? Всегда что-то выдумываешь и с таким вдохновением делишься этими выдумками, что невозможно оставаться равнодушным. Где бы ты ни появилась — люди как будто заражаются твоим энтузиазмом. Даже самые ленивые начинают шевелиться. Иногда мне хочется притащить тебя на кладбище и посмотреть, начнут ли плясать покойники. Он улыбнулся и, смяв салфетку, прицельно забросил ее в урну у стены. Рей не находила, что ответить, а Бен наклонился чуть ближе, аккуратно приподняв ее лицо за подбородок. — Иногда мне кажется, что у тебя сердце ребенка, — продолжил он. — Ты так сильно переживаешь за своих близких. Что бы ни случилось, ты пытаешься всем помочь, а если не получается, то обязательно будешь винить себя. И плакать у меня на кухне. — Я поняла, — сказала Рей, опустив глаза. — Сентиментальный электровеник. — Очень добрый электровеник. И немного плакса. И правда, плакса. Даже сейчас на глаза наворачивались слезы, хотя с чего бы вдруг? Всего лишь услышала, какой ее видит Бен. Видит насквозь, наверное. Ее жалостливое сердце будто лежало у него на ладони. А что же видела она сама? Что замечала? Или не замечала? Вновь посмотрев на Бена, она широко распахнула глаза. Его лицо было так близко. Между их губами оставалось лишь несколько сантиметров, когда хлопнула одна из дверей офиса, и Рей испуганно отпрянула назад. Вернувшиеся с обеда коллеги что-то шумно обсуждали. Увлеченные собственными разговорами, они не обратили на них внимания. Бен выпрямился и едва заметно улыбнулся. Прежде чем уйти, он нажал несколько клавиш и запустил зависшую презентацию сначала. Сердце Рей колотилось о ребра — быстро и сильно, почти больно. 29 декабря. Вторник Рей наделала ошибок. Как влюбленная школьница не может сосредоточиться на домашнем задании из-за мыслей о «том, единственном», так Рей допускала оплошность за оплошностью, прокручивая в голове последний разговор с Беном. Рабочий проект удалось спасти только благодаря Роуз, которая вовремя заметила все погрешности. Накинув на плечи пальто, Рей чуть ли не бегом вылетела на длинный широкий балкон. Хотелось полной грудью вдохнуть свежий зимний воздух, а лучше и вовсе получить горсть снега за пазуху. — Ну и что с тобой происходит? — спросила вышедшая следом Роуз. — Дичь какая-то, — сказала Рей, с тяжелым вздохом опершись о ледяные перила. — Мне казалось, я все понимаю. Все же было как обычно. Роуз меланхолично посмотрела вдаль — на бескрайний лабиринт улочек и проспектов, серым полотном тянувшийся до самого горизонта. — Так бывает. — Не уверена, — Рей все же выпрямилась и дрожащими руками надела пальто. — Может, ты просто привыкла? Делала все, как обычно, не задумываясь. Поэтому и не заметила, что что-то не так. Помолчав, Роуз добавила: — Иногда недостаточно открыть глаза — нужно научиться видеть. Рей прыснула в кулак. — Конфуций? — Финн, — засмеялась Роуз. Дверь на этаж снова открылась, и на балкон вышли несколько девушек из юридического отдела. Они обсуждали последнюю сделку Бена, и Рей невольно прислушалась. — В воскресенье? Кто вообще занимается такими делами в выходной, еще и сразу после Рождества? — спросила Джин, прикуривая сигарету. — Трудоголики? — предположила Аяла, застегивая свою ярко-синюю куртку. — Как Соло. — Хочешь сказать, Джессика у нас тоже трудоголик, раз поехала на встречу вместе с ним? — усмехнулась Трилла. — Она новенькая. Думаю, просто хочет выслужиться, — возразила Джин, выдыхая клубы горького дыма. — Встреча в воскресенье? Вы о чем? — поинтересовалась темой разговора Роуз, повернувшись к троице. — Соло и наша новенькая ездили на встречу с директором «Раддуса» в это воскресенье. Обсуждали условия контракта на несколько миллионов, — пояснила Аяла. — Хотя Джессика могла и не ездить, а проверить все документы в офисе. — Ага, конечно, могла, — усмехнулась Джин. — А еще она могла не виться вокруг него который день. — Как будто Соло против, — голосом полным неприкрытого сарказма заметила Трилла. Слушать все эти сплетни не было никаких сил. Внутри у Рей что-то сжалось, заныло противно, грозя вырваться наружу едким комментарием об умственных способностях коллег-сплетниц, поэтому она молча вернулась в теплый офис и остаток дня посвятила работе. Роуз вовремя исправила все ошибки, но проект все равно был далек от идеала. Засев за перепроверку графика расчётной прибыли, Рей заодно прошлась по структуре налоговых отчислений, планам доходов и параметрам затрат. С головой погрузившись в работу, она очнулась только в одиннадцать вечера, когда охранник вежливо поинтересовался, не хочет ли девушка передохнуть. Садясь в такси, она на секунду взглянула на темные окна офиса. Юристки весь день судачили об очередной сделке, на которую Бен отправился вместе с новенькой Джессикой. Сегодня эти двое так и не появились на работе. 30 декабря. Среда Собрав всю проектную документацию в огромную, как «Сага о Форсайтах», папку, Рей с чувством выполненного долга передала ее Роуз. Несмотря на вчерашние неудачи, ей удалось выполнить свою часть работы вовремя, и выполнить хорошо. — Выглядишь счастливой, — сказал подошедший к ее столу Бен. Он снова принес кофе — капучино с ореховым сиропом. — Ты тоже, — в ответ Рей улыбнулась своей дежурной улыбкой — обычно она надевала эту маску дружелюбия только на деловых переговорах, чтобы скрыть от заказчиков настоящие эмоции. — Вчера был удачный день? Заключил выгодную сделку? — Уже слышала, да? — Бен сел на соседнее кресло и расслабленно откинулся на спинку. В отличие от Рей, он улыбался совершенно искренне — прям таки светился, как центральные улицы города в новогоднюю ночь. — Были кое-какие заминки, но в итоге члены правления «Раддуса» приняли все наши условия. Договор уже у юристов. Рей на секунду отвела взгляд и поморщилась. Контролировать эмоции на переговорах ей удавалось куда лучше, чем рядом с Беном. В конце концов, она просто не привыкла скрывать от него что-либо, а сейчас даже не понимала, что именно пыталась скрыть. — Что-то не так? — спросил Бен, с подозрением всматриваясь в ее лицо. — Ты о чем? Все в порядке! — отозвалась она, вновь прячась за притворной улыбкой. — Я очень за тебя рада! — Тогда у меня предложение. Как насчет встретить новый год в «Такодане»? — «Такодана»? — только и смогла повторить Рей, растерявшись. Бен пригласил ее в лучший ресторан в городе, а может даже в стране. Поговаривали, что даже в обычные дни забронировать туда столик могли далеко не все, не говоря о том, чтобы оплатить пятизначный счет в новогоднюю ночь. — Всегда хотел побывать там, — сказал Бен, подавшись вперед. Замолчав на секунду, он вдруг взял Рей за руку и, нежно поглаживая ее пальцы, добавил: — Сходишь со мной, Рей? — Ты с ума сошел? — она выдавила из себя неуверенный смешок. Его осторожные прикосновения выглядели совершенно невинными, но подействовали на нее как самый жаркий, откровенный поцелуй в жизни. Бен чуть притянул ее к себе, едва ощутимо касаясь подушечками пальцев ее запястья, но, черт возьми, даже самые развязные порно-ролики не возбуждали Рей с такой молниеносной скоростью. — Это же так дорого… Слова давались с трудом. Рей не на шутку испугалась собственной реакции на безобидное прикосновение, и с мольбой в глазах посмотрела на Бена. Сам он явно не считал свой жест безобидным — это читалось в его пристальном потемневшем взгляде. В том самом, что проникал в самое сердце, обнажая все мысли. Теперь же Бен будто предлагал заглянуть в его собственную голову — увидеть, чего хотел он. Что ж, желания эти были далеки от невинных. — Благодаря сделке с «Раддусом» мне обеспечена хорошая премия, так что не беспокойся об этом. Так что? Устроим себе крутую встречу нового года? Немного не в нашем стиле, но, может, стоит попробовать? Прежде чем Рей успела что-то ответить, к ним подошла секретарь директора — Пейдж. — Соло, тебя ждет директор Сноук, — сообщила она и тут же удалилась, не заметив, как Рей и Бен держались за руки и смотрели друг на друга. Или сделала вид, что не заметила. — Давай, Рей. Выпить пива и заказать пиццу мы успеем в любой другой день, — сказал Бен, подмигнув ей. — Отказ не принимаю. Встав с кресла, он легко щелкнул Рей по носу и направился к кабинету директора. Как только дверь за ним закрылась, Рей вскочила со своего места и вихрем пересекла заставленный столами зал, едва не врезавшись в кулер. Пить хотелось, как после пробежки в пару километров. — Ого! Неужели Соло выбьет Джессике повышение? — мерзко хихикнула стоявшая неподалеку Трилла. Она сверлила взглядом директорскую дверь, будто надеялась лично понаблюдать за происходящим в кабинете. Ее подруги были здесь же — вся троица собиралась поживиться новыми подробностями чужой личной жизни. — Вот видишь, не зря девчонка так надрывалась, — фыркнула Джин. — Да, полностью отдалась работе, — согласилась Трилла. — Такой работе и я бы отдалась… — сказала Аяна чуть мечтательно. — Твой поезд ушел, дорогая. Надо было хватать, пока была возможность. Теперь место занято, — со смешком возразила Джин и вдруг перевела взгляд на застывшую у кулера Рей. — Если не хочешь получить роль второго плана, конечно. Уверена, такой, как Соло, не откажется от запасного аэродрома. Залпом выпив стакан холодной воды, Рей вернулась к своему рабочему месту и, взяв сумку и пальто, вышла из офиса. Не осталось никаких сомнений — Бен пригласил ее на свидание. На романтическое свидание в новогоднюю ночь. К сожалению, к этому прилагалось несколько неудобных вопросов, за которыми следовали самые неприятные ответы. Бен флиртовал с Рей, Бен соблазнял Рей, и, что ж, он почти победил. Наверное, стоило сказать «спасибо» глупышке-Джессике, что не позволила глупышке-Рей окончательно поддаться лживым чарам этого засранца. И, наверное, отправить по благодарственной открытке Джин, Трилле и Аяне. Гребаная плейстейшн. 31 декабря. Четверг. Бен: Привет. Не могу дозвониться Рей. Ты не знаешь, где она? Роуз: Она у меня. Сможешь забрать? Мы с Финном уйдем вечером, а я боюсь оставлять ее одну в таком состоянии. Бен: В каком состоянии? Что с ней? Роуз: Приезжай, увидишь. Навигатор сообщил, что дорога к дому Роуз составит 45 минут. Бен выругался и отключил глупое приложение — бездушная программа определенно не брала в расчет эмоциональное состояние водителя. С силой сжимая руль, он обгонял машину за машиной, едва обращая внимание на дорожные знаки. На очередном крутом повороте лежавшая на соседнем сидении коробка чуть не полетела на пол. Уже у дома Роуз, прежде чем выйти из машины, Бен осторожно проверил ее и поправил атласный бант на крышке. Долго стучать не пришлось — Роуз открыла дверь почти сразу. — Комната для гостей прямо по коридору, — сообщила она, впуская гостя в дом. Первым, что почувствовал Бен, переступив порог указанной комнаты, был перегар. Поставленное на проветривание окно слабо справлялось с последствием попойки одной бойкой девицы, которая в эту минуту лежала на заправленной кровати и чуть слышно сопела в подушку. — Рей, — позвал Бен, сев рядом и убрав упавшие на ее лицо локоны. — Эй, проснись. Промычав что-то невнятное, Рей все же открыла глаза и посмотрела на Бена сначала с непониманием, а затем со злостью. — У...ди, — еле выговорила она, зарываясь носом в измазанную помадой наволочку. — Я приехал, чтобы забрать тебя, — сказал Бен, нежно пригладив ее растрепавшиеся волосы. — Давай, тебе нужно умыться. — Уходи! — вдруг рявкнула Рей, пытаясь отодвинуться на другой край кровати. Каждое ее движение сопровождалось болезненным стоном и недовольным кряхтением. — Не хочу тебя видеть! — Рей, что случилось? Скажи мне. Ты ведь знаешь, ты можешь все рассказать мне… — Ах, все? — она перебила его, посмотрев зло и обиженно, хотя взгляд этот все еще был замутнен остатками выпитого алкоголя. Все же Рей приподнялась и, подтянувшись руками за изголовье кровати, кое-как села. — Все могу рассказать… Я всегда тебе все рассказывала. Потому что ты был моим другом, Бен! Беееен. Как часть меня, знаешь? Вот тут! — Рей с силой стукнула себя кулаком в грудь, правда, тут же скривилась. — Зачем? Почему ты засел там?! И почему сломал все! Все испортил этим своим… флиртом. И вообще! Да! То есть нет! Она говорила сбивчиво, как будто хотела сказать слишком много, но пьяный язык с трудом выбирал нужную последовательность слов. Бен потянулся, чтобы взять ее за руку, но Рей дернулась и демонстративно сунула ладони подмышки. — Послушай… — начал он, но его вновь перебили. — Ты послушай! Что там? А. Флирт! Флиртовал со мной? Нет, даже не флиртовал! Ты же даже не старался! Просто сказал пару фраз, а потом посмотрел так… Как это вообще называется? Когда мурашки аж… аж… — Рей снова сбилась, выискивая нужные слова. — Не важно! Просто я не знаю, что мне теперь делать… Я глупая, я сдалась, я проиграла. Тебе только приставка твоя нужна, а я же, я же что? Влюбилаааась… На последнем слове она почти что завыла, на всхлипе протянув длинное «а», и вдруг разревелась. Не обращая внимания на мычание и протесты, Бен притянул ее к себе и крепко обнял. «Прости», — выдохнул он еле слышно. Завернув Рей в простыни, как в кокон, он поднял ее с кровати и понес на выход. — Белье не казенное, вернете потом! — крикнула Роуз с порога, когда они были уже в машине. Казалось, что дорога домой растянулась на целую вечность. Сидевшая на заднем сидении Рей насуплено смотрела в окно, то и дело поправляя сползающие с плеч простыни. Рыдания быстро сменились показательным молчанием. Когда они припарковались у дома Бена, Рей не позволила себя нести во второй раз. Почти не шатаясь, она прошла к двери знакомой квартиры и, не проронив ни слова, отправилась принимать душ. Забрав из машины коробку с подарком, Бен положил ее на диван и сел рядом. За то время, что Рей провела в ванной, он не сдвинулся с места. — Бен, — позвала Рей, заглянув в комнату спустя минут двадцать. Она обмоталась белым полотенцем, но почему-то продолжала прятаться за дверью. — Я вроде у тебя оставляла какие-то свои вещи… Джинсы точно должны быть. Можешь подать? Платье… порвалось. Встав с дивана, Бен подошел к шкафу и почти сразу нашел старые брюки Рей, в которых она помогала ему красить стены. На них до сих пор остались следы серой краски. Прежде чем отдать их, он взял с дивана коробку. — Держи, — сказал он, протягивая ей штаны и подарок. — Что это? — Хотел отдать вечером, но, видимо, он понадобится тебе сейчас. Еще через пять минут Рей вернулась в комнату. На ней были брюки с пятном краски на правой штанине и новенький теплый свитер — точно такой же, как свитер Бена, но женский. — Спасибо, — сказала она с видом то ли виноватым, то ли еще обиженным. Главное, что хоть более-менее трезвым. — Поговорим? — Бен подвинулся, указывая на место возле себя на диване. Рей подняла на него испуганный взгляд, но все же уселась рядом. — Прости… Кажется, новогодний вечер в «Такодане» отменяется, — выдохнула она, опустив глаза. — Не нужно было мне говорить тебе все это. — Почему отменяется? — вдруг спросил Бен, чем определенно удивил ее. — Как? Я ведь… — Рей сделала глубокий вдох. — Я напилась, у меня еще не прошло похмелье, я где-то порвала свое праздничное платье, я чуть не подралась с охранником «Кантины» и вроде как призналась тебе… в чувствах. Я не самая лучшая компания для похода в модный ресторан для элиты. — Ты влюблена в меня? — спросил Бен, пропустив всю ту часть про приключения в баре. — Какая разница? — ответила вопросом на вопрос она, нервно поведя плечом. — Ты с Джессикой, и все это просто… Не знаю. Разрушит нашу дружбу? — Почему ты думаешь, что я с Джессикой? — задал очередной вопрос Бен, с удивлением уставившись на Рей. — Потому что об этом все говорят? И ты вроде как выбивал для нее повышение вчера? — Не знаю, кто там что говорит, но меня не интересует Джессика. Сноук затребовал отчет о новенькой, и я рассказал ему все подробности наших с ней встреч с «Раддусом». Помнишь, я упоминал о кое-каких проблемах? Как раз о ней я и говорил. Она — ходячая катастрофа, которая своей глупостью чуть не угробила контракт на несколько миллионов. Было очень непросто вновь убедить правление «Раддуса» сотрудничать с нами. Думаю, после моего отчета Сноук выпрет ее и будет прав. Рей смотрела на Бена, не моргая. В ее широко раскрытых глазах читалось не просто удивление — шок. — А цветы? — неуверенно уточнила она. — Ты ведь флиртовал с ней тогда… Когда она набирала воду в кулере. Бен опустил голову и чуть слышно засмеялся. — Без понятия, что там за цветы. Не от меня точно, — сказал он, глянув на Рей с насмешливой улыбкой. — В тот раз я пытался узнать у нее контакт директора «Такоданы». Джессика с ним знакома. Понимаешь, забронировать столик в этом ресторане за неделю до нового года — непростая задачка, без связей с руководством не обойтись. Пришлось вести себя очень мило с Джессикой. Она явно набивала себе цену, так что номер дала не сразу. — То есть ты флиртовал с ней, чтобы получить номер, чтобы забронировать столик для нас? А потом дал Сноуку ужасную характеристику на нее? — спрашивала Рей, улыбаясь немного глупо и совершенно очаровательно. — Ну, да. — Ты — монстр, — хихикнула она в кулак. — Тогда ты влюбилась в монстра, — подытожил Бен, расплываясь в самодовольной улыбке. Рей же вмиг прекратила смеяться и отвела взгляд. — Да… Ты, видимо, победил. Что будет за желание? — она говорила тоном обреченного на казнь преступника. Покаявшегося, но все же обреченного. — Победил? Мне казалось, условием был секс. У тебя еще весь день впереди, чтобы устоять перед моими чарами. Но ты права, у меня есть одна неплохая идея. 31 декабря. Четверг. Около половины двенадцатого. Расстелив на капоте сразу три взятых из дома пледа и закутав Рей в четвертый, Бен усадил ее на машину, а сам встал рядом. Перед ними расстилалась панорама исполинского мегаполиса, затмившего своей красотой ночное небо. С такого расстояния дороги казались огненными потоками, что разливались по черному, искрившемуся миллионами желтых огней океану. Кучковавшиеся ближе к центру высотки смотрелись магическими колоннами — правда, размером со спичечный коробок каждая. Рей пила капучино с ореховым сиропом, а Бен смотрел на город. Сегодня на смотровой площадке были только они. — Я телефон в машине забыла, — сказала Рей. — И хорошо. Я свой тоже внутри оставил, — отозвался Бен. — Мы так новый год пропустим, — настаивала она, поерзав в своем «гнезде» из кучи пледов. — Ну и пусть. — Бен… — позвала Рей неуверенно. Она будто боялась озвучить то, что вертелось у нее на языке. — Мм? — Ты ведь правда… Ты победил. — Глупое пари. Давай просто забудем о нем? — предложил Бен, посмотрев на Рей. Заметив ее растерянный взгляд, он повернулся к ней лицом, встав между ее коленей. — Если проигравшим считается тот, кто первый влюбился, то я уже очень давно продул. Рей ошеломленно таращилась на него, чуть приоткрыв рот, и это безусловно дурацкое выражение лица определенно хотелось запечатлеть на память. Жаль, телефон остался в машине. — Подожди. Как? Почему? Я не понимаю, — затараторила она, но стоило Бену провести ладонью по ее щеке, замолчала, смотря на него все так же удивленно. — Не знаю, как, Рей. Просто однажды понял, что ты — самое важное, что есть в моей жизни. Что хочу быть с тобой. Хочу тебя. Но ты была с Дэмероном тогда, так что я остался просто другом. — Но когда я рассталась с ним… — Когда ты рассталась с ним, то заявила, что тебе нужна передышка. Что не хочешь отношений. Как же это было? Дай вспомнить… «Ни с одним мужиком на планете, Бен!». А я уже привык к роли лучшего друга. Даже девушку нашел, — на этих словах Бен скривился — не лучший опыт отношений в его жизни. — Знаю, я дурак. Мог же что-то сделать гораздо раньше. Попытаться. Я просто боялся потерять то, что у нас было. Решил почему-то, что быть рядом с тобой хотя бы в роли друга лучше, чем остаться вообще ни с чем. Рей наклонила голову, боясь потерять контакт с его рукой. Она прикрыла глаза, и по щекам ее потекли горячие слезы. — Плакса, — усмехнулся Бен. Он наклонился и, зарывшись пальцами в волосы Рей, поцеловал ее. Он не раз представлял, какими на вкус будут ее губы. Капучино с ореховым сиропом, конечно же. Несмотря на хрустящий снег под ногами, эта ночь не была холодной.